John bước đến dưới cái cần cẩu.

Chỗ ngồi lái trống không.

Bên cạnh có một căn nhà được làm từ các thùng container; cửa được thiết kế kiểu ray trượt và có tính năng hút nam châm; cửa không khóa, chỉ cần đẩy nhẹ là mở ra được. Còn Talia, người đang mặc chiếc áo khoác, nằm trên sàn với khẩu súng trong tay.

“Chuyện gì…?”

John tưởng mình vừa bước vào hiện trường của một vụ giết người.

Anh vừa định bắt đầu quan sát thì cô gái đó bất ngờ mở to mắt và ngồd dậy.

“Nếu chưa chết thì tại sao lại nằm trên sàn?”

John để xuống túi xách, tựa vào đầu gối và hỏi: “Chúng ta mới gọi điện cho nhau vài giờ trước thôi, nhưng bây giờ trông cô có vẻ như sắp chết rồi, vậy mà vẫn cầm súng ở tay?”

“Anh là… À, John, thật nhanh ghê.”

Talia nhìn khẩu súng lục động năng trong tay mình – ống súng được thiết kế dày hơn, tay cầm được làm từ vật liệu tổng hợp, có buồng giảm áp lực ở phía bên; chiếc súng này mang một vẻ kỳ quặc, như thể đã được cải tạo một cách điên rồ.

Cô nhắm vào trán mình và bóp cò.

Nòng súng trống không.

“Tối qua, việc uống rượu liên tục khiến tôi cảm thấy khổ sở đến mức muốn chết.”

“Hãy ngủ đi.”

“Thật à? Nhìn ra ngoài kìa, John, thời tiết tốt biết mấy: lượng cát ít, nhiệt độ vừa phải, tầm nhìn thoáng đãng… Thật là lý tưởng để đi ra hoang dã và tìm một nhóm người bị lưu đày để tiêu diệt họ!”

Khi đứng dậy, Talia suýt nữa ói ra.

Cô dùng tay cầm súng để đỡ lấy vai John và nói một cách lắp bắp:

“Hãy cướp hết đồ đạc và những bộ phận cơ thể nhân tạo của lũ khốn nạn đó, đổ hết những thùng hàng mà chúng cướp được xuống dưới chân mình, vừa uống rượu vừa mở thùng hàng… Thật là sảng khoái! Nếu tôi đi ngủ bây giờ, thời gian của mình sẽ bị lãng phí hết!”

Ngay cả khi đeo khăn quàng cổ, John vẫn cảm nhận được mùi lạ.

“Cô đã sử dụng ma túy à?”

“Đó là thứ tôi tự pha chế đấy.”

Cô chỉ vào những chai lọ trên bàn: “Sự kết hợp giữa chất kích thích tập trung và thuốc an thần mạnh mẽ… Tôi để cơ thể mình quyết định xem nên tỉnh táo hay ngủ… Khi tỉnh táo thì ra ngoài làm việc; khi ngủ thì trân trọng cuộc sống của mình.”

“Theo kinh nghiệm trên đường phố, những người tự chế tạo ma túy thường không có kết cục tốt đẹp gì cả.”

“Đúng vậy… Tôi chính là ví dụ sống động cho điều đó… Bây giờ cơ thể tôi đã hoàn toàn suy yếu, nhưng linh hồn tôi vẫn còn ‘nhảy múa’ trong não bộ…”

Talia vẫy tay múa chân.

“Những thứ đó đã tạo ra một sự cân bằng kỳ lạ trong cơ thể tô

【Hãy giúp Talia nghỉ ngơi, sau đó đi thảo luận với Nando. (Tùy chọn).】

  Nhiệm vụ này cung cấp hai lựa chọn.

  John không muốn lái xe cùng một kẻ điên đang dưới ảnh hưởng của ma túy, vì vậy anh ta lấy ra thuốc an thần từ hộp y tế.

  “Để tôi gợi ý cho bạn nhé. Khi các loại thuốc đã đạt trạng thái cân bằng rồi, thì hãy ‘lật đổ’ cái thang cân đó đi… Lời khuyên của tôi là hãy nghỉ ngơi.”

