“Phác, câu hỏi này không nên đặt cho cậu sao?”

Người đàn ông có thân hình như viên kẹo đường đang co giật liên hồi, trông giống như một quả bom đồ chơi sắp phát nổ bất cứ lúc nào.

Khuôn mặt được tạo thành từ các khối mosaic đang hiển thị những dòng ký tự lộn xộn.

Anh ta cố gắng đứng dậy nhưng phát hiện ra mình đã bị móc vào ghế bằng con dao lưỡi cong; vì vậy anh ta đành ngồi xuống chiếc ghế sắt, tỏ ra chấp nhận số phận một cách bình thản đến lạ.

“Thưa ngài, ngài không thể để một người phụ nữ ở nơi như thế này được… Con phố Hoa Anh Đào này đã hoang tàn đến mức, ngay cả khi không có ma cà rồng, cũng có những kẻ xã hội đen tranh giành xác chết mà thôi.”

“Cậu thật là tốt bụng đấy nhỉ?”

“Tất nhiên rồi! Trên lãnh địa của tôi, nếu có xác chết xâm nhập vào đây, chúng chỉ được phép rời đi sau khi hóa thành tro bụi; còn những ai còn sống thì cũng phải rời đi trong tình trạng vẫn còn thở… Đó mới là cách chúng tôi ‘chăm sóc’ khách hàng của mình đấy…” Người đàn ông nói với giọng chế giễu.

Trên cánh tay anh ta vẫn còn cắm một con dao lưỡi cong.

**[Giết chết Người đàn ông có thân hình như viên kẹo đường. (Tùy chọn)]**

**[ tha thứ cho Người đàn ông có thân hình như viên kẹo đường. (Tùy chọn)]**

John thực sự cảm thấy bị thúc đẩy bởi ham muốn hành động.

**[Con dao kiểu “bướm đêm” nghiền nát xương bả vai, máu tươi bắn tung tóe; sau đó con dao lại được đâm thẳng vào giữa khuôn mặt được tạo thành từ các khối mosaic… Xác chết co giật, phát ra tia lửa điện, và cuối cùng chết đi…]**

Hình ảnh đó thậm chí còn hiện lên rõ ràng trong đầu John, như thể nó đã thực sự xảy ra vậy.

“Hừ…”

Anh ta hít một hơi thật sâu, rút con dao kiểu “bướm đêm” ra khỏi cánh tay mình. Những vệt máu dính lại trên con dao bị ép ra khỏi lớp da nhân tạo và chảy theo các khe thông gió, đến tận đầu ngón tay anh ta.

“Cô ấy bị sao vậy?”

“Chỉ đơn giản là đang ngủ thôi… Cô ấy cần nghỉ ngơi, vì vậy tôi đã thêm một loại chất đặc biệt vào hệ thống thông gió; nó sẽ giúp cô ấy ngủ say như một người đã chết vậy.”

“Nghe có vẻ không mấy tốt đẹp chút nào…”

“Sao lại không tốt đẹp chứ? Người chết sẽ không mơ ác mộng, không đổ mồ hôi đầy người, cũng không đau đớn đến mức bị đánh thức… Cái chết là một điều yên bình và thiêng liêng mà.”

“Cậu này còn giống mục sư hơn cái kẻ kia nữa đấy…”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài.”

Những khối mosaic màu vàng tạo thành hình khuôn mặt cười.

“Yên tâm đi, thưa ngài… Ch

John giúp Gino ngồi xuống chiếc ghế kim loại.

Cứ như thể họ chưa bao giờ rời khỏi đây vậy.

Phòng vẫn ầm ĩ như trước.

Chỉ khác là giờ đây, tiếng ồn của việc sửa chữa cánh tay đã gia tăng lên.

Rào rào…

Các dụng cụ rơi ra từ khuất.

Thình thịch…

Một chiếc “chi tiết cấy ghép tương tự” được quấn trong túi đựng xác cũng rơi xuống mặt bàn theo sau.

Người đàn ông có thân hình nhỏ bé ấy bắt đầu tháo rời các bộ phận cơ thể của mình.

Trông anh ta có vẻ rất vui vẻ; giọng nói của anh ta rít rít, giống như một chiếc radio hỏng đang cố gắng phát một bài hát hoàn chỉnh.

“Bạn cũng cần nghỉ ngơi đấy… Những lời tôi vừa nói là dành cho bạn đấy.”

