Euross đột nhiên quay người lại, đặt tay lên vai John và hôn anh một cách đầy tình cảm.

Mũi John phập phồng. Anh cảm nhận được mùi thơm gợi cảm, và khi đôi môi chạm vào sự mềm mại bất ngờ ấy, anh không thể kiềm chế được nữa.

John thở dài một hơi, rồi đột nhiên cảm thấy có viên thuốc được nhét vào miệng mình; ngay sau đó, anh nhận được tin nhắn văn bản từ Euross:

**“Nuốt xuống đi.”**

John đưa tay ra ôm lấy phần sau đầu Euross, và dưới lớp da nhân tạo mềm mại ấy, anh cảm nhận thấy một thiết bị cứng cáp và lạnh lẽo – đó là thiết bị cấy ghép bắt buộc phải có đối với một siêu hacker, giúp việc xử lý và truyền dữ liệu diễn ra hiệu quả hơn.

Anh nuốt viên thuốc trong lúc tiếp tục hôn cô.

**“Gaia Cell đã sản xuất loại nước hoa chứa hormone kích thích, khiến người ta cảm thấy hứng thú về mặt tâm lý và sinh lý; viên thuốc này sẽ giúp bạn tránh khỏi tình huống ngượng ngùng do không thể kiểm soát bản thân.”**

Cửa thang máy mở ra. Không khí ấm áp và âm thanh của cây đàn piano chia tay hai người. Euross vuốt nhẹ quai hàm John và nói:

“Bạn giỏi hơn tôi tưởng tượng nhiều… Thật đáng ngạc nhiên; hóa ra bạn còn là người dịu dàng nữa.”

John chỉnh lại nút áo vest và cau mày: “Tôi làm vậy chỉ để làm cô ấy ngượng thôi… Nhưng lại cảm thấy như mình đang bị trêu chọc.”

Ánh sáng trong nhà hàng mềm mại và mờ ảo. Giày cao gót của Euross vang lên trên nền đá đen; những chiếc đèn treo lấp lánh như những vì sao trên trần nhà, cùng với các loại cây xanh được bày trí xen kẽ trên các bậc thang và bàn ăn, tạo thành những rào cản tự nhiên. Một cây đàn piano được đặt trên bục biểu diễn. Nghệ sĩ chơi đàn gần như toàn thân đều được cấy ghép các bộ phận nhân tạo; từ phía sau, chỉ có thể nhìn thấy những bộ phận chính xác và tinh xảo… Khó có thể phân biệt được cô ấy là robot hay người đã trải qua phẫu thuật cấy ghép nâng cao.

John thì thầm hỏi:

“Tại sao cô ấy lại mặc như thể là người chưa uống sữa yến mạch vậy?”

“Kỹ năng số một khi tham gia bữa tiệc là đừng bình luận về gu thẩm mỹ của người khác… và hãy giữ miệng im lặng.”

Ở chính giữa căn phòng là một nhà bếp mở. Một quý ông mặc áo sơ mi may thủ công đang nấu ăn; hai cánh tay săn chắc của ông hiện rõ dưới những ống tay được cuốn lên… Các động tác xử lý thực phẩm của ông rất đẹp mắt, và ông luôn giữ vẻ tập trung.

**[Tên: Blake Astikas]**

**[Thế lực: Gaia Cell]**

John nhận ra rằng hồ sơ của người đàn ông này đã bị xóa sạch… Anh hiểu rằng ông ta không đơn giản chỉ là một đầu bếp thông thường

Xương gò má của Black rất cứng cáp; đôi lông mày và đôi mắt sâu thẳm của anh ta khiến người ta có cảm giác anh ta là một nhân vật khó lường, đáng sợ.

“Đừng nhìn chằm chằm vào anh ấy như vậy; chúng ta chưa đến lượt.”

Olos dẫn John đến bên cửa sổ.

Nơi đây có một hàng bàn ăn, kèm theo ghế sofa da và cửa sổ từ trần.

Bề mặt của các mặt bàn phản chiếu ánh sáng đen nhánh nhưng lại hơi nóng, giúp đảm bảo rằng cánh tay của các quý cô không bị kích ứng khi tiếp xúc trực tiếp với bề mặt bàn.

