Vấn đề liền nảy sinh: Nếu một gia tộc phát triển mạnh mẽ ở một thành phố nào đó, liệu họ có nên từ bỏ những nguồn lực không thể mang theo để tiếp tục lang thang, hay nên định cư lại ở đó?

【Khi đã định cư trong thành phố, liệu họ vẫn được gọi là những kẻ lang thang không?】

John chợt nhớ lại những lời Talia đã nói.

Cái tủ kính ngẩng cằm lên, chiếc khẩu trang kim loại hướng về chiếc tivi – trên đó đang phát tin tức về các cuộc xung đột giữa các băng đảng. Những cuộc đụng độ do băng đảng Xióng Đình và băng đảng Hắc Kim dẫn đầu đang ngày càng lan rộng; số người thiệt mạng vào đêm qua đã vượt quá một trăm người, lập kỷ lục mới. Các nghị sĩ và cảnh sát ECPD đang đối đầu nhau qua điện thoại.

“Những băng đảng này chính là những lực lượng bản địa của thành phố. Nếu những kẻ lang thang dừng bước chân, điều đó có nghĩa là họ sẽ phải cạnh tranh với những ‘rắn địa phương’ này, và mọi cuộc đàm phán luôn đi kèm với máu me và hy sinh.”

Chuyện John từng nghe nói là về bộ lạc mà Nam Đa từng thuộc về – họ đã xảy ra xung đột với băng đảng lớn nhất của Mỹ. Bên trong bộ lạc, hai quan điểm 【định cư】 và 【di cư】 luôn mâu thuẫn với nhau.

Phe ủng hộ việc định cư muốn giành lấy các nguồn lực sinh tồn.

Phe ủng hộ việc di cư không muốn có quá nhiều người phải hy sinh.

“Nam Đa thuộc phe nào?”

“Theo những gì tôi biết, anh ấy thuộc phe ủng hộ việc định cư. Vợ của Nam Đa đã chết trong quá trình di cư do sinh non. Tôi đã từng gặp cô ấy… Thật đáng thương; những khó khăn do bão cát và cuộc hành trình dài không hề lãng mạn như người ta tưởng.”

Sau chiến tranh, các công ty lớn vẫn cần phải phát triển, và số cơ hội việc làm giữa các thành phố ngày càng ít đi.

Nam Đa cho rằng họ nên dừng bước chân lại.

Nhưng đối với một số người, những tòa nhà cao tầng và ánh đèn rực rỡ giống như những cái lồng giam cầm; việc phải đàm phán và thỏa hiệp với các công ty trong thành phố cũng giống như việc phải hòa giải với kẻ thù vậy, thật sự rất khó chịu.

Lúc đó, Nam Đa không phải là thủ lĩnh.

Bộ lạc mà anh ấy thuộc về được tạo thành từ hơn mười gia tộc; để giành lấy các nguồn lực, họ đã phát động một cuộc chiến khốc liệt với băng đảng phía bắc vào năm 75.

“Rất nhiều người đã thiệt mạng.”

Trong tình thế bế tắc, Nam Đa đã tập hợp những người còn sống sót, thành lập gia tộc Damascus và trở thành thủ lĩnh của họ.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, người ta phát hiện ra những hành động phản bội.”

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Chỉ có Nam Đa mới biết sự thật, nhưng dù sau đó

“Trước hết, tôi muốn nhắc bạn rằng việc kết bạn với Nam Đa thực sự rất đáng giá; sau này hãy thường xuyên qua lại với trại lạc đà Damascus đi. Thứ hai, tôi cần bạn giúp một việc: Tôi vừa nhận được tin tức rằng phe Kẽ Hở đang nắm giữ hai thành viên của nhóm Người Lang Thang. Trong khi bạn đi giết Lão Đỗ, liệu có thể ghé qua và giải cứu họ không?”

“Cứ nói là đi giải cứu người thì được, còn tiền thù lao thì sao?”

John vẫn khoanh tay.

“Tiền thù lao thì phải xin từ trại lạc đà Damascus mới được; tôi chỉ nhờ bạn giúp đỡ trong chuyến đi đó thôi.”

