John có lý do để tin rằng, đây là lần công tác ngoại vi mà Olos cảm thấy hài lòng nhất kể từ khi đến Thành phố Eden.

Cô ấy đã thu được giá trị cảm xúc khá lớn từ chiếc kẹp cà vạt đầy mồ hôi ấy; cô cười không ngớt miệng và cũng thành công trong việc lấy được bộ khóa bí mật cuối cùng trong phòng máy.

Chiếc kẹp cà vạt giờ đây trông như đã chết đi.

Khi anh ta thực sự được thả ra ngoài, anh ta lại cảm thấy lúng túng và choáng váng; ngay khoảnh khắc bước ra khỏi biệt thự, cơn gió lạnh khiến anh ta run rẩy.

Tay và chân anh ta đều đã gãy.

Ánh đèn rực rỡ của Thành phố Eden dường như xa xôi và mơ hồ; thế giới mà anh ta từng sống trong đó giờ đây đã xa rời anh ta, và bất kỳ góc nào cũng có thể ẩn chứa những tay súng đang truy lùng anh ta.

Anh ta run lên.

Anh ta đã mất đi tài sản, địa vị, thông tin và quan hệ, nhưng vẫn phải cố gắng tìm cách sống sót.

John đứng trước cửa sổ lớn, nhìn theo bóng lưng anh ta và nói: “Tôi nên ra ngoài và bắn anh ta một phát.”

“Đừng quá nhẹ nhàng như vậy, John… Trả thù cũng cần phải có đầu có cuối mới được.”

Olos ngồi trong phòng khách.

Xung quanh cô ấy là đủ thiết bị.

Hơn mười sợi dây dữ liệu có độ dày khác nhau kéo dài từ tầng hầm lên trên.

John hỏi cô ấy:

“Bây giờ bạn đã có trong tay rất nhiều bí mật ô uế của giới thượng lưu… Bạn định làm gì tiếp theo?”

“Tôi sẽ dành thời gian liên lạc từng người liên quan một.”

“Sẽ trở thành ‘chiếc kẹp cà vạt’ tiếp theo sao?”

“Ôi không… Tôi sẽ yêu cầu họ làm những việc nhỏ mà họ có thể làm được, sau đó trả lại các tài liệu gốc… Ngay cả chỉ yêu cầu họ trả cho tôi một đồng tiền cũng được.”

“Sự khác biệt ở đâu?”

“Tôi muốn mọi người đều biết rằng chính tôi là người tiết lộ những bí mật này… Qua quá trình xử lý thông tin, tôi sẽ dần kết nối các nguồn lực của mình ở Châu Âu với Thành phố Eden… Điều này sẽ giúp tôi tránh được nhiều rắc rối liên quan đến việc xây dựng mối quan hệ.”

Dữ liệu liên tục hiển thị trên màn hình.

Olos đứng dậy để rót nước; khi đi qua John, cô áp má mình vào cánh tay anh. “Bạn không định xử lý ‘chiến lợi phẩm’ của mình sao?”

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Từ chối Olos và rời khỏi biệt thự. (Tùy chọn)]**

**[Đọc dữ liệu trực tiếp từ con chip. (Tùy chọn)]**

John ngồi trên ghế sofa, cắm con chip mà Olos đã đưa cho anh vào khe cắm dữ liệu.

Olos đứng đối diện anh.

Cô cầm chiếc cốc nước đang bốc hơi nóng, hai chiếc chân tay giả đã được cải tạo được đặt trên ghế sofa; đôi mắt

【Đang tải dữ liệu…】

  Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt của John.

  Tầm nhìn của anh bị “lọc” đi; từ góc khuất, các thư mục liên tục xuất hiện trước mắt.

  【Hồ sơ nhân sự của công ty vận chuyển Ironbond】

  John nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc – tất cả đều là đồng nghiệp trong đội ngũ vận chuyển, bao gồm cả Jeffry, người đã thiệt mạng trong thí nghiệm Plato.

  Bên trong có danh sách chi tiết và thông tin về các cư dân thành phố Eden.

  John nhanh chóng xem qua chúng.

  Khóe miệng anh đột nhiên co giật lại.

  Hình ảnh dừng lại ở một hồ sơ cụ thể.

  Anh thuộc lòng số hiệu của người lái xe này; thông tin cho biết anh ta sinh ra ở phía bắc cũ của nước Mỹ, đến thành phố Eden khi mới 17 tuổi, và gia nhập công ty Ironbond hai năm sau đó, với hơn năm năm kinh nghiệm lái xe…

  【Tên: John Chavez】

  Trong ảnh là một người lạ, cổ có hình xăm.

