**[Thành phố Eden – Trung tâm Cứu hộ Sefikir]** Nhóm ứng phó khẩn cấp của trung tâm này đã ký hợp đồng với 90% các cơ sở y tế tư nhân trong thành phố Eden.

Họ sử dụng xe bay và các nhóm chiến đấu để giải cứu khách hàng ngay giữa làn đạn, sau đó đưa họ đến các nơi điều trị phù hợp với cấp độ hội viên của họ.

Trung tâm Cứu hộ Sefikir thuộc hạng cao cấp, cấp bạch kim ba, nhưng nó lại nằm xa trung tâm thành phố nhất, tại giao lộ đường vòng, ngay cạnh những trang trại điện gió và nhà máy điện mặt trời lớn nhất của thành phố Eden.

Khi tầm nhìn rõ ràng, người ta thậm chí có thể nhìn thấy Bức Tường Biên giới.

Bão cát thổi qua những cây cỏ chịu hạn và các công trình bằng bê tông, xói mòn những vòm thép phát sáng, khiến những đường chỉ dẫn màu vàng trở nên không rõ nét.

*Vút…*

Xe “Silver Knight 577” lao qua trên con đường vòng uốn lượn.

Lối vào của trung tâm y tế được canh gác bởi những binh sĩ mang vũ khí, hoạt động theo hệ thống sáu ca, kết hợp với các thiết bị pháo tự động và thiết bị phá hủy điện tử.

Bức tường bao quanh có màu xám trắng; bên trong được trang bị những tấm áo giáp dày đặc, và ở mỗi góc đều có những thiết bị phóng drone để chặn đứng kẻ xâm nhập.

Nhà đầu tư rất coi trọng an toàn của khách hàng.

John đỗ chiếc siêu xe của mình vào chỗ đậu, nhìn quanh thì thấy hầu hết đều là những chiếc xe ô tô gia đình hình vuông hoặc những chiếc xe “DougLouis” có sáu bánh; điều này cho thấy phần lớn khách hàng ở đây là những doanh nhân.

Ông Vito đã giúp John đăng ký thông tin khách viếng thăm.

Ngay sau khi John đóng cửa xe, một chiếc xe đưa đón hình tròn đã dừng lại trước mặt anh.

Một nữ nhân viên mặc đồng phục của Sefikir xuất hiện với chiếc tablet, hướng dẫn anh cách sử dụng các dịch vụ của hội viên.

John nhận ra rằng họ chủ yếu muốn anh mua dịch vụ của nhóm ứng phó khẩn cấp và liên kết với các cơ sở y tế đó.

“Thôi đi, tôi cảm thấy nơi này còn kém hơn cả các phòng khám bí mật nữa… Trông thật đáng sợ.” Anh nhìn quanh qua kính chống đạn.

Khắp nơi ở Sefikir đều có các đường ray từ trường, và chiếc xe đưa đón lao nhanh trên con đường màu xám đen. Khi đi từ bãi đậu xe đến phòng bệnh, người ta phải đi qua nhiều tòa nhà; những biển chỉ dẫn đầy rẫy và những dấu hiệu hologram đều ghi rõ giá cả dịch vụ y tế đắt đỏ.

Có vẻ như thiết kế này được thực hiện nhằm tạo ấn tượng tốt cho những người đến thăm.

**[Chúng tôi rất mong nhận được phản hồi từ những khách hàng mới. Nếu bạn cảm thấy không hài lòng, xin vui lòng mô tả cụ thể những điểm bạn không thích.]**

Nữ nhân

“Thôi đi, tôi không hứng thú việc điền đơn đâu.”

John vừa nói vừa dựa cằm vào tay.

Anh đã từng tiếp xúc với “Trung tâm Xử lý Phản hồi Khách hàng” tại công ty logistics IronBàng.

Những vấn đề mà khách hàng đưa ra thường bị bộ phận đánh giá hiệu suất sử dụng để trừ đi tiền lương và các phần thưởng của nhân viên; còn những điểm cần được cải thiện thì mãi mãi chẳng có ý nghĩa gì cả.

