John cảm nhận thấy có thứ gì đó đang chọc vào lưng mình, giống như những đứa trẻ nghịch ngợm đang đùa giỡn vậy; anh tò mò muốn biết cái thứ được gắn trên xương sống của mình là gì… Anh quay đầu lại, nhưng suy nghĩ vẫn còn bị đóng băng; rồi anh bỗng sững sờ trước cảnh tượng trước mắt và thì thầm một mình.

Khói màu tím đỏ bùng lên thành một “đại dương”, ngay cả bầu trời đêm cũng được nhuộm màu bởi ánh đèn neon rực rỡ; cả thế giới dường như đều bị phủ trong một làn sáng mờ ảo, khiến mọi thứ trở nên chói lọi và khó nhìn rõ.

Những con búp bê hoạt hình hiện ra mơ hồ ở xa xôi. Chúng trông giống hệt những linh vật may mắn trong các quảng cáo TV về ngũ cốc và đồ uống; chúng liên tục nhổ ra những viên kẹo cao su được bao bọc trong bao bì nhựa, đôi khi rơi xuống người John và để lại những vết màu nhỏ trên người anh.

“Đây là trò chơi kỳ lạ gì vậy!?”

John giơ hai tay lên khỏi làn khói và phát hiện ra mình đang cầm một chai champagne cỡ lớn; vô thức, anh hướng chai champagne đó về phía những con búp bê, và những nút chai liền được bắn ra, phá vỡ chúng. Đôi khi, những con búp bê đó khá cứng, nên cần vài nút chai mới có thể tiêu diệt chúng.

John đi theo giai điệu âm nhạc của trò chơi này, giống như đang bắn súng, khiến những linh vật quảng cáo đó tan thành từng mảnh vụn.

“Wow!”

Bất ngờ, một thanh thịt nhân tạo xuất hiện từ đám mây. Nó trông rất xấu xí, giống như thức ăn nhân tạo đã mốc thối; nó vung vẩy hai con giun dài và đánh loạn xạ vào mọi hướng.

John cố gắng kiềm chế cơn buồn nôn và lùi lại. Khói màu tím đỏ trở nên đặc hơn, bầu trời đêm lại chuyển sang màu đen; trong bóng tối, có vài thứ thức ăn hỏng đã biến đổi, với đôi mắt đỏ rực, chúng lao về phía John với tốc độ kinh hoàng, như thể muốn nhét một phần cơ thể của chúng vào miệng anh.

Anh hét lên và lùi lại, dùng chai champagne để chặn đường chúng. Khi chai champagne va vào những thứ đó, rượu champagne bắn tung tóe ra xung quanh.

John tiêu diệt vài miếng thịt hỏng từ khoảng cách gần, nhìn thấy chúng bị hỏng hóc và cuối cùng ngã gục xuống đất, đầy mùi hôi thối. Sau đó, anh bật thiết bị Sianweistan, vứt bỏ chiếc chai champagne nặng nề và lấy đi một cây kẹo mút.

Anh quấy động làn khói màu đỏ đen, khiến những thứ hỏng hóc đó bị văng tung tóe khắp nơi. Những thứ thức ăn đó bị đập nát thành từng mảnh vụn.

John cảm thấy có chất siro dính vào người mình, cảm thấy buồn nôn; anh hét lên và quét sạch mọi thứ xung quanh, nhưng lại phát hiện ra một lon soda

Những tấm kính lắp đặt trên các tòa nhà cao chót vót, uốn lượn và nối liền vào nhau, che khuất cả bầu trời đêm.

Mưa rơi dày đặc, xuyên qua ánh sáng mờ ảo của đêm tối, rơi xuống con đường nhựa màu xám uốn lượn.

John đứng ở ngã tư, đèn giao thông đang nhấp nháy liên hồi. Anh ngẩng đầu để cảm nhận làn mưa xối xạ lên người, và thấy trên màn hình lớn ở quảng trường xuất hiện một nữ diễn viên mặc chiếc váy trắng; toàn thân cô được phủ bằng lớp lọc màu xanh, và từng điểm ảnh trên chiếc váy đó đôi khi lại lấp lánh.