Tủ quần áo nhíu mày, đặt đôi ủng lên mặt bàn, hút thuốc điện tử qua chiếc khẩu trang kim loại, đồng thời cười nhỏ:

“Có vẻ như bạn hơi không hài lòng à?”

“Họ nói rằng bạn thực sự rất giỏi đấy.”

“Đúng vậy, ngay khi chúng ta gặp nhau, tôi đã nói rằng bạn là nguồn cung cấp hàng second-hand tốt nhất ở Phố Xăng Dầu.”

Tủ quần áo vỗ vào cổ áo đẫm mồ hôi.

“Bạn nghĩ tôi đùa à?”

“…”

John bỗng ngập ngừng, rồi chuyển sang hỏi về những vũ khí siêu cấp mà Tủ quần áo đang sở hữu.

Gã kia cười ha hả:

“Ha ha ha, quy định của Thành Phố Eden ư? Những thứ đó gần như đã bị các công ty lớn phá vỡ hoàn toàn rồi; nói thật, chúng thậm chí còn không bằng những lời cảnh báo “thân thiện” của những hoạt động buôn bán vũ khí bất hợp pháp đâu.”

Mọi công ty lớn đều có khả năng buôn lậu vũ khí siêu cấp; nếu không thì làm sao trong kho của Plato lại có những chiếc máy móc khổng lồ đó?

Khi ECPD tuần tra, họ cũng có thể sử dụng những bộ giáp đó; huống chi là SAT hay các phòng thí nghiệm vũ khí của công ty nữa.

“Họ lo lắng như vậy là bởi vì có thứ gì đó đã vượt qua Bức Tường Biên Giới mà không làm cho bất kỳ công ty nào phát hiện ra; đây là một hành động khủng bố có kế hoạch, không thuộc về bất kỳ tổ chức chính quyền nào.”

“Vậy nên… chết tiệt, bạn thực sự có thể kiếm được xe tăng!?? Lão Đỗ·Raymond mua vũ khí, chẳng lẽ là đặt hàng từ bạn sao?”

So với những âm mưu của các công ty lớn, John rõ ràng quan tâm hơn đến thực lực thực sự của Tủ quần áo.

Tủ quần áo lắc đầu phủ nhận:

“Tôi không phải là nhà buôn vũ khí chuyên nghiệp đâu, bạn ạ. Việc tàu vận tải của công ty Raqi bị hủy hoại không liên quan gì đến tôi cả; những thứ vũ khí có sức hủy diệt lớn đó được ai buôn lậu qua biên giới, ai bán lại trong thành phố… tất cả đều không liên quan đến tôi…”

“Vậy tại sao bạn lại gọi tôi đến đây?”

John cảm thấy việc này hơi lãng phí thời gian.

Tủ quần áo nhìn anh một cách ý ngh

“Có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Trước hết, họ rất nguy hiểm; thứ hai, theo kết quả điều tra của tôi… họ đang truy lùng bạn, John.”

Tủ quần áo nở nụ cười, ánh mắt phức tạp, dường như muốn đọc ra thông tin gì đó từ biểu cảm của anh ta.

John tỏ ra vô cùng bối rối.

Tủ quần áo lắc đầu và nhún vai:

“Tôi định tạm thời rời khỏi Thành phố Eden – chủ yếu là để tìm nơi ẩn náu. Theo những tin đồn không chính xác, có ba loại vũ khí cấp chiến tranh đang được buôn bán trong thành phố; người bán đã được xác nhận, nhưng danh tính họ vẫn chưa rõ.”

Anh ta thở dài sâu:

“Nếu họ làm ra bom hạt nhân thì chúng ta coi như xong đời rồi…”

Bỗng nhiên, Tủ quần áo nhớ ra điều gì đó và nói tiếp với John:

“Đó là tất cả những thông tin tôi biết. Khi bạn giết được Du·Raymond, hãy kiểm tra máy tính của hắn đi; hắn đã có những liên lạc bí mật với nhóm khủng bố đó. Là người mua hàng, có thể hắn còn giữ lại một số thông tin quan trọng.”

**Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật:**

**Thu thập dữ liệu từ máy tính của Du·Raymond. (Chưa hoàn thành.)**

Ngay lập tức, thông báo này xuất hiện trước mắt họ.

John cau mày, không hề tỏ ra xúc động gì thêm – lần này, nhiệm vụ được kích hoạt không phải do Meiya, mà là nhiệm vụ chính mà anh ta gần như đã quên mất.

**Nhiệm vụ chính: Những kẻ tấn công**

**Mô tả: Khám phá những gì những kẻ tấn công đã làm với “Chavez” và “vật phẩm” đó; tiếp tục điều tra để tìm ra bản thân mình thực sự là ai.”

**Phần thưởng: Bộ tay giả [Model-T01]**

John chìm vào suy nghĩ.

Tủ quần áo không nói thêm gì nữa, chỉ tập trung hút thuốc, ánh mắt lười biếng nhìn vào màn hình TV treo trên tường.

Thông tin về các cuộc chiến giữa các băng đảng đã kết thúc việc phát sóng. Chương trình phỏng vấn giải trí bắt đầu đúng giờ; hàng trăm sinh mạng con người không hề làm gián đoạn guồng quay của thành phố. Trên màn hình lúc này, một vận động viên nổi tiếng đang quảng bá mẫu tay giả mới.

Tủ quần áo cười lạnh và lẩm bẩm:

“Kể từ khi việc cấy ghép thiết bị cơ thể trở nên phổ biến, Thế vận hội Paralympic đã bị hủy bỏ… Căn bệnh duy nhất trên thế giới mà không thể chữa khỏi giờ đây chỉ còn lại là nghèo đói thôi.”

Lúc này, John đã chuẩn bị xong đạn dược và định mở cửa cuốn để rời đi; trước khi đi, anh dừng lại và hỏi:

“Tại sao lại nhắc nhở tôi như vậy?”

“Vì tôi thấy bạn khá đặc biệt, bạn ạ… Hy vọng khi tôi trở lại Thành phố Eden, bạn vẫn chưa trở thành nhân vật trong những câu chuyện đồn đại trên đường phố.”

Tủ quần áo đẩy John ra cửa,

“Ở Thành phố Eden, dù bạn thuộc phe đen hay phe trắng, càng sống lâu thì càng nguy hiểm. Nếu tài sản và nguồn thu nhập của một người không tương xứng với nhau, rất có thể họ đang giấu điều gì đó. Đừng tin tưởng họ quá mức, cũng đừng đụng vào họ.”

Rầm rập ——

Cánh cửa cuốn bị kéo xuống, che khuất ánh sáng từ dải đèn màu xanh; trong hành lang ngầm chỉ còn lại ánh sáng vàng nhạt lan tỏa ra xung quanh.

John nhăn mày, rồi nhanh chóng rời khỏi đó. Những thông tin này có thể được kiểm tra lại sau khi nhiệm vụ kết thúc.

Những kẻ lang thang, đảng Phân hủy, những nhà buôn vũ khí bí ẩn… Anh dường như đã nhận ra những yếu tố then chốt gây ra sự hỗn loạn trong thành phố này.

**[Thành phố Eden – Khu công trường bỏ hoang ven đường vòng]**

**[Giờ: 17:46]** John lái xe đến phần cực Bắc của con đường vòng Thành phố Eden.

Xung quanh cảnh vật hoang vu đến đáng sợ. Một ngọn núi như một chiếc hamburger xẹp lép nằm ngang qua con đường; những đồi đất gập ghềnh, phủ đầy cỏ dại. Phía trước là một đường hầm rộng lớn và sâu thẳm.

Xung quanh hang động trông rất tồi tàn; không hề có vòm trần được thiết kế gọn gàng, cũng không thấy dấu vết nào của việc sử dụng máy đào hầm. Chỉ có những đường ống lớn kéo dài vào sâu bên trong… Có lẽ đây không phải là công trình xây dựng đường xá.

Bánh xe xe tăng lăn trên những viên đá vụn, rồi dừng lại. Những tấm thép lõm xuống phát ra tiếng rít trong gió. John rời khỏi vị trí ngồi lái và nhìn quanh – khắp nơi đều có những chiếc thùng lớn nhỏ, hầu hết đều bị hỏng hóc và cũ kỹ.