Lúc này, John mới nhận ra rằng trong căn phòng ăn yên tĩnh này, có nhiều bàn khách đang ngồi và trò chuyện thì thầm, được che chắn bởi những vật dụng có tính che khuất rất tốt. Khuôn mặt của các quý ông và bạn đời của họ đều đỏ ửng; khi ánh mắt họ giao nhau, có những ám chỉ trắng trợn.

“Đầu bếp cho rằng… cảm xúc cũng có thể được “sử dụng” để nấu ăn.”

Olos bỗng nhiên nói ra câu này; khi John hỏi thêm, cô lại tiếp tục thu thập thông tin bằng đôi mắt giả của mình.

Ánh đèn nhỏ tạo nên bầu không khí rất thư giãn. Cửa sổ từ trần cho phép họ nhìn thấy những tòa nhà cao tầng của Thành phố Eden. Dù là ban ngày, nhưng nhờ vào lớp lọc đặc biệt trên kính, không gian trở nên mơ hồ, giống như vào nửa đêm. Những biển hiệu đèn và những quảng cáo được chiếu lên bầu trời đều không được bật.

Khung cảnh “ban đêm” này vừa quen thuộc vừa lạ lẫm; đặc biệt là ở khu công nghiệp xa xôi vẫn đang phun ra khói bụi, trong khi trên bầu trời lại xuất hiện những vì sao và mặt trăng mà John chưa bao giờ thấy ở Thành phố Eden trước đây. Chúng không hề đẹp đẽ hay thanh lịch… Thậm chí còn mang lại cảm giác lạ lùng, không hòa nhập.

Ngồi trong một nhà hàng sang trọng, với không khí ấm áp và âm nhạc du dương, John cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ đang mọc lên trong lòng mình…

“Tuyệt vời quá!”

Kuang Xin hôn lên mu bàn tay của anh ta, sau đó ném cho họ một nụ hôn bay và một nụ cười; có lẽ cô vừa mới trò chuyện với một nhóm khách ở bàn bên cạnh.

John cười và chê trêu:

“Anh thật sự không quen với việc em mặc quần áo đàng hoàng như thế này…”

“Em luôn tỏ ra rất nghiêm túc mà.”

Kuang Xin đeo đầy trang sức bạc; cổ áo suit của cô rộng lớn, giống như hai chiếc lá; quần dài của cô có những đường chỉ vàng dọc theo thân quần… Tuy cách ăn mặc của cô có vẻ phô trương, nhưng lại toát lên vẻ sang trọng đặc biệt.

Trong lúc đó, đến lượt Olos và những người khác rồi. Đầu bếp Black mời họ ba người đến gần hơn để xem quá trình chuẩn b

Da nhân tạo là loại hàng cao cấp, nhưng nó không che giấu được những chi tiết kỹ thuật; ngược lại, nó còn làm nổi bật rõ hơn đặc điểm của những thay đổi sâu rộng đã được thực hiện.

John cầm ly rượu vang trắng và nhìn ra xa.

Đầu bếp Blake vừa hoàn thành một món ăn tuyệt vời và đang trò chuyện với những vị khách ngồi tại các bàn tương ứng – họ sử dụng những chiếc chân tay giả đắt tiền để nắm ly rượu một cách thanh lịch, và những nụ cười của họ góp phần tạo nên không khí vui vẻ cho buổi tiệc.

Trong bếp, có vài người phục vụ đang dọn dẹp lại.

Blake quay trở lại bếp, chào hỏi Kuan Xin và Olos, và cũng rất nghiêm túc chào hỏi John – người mà anh ta mới gặp lần đầu tiên.

Khói nhẹ bay lên xung quanh.

“Đừng lo, đây là chất pha loãng sinh học, nó sẽ loại bỏ mùi thơm còn sót lại từ lần nấu ăn trước, đảm bảo rằng mỗi lần ghé thăm đều mang lại trải nghiệm độc đáo.”

Giọng nói của Blake trầm ấm và du dương, mang một sức hút đặc biệt; đặc biệt khi anh ta nhìn thẳng vào mắt John và mỉm cười, người ta có cảm giác như mình đang bị soi xét và phân tích, nhưng lại bị sự thanh lịch của anh ta làm xao nhãng đi suy nghĩ đó.

