“Đó là ý tưởng của bạn hay do Serum đề xuất vậy?” “……”

Rõ ràng, Jianma Sheng không muốn trả lời câu hỏi đó.

Gino cũng nhìn anh ta một cách chăm chú.

John hít một hơi thật sâu và tự nhắc nhở bản thân trong lòng — hai kẻ ngồi ở hàng sau kia là bạn của Gino; họ không nợ anh ta điều gì cả, vì vậy anh không thể dùng tính khí hung hãn của một lính đánh thuê để đối phó với họ.

Tiếng còi cảnh sát vang lên từ xa, kéo dài.

Đây là rìa của Phố Hoa Anh Đào.

Dưới cây cầu liên kết các khu vực là một bãi biển chất đầy container đã qua sử dụng và rác thải xây dựng.

John dừng xe lại, điều chỉnh giọng nói của mình:

“Này, anh bạn, tôi không biết anh có chuyện gì buồn bã, nhưng việc này thực sự liên quan đến mạng sống của chúng ta. Ít nhất anh cũng nên hỏi ý kiến của Serum trước khi trả lời tôi, được chứ?”

John biết rằng Jianma Sheng lo lắng rằng anh ta có thể kéo theo cơ quan giám sát mạng đến đây.

Anh cũng không thể chứng minh điều gì cả, chỉ có thể than phiền:

“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ liên quan đến một hacker bí ẩn như vậy… Chính cô ấy đã làm đổ vỡ cuộc sống của tôi! Trên các đơn hàng vận chuyển của công ty Ironbang Logistics, tên được ghi lại lại là Serum… Công việc của tôi, sức khỏe của tôi, và cả con đường trở thành một lính đánh thuê… Tất cả đều bắt đầu chỉ vì cô ấy!”

“……”

Jianma Sheng không biết chi tiết cụ thể của sự việc.

Nhưng anh có thể cảm nhận được tâm trạng bị kìm nén của John — nếu nó bùng ra, có lẽ John sẽ tự làm tổn thương bản thân mình.

Vị hacker ít nói này khoanh tay lại, suýt nữa thì trượt xuống ghế sau, cố gắng che mắt và phần lớn khuôn mặt bằng chiếc mũ trượt tuyết, nhằm tránh bị phần mềm nhận dạng giọng nói phát hiện ra.

“Tôi cần nói chuyện riêng với Gino… À, giữa các thành viên của Liên Minh Lữ Khách.”

“Hãy xuống xe.”

Cửa bên của xe Silver Rider 577 mở lên.

Jianma Sheng và Gino rời khỏi xe.

Họ vượt qua hàng rào và bước vào sâu trong bãi biển tối tăm và gập ghềnh, đồng thời sử dụng những container cũ để che khuất tầm nhìn, nhằm tránh việc thông tin được giao tiếp bằng ngôn ngữ cơ thể bị phần mềm nhận dạng giọng nói phát hiện ra.

Khi trở lại ghế phụ lái, Gino trông rất ngạc nhiên:

“Chết tiệt.”

Cô thì thầm, như thể đã quên mất sự tồn tại của John.

Jianma Sheng ngồi xuống ghế sau, cảm thấy như cuối cùng cũng tìm được người để trút bỏ nỗi buồn.

John đoán rằng họ đã phát hiện ra bí mật của Serum — một bí mật mà họ không muốn anh biết, và luôn phải cảnh giác trước sự theo dõi của cơ quan giám sát mạng.

“Nếu các bạn không muốn nói, thì tôi cũng không muố

Gino lải nhải không ngừng. Phần lớn những lời đó dường như chỉ để tự thuyết phục bản thân mình, như thể đang cố gắng củng cố niềm tin nào đó. Cuối cùng, anh ta quay đầu nhìn chiếc dây rơm cây cọ.

“Nhưng chúng ta không thể quyết định thay cho trưởng nhóm được. Chúng ta cần thông báo tình hình của John cho cô ấy biết. Anh có thể liên lạc với cô ấy, phải không?”

“…Được thôi.”

Chiếc dây rơm cây cọ dường như đã đồng ý.