Những thiết bị khổng lồ bị chôn vùi giữa đá vụn và xi măng, như thể chúng đã được gắn chặt vào đó từ đầu.

Maya đang dựa vào một chiếc xe van. Địa điểm họ hẹn nhau cách nơi tụ tập của đảng Phân hủy khoảng một kilômét.

John được Maya cho biết: Đây là một khu mỏ bỏ hoang; không rõ đó là khoáng sản gì… Lối ra vào chính nằm ở phía bên kia hang động.

Maya lấy ra hai bộ áo giáp chống đạn nặng. John bắt đầu trang bị vũ khí; sau khi mặc xong, anh trông giống như một người đàn ông mập mạp ngồi trong xe bay vậy… Chiếc áo khoác công nghiệp bị siết chặt vào người anh.

“Nếu áo giáp bị rách, cứ vứt đi luôn.” Maya nói rồi lấy ra chiếc áo giáp Hercules.

Trong lúc John kiểm tra vũ khí, cô gắn cho anh một dải đai đạn chuyên dụng, có hệ thống ray để có thể lấy đạn từ mọi hướng.

“Chúa ơi, tôi cảm thấy mình nặng gấp đôi rồi!” John than phiền.

“Không đến nỗi đó đâu, anh bạn… Hãy đeo kĩ mũ bảo hiểm đầu nữa. Tối nay chúng ta không thể hoạt động

Meiya không hề bộc lộ vẻ bực bội, cô cũng không cho rằng việc “cứu người” hay “giành lấy máy tính” là những hành động thừa thãi; ngược lại, cô còn chủ động sửa đổi kế hoạch và phân công lại nhiệm vụ một cách hợp lý.

Lực lượng tấn công chính chắc chắn sẽ do John đảm nhận. Meiya sẽ hỗ trợ từ phía sau, sử dụng thiết bị để xác định vị trí của kẻ thù và cung cấp thông tin hỗ trợ.

Khi John bắt được Du·Raymond, Meiya sẽ có nhiệm vụ giải cứu con tin đồng thời tìm kiếm các thiết bị điện tử; tốt nhất là có thể mang chúng đi mà không làm hỏng gì.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Dọn dẹp khu vực thu thập phế liệu cũ. (Chưa hoàn thành)]**

John trang bị đầy đủ vũ khí rồi leo vào phần sau của chiếc xe tải. Meiya đánh ga mạnh, lao sâu vào đường hầm; lốp xe đã mòn rách khiến cát bụi bay tung tóe. Chiếc xe vượt qua những khúc gập ghềnh và những tấm thép che phủ đường hầm; đôi khi nó thậm chí còn nhảy lên, nhưng tốc độ vẫn không hề giảm sút.

John nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng súng. Anh biết rằng cuộc giao tranh sắp bắt đầu, vì vậy anh giữ vững thăng bằng, chuẩn bị sẵn sàng xông ra chiến đấu… Nhưng không ngờ…

Chiếc xe đột nhiên đâm phải thứ gì đó và dừng lại ngay tại chỗ.

“Chết tiệt!”

John ngã xuống phía sau, chửi thề liên hồi, rồi vội vàng bò dậy và dùng đầu súng đập vỡ cửa xe.

Đạn nổ liên hồi…

Những viên đạn màu vàng nhạt lướt qua tai họ. Bên trong đường hầm tối om; một số tên lính đã được biến đổi gen đang la hét và nổ súng, dường như muốn phá hủy chiếc xe tải ngay lập tức.

John quay người lại và bóp cò súng.

Hercules phun ra những luồng đạn dữ dội; những viên đạn dày đặc như những quả bom nhỏ, nổ tung trên người những tên lính đó. Khói máu và bụi đen lan tỏa khắp nơi.

Con mắt giả của Messiah đã chuyển sang chế độ chiến đấu. John lao vào chiến trường từ phía sau chiếc xe tải bị hư hỏng, bắn ngược lại hướng đạn đang bay đến; khi tầm nhìn trở nên ổn định trở lại, trước mắt anh hiện lên những mũi tên màu đỏ đang di chuyển – đó là thông tin về vị trí của kẻ thù do Meiya cung cấp.

