John lái chiếc Silver Knight vượt qua nửa thành phố, thỉnh thoảng liếc nhìn người trung gian huyền thoại ngồi ở ghế phụ:

Olos ngồi co ro trên ghế phụ, chiếc mũ da có đèn LED che khuất khuôn mặt cô, tay áo dài che kín cả các đầu ngón tay; trông cô giống như một cô gái bị lừa đưa vào chiếc xe hơi sang trọng vậy.

Cộng thêm vẻ ngoài quyến rũ của chiếc siêu xe Isenberg này, dù dừng lại trước cửa bất kỳ câu lạc bộ hay quán bar nào, cũng chẳng hề lạc lõng chút nào.

John không tin Olos đến đây chỉ để đi dạo thôi.

Cô không nói ra địa chỉ cụ thể ngay từ đầu, mà chỉ cung cấp những hướng chung mỗi năm phút một; dù John lái xe theo hướng nào, cô cũng chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ mà thôi.

“Có ai đang theo dõi chúng ta không?” John hỏi.

“Ừm, sao mấy tuần nay không thấy anh, dường như anh đã bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn rồi nhỉ?” Olos nhìn về phía ghế lái và cười khẩy.

“Những tay lính đánh thuê thông minh thật là đáng sợ… Trước đây, anh còn dễ thương hơn đấy.”

“Tất cả chỉ vì tôi phải giao tiếp quá nhiều với các bạn mà thôi… Tất cả đều là sự tính toán, dù là những người trung gian, nhân viên công ty, hay thậm chí là các lãnh đạo băng đảng… Những người có quyền lực và tiền bạc, không ai là người dễ dàng đối phó cả.”

John điều khiển vô lăng, rời khỏi những con đường đông đúc, cố tình lái xe lên đường vành đai để kiểm tra xem có xe nào đang theo dõi họ không.

Thực ra, trên đường đi, anh chẳng thấy bất kỳ xe nào đang theo dõi họ cả.

Việc Olos không phủ nhận điều đó chứng tỏ rằng việc theo dõi vẫn đang diễn ra.

Liệu là trên mạng internet? Hay… trên bầu trời?

Chiếc Silver Knight 577 đi vào những con đường hẻo lánh.

Số lượng camera giám sát giảm đáng kể, những tòa nhà cao tầng phía trên cũng trở nên ít ỏi hơn.

Nhưng trong bầu trời dần trở nên rộng mở kia, không hề có bóng dáng của máy bay không người lái nào bay ở độ thấp, cũng không có hacker nào xâm nhập vào hệ thống điều khiển của chiếc Silver Knight 577.

John đã thể hiện rõ sự chuyên nghiệp và thành thục của một tay lính đánh thuê.

Tất cả những hành động đó đều được Olos quan sát kỹ lưỡng; từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu, cô đã thu hồi ánh mắt lại bên trong xe.

Bỗng nhiên, cô bật cười, giọng nói quen thuộc ấy vang lên:

“Vậy thì tôi thật sự rất tự hào… Khi trở về Newcastle, tôi sẽ mở một khóa học dạy những người mới bắt đầu làm lính đánh thuê… Chắc chắn sẽ có rất nhiều người trẻ muốn tiếp cận tôi đấy!”

“Cô tự hào về điều gì vậy?”

“Ở nơi tôi sinh ra

“Nhìn mức độ hiện tại của cậu mà xem, tôi thật sự rất hài lòng!”

Cô vẫy ngón tay, và âm nhạc lập tức vang lên bên trong xe.

Giống như là thể loại mới của blues hay country rock… dù sao đi nữa thì cũng không phải là thứ mà John, người quen nghe những bản nhạc hoài cổ trên đài radio, có thể thích được.

Khi không muốn nói ra sự thật, Olors luôn chuyển sang giọng điệu chế giễu – kèm theo nụ cười xấu xa, nhắm mắt nhìn người khác, và từng cử chỉ của cô đều khiến người ta liên tưởng đến những điều không đúng mực.