Anh ta lấy ra chiếc túi xách quen thuộc và đặt nó ngang trên đùi mình. Chiếc túi này cách đây không lâu đã khiến nửa sân ga tàu hỏa bị tê liệt, khiến John phải lên tiếng cảnh báo.

“Này, đợi đã… Anh định làm nổ xe của tôi à?”

“Đừng lo lắng. Chương trình ‘Băng Đen’ chỉ là một trong những chức năng của nó thôi… À, đó là một loại chương trình đặc biệt thường được các hacker sử dụng.”

Trong lúc nói, chiếc dây rơm cây cọ vẫn tiếp tục thực hiện công việc của mình. Anh ta không giải thích chi tiết về chương trình “Băng Đen” cho John, mà chỉ ngước nhìn Gino và nói:

“Gần đây tôi đang nghiên cứu lĩnh vực này. Đây mới chỉ là sản phẩm bán thành thôi; sau này anh sẽ phải giúp tôi điều chỉnh phần cứng – trong nhóm chúng ta, chỉ có anh là giỏi nhất về việc này.”

Anh ta lấy ra một khối đen có đèn tín hiệu, rút dây dữ liệu ra và kết nối nó, sau đó lấy một con chip siêu nhỏ từ tai nghe và gắn vào. Trong toa tàu, dường như có những sóng điện vô hình lan tỏa ra xung quanh. Hai con mắt giả của chiếc dây rơm cây cọ phát ra ánh sáng yếu ớt, rất rõ ràng trong bóng tối của toa tàu; còn bản thân anh ta thì hoàn toàn mất khả năng giao tiếp.

John nhìn anh ta một lúc rồi quay đi chờ đợi. Anh ta không hề quan tâm đến 【Liên minh Lữ hành gia】; việc tìm kiếm huyết thanh chỉ xuất phát từ áp lực sinh tồn và mong muốn tìm ra sự thật mà thôi. John nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những chiếc quạt trang trí đầy hình vẽ graffiti. Những tên cướp xe máy la hét qua bên cạnh những chiếc xe siêu tốc; trong không khí yên tĩnh, có thể nghe thấy âm nhạc có nhịp điệu vang lên từ hướng khu chung cư… Những người Đông Á gầy yếu, thấp bé đi qua… Ma túy, băng đảng, xe máy, những chiếc chân giả rẻ tiền, những hình xăm ukiyo-e… Đó chính là những ấn tượng sâu sắc nhất mà John có về Con phố Hoa Anh Đào.

Bỗng nhiên… Hệ thống phương tiện vận chuyển nhận được thông tin truy cập kỳ lạ.

【Phát hiện hành động xâm nhập / Từ chối mặc định.】

John từ từ ngẩng đầu lên và nhìn thấy cây cầu bên kia bãi biển: Những đèn tín hiệu trên các cọc bê tông dần tắt đi từ xa đến gần; sau đó,

John đã khiến Hắc Quang đồng ý cấp quyền truy cập vào phương tiện vận chuyển đó.

**[Đã phát hiện việc truy cập/phép truy cập được thực hiện]**

**[Kênh thoại đang mời [Người dùng: Serum]]**

Kính chắn gió phía trước của xe Silver Rider 577 bỗng tối lại; những hoa văn màu xanh lan rộng khắp mặt kính, biến nó thành một màn hình chiếu hình tích hợp bên trong.

Dòng dữ liệu màu xanh hóa thành hình ảnh ba chiều dạng hologram.

Những khối màu được ghép lại với nhau, tạo thành hình ảnh của một người phụ nữ trung niên tóc vàng.

Cô ấy sử dụng một cánh tay máy không rõ loại model; chiếc áo hoodie có mặt phủ bóng loáng che đi khoang kết nối mạng và bộ tăng cường tín hiệu.

Người này chính là người sáng lập Liên minh Những Người Lang Thang, cũng là kẻ bị truy nã theo lệnh truy nã của cơ quan giám sát mạng.

**Serum – Pashifika Connor**

John hít một hơi thật sâu, nhìn vào hình ảnh ảo điện tử và cau mày.

“Thật khó để gặp được em, Fak… Em, anh có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi em. Vụ việc vận chuyển của công ty Iron Bond Logistics là do nhóm người sử dụng ống tia vacuum [VT] gây ra… Những kẻ này rốt cuộc là ai, tại sao lại nhắm đến anh?”