“Vậy ông ấy là Phó Giám đốc Văn phòng Quy hoạch Thành phố Eden à?”

Olos tựa vào mặt bàn và hỏi những vị khách ở xa. “Người đối diện kia chắc là Trưởng Bộ phận Thí nghiệm B2 của Tổ chức Tế bào Gaia phải không? Tôi đã đọc về ông ấy trên trang web sản phẩm.”

Blake vẫn mỉm cười.

Anh ta cúi đầu, sắp xếp lại dao dĩa một cách gọn gàng, rồi bằng giọng nói nhẹ nhàng hỏi Olos:

“Bạn nhìn thấy điều gì trên khuôn mặt họ?”

“Sợ hãi… hào hứng…” Olos vuốt ve miếng đế ly. “Và cả sự phản kháng đang dần tan biến.”

Blake gật đầu.

“Bạn đã giới thiệu ông John với họ chưa?”

“Chưa.”

“Tốt lắm… Đó sẽ là niềm vinh dự của tôi… Như bạn thấy đây, thưa ông John, đây là căn bếp riêng tư của tôi dùng để tiếp khách, và món ăn mà tôi chuẩn bị riêng cho bạn hôm nay là… Hỗn hợp thận nhỏ chiên giòn.”

Blake kéo tay áo lên, làm sạch cánh tay mình.

John thốt lên một tiếng “Hừ”, nhưng không nói gì thêm; anh ta đã sẵn sàng tâm lý cho điều này từ trước rồi.

Quả nhiên…

Đầu bếp Blake đem những nguyên liệu đã được đông lạnh đến bàn và giới thiệu chúng.

John nhíu mắt và lắc đầu – quả thận được lấy ra từ nước này trông rất tươi mới và đầy đủ, chắc chắn không phải là phiên bản bị hỏng mà anh ta đã gửi đến.

Blake nhận ra sự nghi ngờ của anh ta.

Những nguyên liệu này thực chất là những bản sao được tạo ra thông qua công nghệ nhân bản; Tổ chức

Độ chính xác thật đáng sợ; quả thực giống như một buổi phẫu thuật ngoại khoa được thực hiện một cách hoàn hảo vậy.

“Bước này phải thật tỉ mỉ; tuyệt đối không được làm tổn thương lớp niêm mạc bề mặt, vì các điểm chảy máu có thể ảnh hưởng đến kết quả khi vệ sinh lại lần thứ hai. Việc loại bỏ chúng triệt để hay không sẽ trực tiếp quyết định đến mùi hôi của các cơ quan nội tạng.”

Đầu bếp vừa chuẩn bị nguyên liệu vừa giải thích. Trong khi đó, John lại chăm chú quan sát cách anh ta thao tác – những động tác ấy thật ổn định và khéo léo; anh ta không hề sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào, mà chỉ dựa vào cảm giác và kinh nghiệm để xử lý những cơ quan nội tạng của con người một cách thành thạo.

Blake sử dụng máy khuấy tay để trộn đều và nghiền nhuyễn các cơ quan nội tạng cùng với phần thịt đã được chuẩn bị sẵn. Anh ta thao tác một cách nhẹ nhàng và từ tốn, biến những cơ quan nội tạng tròn đầy thành hỗn hợp thịt nhuyễn chảy ra từ những lỗ tròn nhỏ.

“So với việc sử dụng máy xay thức ăn, tôi tin rằng cách thủ công sẽ tốt hơn nhiều. Khi bạn chăm chú cảm nhận quá trình nghiền nhuyễn nguyên liệu, bạn sẽ duy trì được sự tập trung trong quá trình nấu ăn. Thái độ là yếu tố rất quan trọng đối với bất kỳ việc gì có ý nghĩa.”

Các loại gia vị được nghiền nhuyễn thành bột mịn. Blake lại vệ sinh tay thật sạch và lau khô chúng, sau đó tiếp tục trộn đều các nguyên liệu và nặn chúng lại với nhau. Anh ta đậy hỗn hợp bằng màng bọc thực phẩm trong suốt và để yên trên bàn.