Đó là một hình ảnh hoạt ảnh ba chiều cao hàng chục mét.

Cô nhảy lên, băng qua ngã tư, rồi trượt xuống từ cây cầu cao tầng bằng những chiếc chân giả bằng kim loại có bánh xe.

“Tách tách tách tách!”

Tiếng vỗ tay ảo giác vang lên xung quanh.

John chỉ cảm thấy vai mình đau nhức; trong khoảnh khắc hình ảnh hoạt ảnh đó trôi qua, anh bị một bóng ma đập vào gần thùng rác ở góc đường.

“Haha, lên cao hơn nữa đi!”

Anh vật lộn đứng dậy và thấy ở góc kia có một kẻ lang thang. Gã ta cười ha hả, con mắt giả bằng kim loại của gã lấp lánh, ánh mắt dõi theo từng động tác của cô gái kia; tay kia của gã thì đang vụng về làm gì đó dưới háng.

“Đây là một bữa tiệc à? Chết tiệt, tôi không mang theo bia… Hy vọng Lão Du đã chuẩn bị đủ phụ nữ rồi!”

Giọng nói của kẻ lang thang khiến John tỉnh táo trở lại. Anh lắc đầu mạnh mẽ.

Lão Du… Du·Raymond… Những từ đó như những cây kim thép đâm sâu vào ý thức của John, khiến anh nhớ ra rằng đây chính là nơi ẩn náu của bọn Đảng Khe Nứt.

Những cảnh tượng kỳ ảo xung quanh bắt đầu rung chuyển; trong chốc lát, chúng được phủ bởi những lớp lọc quét, biến thành những dòng dữ liệu hỗn loạn nối liền với bầu trời xa xôi.

Trước mắt John, dường như có những thông báo cảnh báo hiện lên.

Có một khoảnh khắc…

Anh cảm thấy như mình đã thoát khỏi tác động của chất gây ảo giác và trở lại sâu trong hang động; anh thấy đầy rẫy xác chết xung quanh… Còn nơi kia, nơi kẻ lang thang vừa cười ha hả, chỉ còn lại nửa thân người và những bộ phận cơ thể bị biến dạng, như thể đã bị cái gì đó cắt đôi ngang qua.

John cảm thấy thiếu oxy, đầu gối yếu đuối đến mức anh phải quỳ xuống và nôn mửa… Chiếc “kẹo mút” trong tay anh bỗng nhiên biến thành một vũ khí nặng nề, được làm từ ống thép và đáy cánh tay bằng kim loại.

Trong cơn co thắt dạ dày, anh thở hổn hển, tay vung vẩy và va phải những chai lọ rải rác xung quanh

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo…

Ảo ảnh của khu rừng thép một lần nữa bao trùm xung quanh.

Những tòa nhà cao tầng yên tĩnh trong đêm che khuất tầm nhìn; cơn mưa lớn lại bắt đầu trút xuống, những giọt nước rơi trở thành dòng máu đặc sệt.

Tiếng hét thảm thiết vang lên.

Người vũ công khổng lồ đang di chuyển trong thành phố lại xuất hiện; cơ thể cô ta nhanh chóng được mưa nhuộm đỏ thẫm, váy áo bị xé toạc, để lộ lớp da nhân tạo gồ ghề bên trong… Rồi chúng nhanh chóng tan chảy thành chất lỏng, bộc lộ cấu trúc kim loại bên dưới.

Cho đến khi lớp áo giáp dưới da bị bóc ra, mái tóc dài tan chảy trong mưa đêm… Những tia lửa điện khổng lồ bùng nổ từ những khe hở của các bộ phận tự động.

Cô ta mở miệng la hét không một tiếng động; thân hình khổng lồ của cô ta đổ sập xuống đất. Chiếc “đầu máy” cơ khí khổng lồ ấy giống như một sản phẩm bán tháo trên dây chuyền sản xuất đồ chơi—vỏ ngoài của nó vỡ tung khi rơi xuống đất, đôi mắt lăn lộn từ trên cây cầu xuống, đâm xuyên qua các cột điện và xe cộ.