Hình ảnh hologram của Serum quay đầu lại, nghiêng người xuống để quan sát kỹ hơn.

Cô ấy luôn giữ hai tay trong túi áo hoodie, giọng nói bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, y hệt như ấn tượng mà John từng có về cô ở Cảng Bạc.

**[Em sống hòa thuận với thiết bị Sianweistan này, nhưng điều kiện sức khỏe hiện tại của em không cho phép em sử dụng hết khả năng của nó… Dây thần kinh của em bị tổn thương nặng nề, không thể chịu đựng được các hoạt động yêu cầu sử dụng công nghệ ‘thời gian dừng’ ở cường độ cao.]**

“Chết tiệt… Anh đã vất vả lắm mới gặp được em, không phải để em tư vấn qua mạng đâu… Và cũng không cần em đưa ra thông báo về tình trạng sức khỏe nguy kịch của anh đâu!”

John cảm thấy rất tức giận.

Dường như Serum không hề nghe thấy lời chỉ trích của anh.

**[Mắt em đang bị sung huyết, khả năng cảm nhận ánh sáng có chút rối loạn… Vấn đề nằm ở đây… Thiết bị Sianweistan này giống như việc đặt một động cơ tên lửa vào một chiếc xe hơi bình thường… Lẽ ra em đã nên bị thiêu cháy từ lâu rồi… Nhưng có vẻ như trong cơ thể em có một hệ thống tự động cân bằng siêu chính xác đang giúp em điều chỉnh thiết bị đó một cách thời gian thực.]**

“Liên quan gì đến vấn đề của anh chứ?”

**[Tất nhiên rồi, John… Theo quan điểm của em, điều này quan trọng hơn nhiều so với những câu hỏi mà anh đang đặt ra… Nếu anh còn không hiểu rõ về bản thân mình, thì liệu có cần phải theo đuổi cái gọi là ‘s

“Vậy thì anh đến đây chắc không phải để xem tôi vui đùa đâu nhỉ? Đừng lãng phí thời gian nữa; anh đã nói rằng sẽ rời khỏi Cảng Bạch Kim để điều tra sự thật, chúng ta hãy trao đổi thông tin với nhau.”

John nén môi lại, hít một hơi thật sâu, ánh mắt hung dữ trong mắt anh dần biến mất.

Anh điều chỉnh lại cách nói của mình, nhớ lại những gì Serum vừa nói, và cố gắng sử dụng giọng điệu thích hợp cho cuộc đàm phán này.

“Để đổi lấy thông tin đó, tôi có thể hợp tác với anh, giúp tìm hiểu rõ xem thứ gì đang tồn tại trong cơ thể tôi.”

【Tốt lắm, John… Anh đã trở lại với lý trí rồi.】

Serum cuối cùng cũng từ thái độ quan sát chuyển sang đối thoại bình đẳng; hình ảnh hologram lần đầu tiên cũng nhìn thẳng vào mắt John.

【Việc trao đổi thông tin đòi hỏi một cái đầu hoàn toàn tỉnh táo… Nhưng lúc nãy, trong đầu anh chỉ toàn những suy nghĩ tự hủy diệt mà thôi. Dù những gì tôi nói có giá trị đến đâu, cũng giống như việc ném rác vào một thùng dầu đang cháy vậy.】

Không sai chút nào… Một bài viết, một đoạn video, một nội dung chi tiết… Tất cả đều có trong cuốn sách này!

Serum lấy ra chiếc tay giả đang cắm trong túi mình.

Cánh tay máy móc đó rất cũ kỹ, model không rõ ràng; ngay cả khi quét mã số cũng không thể xác định được nó do công ty nào sản xuất.

Những thông tin đi kèm với hình ảnh bỗng nhiên xuất hiện trên kính xe.

【Khi sự kiện vận chuyển hàng hóa của IronBàng diễn ra, tôi không thể tiếp cận thông tin từ bên ngoài. Phiên bản thông tin tôi gửi cho anh bây giờ là kết quả của những cuộc điều tra và phục hồi dữ liệu trong thời gian gần đây.】

Serum nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn về phía Gino ngồi ở ghế phụ.