  “Được thôi, tôi sẽ nghe theo bạn.”

  Pfft…

  John nhanh chóng tiêm thuốc vào cổ cô ấy.

  Talia rung lắc một chút, lùi lại và ngã xuống sàn.

  John nhấc cô ấy dậy và đặt cô lên giường. Nhìn người con gái Nga điên rồ này, anh chỉ biết thở dài.

  “Người thuê mình đã ngủ rồi… Thật là vô lý.”

  Anh rời khỏi phòng và đi về hướng bắc, tìm đến Nando – người đang bận rộn làm việc trước máy tính chính.

  “Hệ thống kiểm soát đường xá thật tuyệt vời! Loại thiết bị cao cấp như thế này tôi đã từng thấy ở công ty vận tải Ironbond; họ sử dụng nó để quản lý nhiều tuyến vận chuyển khác nhau.”

  “Bạn thực sự hiểu biết nhiều đấy, John.”

  Nando dựa vào bàn, kéo dây dữ liệu ra và kết nối nó với máy tính chính; con mắt giả của anh lấp lánh trong ánh sáng của dữ liệu phức tạp.

  “Căn cứ của chúng tôi đã tuyển thêm nhiều nhân viên, phạm vi hoạt động và lượng công việc cũng tăng lên gấp nhiều lần. Các đơn hàng chất đầy trên bàn… Toàn là những công việc liên quan đến vận chuyển xuyên thành phố hay hộ tống có vũ trang.”

  Nando giải thích. “Chúng tôi đã chi rất nhiều tiền để mua chiếc máy tính chính này, nhằm quản lý các đơn hàng vận chuyển trong vùng hoang mạc, cũng như các công việc trong thành phố.”

  Nando đã quản lý căn cứ Damascus một cách rất hiệu quả.

  “Các bạn đang làm gì trong thành phố vậy?”

  “Tôi đã thiết lập mối quan hệ với một số nhà lãnh đạo địa phương và ký các hợp đồng ngắn hạn với một số công trường xây dựng. Chúng tôi chỉ cần cung cấp thiết bị công nghiệp và sắp xếp nhân viên của mình đến đó làm việc thôi.”

  “Thật tuyệt vời… Làm sao các bạn có thể làm được điều đó?”

  “Chúng tôi đã đăng ký một công ty vỏ bọc và thông qua hình thức outsource để thực hiện công việc. Tất nhiên, chúng tôi cũng chia sẻ lợi nhuận với những người đó… Nhìn chung, chúng tôi vẫn có thể kiếm được tiền, ít nhất là đủ để mọi người sống tốt hơn.”

  Nando giải thích một cách ngắn gọn.

  Hiện tại, số lượng người dân trong căn cứ đã t

“Sắp xếp công việc quả thực không phải là điểm mạnh của tôi, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác… Trong trại này, ngoài những người thiên tài ra thì toàn là những kẻ bất lực; chắc hẳn phải có ai đó đứng ra quyết định mọi chuyện chứ?”

Nando rút dây cáp ra. Anh lấy ra hai chai bia từ thùng chứa nước lạnh.

John liền nghĩ đến Talia và bật cười buồn bã: “Mọi người trong trại đều tin tưởng anh, nghĩ rằng Nando sẽ giải quyết mọi vấn đề, nên họ mới dám làm những điều ngu ngốc mà không sợ hậu quả.”

“Anh đã gặp Talia rồi phải không?”

Nando đã đoán ra là ai.

“Tôi định xử lý mọi chuyện xong rồi mới gọi cho anh, nhưng cô ấy lại sốt ruột đến mức giống như những đứa trẻ trước lễ hội vậy…”

“Cụ thể thì cô ấy đang làm gì? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

“Anh biết bao nhiêu về Ironfoot Kumbu?”

John kể về những nhiệm vụ mình đã tham gia; chỉ biết rằng:

Ironfoot Kumbu là thủ lĩnh của một nhóm người bị lưu đày, có mối liên hệ với Sarazi, và đã cùng với lũ ma cà rồng đột nhập vào kho của Plato để cướp đồ.