Cảnh tượng kinh hoàng này khiến John nhớ lại đoàn tàu liên thành phố đã mất kiểm soát và trật bánh ngày hôm đó; nỗi sợ hãi dữ dội trào dâng trong lòng anh.

Trong khoảnh khắc anh bối rối ấy… Đôi mắt vừa rơi ra từ thân xác kia lại lao thẳng về phía anh!

John lăn tóc né tránh; anh không kịp nhìn lại, chỉ có thể cảm nhận được tiếng va đập dữ dội phía sau thông qua rung chuyển và âm thanh.

Anh bắt đầu chạy trốn trong các con hẻm của thành phố, nhưng những xác chết đầy rẫy ở đó—những kẻ bị lưu đày, thành viên băng đảng, bác sĩ độc ác, kẻ nghiện cờ bạc suy đồi—tất cả đều vươn ra những cánh tay đẫm máu, cố gắng kéo John lại.

Những bức tường hai bên mở rộng ra xa…

Đôi mắt đó đập vỡ các chướng ngại vật và tiếp tục lao về phía John.

Trên bề mặt chúng, những sợi dây điện màu đỏ bắt đầu mọc lên, đầu mút của chúng tạo thành những tia lửa điện, kèm theo tiếng nổ chói tai và luồng điện dữ dội.

John vật lộn né tránh; làn sóng nhiệt và cơn đau dữ dội xuyên qua cơ thể anh.

Những xác chết rải rác trên đống đổ nát của thành phố bỗng nhiên đứng dậy, cầm lên những khẩu súng và nổ súng vào anh.

John đã quên mất khẩu súng “kẹo mút” nặng nề kia; anh rút khẩu súng ngắn có tích hợp hệ thống giảm tiếng ồn và bắt đầu chiến đấu. Tuy nhiên, những viên đạn bắn vào xác chết gần như không có tác dụng gì.

Anh cực kỳ cần một vũ khí chính thức; ý nghĩ mãnh liệt về việc sinh tồn và sự đe dọ

Anh ta nhanh chóng quan sát xung quanh và nhìn thấy vị trí của Heracles.

Khói bụi lại bao phủ mọi thứ một lần nữa.

Thành phố bằng thép hiện ra giữa những tia sáng lấp lánh của dữ liệu hỗn loạn.

John lao vào “cửa hàng tạp hóa”, xuyên qua cửa kính vô hình, lăn xuống đất theo trí nhớ rồi nhặt lên một tấm mosaic hình chữ nhật.

Tay anh ta đưa tới tay cầm; thiết bị kiểm tra phát hiện ra module thông minh, vô số tín hiệu được truyền vào não và kích hoạt các chương trình con tương ứng.

John đứng dậy và bắn liên tục vào những “xác sống” ở xa.

Anh ta không thể ngăn cản được, xuyên qua bức tường cửa hàng; má anh ta hơi co lại vì lực đẩy mạnh và ngọn lửa súng làm tan biến làn khói dày đặc, đồng thời tiêu diệt những kẻ thù ở xa.

Con mắt cơ khí quay hướng về phía John và lao về phía anh ta một cách không thể cản trở được.

Những viên đạn khiến bề mặt con mắt đó tạo ra làn sương màu đỏ xám; khi chúng sắp va chạm, John kích hoạt hệ thống Sianweistan để lăn tránh. Rầm rộ...

Con mắt đó vỡ tung, xuyên qua một tòa nhà và tiếp tục di chuyển trong không khí, phát ra thêm nhiều dây điện.

Dòng điện như cơn bão cuốn trôi tất cả.

John chửi thề và bỏ chạy trong hoảng loạn; khi gần như bị nó đè chết, một đoàn tàu đường sắt đô thị bất ngờ lao ra từ bên cạnh.

Đó là phương tiện giao thông công cộng di chuyển giữa các tòa nhà cao tầng.

Đường ray kim loại kéo dài về phía trước, ở cuối là tấm mosaic hình thành từ hư ảo và ngày càng tăng tốc.