Anh ta bảo John và Olos đặt lòng bàn tay của mình lên bề mặt hỗn hợp.

“Nhiệt độ của bàn tay nam giới và nữ giới khác nhau; điều này có thể khiến nguyên liệu xảy ra những thay đổi rất nhỏ trong quá trình chờ đợi…”

Những phần nội tạng mềm mại ấy hơi lạnh. Blake nói rằng bước tiếp theo sắp bắt đầu… Đó là giai đoạn đầy thú vị nhất. Anh ta lấy chảo lên, làm nóng nó trước, sau đó chiên nhỏ lửa những miếng thịt đã được chuẩn bị sẵn; ngay lập tức, một mùi thơm hấp dẫn lan tỏa ra xung quanh. John thậm chí không khỏi gật đầu đồng ý.

Khi anh ta thấy đầu bếp lấy ra một chai rượu mạnh, với nhãn hiệu quen thuộc giống hệt cái đã được tặng cho Vito, anh ta nhận ra rằng chai rượu này có thể có giá trị lên đến hàng trăm nghìn đô la.

Rượu mạnh được đổ vào chảo.

“Tôi cần một lúc yên tĩnh,” Blake giải thích. “Giai đoạn tiếp theo sẽ đòi hỏi sự kiên nhẫn và kỹ năng cao từ người đầu bếp; hy vọng bạn sẽ

Bên cạnh có hai miếng trái cây tươi cắt sẵn.

**Cập nhật tiến độ nhiệm vụ**

**Hãy thử một lần nhé. (Tùy chọn)**

**Hoặc từ chối một cách lịch sự. (Tùy chọn)**

John mỉm cười không biết phải nói gì.

Anh nhận bộ dụng cụ ăn mà không hề e ngại, múc một muỗng thịt nội tạng chiên vào miệng và thưởng thức kỹ lưỡng.

Blake rửa sạch tay rồi lau khô bằng khăn, trong khi vẫn theo dõi anh.

Thịt nội tạng không hề có mùi tanh; nó mang lại hương vị thịt hòa quyện, thuần khiết và nguyên sơ, hoàn toàn khác biệt so với những miếng thịt tổng hợp hay hỗn hợp protein được bán trên đường phố.

John đặt muỗng xuống, ra hiệu rồi hỏi:

“Bạn có phiền không?”

“Tùy bạn thôi.”

Blake dường như rất vui.

Vậy là John liền cầm lấy hộp bánh quy, nhai ngấu nghiến giống như đang ăn burrito Mexico.

Tối nay, Kuang Xin thưởng thức một miếng thịt xương hầm; còn Aurora chỉ uống một ít canh.

Hai người này thường xuyên nhận lời mời của Blake, và vì đã trở thành khách quen nhiều lần, các cuộc trò chuyện không tránh khỏi xoay quanh John.

Kuang Xin ban đầu nghĩ rằng John sẽ phản đối điều này.

Nhưng anh đã mở lòng, chia sẻ quan điểm của mình về việc ăn thịt người; anh nói rằng do giáo dục truyền thống, ban đầu anh không thể chấp nhận điều đó, nhưng chính sự yêu thích cho cái “nghi thức nấu ăn” của đầu bếp đã khiến anh thay đổi suy nghĩ.

John cầm ly và lắc đầu:

“Hãy ra đường xem những khẩu hiệu biểu tình đi… Không lạ gì mọi người gọi bạn là ‘con chó của công ty’ đâu. Ngày nay, con người trên đường phố gần như bị áp đảo bởi những món ăn nhanh tổng hợp; bạn đâu thể tưởng tượng được sức hấp dẫn của một bữa ăn chỉ toàn thịt nguyên chất, không chứa bất kỳ chất phụ gia nào đối với tôi… Huống chi đó lại là thịt của chính mình.”

“Đó là thịt người mà, thịt của chính bạn đấy.”

“Vậy thì sao?”

John cảm thấy Kuang Xin vẫn đánh giá thấp cuộc sống trên đường phố.

“Chỉ cần không phải lấy thịt trực tiếp từ cơ thể tôi, tôi vẫn có thể coi đó là một món ăn thủ công đắt tiền.”