Nhưng nếu bạn thực sự có ý đồ xấu, cô sẽ lập tức thay đổi biểu cảm thành sự khinh thường và chế giễu, khiến bạn cảm thấy xấu hổ.

John đã quen với điều này rồi.

Anh hoàn toàn không để ý đến Olors, mà chỉ tập trung nhìn con đường bên ngoài cửa sổ.

Olors là một người trung gian huyền thoại… Những người mà cô làm phiền cũng không hề đơn giản chút nào.

Động cơ của chiếc Silver Knight 577 rung nhẹ, và toàn bộ chiếc xe bỗng nhiên tăng tốc lên.

**[Thành phố Eden – Khu ổ chuột Palmer]**

John không ngờ Olors lại đến đây.

**[Palmer]** là nơi “tập trung của lũ rác rưởi” nổi tiếng nhất ở Thành phố Eden.

Rất nhiều người nhập cư bất hợp pháp và tội phạm đô thị đều tập trung ở đây.

Chiếc Silver Knight 577 tiếp tục di chuyển dọc theo bờ biển, hướng tới con đường chết có tên ấy – đó chính là nơi đích.

Con đường này đã được ba bốn nghị sĩ quan tâm nhưng vẫn chưa được hoàn thành.

Bây giờ, các ứng cử viên trong cuộc bầu cử ở khu vực này thậm chí còn không dám đề cập đến vấn đề tồi tệ này.

Và lý do tại sao nó không thể được giải quyết?

Bởi vì cảng công nghiệp bỏ hoang này rất thuận lợi cho việc buôn lậu; hai khu nhà xưởng giá rẻ đã được xây dựng có thể chứa đựng rất nhiều hoạt động bất hợp pháp, cùng với hàng ngàn kho hàng không tên tuổi dọc theo bờ biển!

Lợi ích tạo ra quyền lực, và quyền lực lại ảnh hưởng đến cấu trúc của thành phố.

John từng nghe một người trong quán bar đùa rằng:

Nếu một thiếu tá thuộc ECPD thiếu thành tích trong công việc, hãy cùng nhau mời một nhóm cảnh sát vũ trang đến kiểm tra những kho hàng đó… Số hàng cấm trong đó đủ để anh ta thăng chức và giàu có… nhưng cuối cùng, anh ta sẽ chết ở một góc khuất nào đó mà không ai biết đến.

Việc chiếc siêu xe Isenberg xuất hiện ở Palmer cũng không phải là chuyện lạ.

Trong bãi đậu xe ngoài trời, có rất nhiều xe hơi sang trọng… thậm chí còn có những chiếc xe đánh cắp có hình ảnh graffiti của các băng đảng.

Những kẻ tồi tệ đứng đó chỉ liếc nhìn qua một cái… sau khi thấy sự kết hợp “lính đánh

“Nếu kẻ thù nhắm đến chúng ta, cậu hãy đến Palmer đi… Điều đó có gì khác với việc cởi trần bước vào câu lạc bộ tình dục không? Bên trong đó toàn là những kẻ liều mạng muốn kiếm tiền; chỉ cần một cuộc gọi điện ẩn danh và một khoản tiền chuyển khoản, chúng ta sẽ bị bom giết chết ngay trong con hẻm này…”

John không đùa đâu.

Anh thậm chí còn mang theo súng trường khi xuống xe – thông thường, khi muốn hành động một cách kín đáo, anh chỉ mang theo súng ngắn thông minh hoặc súng pistole mà thôi.

“Hừm, cậu sợ chết à?”

Olos lại tỏ ra rất bình tĩnh.

Cô lấy chiếc kính gọng đen ra, cắm con chip ở cuối thanh kính vào cổ, sau đó mua một ít kẹo cao su và nước ngọt có bọt từ máy bán hàng tự động.

“Cậu đâu có thật sự đến đây để đi mua sắm chứ?”

John đứng ngay bên cạnh Olos.