John xoay nòng súng về hướng đó, và tiếng kêu thét của kẻ thù lập tức bị tiếng súng át đi. Anh cắn chặt răng, tập trung hoàn toàn vào việc chịu đựng lực đẩy của súng.

Hercules chính là khẩu súng mạnh mẽ nhất mà John từng sử dụng.

Bam bam bam…

Thịt xác bị nghiền nát trong làn khói đặc; ngay cả những tảng bê tông che chắn cũng bị đánh vỡ thành mảnh vụn.

“Hít… hít…”

John thở hổn hển trong chiếc m

Anh nhìn quanh khu công trường tối tăm qua chiếc mặt nạ chống đạn:

Ánh đèn pha lấp lánh giữa các vật cản bằng xi măng và những thùng đựng đồ cũ kỹ; dưới những dấu hiệu màu đỏ là những hình bóng được vẽ bằng màu xám.

Một tia sáng màu vàng trong trẻo lóe lên...

Bùm!

Đầu của John bị va đập mạnh.

Mặt nạ anh xuất hiện một vết nứt.

Ngay lập tức, anh xoay nòng súng về phía tòa nhà bằng thép; những tia lửa trắng rực bắn tung tóe trên cầu thang, như thể những hạt bụi phát sáng đang rơi xuống… Kẻ bắn tỉa đang đứng trên đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trong góc phải dưới màn hình của John, thông báo cảnh báo về đạn dược hiện lên.

Anh buông cò súng và lùi lại gần chiếc xe van đang cháy.

Con số đang giảm nhanh chóng cuối cùng dừng lại ở một con số chỉ có một chữ số.

“Chết tiệt…” John cảm thấy như mình đang nắm chặt một cái máy khoan điện công nghiệp đang nóng hổi; khi mở hộp đạn ra, anh thấy khói trắng bốc lên.

Maya từ nơi ẩn náu xa hơn bước ra, nổ súng liên tục để giúp John có thời gian thay đạn.

Lửa cháy rực phía sau lưng anh.

John cảm thấy trái tim mình đập thật mạnh, đến nỗi xương ức đau nhói; không biết từ khi nào mồ hôi đã ướt đẫm trán anh.

Ngón tay anh run rẩy một chút, rồi lại ngay lập tức ổn định trở lại.

【Áo giáp dưới da: 97%】

“Thật sự quá tuyệt vời… Chết tiệt…” John cứ tưởng mình vẫn đang đứng giữa những tia lửa màu vàng trong trẻo ấy.

Những viên đạn bắn ra từ tay thuộc phe Kẻ Rách Nứt xuyên vào áo giáp chống đạn của anh; thậm chí một số viên còn làm tổn thương da thịt anh.

Pụt… Pụt…

Đột nhiên, những tia lửa điện bùng phát ngay dưới chân anh.

Bên trong đường hầm, có đủ loại dấu vết của công việc thi công cũ kỹ; cứ cách một đoạn là có một bộ nguồn điện di động, những cuộn dây được nối với nhau để thắp sáng những nguồn sáng di động.

Khi anh đứng dậy để thay địa điểm ẩn náu, anh mới nhận ra:

Maya vừa lái chiếc xe van đâm vào cọc xi măng; nắp capô xe đã bị vỡ hoàn toàn, và trên thanh cản trước bị biến dạng, có xác một người nào đó đang cháy rực.

【Yêu cầu kênh liên lạc / Mặc định】

【Họ đang lao tới đây… Anh vẫn chưa ổn chứ?!】

Maya đang thét lên.

Cạch…

“Uhhh… Uhhh…”

John kéo cò súng, điều chỉnh hơi thở và bước ra sau chỗ ẩn náu.

Trước mặt anh là năm sáu tên gangster mang súng; toàn thân họ đều có hình xăm và những vật kim loại nhọn xuyên qua da thịt; hai bên má họ nhăn lại, chỉ còn lại nhữ