“Đúng là bạn giỏi thật… Nếu không có quá trình nấu ăn đẹp mắt như vậy, tôi sẽ không thể chấp nhận được đâu.”

John cười mà không tranh luận; anh không rõ liệu Kuang Xin đang nói sự thật hay chỉ đang cung cấp “giá trị cảm xúc” cho đầu bếp.

**“Ăn gì bổ đó… Tôi coi đó là cách để giữ gìn sức khỏe thôi.” (Tiếng Trung)**

John lắng nghe cuộc trò chuyện thông qua công cụ dịch.

Aurora thì thẳng thắn hơn nhiều, lời nói cũng sắc bén hơn. Khi người phụ nữ này không vui, thật sự không ai có thể chiều

“Phải ăn thịt người… Tốt nhất là những kẻ có quyền lực.”

Blake gật đầu trong khi khoanh tay lại.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật.]**

**[Đang trò chuyện với Blake. (Chưa hoàn thành)]**

Trí óc John vận hành với tốc độ chóng mặt; anh lập tức tiếp lời Oroth và nói với đầu bếp bằng giọng đùa cợt:

“Cô ấy coi anh là con mồi… chỉ nhìn anh như vậy thôi sao?”

Blake mỉm cười suy tư. Khuôn mặt vuông vắn của anh toát ra vẻ điềm tĩnh và trưởng thành.

“Kể từ khi lần đầu tiên xử lý các mẫu vật nhân bản của mình, tôi đã bắt đầu thử nghiệm những phương pháp nấu ăn mới… Vì vậy, tôi hiểu câu nói đó sâu sắc hơn.”

“Ồ, xin lỗi… Tôi có thể hỏi nguồn gốc nguyên liệu không?”

“Không sao đâu, John. Có khách hàng gửi cho tôi các mẫu vật này; họ sử dụng công nghệ sinh học để tái tạo chúng thành nguyên liệu nấu ăn. Làm đổi lấy đó, tôi sẽ tự mình nấu ăn cho những khách hàng đã qua sàng lọc… Đó cũng là lý do tôi mời bạn đến đây.”

“Hmm…”

John nhíu mày và lắc ly rượu. Anh cảm thấy thật kỳ lạ khi nghĩ đến việc biết đâu một ngày nào đó, kẻ này sẽ lấy thận của mình ra từ một nơi giống như kho lạnh để uống rượu…

“Thực ra, tôi còn có một cách khác để thu thập nguyên liệu nữa.”

Blake đặt hai tay lên mặt bàn; đôi vai rộng lớn của anh kèm theo đôi chiếc tay giả với cơ bắp săn chắc, không hề có vết nứt nào.

“Nhưng trước khi trả lời, tôi muốn nói rằng… Ông John, ông thật sự thú vị hơn tôi tưởng tượng… Và ông cũng đã vượt qua buổi phỏng vấn kỳ lạ của tôi… Ông có muốn nhận công việc này không?”

“Đúng rồi… Cuối cùng cũng đến vấn đề chính rồi, phải không?”

John lấy khăn ăn lau miệng và tỏ ra rất nghiêm túc.

Blake nói rằng đôi khi anh gặp phải những loại nguyên liệu mà mình yêu thích, và anh sẵn lòng trả giá cao để mua chúng, thậm chí sẵn lòng trả tiền lớn để lấy thông tin gen, hoặc đổi lấy những thiết bị cấy ghép mới nhất.

Nhưng gần đây, có một con ma cà rồng đã giết chết một cô gái mà nó đang theo dõi… Khi xác cô ấy được tìm thấy, nó đã bị phân hủy hoàn toàn; dù có cố gắng nhân bản lại cũng không thể đạt được tiêu chuẩn hoàn hảo được nữa.

John nghĩ rằng với những phương pháp mà Blake sở hữu, một kẻ bình thường như anh ta chắc chắn có thể giải quyết vấn đề này một cách dễ dàng. Anh tiếp tục hỏi thêm thông tin chi tiết về kẻ đó.

Hóa ra kẻ đó là một nhà buôn vũ khí thuộc công ty Kanmer. Danh tí