Toa tàu nặng nề lao về phía anh ta, đầu tàu kim loại đập vỡ con mắt cơ khí và đẩy nó vào một tòa nhà vững chắc; sau đó, toa tàu tiếp tục lao vào đám mây khói dày đặc.

Các vụ nổ liên tục xảy ra, khói bụi che khuất mọi thứ.

Có cái gì đã ngăn cản thứ đó?

“Ai da, ôi...”

John cảm thấy đau nhói, nhìn xuống cổ tay mình và thấy chiếc vòng đeo điện tử đang phát ra ánh sáng yếu dần, có vẻ như nó đang tiêm thuốc cho anh ta.

Anh ta quỳ xuống và ói ra nước chua.

Nhiều loại thuốc đang tích tụ trong cơ thể anh ta, các tín hiệu khác nhau kích thích não bộ, như thể một cuộc “chiến tranh” đang diễn ra bên trong cơ thể anh ta.

John lau đi những giọt nước mắt, nhìn thấy đá vụn, đất bùn, những xác chết khắp nơi, và bức tường hang động dần ổn định trở lại sau những rung chuyển.

【…*%&￥John, John!】

“Hừ, ờ… Tôi, tôi nghe thấy rồi… Hừ, chết tiệt…”

Cuối cùng, John cũng tỉnh táo hoàn toàn.

Giọng nói của Meiya vang lên qua kênh liên lạc đội.

【Chết tiệt, bạn suýt nữa thì hết mình rồi! Chúa ơi, tôi chưa bao

**Cơ thể anh thật kỳ lạ, ngay cả các loại thuốc điều trị hay chất kích thích chiến đấu cũng dễ khiến liều lượng vượt quá giới hạn!**

Meiya có thể theo dõi từ xa các chỉ số của John thông qua vòng tay đeo tay; trên thiết bị di động, cô thấy não anh đã chuyển sang màu đỏ, do kích thích quá mức ở vùng vỏ não; mãi cho đến khi tiêm thuốc mới giúp các chỉ số trở lại mức an toàn.

**Tôi đã tìm thấy những người thuộc trại Damascus mà anh nói đến. Thật đáng tiếc, có một người đã bị thương nặng và đã chết; xác họ được xử lý rất sạch sẽ. Còn người kia thì đã đến gặp anh rồi.**

John nhìn về phía nơi xảy ra vụ nổ trong ảo giác của mình.

Chiếc “con mắt máy móc” kia thực chất là một xe tăng bọc thép hạng nặng – loại xe được các công ty lớn sử dụng để vận chuyển hàng hóa có giá trị cao, với lớp áo giáp dày đặc và các bộ phận chống va đập bằng hợp kim cùng các tấm chống nổ.

Lúc này, xe tăng đó đã bị một xe công trình lớn đâm vào mặt bên, và cấu trúc nâng của xe đã khiến sáu bánh xe bay lên khỏi mặt đất, khiến xe bị “đóng chặt” vào bức tường đá.

Người ngồi ở ghế lái chính là thành viên của trại Damascus đó.

John nhìn qua cửa sổ và thấy:

Một người đàn ông đội mũ len, da màu sẫm đang kéo thanh khóa, sau đó nhanh chóng thao tác trên các thiết bị điện tử và rời khỏi xe trong tiếng động cơ ầm ĩ.

Vài phút sau,

Anh ta cúi người chạy lại gần từ phía sau chiếc xe công trình đang hoạt động.

Khoảng cách giữa hai người dần được thu hẹp.

John bắt đầu nhận ra nhiều chi tiết hơn: chiếc mũ baseball có biểu tượng đã phai màu, làn da có màu nâu nhạt, khuôn mặt có râu mép…

Anh chắc chắn đã từng gặp người này trong trại.

Simon...

Phải là cái tên đó chứ?

Khi Silver Port tiến hành cuộc đánh bại Ironfoot Kunbu, Simon cũng đã tham gia cuộc họp chiến lược trung tâm và dẫn đầu một đội xe riêng; anh ấy là người trẻ tuổi nhất trong số các nhà lãnh đạo các nhóm, và mối quan hệ của anh ấy với Talia cũng rất tốt.

“John, anh có ổn không?”