【Bạn vừa nói rằng nên đến các phòng khám bí mật… Bạn có thể cung cấp địa chỉ cụ thể không? Điều này sẽ giúp chúng tôi so sánh dịch vụ…】

“Fark, chỉ cần nghe giọng bạn cũng biết là các bạn đang muốn đàn áp đối thủ cạnh tranh rồi… Thực sự không cần thiết đâu. Những người chi tiêu tiền ở những nơi đó thì hoàn toàn không thuộc cùng một tầng lớp với các bạn đâu.”

John tỏ ra chán ghét.

Nếu thực sự có khách hàng cung cấp địa chỉ và nói rằng một cơ sở y tế nào đó tốt hơn Fikker, họ chắc chắn sẽ sử dụng các biện pháp kinh doanh để đối phó.

【Chúng tôi sẽ trao thưởng tiền mặt cho những bình luận chất lượng cao, đồng thời bảo đảm quyền riêng tư. Các bình luận này sẽ được giữ bí mật.】

Nữ nhân viên tiếp tân dường như kiên nhẫn hơn anh tưởng.

【Hoặc bạn có thể đưa ra những góp ý, để chúng tôi hiểu rõ điều gì khiến các dịch vụ của chúng tôi kém hơn các phòng khám bí mật… Fikker sở hữu những công nghệ y tế hàng đầu thế giới, bao gồm cả chip graphene tự động cấy ghép… Tổng cộng có mười hai phòng thí nghiệm cao cấp nhất thế giới thuộc hệ thống Eden City…】

“Wow, thôi đi! Đừng nói nữa, tôi chẳng hiểu gì cả… Thà để người giàu có khoe khoang thì hợp lý hơn.”

John vẫy tay.

Thật đáng tiếc là anh không biết số nhà của Angelica; nếu biết, anh sẵn lòng đi bộ đến đó.

Nữ nhân viên vẫn kiên nhẫn tiếp tục:

“…Bạn là người dẫn chương trình hay là khách mời trong chương trình talk show à? Nếu không tìm chủ đề nói, bạn sẽ bị trừ tiền phải không?”

John cảm thấy phiền phức đến mức không biết phải nói gì.

“Nếu nhất định phải nói, thì tôi biết rõ quy tắc của các phòng khám bí mật rồi… Bao nhiêu tiền, bao nhiêu công việc… Việc tính tiền một cách trắng trợn thì chỉ còn tùy vào việc ai có sức mạnh hơn thôi… Ai cũng phải chấp nhận điều đó… Nhưng những nơi như các ‘nhà tù cao cấp’ này thì thậm chí còn tàn nhẫn hơn nữa…”

Chiếc xe buýt đưa đón cuối cùng cũng dừng lại.

John mở cửa bước ra ngoài, không hề quay đầu lại qua cổng kiểm tra khu vực.

【Xác thực danh tính khách viếng thăm… Trung tâm Cứu trợ Fikker chào mừng bạn!】

【Chức năng khóa thi

Sau khi hoàn tất tất cả những việc đó, John cuối cùng cũng đến được phòng bệnh của Angelica. Nói chính xác hơn thì đây là một biệt thự riêng biệt. So với căn hộ đơn giản và chật hẹp mà anh ấy đang sống, nơi này thực sự rất sang trọng, giống như lâu đài dành cho các ngôi sao nhạc rock – chỉ không có hồ bơi hay thiết kế ánh sáng cầu kỳ; tuy nhiên, diện tích đất thì gần như tương đương.

“Thưa ông, xin đi theo này.”

Người tiếp tân đã lặng lẽ đứng đợi phía trước John.

“Fark… Thật là đáng sợ. Các bạn có phải là cùng một người, hay là đều được phẫu thuật thẩm mỹ theo một khuôn mẫu chung không?”

Người tiếp tân không trả lời anh ta, chỉ mỉm cười, dường như đã học được cách im lặng.

Trong sân vườn, âm thanh của dòng suối điện tử vang lên; máy lọc không khí hoạt động liên tục cả ngày, và theo lời giới thiệu trước đó, vào ban đêm, hình ảnh ba chiều sẽ được sử dụng để tạo ra bầu không khí ấm cúng.

Hầu hết các loại cây xanh đều là những loại bụi cây thông thường, được cắt tỉa gọn gàng nhưng lại thiếu sức sống.