Theo lời Nando mô tả, nguồn tài nguyên trong kho đó đủ để trang bị cho một đội quân nhỏ – bao gồm các bộ phận cơ thể được chế tạo ở nhiều giai đoạn khác nhau, vũ khí thử nghiệm, robot bọc thép, và nhiều thứ khác nữa.

“Không lạ gì Plato lại hoảng loạn đến vậy… Những thông tin được loan truyền trên truyền thông đều còn rất kiềm chế.”

“Những gì xuất hiện trên truyền hình thường không chính xác chút nào.”

Ironfoot Kumbu đã tận dụng cơ hội này để sáp nhập các nhóm người bị lưu đày rải rác và các hoạt động kinh doanh của họ ở rìa thành phố. Công ty đã treo thưởng lớn để truy lùng và giết hắn. Bị buộc phải rời khỏi khu vực đô thị, hắn ẩn náu trong vùng hoang dã và bắt đầu đối đầu với trại Damascus đang phát triển mạnh mẽ. Những ân oán cũ và mới khiến cho hai bên thường xuyên xảy ra những cuộc đấu súng lớn.

“Chắc chắn Talia chưa nói rõ cho anh biết hết mọi chuyện…”

Nando trở nên nghiêm túc. “Kumbu đã cấy quá nhiều bộ phận cơ thể vào người tôi và sử dụng những phương pháp đặc biệt để tăng tốc hoạt động của chúng… Những vũ khí mà hắn đánh cắp từ kho của Plato cũng rất nguy hiểm… Vì vậy, công việc này thực sự rất khó khăn.”

Anh uống hết bia rồi lại nhai điếu xì gà.

“Chỗ đứng vững chắc mà chúng ta vất vả xây dựng suốt này, giờ đây sắp bị con thú đó phá hủy hết rồi…”

“Anh biết Kumbu đang ở đâu không?”

John nghĩ rằng vấn đề này khá dễ giải quyết. Nếu có tọa độ chính xác

Thời hạn thực hiện nhiệm vụ còn chưa đầy 24 giờ nữa.

Nam Đa nhíu mày và hỏi:

“Tại sao Talia không trả lời tin nhắn?”

“Cô ấy đang bị say rượu.”

“Tối nay chúng ta có một đội xe sẵn sàng xuất phát; nếu bạn muốn tham gia ngay bây giờ, có thể để Benhâmín đi cùng bạn. Chúng ta sẽ có hai khẩu súng máy hạng nặng hỗ trợ, về cả số lượng người và sức mạnh tấn công đều rất đủ.”

“Ngày mai nhóm người này sẽ thực hiện một nhiệm vụ vận chuyển quan trọng; chủ nhân rất gấp rút. Nếu chần chừ đến lúc bình minh, chúng ta sẽ buộc phải từ bỏ kế hoạch tấn công trạm vận chuyển hàng hóa đó.”

Nam Đa dừng lại một lát rồi đề xuất một lựa chọn khác:

“Mọi việc này đều do Talia đang theo dõi và tổ chức; cô ấy biết rõ tình hình cụ thể và đã chuẩn bị từ lâu rồi. Bạn có thể đợi đến sáng mai khi cô ấy tỉnh táo rồi cùng những người rảnh rỗi thử xem sao. Như vậy, số lượng người và sức mạnh tấn công sẽ giảm một nửa; nếu không thành công thì chỉ cần rút lui thôi, đừng để ai bị thương trong cuộc tấn công vì một lô hàng hàng hóa mà mất mạng là không đáng đâu.”

**[Cập nhật tiến độ nhiệm vụ]**

**[Đánh úp vào ban đêm cùng đội xe của Nam Đa. (Tùy chọn)]**

**[Chờ đợi Talia và tiến hành cuộc tấn công vào buổi sáng. (Tùy chọn)]**

Xin cảm ơn sự ủng hộ của ba chân mèo kêu và Yu Xiao!

Ngày mai tôi sẽ về nhà và bắt đầu viết trở lại với tần suất hai ngày một chap; tuần sau, tôi sẽ đăng nhiều chap hơn một thời gian, vì ở nhà tôi có nhiều thời gian để viết lách rồi.