Simon đã tiến lại gần John, mang theo chiếc dây đai chiến thuật mà John đã làm mất; bên trong đó có những viên đạn đặc biệt do Hercules chế tạo… Không hiểu là lúc nào nó lại rơi xuống đó.

“Nghe này, bạn, chúng ta phải rời khỏi đây ngay… Chiếc xe khốn nạn đó được cải tạo thành thế này, nhưng bên trong nó thực sự chứa những thứ nguy hiểm…”

Trong lúc nói, Simon kéo John chạy đi, liếc nhìn về phía bức tường đá.

Lúc này, bên trong xe tăng đang phát ra những tiếng động lớn; có vẻ như có con thú nào đó đang cố gắng thoát ra ngoài.

“Đâu rồi, Lão Du?” John hỏi.

Chưa kịp để Simon trả lời, giọng nói của Meiya đã vang lên qua âm thanh

】

John và Simon đã chạy đến bãi đậu xe; họ không kịp tìm chìa khóa xe nên mỗi người lấy một chiếc máy mót đã được mở khóa sẵn, sau đó đạp ga lao vút ra khỏi con dốc.

Rầm rộ…

Phía sau họ, ngọn lửa nuốt chửng mọi thứ.

“Trời ơi! Đó là cái gì vậy?”

John hét lên khi nhìn qua gương chiếu hậu và thấy một chiếc phương tiện bay có động cơ vector lao xuyên qua làn khói dày đặc.

【Phương tiện: Máy bay vận tải Vector Raqi [Loại tiêu chuẩn]】

【Vũ khí trang bị: Pháo tự động 35mm】

Phần đuôi của nó phun ra những ngọn lửa màu xanh lam; hai cánh đã được cải tạo để gắn các ống pháo, và những viên đạn màu vàng nhạt liên tục lấp lánh.

Bên trong đường hầm, các đèn soi bị phá hủy; đá vụn bắn tung tóe, khói bụi và những tia lửa màu vàng óng ánh lan rộng dọc theo con đường chính.

“Chết tiệt, này là chuyện gì vậy?!”

【Hãy tập trung bên cạnh chiếc xe của bạn; tôi sẽ đi tìm thứ gì đó có thể dùng được trong kho vũ khí của bọn chúng… Đừng để gì xảy ra với bạn trên đường nhé!】

Meiya nói xong rồi im bặt; có lẽ cô ấy cũng đang chạy như điên vậy.

【Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật】

【Đến điểm hẹn sống sót. (Chưa hoàn thành)】

【Đảm bảo an toàn cho Simon. (Tùy chọn)】

John đạp ga mạnh, lao lên vách đá qua những cột bê tông đổ nát, nhanh chóng vượt qua một khúc cua hẹp.

Simon cũng theo sát phía sau với tốc độ tương đương.

Hầu hết những người lang thang này đều là những tài xế giàu kinh nghiệm.

Anh ta mặc một chiếc áo ba lỗ màu xanh lá đậm đẫm máu, hai chiếc chân tay giả bằng kim loại, và cổ anh ta được khắc những chữ cái – được cho là danh sách các bài hát rock nổi tiếng của thế kỷ trước.

Chiếc máy bay vận tải phía sau vẫn tiếp tục ném bom liên tục.

Đột nhiên, những chiếc máy mót của John và Simon phát ra tiếng kêu báo động.

【Cảnh báo tích trữ năng lượng EMP: 71%, 88%, 94%…】

Những xung lực điện từ dao động mạnh bên trong đường ống; từ điểm xuất phát của chiếc phương tiện bay, các đèn đường dọc theo đường ray đều bị “phá hủy” như những cây nến bị thổi tắt.

Hai bên thân máy mót phủ đầy tia lửa; hệ thống phanh thông minh và hệ thống ga đều bị hỏng, buộc họ phải chuyển sang sử dụng hệ thống phanh hỗ trợ kém hiệu quả. Trong điều kiện đường xá đầy đá vụn và tối tăm như thế này, chiếc máy mót đã mất hoàn toàn khả năng vận hành.

“Ôi trời…”

“Chết tiệt!”

Simon và John cùng lúc hét lên.