“Hả?”

John hạ mắt xuống.

Thân hình nhỏ bé ấy che khuất một nửa ánh sáng; căn phòng vốn đã tối tăm bỗng trở nên chật chội và u ám hơn; chỉ có nụ cười được tạo thành từ những tấm mosaic vẫn sáng rõ.

Anh ta đang thay thế một đoạn mạch máu nhân tạo và vẫn không ngẩng đầu lên để nói tiếp.

“Thưa ngài, ngài không nhận ra sao?”

“Cái gì?”

“Hãy hít thở sâu và cảm nhận xem cuống lưỡi của mình…”

“……”

John nhíu mày, nuốt nước bọt và mới nhận ra rằng cuống lưỡi mình có một vị chua nhẹ.

“Không khí này có độc à?”

“Đó là thuốc đấy, thưa ngài… Có sự khác biệt đấy…”

Người đàn ông có thân hình nhỏ bé ấy lắc lắc cây kim đo mạch máu trong tay.

“Bạn đã bắt đầu mất đi khứu giác rồi phải không? Mất ngủ, gặp ác mộng, đầu óc thường xuyên đau nhức, đột nhiên nhớ lại những chuyện xảy ra từ lâu, tập trung không được khi ngồi lâu… Và bạn cần những kích thích liên tục… Chẳng hạn, giết người!?”

Đầu của anh ta nghiêng sang một góc kỳ lạ.

“Thế nào? Sau khi giết hai con ma cà rồng, bạn có cảm thấy thoải mái hơn không? Bởi vì adrenaline có thể làm giảm bớt các tác dụng phụ, khiến bạn vô thức tìm kiếm những kích thích để cảm thấy dễ chịu hơn…”

“Ý bạn là cái quái gì vậy?”

John cảm thấy khó chịu khi bị anh ta nhìn chằm chằm vào mình, giọng nói của anh ta cũng trở nên gay gắt hơn.

Người đàn ông có thân hình nhỏ bé ấy vẫn giữ nguyên nụ cười kỳ lạ, dùng cánh tay vừa được sửa chữa chỉ vào John.

“Shooter GTX… Tôi nhận ra thứ này rồi… Bạn lấy nó từ đâu ra vậy? Khu Đông hay Khu Tây?”

“……”

John nhấc cái tay đẫm máu lên. Lúc vừa rửa tay ở cửa, anh ta vô tình kéo lên chiếc áo khoác công nhân, và một dãy số màu xanh đang đếm ngược hiện ra trước mắt.

Người đồng cát phát ra tiếng cười khó chịu.

“Chúng ta sắp chết rồi, cần gì phải quan tâm nhiều như vậy? Ngài John nổi tiếng ấy, trên đường phố đã có không ít câu chuyện về ngài.”

Hắn không giả vờ nữa, mà thẳng thừng gọi tên John.

“Nói thật lòng đi, coi như chúng ta là bạn bè thôi.”

“Còn nếu tôi không muốn thì sao?”

“Thông tin này cũng không quá quan trọng đâu. Trong toàn thành phố Eden, chỉ có vài người có thể nhận ra người anh hùng GTX… Những thứ đó còn lại không nhiều lắm, và ai cũng biết chúng ở đâu: hai cái ở khu Tây, một cái ở khu Đông, còn lại thì đều nằm trong tay công ty.”

Người đồng cát vẫy vẹy ngón tay, sau đó quay lại hỏi:

“Của anh thì sao?”

【Trả lời thật lòng. (Tùy chọn)】

【Không trả lời. (Tùy chọn)】

【Nói dối. (Tùy chọn)】

“Chết tiệt!”

John cảm thấy đầu mình đau dữ dội.

Anh cảm thấy mắt mình đang đầy nước mắt, dù cố lau cũng không sạch; con mắt giả của mình liên tục co lại nhưng không thể tập trung vào bất cứ thứ gì; những dòng dữ liệu màu vàng nhạt chảy trên bề mặt “điểm mắt” điện tử…

Cảnh vật trước mắt anh bỗng thay đổi.

【Hàng từ khu Tây à? Ha ha, không thể tin được… Nói dối chứng tỏ hàng của anh có nguồn gốc không rõ ràng. Người anh hùng GTX không thể để lại cho công ty được… Tôi phải lấy lại những thứ đó.]