  John lục lọi hồ sơ nhưng không tìm thấy bức ảnh của mình. Anh không khỏi xem lại thông tin về người này và phát hiện ra rằng lý lịch của anh ta hoàn toàn giống hệt mình.

  “Wow, thật không ngờ bạn lại không hề biết điều này…”

  Olos nhíu mắt, tỏ vẻ suy nghĩ. “Chẳng lẽ kỹ năng lừa dối của bạn đã đủ giỏi để che giấu sự thật trong dữ liệu sao?”

  “Lạy Chúa, bạn đã xem những hồ sơ này à?”

  John không khỏi hỏi lại.

  Olos gật đầu. “Đây là những hồ sơ được lấy ra từ cơ sở dữ liệu của Ironbond bằng công cụ kẹp cà vạt; việc sao chép chúng hơi sơ sài… Kuan Xin đã giúp bạn xóa dấu vết và copy một bản cho tôi.”

  “Ai chứ… đây rõ ràng là hồ sơ của John Chavez… Vậy thì câu hỏi thú vị nhất bây giờ là… bạn, thực sự là ai?”

  “Lạy Chúa, tôi chính là John mà.”

  “Bạn không nói dối… Điều đó thật thú vị.”

  Olos đưa cho anh vài bức ảnh. Trong đó có hồ sơ về các chuyến công tác, hồ sơ y tế, thậm chí còn có những bức ảnh chụp vào từng giai đoạn khi công ty thanh toán bảo hiểm xã hội cho nhân viên, cùng với dữ liệu quét khuôn mặt khi ký biên bản kiểm tra điểm xuất hiện. Tất cả đều là thông tin của John Chavez.

  Olos nhanh chóng hỏi: “Về đơn hàng vận chuyển Concord năm 1972, bạn có nhớ gì không?”

  “Ehm… chờ đã…”

  John nhăn mày, những ký ức bắt đầu ùa về.

  “Năm sau khi tôi vào công ty… khoảng thời gian trước Giáng Sinh, cách thành phố Eden khoảng 200 km, có hơn 50 tên người bị lưu đày tấn công đoàn xe vận chuyển của chúng tôi…”

“Những kẻ điên đó đã đốt cháy xe bồn chứa dầu… Trong đội chiến đấu đi cùng chỉ có hai người sống sót… Tất cả các tài xế đều bị thương nặng ở cấp độ hai… Tôi suýt nữa phải chết cùng lũ cướp bằng bom… Cuối cùng mới có quân tiếp viện đến.”

John lần lượt kể lại từng chi tiết.

Trong đầu anh, những hình ảnh ấy liên tục hiện lên.

Eloise gật đầu.

“Anh còn nhớ rõ mức độ thương tích không?”

“Hơn 20% cơ thể bị bỏng, nhiều chỗ gãy xương với các mức độ khác nhau, ngón út chân trái bị gãy, mu bàn tay trái bị rách nặng…”

Giọng John ngày càng nhỏ dần.

Anh nhíu mày nhìn xuống cơ thể mình – những vết thương đó đều đã được thay thế bằng những bộ phận nhân tạo và da giả; không thể tìm ra bằng chứng chắc chắn nào cả.

“Đúng hết, rất chính xác.”

Eloise gửi cho anh hồ sơ y tế từ thời điểm đó.

Cô có rất nhiều lý do để điều tra về John. Là một người mới nổi trên đường phố một cách bất ngờ, anh ta thực sự rất xuất sắc; trước khi sử dụng anh ta, cô cần phải tìm hiểu rõ thông tin về anh ta trước.

Nhưng khi cuộc điều tra ngày càng sâu rộng hơn…

Eloise nhận ra rằng thành phố này hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy John từng đến đây.

Sau khi nhận được hồ sơ nhân viên, họ tiến hành một cuộc điều tra chi tiết về quá khứ của anh ta, và tất cả những gì họ tìm thấy đều là bằng chứng về sự tồn tại của một người khác tên Chavez.

“Thật là vô lý… Tôi nhớ rõ từng chi tiết trong cuộc đời mình; liệu tôi cần phải chứng minh rằng mình chính là John sao?”

“Vấn đề nằm ở đây.”

Eloise nhăn môi, không hề tỏ ra ngạc nhiên. “Tôi có thể nhận ra rằng anh không nói dối… Vậy về vấn đề nhận diện danh tính này, anh có bất kỳ manh mối nào không?”