Khi cô cúi xuống lấy đồ, đã có vài kẻ thuộc phe Kẽ Hở nhìn về phía họ; những con ma cà rồng ngồi trong bóng tối của con hẻm cũng tháo bỏ những chiếc vòng đầu thông minh của mình.

“Cậu phải nói cho tôi biết chi tiết cụ thể đi.”

“Nói ra cũng có ích gì chứ?”

Olos nhấp một ngụm nước ngọt, xé miếng kẹo cao su ra và thổi một quả bong bóng màu hồng to trước mặt John.

“Bụp…”

Cô cười mỉm, rồi bước vào con hẻm đầy rẫy ánh đèn neon kỳ lạ ấy. Những màu sắc từ các biển quảng cáo hiển thị rõ trên chiếc mũ len của cô.

John theo sát phía sau.

“Quy tắc làm việc không phải như vậy đâu… Dù là thuê lính đánh thuê, ít nhất cũng phải nói rõ nhiệm vụ cụ thể chứ?”

“Bây giờ mới nói đến quy tắc à!”

Olos bỗng nhiên hét lớn, giọng nói vang dội đến mức những kẻ xấu xa trong các cửa hàng xung quanh đều phải quay đầu nhìn lại. Những tên tội phạm kỳ quái ấy cười man rợ; từ tóc đến móng tay của họ đều được sơn màu sặc sỡ; trang phục đủ loại bao phủ lấy những bộ phận cơ thể được ghép nối một cách lộn xộn. Có người ngồi trước quầy bar ngoài trời với ly rượu trong tay; có người đi qua, tay trong túi, miệng cắn ống thở… Hai bên con hẻm đều là những tòa nhà bằng đá. Bên trong đó có thể là phòng mổ nơi ma cà rồng giết mổ chiến lợi phẩm, có thể là xưởng sản xuất vũ khí dùng cho các cuộc tấn công khủng bố do phe Kẽ Hở tổ chức, thậm chí còn có thể là một sòng bạc bất hợp pháp di động… Những “cư dân” và “khách du lịch” sống ở đây đều không phải là những người dễ dàng giao tiếp trên bất kỳ con phố nào của Thành phố Eden cả.

Olos đứng ngay giữa con đường. Hai bên là những chiế

Ngày càng có nhiều người đi bộ hơn. Khoảng trống mà John và Aurora tạo ra dần được lấp đầy bởi những người qua đường. Trong con hẻm ẩm ướt kia, những tấm biển quảng cáo giống như rêu mọc um tùm; còn cô ấy thì đứng đó, dang rộng hai tay, vẫy vùng chiếc áo tay dài che khuất cả móng tay, trông giống như một đứa trẻ điên rồ vì ma túy, hoặc như một kẻ sống ở rìa xã hội với tính cách tồi tệ.

“Hôm nay cô có chuyện gì vậy?”

John vừa mới trải qua sự việc liên quan đến sợi dây sisal, đến nỗi anh thậm chí nghi ngờ rằng Aurora cũng đã bị làm cho phát điên như một kẻ mắc bệnh tâm thần do công nghệ cyborg. Cô ấy hoàn toàn không giống như người luôn kiểm soát tình hình như mọi khi.

Aurora nở nụ cười quen thuộc của mình, dùng ống hút nước nhẹ nhàng đẩy khuyên mũi lên.

“Khi anh cứu cô gái kia, anh có bao giờ nghĩ đến việc có thể làm hỏng chuyện của chủ nhân không? Bây giờ đến lượt tôi hành động theo ý muốn rồi… Nhân viên đánh thuê ạ, hãy bảo vệ chủ nhân của mình cho tốt.”

“Tôi đang làm điều đó rồi.”

John thở dài. Vào khoảnh khắc anh cúi đầu xuống, anh quay người lại, rút súng ra và nhét nòng súng vào miệng một con ma cà rồng đang đứng phía sau mình. Đám đông đông đúc bỗng nhiên tản ra ngay lập tức.

“Anh định làm gì vậy?” John hỏi.