John bước lên những bậc thang đá hẹp và ngắn, và phát hiện ra có một người đàn ông đang nhìn mình qua cửa sổ lớn. Người đó đang khoanh tay sau lưng, mặc chiếc áo sơ mi trắng không cần cà vạt, còn quần âu sọc đen thì phẳng phiu như mới.

Một cựu chiến binh.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, John đã nhận ra rằng người đó có rất nhiều năm phục vụ trong quân đội.

Anh bật chương trình quét mắt giả, tập trung nhìn kỹ hơn và nhận thấy thêm nhiều chi tiết; thông tin chi tiết về người đó cũng xuất hiện ở rìa tầm nhìn của mình.

【Tên: Hawthorne McAshe (Kiếm Quân Đội)】

【Phe phái: Lính đánh thuê [Công ty Hóa Chất Tinh Khiết]】

【Thông tin quét: Bạo chúa V của Si An Wei Stan, tim phụ, khung xương bằng hợp kim, lưỡi dao plasma, v.v.】

Người đàn ông tên Hawthorne gật đầu, đồng ý với việc John quét anh ta.

Khuôn mặt anh ta như được cắt gọt bằng dao, mái tóc ngắn và cứng; toàn thân anh ta toát lên vẻ uy nghiêm và đáng tin cậy.

Hawthorne nhẹ nhàng chạm vào mí mắt mình.

“Xin chào, John. Tôi chắc là không cần phải tự giới thiệu bản thân nữa, phải không?”

Anh ta kéo tay áo lên tận khuỷu tay; cánh tay anh ta có lông, và hai chiếc đinh vàng được gắn vào khe tản nhiệt.

“Tài liệu không ghi rõ bạn đến đây để làm gì.”

Khi bắt tay anh ta, John cảm thấy lòng bàn tay anh ta rất chắc chắn.

Khớp tay của Hawthorne rất to; những tấm thép bảo vệ trong lòng bàn tay anh ta rất cứng, cho thấy anh ta thường xuyên sử dụng những công cụ quân sự có trọng lượng lớn, không cần phải quan tâm đến việc móc gậy bị mài mòn.

Chẳng hạn

Trong lúc họ đang nói chuyện, người nữ nhân viên mặc đồng phục đi ngang qua họ. Cô ấy vẫn cầm chiếc máy tính bảng trên tay, có vẻ như đang chuẩn bị tiến hành công việc kiểm tra ban ngày, giống như những gì cô ấy đã quảng bá về dịch vụ của mình. John vô thức liếc nhìn cô ấy; giọng nói của Hawthorne vẫn còn vang vọng trong đầu anh: “Tôi là người chịu trách nhiệm…” Rồi một tiếng “click”. John gần như vô thức lùi lại phía sau. Hệ thống Siêu An Toàn tự động được kích hoạt. Đôi mắt anh dần mở to hơn; dòng dữ liệu hiển thị trước mắt anh bắt đầu nhấp nháy, cho đến khi mọi thứ xung quanh đều chậm lại và trở nên yên tĩnh. Trong khung hình, Hawthorne đang dùng một tư thế vô cùng kỳ lạ để đâm vào cổ người nữ nhân viên đó. John không thể nhìn rõ các động tác của anh ta; cứ như thể quá trình từ việc bắt tay chuyển sang hành động giết người đã bị lược bỏ đi. Khi anh ta tỉnh táo trở lại, máu đã bắt đầu bám đầy một nửa bức tường. Hawthorne bình tĩnh bước tới, cầm lấy đầu xác chết và kéo bỏ lớp da mặt ra. Khuôn mặt đó biến thành một tấm mosaic đang nhấp nháy.

【Cơ thể giả: Màn hình ảo holographic】

【Nhà sản xuất: Tập đoàn Raqi】

Khuôn mặt của người nữ nhân viên đó là giả mạo. Phiên bản đầy đủ có sẵn tại quán sách 69! 6 = 9 + Quán Sách – Bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này được phát hành tại đây.

“Tôi làm việc cho Vito,” Hawthorne nói, sau đó mở tấm panel trên bức tường và gọi dịch vụ vệ sinh thực sự.