John xoa xoa khuôn mặt mệt mỏi của mình.

Anh nhắc đến Jeffry, người nhân viên của công ty vận tải Ironbond đã bị Plato bắt đi làm thí nghiệm.

“Có một người tên Bismarck, là giám đốc của một phòng thí nghiệm nào đó… Có lẽ ông ta đang nghiên cứu về công nghệ liên quan đến trí nhớ… Liệu điều này có liên quan gì không…?”

“Tôi xin dám đoán một cái.”

Eloise ngồi xếp chân trên ghế sofa, thực hiện một số động tác yoga… So với vẻ mặt buồn bã của John, cô trông giống như một người ngoài cuộc, luôn giữ thái độ quan sát mọi chuyện một cách bình thản.

“Có thể anh đã nhận được toàn bộ ký ức của John… Hoặc một giả thuyết khác còn điên rồ hơn nữa… Đó là có ai đó đang cố tình thay đổi quá khứ của anh.”

“Họ đã sử dụng thông tin sinh học của tôi để so sánh!”

“Tôi đã thử rồi, bạn ạ…”

Cuộc điều tra của Elos thật sự rất kỹ lưỡng hơn anh tưởng tượng.

Kuang Xin đã tìm được hồ sơ y tế của nhân viên công ty vận chuyển Tiebang – đó chính là bệnh viện nơi John bị sa thải sau khi hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng.

Trong đoạn video giám sát, chính là hình ảnh của John. Thông tin sinh học mà anh ta đã cung cấp lúc đó lại trùng khớp hoàn toàn với dữ liệu trong cơ sở dữ liệu liên quan đến Chavez.

“Khả năng thứ ba mà tôi có thể nghĩ đến là… các bạn thực ra giống nhau hoàn toàn, ngoại trừ khuôn mặt… Cậu hiểu ý tôi chứ?”

“Phẫu thuật thẩm mỹ? Hãy thử quét lại xem sao?”

“Tôi đã thử rồi… Mỗi ngày cậu cũng tự soi gương mà thấy đấy chứ? Trong cơ sở dữ liệu, khuôn mặt này của cậu được coi là của John… Thú vị phải không?”

Elos cười và tiếp tục nói:

“Tôi cũng đã kiểm tra danh sách nhân viên này… Tất cả những đồng nghiệp cùng đội vận chuyển với cậu đều mất tích… Có lẽ họ cũng giống như Jeffrey, đã bị bán cho Phòng thí nghiệm Plato… À, đúng rồi!”

Cô còn gửi cho John đoạn video về vụ tai nạn mà Kuang Xin đã tìm ra trước đó.

“Theo báo cáo về hiện trường, chỉ có duy nhất cậu được tìm thấy; người đàn ông họ Chavez thì không… Tôi không biết đây có phải là tin tốt hay không… Nhưng ít nhất, từ góc độ thông tin sinh học, hiện tại chỉ có một John mà thôi… Nếu sau này lại xuất hiện thêm ai đó nữa, câu chuyện sẽ càng thú vị hơn.”

“Chết tiệt!”

John thở hổn hển, ngồi sụp xuống ghế sofa, khẩu súng ngắn vẫn treo trong tay. “Rốt cuộc là ai chứ, đang cố tình làm hỏng cuộc sống của tôi như vậy?”

“Tôi cũng không biết đâu, John.”

“Tại sao cậu lại bình tĩnh như vậy?”

“Tôi cần phải ngạc nhiên trước cuộc đời của cậu à, em yêu? Tôi đã trải qua những chuyện tồi tệ hơn nhiều so với cậu đấy.”

Elos nhẹ nhàng tựa vào ghế sofa, chiếc áo sơ mi phô bày rõ những đường cong quyến rũ của cô.

Cô chỉ vào thiết bị bên cạnh và nói:

“Cậu chỉ cần xem những thứ bên trong đó là sẽ biết rằng trên thế giới này có quá nhiều người giấu kín bí mật… Mỗi người đều đóng vai chính trong những câu chuyện riêng của mình… Quen rồi thì cũng thôi mà…”

Nhưng John vẫn không cảm thấy thoải mái chút nào.

Elos đã kiểm tra danh sách nhân viên rồi… Bây giờ muốn tìm một đồng nghiệp cũ để đối đầu cũng không còn cơ hội nữa.