【Xét đến việc anh đã từng cứu Gino, tôi có thể giúp anh phân tích những điểm chung giữa chúng ta.】

Đôi mắt giả của John co lại; kết hợp với câu chuyện của Serum, anh dường như nhìn thấy lại những sự kiện đã xảy ra tại Thành phố Eden, trong cùng khoảng thời gian với mình.

Mọi chuyện bắt đầu từ nghiên cứu của Pashifika Connor.

Trước khi trở thành một hacker siêu cấp và người biên soạn thuật toán Pandora, cô từng là người phụ trách các dự án độc lập tại Trung tâm Nghiên cứu Sinh học Nhân tạo Messiah ở Châu Âu.

【Dữ liệu đang được truyền tải: 33/77… Quá trình quét tệp đã hoàn tất…】

【Tài liệu “Nguyên nhân gây ra bệnh tâm thần cyber và thử nghiệm điều trị bằng vật chất rắn MS2064-11-T” đang được truyền tải: 41/77…】

Ngay cả trong thời đại công nghệ phát triển cao như hiện nay, hầu hết các công ty vẫn chưa tìm ra nguyên nhân chính xác gây ra bệnh

Pacifica Connor cố gắng thiết kế một loại thiết bị ngoại vi có thể giúp giảm bớt áp lực trong não bộ và các xung lực thần kinh dư thừa ở những người mắc chứng rối loạn tâm thần do công nghệ số, từ đó làm chậm hoặc thậm chí ngăn chặn các triệu chứng mất kiểm soát, giúp họ trở lại cuộc sống bình thường.

Cho đến năm 2070, vụ tấn công khủng bố STU nổi tiếng đã xảy ra tại Liên minh Châu Âu. Năm sau đó, công ty Messiah phải đối mặt với một vụ bê bối lớn; toàn bộ ban lãnh đạo đều được thay đổi, và các nghiên cứu liên quan đến “thiết bị ngoại vi đặc biệt” này cũng đều bị tạm hoãn.

Do sự bất đồng về quan điểm và các tai nạn trong quá trình thử nghiệm, Pacifica Connor đã rời công ty Messiah và chuyển đến thành phố Eden để sinh sống. Dưới cái tên mã [Serum], cô trở thành một hacker siêu giỏi, hoạt động độc lập trong không gian mạng. Trong thời gian này, cô đã thành lập tổ chức [Liên minh Người Du mục] và thu hút nhiều hacker tài năng như Gino, Tin Paper, Bat Baseball vàKiếm ma sợi vào tổ chức của mình. Họ đã cùng nhau giải quyết vô số vấn đề phức tạp, và những lần giải quyết các cuộc khủng hoảng mạng nổi tiếng đã khiến danh tiếng của Serum lan truyền rộng rãi trong không gian mạng.

Serum cũng không bao giờ che giấu sự quan tâm và nỗ lực nghiên cứu của mình đối với chứng rối loạn tâm thần do công nghệ số. Điều này đã được các công ty chú ý đến.

Tại thành phố Eden, Plato và công ty Gaia đã hợp tác cùng nhau nghiên cứu về việc truy cập thông tin trong trí nhớ và kích thích thần kinh. Cả hai đều cho rằng nghiên cứu về Serum rất quan trọng, vì vậy họ đã mời cô tham gia. Quá trình đàm phán không được biết rõ chi tiết, nhưng Serum đã từ chối lời mời đó.

Tuy nhiên, hai công ty không từ bỏ ý định và đã sử dụng những “biện pháp kinh doanh phi truyền thống”. Văn phòng của Plato, dưới sự hỗ trợ của bộ phận an ninh mạng, đã sử dụng biện pháp phong tỏa khu vực để mở hộp sản phẩm Serum ngoài đời thực, sau đó dùng một nhóm binh sĩ của công ty để bắt cóc và giam giữ cô trong phòng thí nghiệm. Việc Serum mất tích đã khiến danh tính thật của cô bị phơi bày.

Trong đời thực, cô sống trong cảnh nghèo khó, thuê một căn nhà lợp tôn, thường xuyên ẩn danh quyên góp cho các nhà thờ và tổ chức phúc lợi cộng đồng, đồng thời thỉnh thoảng tham gia các buổi thảo luận hỗ trợ lẫn nhau trên mạng.