“Đừng hoảng loạn; trong nửa tháng vừa qua, đã có 43 kẻ tấn công… Thật là đa dạng các hình thức tấn công.”

“Anh đã giết hết chúng sao?”

“Không lẽ sao? Những tay sát thủ không giống như những người bạn tình; họ không thể giải quyết vấn đề chỉ bằng lời nói đâu.” Hawthorne bất ngờ đưa ra một câu đùa tục tĩu, điều này hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài nghiêm túc của anh ta, dường như anh ta đang cố tình làm giảm bớt sự căng thẳng.

“Ý tôi là… Phục, anh thật là giỏi.” John thực sự cảm thấy sốc trước con số đó.

Hawthorne chỉ cười nhẹ, dường như so với những rắc rối mà anh ta đã từng đối mặt, vụ này không đáng kể chút nào. John tiếp tục hỏi: “Ai là người muốn giết Angelica?”

“Người Đông Á, các nghị sĩ, băng đảng, thậm chí cả những nhà buôn vũ khí và thông tin tình báo… Ngay cả bên trong công ty cũng không có sự đồng thuận rõ ràng…” Hawthorne đang ám chỉ công ty Jingke Heavy Industry.

“Chờ đã… Anh làm việc cho công ty à?”

“Ha ha, những tay sát thủ làm việc để lấy tiền; tôi chỉ đơn giản là người nhận tiền thôi. Đừng nhìn tôi bằng con mắt

Anh ấy bắt đầu kể chuyện một cách thoải mái như thể đang trò chuyện phiếm.

Bên trong công ty có rất nhiều phe phái; các chi nhánh và vị trí công việc phức tạp như hệ thần kinh, mỗi hệ thống đều độc lập với nhau và cạnh tranh với nhau – giống như một phiên bản thu nhỏ của Thành Địa Eden vậy. Nhưng đối với sự phát triển kinh doanh toàn cầu của Tập đoàn Công nghiệp Jingke, Thành Địa Eden chỉ là một phần nhỏ bé mà thôi.

“Quan điểm về tự do ý chí mà các lính đánh thuê coi trọng thực ra rất lý tưởng hóa; cái giá phải trả cho nó rất cao, và hầu hết họ chỉ đủ sống qua ngày mà thôi.”

Hawson vẩy vẹy nước trên tay, đi đến máy sấy quần áo, rồi nở nụ cười.

“Lần này tôi đến đây chủ yếu là để đền ơn cho Vito.”

“Tại sao anh lại nói những điều này với tôi?”

“Chưa hiểu à? Chúng tôi đang đề nghị bạn một hợp đồng dài hạn – không phải là băng đảng Black Gold, mà là Tập đoàn Công nghiệp Jingke. Bạn cũng sẽ được cung cấp cơ hội tham gia chương trình tuyển chọn đặc biệt do các cơ quan an ninh châu Âu tổ chức. Đừng vội vàng từ chối nhé… Chúng tôi sẽ đảm bảo dịch vụ y tế cao cấp nhất để giúp bạn giải quyết những vấn đề sức khỏe của mình.”

Ánh mắt của Hawson rất chân thành; lời nói của anh ấy đầy ẩn ý, như thể anh ấy có thể nhìn thấu những bí mật của John vậy.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Nhận lời mời của Jun Dao. (Tùy chọn)]**

**[Từ chối lời mời của Jun Dao. (Tùy chọn)]**

Tiến độ thực hiện nhiệm vụ chính sẽ bị tạm dừng.

John nhận ra rằng lựa chọn lúc này liên quan đến tính mạng của mình. Anh chỉ còn có mười ngày để sống; nếu tiết kiệm sử dụng thì cũng đủ thời gian để lo liệu mọi việc… trừ khi anh tìm được manh mối mới.

“Tôi không hứng thú.”

Nhưng John vẫn bước qua Hawson và tiếp tục đi về phía phòng bệnh ở xa. Anh không biết Tập đoàn Jingke đã biết bao nhiêu bí mật của mình; cái giá phải trả cho quyết định này có lẽ còn khó khăn hơn cả cái chết… Nếu giao sinh mạng mình vào tay họ, có lẽ ngay cả việc tự tử cũng sẽ trở nên khó khăn.