Dường như manh mối lại bị đứt đoạn…

“Đừng buồn như vậy, em yêu… Thông thường, nếu có ai đó cố tình gây rắc rối cho bạn, chắc chắn sẽ có những hành động tiếp theo… Khi nào có ai xuất hiện, cậu chỉ cần bắn thẳng vào đầu họ là được thôi.”

“Tôi không có thời gian đâu.”

John dùng súng gõ nhẹ vào cổ mình. “Cơ quan giám sát mạng đã cài đặt thứ gì đó nguy hiểm trong đầu tôi; họ nghĩ rằng tôi có liên quan đến những kẻ xấu ở bên kia ‘bức tường đen’ đó.”

“Việc thành thật với tôi như vậy thực sự có ích không?”

“Nếu tồi tệ hơn nữa thì còn có thể trở nên như thế nào được chứ?”

John dường như đã thấy lòng nhẹ nhõm hơn. “Những tay sát thủ thuộc Khu Tây đều cảm thấy hạnh phúc khi làm việc cho ‘Kẻ Đeo Nơ Vai’, nhận những nhiệm vụ lớn, giết những kẻ xấu xa, và trở thành những người quyền lực… Nhưng người trung gian này lại không thể sống sót qua một ngày trước mặt bạn.”

Olos không đáp lại.

Thực ra, toàn bộ công việc này đều do cô ấy lo liệu; John chỉ được hưởng lợi mà thôi, và sau này anh ta vẫn phải làm việc để trả nợ cho cô ấy.

Anh ta cảm thấy mình nên đi rồi.

Nhưng khi nghĩ đến căn hộ ở Đường Danny bị phá hủy, anh ta lại càng thêm bực bội. Băng đảng Hắc Kim không phải là những tổ chức từ thiện; họ thường xuyên gây rối và phải gánh chịu hậu quả, thậm chí còn khiến cơ quan giám sát mạng xuất hiện gần câu lạc bộ Bolago…

“Tôi nghĩ ông Vito cũng đang gặp khó khăn lớn đấy.”

John đã bày tỏ nỗi lo của mình.

Olos cho rằng đó chỉ là những vấn đề nhỏ, nên cô ấy đã chọn một số món quà tặng cho ông Vito – hoặc coi đó là tiền bồi thường cho những thiệt hại của căn hộ.

**[Vật phẩm: Rượu whisky Scotland [B-50Y]]**

**[Vật phẩm: Rượu anh đào đắng Ý [loại nguyên chất]]**

John cầm một chai rượu trong mỗi tay.

Nhận thấy vẻ bối rối của anh, Olos hỏi lại:

“Nếu bạn được chọn quà, bạn sẽ chọn gì tặng cho người nắm quyền ở Khu Tây?”

“Ừm, đồng hồ vàng, trang sức gì đó chăng? Tôi thấy họ rất thích đeo vàng trên cơ thể nhân tạo…”

John trả lời một cách thành thật.

Olos nhún mày, mở ngăn kéo và lấy ra vài chiếc đồng hồ có phủ vàng.

“Cầm những thứ này đi, nhưng đừng đưa cho ông Vito; hãy tặng cho các thủ lĩnh cấp dưới trong băng đảng. Trước khi chuẩn bị xong, hãy cẩn thận trong giao tiếp xã hội, đừng dễ dàng phản bội giai cấp của mình.”

“Bạn đang dạy tôi những bài học lớn lao à?”

“Đó là kinh nghiệm sống thôi, John… Coi đó như là phần thưởng cho sự thành thật của bạn. Tôi sẽ mất khoảng hai ngày để xử lý thông tin; bạn hãy quay về và điều chỉnh tâm trạng lại cho tốt.”

Olos đi lang thang trong biệt thự, lướt qua những đồ vật xung quanh, rồi nói với John đang theo sau mình:

“Hãy gửi thận của bạn đến địa chỉ này; sau đó t

“Hãy giữ liên lạc nhé, thưa ngài lính đánh thuê.”

Khu biệt thự xa xôi yên tĩnh không một tiếng động.

Những binh sĩ tuần tra trang bị đầy đủ vũ khí, cùng những robot hoạt động suốt 24 giờ đều không thể chống lại cuộc tấn công của Oroth.

Đó là sức mạnh đến từ một tầng lớp khác.

John lên xe.

Anh quay đầu nhìn lại lobi sang trọng kia, không hề ghen tị, rồi đặt tay lên cửa kính và đạp ga.

**[Thành phố Eden – Câu lạc bộ Bolago]**

Xe thể thao của John được trang bị thẻ thành viên, nên nó có thể đi thẳng vào khu vực trung tâm.