Điều đáng chú ý nhất là: Serum đang sống cùng những người mắc chứng rối loạn tâm thần do công nghệ số. Một bức ảnh đã được công bố trước công chúng… John đã từng thấy bức ảnh này trước đây. Trên bức ảnh, Serum đứng cùng ba người được coi là “xác ăn thịt”; họ là những đối tượng tham gia nghiên cứu của Serum tại thành phố Eden. Sau khi được điều trị, họ đã

Vậy thì hãy xem cái này nữa.】

Serum di chuyển hình ảnh của Zuo sang một bên, sau đó mở một cửa sổ khác để phát lại đoạn video ghi lại cuộc giao dịch mua vũ khí của ông Vito – chính là phiên bản mà Oro đã cho John xem trước đây.

Hình ảnh dừng lại vào khoảnh khắc hai bên trong cuộc giao dịch bắt tay nhau.

Người bán hàng, người phụ trách các cuộc thương lượng, mặc một bộ suit làm từ những ống nano mỏng, đầu húi râu màu nâu; đó là một người đàn ông có khuôn mặt gầy gò và ánh mắt lạnh lùng.

John quan sát kỹ lưỡng và nhận ra những vết nứt ở khóe miệng của người đàn ông đó.

“Zuo đã gia nhập tổ chức Vacuum Tube [VT] à?”

“Đúng vậy.”

Trên khuôn mặt Serum hiện rõ vẻ hoang mang.

“Tôi không biết ai là người đã tuyển mộ anh ta.”

Theo kết quả điều tra:

Cách Zuo giải cứu Serum là tìm sự giúp đỡ từ tổ chức; có lẽ do tính đặc biệt của trường hợp chữa khỏi bệnh tâm thần cyborg của anh ta, Vacuum Tube đã để ý đến anh ta và tuyển mộ anh ta, sau đó tiếp tục cải tạo anh ta thành kiểu cơ thể cơ bản.

“Vụ việc vận chuyển của công ty Iron Bond Logistics được Zuo sắp xếp; John, cơ thể bạn bây giờ thực chất chỉ là chiếc “chai” mà Zuo sử dụng để thực hiện việc chuyển giao sinh học mà thôi.”

“WTF!?”

John cảm thấy rất xáo trộn.

Anh thậm chí còn cảm thấy lưng mình lạnh ran, và các ngón tay của mình không tự chủ được mà co lại.

“Chuyện này thật sự rất đáng sợ… Chuyển giao sinh học là cái gì vậy?”

“Theo nghĩa đen, Vacuum Tube [VT] có thể chuyển người từ cơ thể này sang cơ thể khác một cách dễ dàng, như việc đổ nước vậy; tôi không biết họ làm điều đó như thế nào… Có lẽ bạn nên hỏi chính Zuo mới đúng.”

“Anh ta không phải là đồng bọn với bạn sao?”

“Nhưng bây giờ tôi không thể liên lạc với anh ta được; Vacuum Tube quá mạnh mẽ, họ không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

“Vậy nên, tất cả những gì xảy ra với tôi bây giờ… đều là do anh ta gây ra!”

John nheo mắt lại, cơn giận dữ và sự kinh hoàng dâng trào trong lòng anh.

Nhưng Serum lại bình tĩnh lắc đầu.

“Nhưng rõ ràng Zuo đã bị lừa đảo; khi anh ta làm tất cả những điều đó, tôi đang bị giam lỏng trong phòng thí nghiệm Plato, và hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.”

Zuo tin chắc rằng mình đang giải cứu Serum.

Nhưng người tỉnh dậy tại bệnh viện hợp tác lại là John.

Ai mới là người lừa dối Zuo?

Vacuum Tube có biết về chuyện này không?

Rốt cuộc đã có những biến cố gì xảy ra?

……

John nhăn mày, tựa người vào ghế lái.

Việc phần nào sự thật được hé lộ không hề giúp mọi thứ trở nên rõ ràng hơn; ngược lại, nó chỉ mang lại thêm nhiều câu hỏi… Và anh, dù có