“Phạch…”

John đột nhiên cảm thấy vai mình nặng trĩu; khi quay đầu lại, anh thấy một bàn tay vẫn còn ẩm ướt đang đặt lên vai mình.

“Nếu không thể thỏa thuận được thì đành dùng vũ lực à? Cũng không lạ lắm đâu.”

“Bạn suy nghĩ quá nhiều rồi đấy.”

Hawson cười và lắc đầu.

“Bạn chưa có kinh nghiệm xử lý những tình huống rắc rối; tốt nhất là nên nghe theo lời khuyên của tôi.”

Với tư cách là một lính đánh thu

Hawthorne nghiêng đầu, chỉ về phía bên trong phòng bệnh.

“Cô ấy… tự mình đi đi.”

“Anh coi những người khác là ngốc à? Dù cô ấy tự đi thì vẫn sẽ bị theo dõi mà!”

John muốn phản bác.

Nhưng Hawthorne, giống như một người anh già kiên nhẫn, đã thực sự đưa ra lời giải thích.

Mỗi ngày, Safikel đều có hàng chục nhiệm vụ cứu hộ; các phương tiện hỗ trợ trên không và trên mặt đất luôn sẵn sàng.

Chỉ sau mười lăm phút John rời đi, sẽ có một “thành viên Bạch Kim” bị cướp.

Angelica sẽ cùng nhóm cứu hộ của Safikel đến khu căn hộ cao cấp ở phía bắc thành phố Eden.

Tại khu vực giao trả, sẽ xảy ra cuộc đấu súng.

Khói bụi sẽ bao phủ toàn bộ tòa nhà.

Lúc này, trong bãi đậu xe ngầm sẽ có một chiếc xe vận chuyển, hướng tới Bức Tường Biên Giới; bên trong xe có hai người trốn nhập cư, muốn sử dụng con đường của những người lang thang để rời đi.

Nhưng đó cũng chỉ là một cái bẫy.

Angelica sẽ lên chiếc xe trên không của đài phát thanh tin tức tại hiện trường vụ việc, rồi rời đi ở khu vực gần trụ sở công ty, sau đó chuyển sang một chiếc xe hơi có đầy đủ thiết bị y tế và người đi kèm.

“Đây mới thực sự là con đường thoát. Anh còn thiếu kinh nghiệm… phải thừa nhận điều đó và học hỏi.”

“……”

John không thể phản bác lại những sắp xếp này.

Anh có thể học hỏi, nhưng không chắc liệu có được những nguồn lực tương ứng hay không. Đối với một lính đánh thuê, đặc biệt là một người hoạt động đơn độc, đây quả là một điểm yếu khó có thể khắc phục được.

Có vẻ như Hawthorne muốn thông qua việc cho John thấy những nguồn lực này để nói lên những lợi ích khi gia nhập công ty.

Ông không tiếp tục mời John nữa, mà chuyển sang chủ đề khác.

“Chiếc súng dùng để giết thành viên ban lãnh đạo của Jingke vẫn còn đó chứ? Nghe nói đó là một khẩu súng có tính năng giảm thanh loại Raqi.”

“……”

John không nói gì, chỉ chỉ về phía cửa.

Lúc nãy, anh đã để túi vũ khí của mình trên quầy tiếp tân.

“Tôi muốn chiếc súng đó… coi như là phần thưởng bổ sung cho nhiệm vụ này, chỉ là vì sở thích sưu tập của tôi thôi.”

“Vito chưa trả tiền sao?”

“Đó là chuyện khác… phần này anh phải tự trả.”

“……Thật kỳ lạ… nếu anh muốn thì cứ lấy đi.”

“Đừng xem thường nó. Chiếc súng đó đã giết chết một thành viên hội đồng quản trị của Jingke, và còn từng thuộc về anh nữa. Mọi vũ khí mà một lính đánh thuê sử dụng trong những việc lớn đều mang ý nghĩa đặc biệt… Loại trang trí vàng này là điều mà bất kỳ bộ phận phụ tùng hay phương án đổi mới nào cũng không thể mang lại được.”

Hawthorne mỉm cười, vỗ vai John một cái, rồi cầ