Ánh đèn sáng rực bên trong và bên ngoài tòa nhà.

Các vệ sĩ đều là những người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ; khi họ nhìn thấy anh từ xa, những con mắt giả của họ đã bắt đầu phát sáng, và họ nhẹ nhàng giơ cánh tay máy để chặn đường anh.

Con đường mà John đi dẫn thẳng đến văn phòng bên trong.

“Tôi muốn gặp ông Vito.”

“Hôm nay ông ấy có khách, bạn phải đợi một chút.”

Người vệ sĩ nói với giọng điệu khá lịch sự.

John không nói gì, quay ra ngoài và thực hiện một thao tác quét.

Những thiết bị cấy ghép trên người hai vệ sĩ này rất đắt tiền; chúng khác biệt so với phong cách của các thành viên chính thức trong băng đảng Black Gold.

**[Quyền lực: Bộ An ninh Công ty Jingke Heavy Industry]**

“Ừm.”

John đã biết được danh tính của vị khách đó.

Anh quay trở lại căn hộ số 577 của Silver Riders và nghe nhạc chờ đợi. Nửa giờ sau, anh thấy vài người mặc vest lịch sự rời đi bằng xe hơi.

Ông Vito trông nghiêm túc hơn bình thường.

Có lẽ vì đã ở bên Oroth quá lâu, John đã học được một số kỹ năng quan sát và nhận định tình hình.

Vị lãnh đạo của băng đảng này vẫn mặc chiếc áo sơ mi may riêng, kết hợp với chiếc áo khoác tay thủ công đắt tiền và điếu xì gà loại “Gold Apple”; ông thậm chí còn không hỏi gì về sự cố mà John đã gây ra trong căn hộ.

Ông chỉ yên tâm hút thuốc và chửi rủa những người quản lý mạng là lũ ngu ngốc.

Giống như những người lính đánh thuê khác, John cũng ngồi yên lặng; lúc này, nghe người khác than phiền có vẻ như giúp anh cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Ít nhất là trong thành phố tồi tệ và đáng chán này, không chỉ có mình anh là người mất ngủ.

Vito Russell nhận thấy hai chai rượu đó.

“Ai đã chọn cho bạn chúng?”

Ông nói rằng hai chai rượu này đều là sản phẩm đấu giá, là những vật sưu tập chỉ có những người giàu có mới có thể sở hữu.

“Phốc, tôi cứ tưởng có vấn đề gì đó rồi.”

“Thực sự là có vấn đề đấy, John… Những thứ này rất hợp khẩu vị của tôi. Việc bạn mang chúng đến bàn làm việc của tôi chứng tỏ bạn hiểu rõ sở thích và thói quen uống rượu của

Vito đặt chiếc xì gà xuống bàn. Đôi mắt anh trở nên sâu thẳm dưới làn khói và ánh đèn.

“Đây là một lời đe dọa không lời nói.”

“Mục đích của họ là gì?”

“Là để nâng cao giá trị của bạn, John… Cô gái đã chọn quà cho bạn e rằng bạn sẽ bị băng đảng Black Gold bỏ rơi; có vẻ như cô ấy đã nghe được tin đồn… Chắc hẳn đó là một kẻ có nguồn thông tin rất rộng lớn.”

“Tôi… hehe, thật là tồi tệ.”

John nghe xong mà sững sờ, chỉ biết cười đau khổ.

“Làm sao anh có thể đoán ra điều đó?”

“Chỉ là đùa giỡn thôi… Nhìn biểu hiện của bạn, có vẻ như tôi đoán đúng rồi.”

Vito ngồi thoải mái, nở nụ cười như một người lớn tuổi đối với John.

“Hãy để tôi đoán xem… Phải chăng là kẻ trung gian đã giết cái kẹp cà vạt đó? Oroth Greenada…”

“Kẹp cà vạt đã chết à? Chỉ mới vài tiếng trước thôi mà…”

Ông Vito đưa cho John một bức ảnh. Trên ảnh, cái kẹp cà vạt nằm trần truồng trong một cái hố cũ ở khu Tây – chính nơi mà ông thường sai người đi lấy hàng. Toàn bộ cơ thể nó đã bị lấy đi các bộ phận cơ thể nhân tạo; có vẻ như đó là công việc của một con ma cà rồng… nhưng cách thực hiện lại tàn bạo hơn nhiều.

Cuối cùng, John cũng không thể kiềm chế được nữa. Rõ ràng, hôm nay không phải là ngày tồi tệ nhất đối với anh.