Một đoạn đối thoại mơ hồ xuất hiện trong đầu John.

Anh cố gắng mở mắt, nhưng chỉ thấy những hình ảnh mờ ảo giữa những hoa văn màu tím đen.

Cảm giác này rất quen thuộc… Mỗi khi John tiếp xúc với xác chết tại bãi rác và đọc dữ liệu thông qua thiết bị ngoại vi, anh luôn “trải qua” những mảnh ký ức của người chết.

Lần này cũng giống như vậy… Chỉ khác là nhân vật chính lại chính là bản thân anh, và những điều đó là những sự kiện chưa từng xảy ra.

“Ê—”

Cơn đau đầu dữ dội khiến John ngã gục.

Anh cảm thấy não mình như sắp sôi trào… Những hình ảnh ấy vẫn tiếp tục xuất hiện.

Sau khi nói xong, người đồng cát bất ngờ tấn công. Khói độc bắt đầu phun ra từ khắp nơi trên trần nhà; sau một trận chiến ác liệt, cuối cùng John cũng giết chết đối thủ trong những giọt mưa ở cuối con hẻm.

Tiếng còi cảnh sát ngày càng gần…

John buộc phải mang theo Gino và bỏ chạy khỏi Phố Hoa Anh Đào.

“Á—Chết tiệt!”

John bất ngờ ngẩng đầu lên, thở hổn hển.

Anh nhận ra mình vẫn đang ngồi trên chiếc ghế kim loại kia. Tất cả những gì vừa xảy ra dường như chưa từng tồn tại.

【Phát hiện dữ liệu thừa, đã được xóa bỏ; phương án khẩn cấp 0 đang được triển khai để kiểm tra các thông số bất thường…】 Những thông báo quen thuộc nhưng lại lạ lùng hiện lên trước mắt anh. Ánh sáng đen không hề có phản ứng gì cả.

Gino đang nằm tựa vào vai anh. Người đàn ông có khuôn mặt giống hạt đường đang chơi đùa với cây kim đo mạch máu. Anh quay đầu cười và nói: “Không thể nào nhỉ? Câu hỏi này có khó đến thế sao? Tôi chỉ muốn biết thứ đó của bạn xuất phát từ đâu thôi…”

Khuôn mặt được tạo thành từ những khối vuông nhỏ vẫn giữ nguyên nụ cười. John nhìn người đó rồi liếc nhìn xung quanh. Mặc dù không hiểu rõ những hình ảnh vừa xuất hiện trong đầu mình là gì, nhưng mọi thứ dường như quá thực tế. Nếu anh chọn nói dối, đối phương có thể sẽ thay đổi biểu cảm hoàn toàn và lao vào đánh nhau với anh!

【Trả lời trung thực. (Tùy chọn)】

【Từ chối trả lời. (Tùy chọn)】

【Nói dối. (Tùy chọn)】

Những thông báo nhiệm vụ vẫn treo lơ lửng trước mắt anh, như mọi khi. Nhưng John lại do dự. Anh đã nhiều lần tự hỏi – nếu mình lựa chọn khác đi vào những thời điểm nhất định, mọi chuyện có thể sẽ diễn ra theo hướng khác không? Nhưng chưa bao giờ anh có cảm giác “trực quan” đến thế này.

John cảm thấy như một người chơi game gian lận, vừa đọc qua một bản sao lưu hỏng. Tại sao lại xảy ra chuyện này? Phải chăng là vì cơ thể anh không thể chịu đựng nổi nữa, khiến cho những thông báo nhiệm vụ này gặp sự cố? Thứ này rốt cuộc là cái gì? Ngay trước khi chết, John vẫn không thể hiểu rõ – những thông báo nhiệm vụ này có phải là sản phẩm của căn bệnh tâm thần cyborg của anh, hay là một loại “siêu mã” nào đó tồn tại cùng với ánh sáng đen kia…

**Đập, đập đập…** Tiếng gõ vang lên, kéo John trở lại thực tại. Người đàn ông có khuôn mặt giống hạt đường đã sửa xong cánh tay và đang ngồi yên lặng sau quầy bar, dùng cánh tay mới sửa đó để gõ các phím trên bàn phím. Sự kiên nhẫn của đối phương gần như đã đến giới hạn. Sau một lúc do dự, John quyết định nói sự thật: “Khu Đông.”