Không gian trong phòng chìm vào sự yên lặng. Những vị khách tại quán bar dần rời đi, và khu vực này trở nên vắng vẻ nhất trong cả ngày.

John uống rượu xong, nhắm mắt nghỉ ngơi; giống như những người khác, anh cũng muốn tận hưởng khoảnh khắc yên bình này, để tránh xa ánh nắng mặt trời và không khí đầy lo âu bên ngoài.

Gillade quyết định bắt đầu trò chuyện:

“Anh còn nhớ Meiya không?”

“Ừm… ai vậy?”

John thực sự không nhớ ra.

“Vợ của Greg Pierce, người từng kinh doanh quán ăn vặt trên phố Thương mại… Anh có nhớ việc tôi đã yêu cầu tìm hiểu về chuyện Meiya ngoại tình không?”

John tỏ vẻ như vừa nhớ ra.

Gillade không biết chi tiết cụ thể, nên cũng không biết rằng Meiya là một điệp viên của Cục Tình báo Đặc biệt; chỉ coi đó là một chủ đề để trò chuyện sau khi uống rượu mà thôi.

Gần đây, có rất nhiều kẻ hung hãn mang súng đang cướp bóc người dân ở khu Tây, phá hoại các cửa hàng mà không có lý do, thậm chí còn liên kết với những kẻ ăn thịt người để gây rối.

Phần lớn trong số họ đều là những người gia đình tan vỡ do bọn xã hội đen, sau đó họ tập hợp lại với nhau, trải qua quá trình “được cải tạo” nghiêm ngặt rồi bùng nổ bạo lực, đồng thời trả thù cho xã hội.

Gillade lẩm bẩm:

“Giống như những kẻ mắc bệnh tâm thần vậy!”

Gino và Angelica đều đã nghe nói về chuyện này.

Còn John thì hoàn toàn không hiểu gì cả.

Hầu hết thời gian, anh đều ở ngoài đường hoặc ở trong căn hộ được cải tạo; những gì đang xảy ra với người dân ở các cửa hàng dưới tầng trệt hay khu vực thu nhập thấp thì có vẻ xa lạ đối với anh.

“Chúng ta đơn giản là để mặc bọn Black Gold Gang làm những điều đó sao?”

Angelica nhíu mày.

Gillade dừng lại việc hút thuốc điện tử.

“Chúng ta đã bắt và giết vài nhóm của chúng, nhưng tình hình khá phức tạp… Hầu hết trong số họ đều là những người dân nghèo khó bị đẩy đến bước đường cùng, bị xúi giục và tẩy não; ngay cả ECPD cũng thấy rất khó xử khi đối phó với họ.”

Angelica muốn ám chỉ rằng những kẻ này thật sự là những con người bị hỏng hoàn toàn.

Nhưng Gillade vô thức tự đặt mình vào vị trí của họ—có lẽ sâu thẳm trong lòng, anh đã chấp nhận sự thật rằng mình đã đổi phe, chỉ là vẫn cảm thấy khó chịu khi nói ra thành lời.

Anh kể về kết quả điều tra của mình, đi kèm với những làn khói trắng thưa thớt.

Nhóm người này tự xưng là “Đảng Kẽ Hở”.

Thủ lĩnh của họ có biệt danh là Du Raymond, hay còn gọi là “Lão Du”.

Tên thật của anh ta là một kẻ bị lưu đày.

“Tôi tưởng họ đã bị những kẻ lang thang giết sạch rồi…” Gino tỏ ra ng

“Những kẻ bị lưu đày, những xác ăn thịt và loài gián… Cuộc chiến hạt nhân đã chứng minh rằng những thứ này sẽ không bao giờ tuyệt chủng.”

Sau vụ việc ở Cảng Bạch Kim, những tàn dư của phe bị lưu đày đã tan rã.

Đúng vào lúc đó, các cuộc chiến giữa các băng đảng gây ra nỗi hoang mang trong cộng đồng.

Du·Raymond tập hợp những người bị thiệt hại trong thành phố, tuyên bố rằng ông ta sẽ đốt cháy những khu vực trống trải thuộc lãnh thổ các băng đảng, để buộc những kẻ bạo lực và những công dân lạnh lùng, mất cảm xúc phải trả giá.

“Đây không phải là tiền Shark sao?”

John nói thẳng thắn.

Những lời nói của Lão Du này quá giống với những chiêu trò của những băng đảng nhỏ – tạo ra bầu không khí hoảng loạn, lợi dụng cơ hội để xây dựng quyền lực và kéo theo những người dân vô tội vào vòng xoáy bạo lực.

“Chính xác hơn, đó là những kẻ khủng bố,” Angelica nói, tỏ ra rất bối rối.

“Liệu ECPD có thật sự khoan dung đến mức đó không? Các lãnh đạo cấp cao của cảnh sát và quốc hội lại cho phép những kẻ ngu ngốc như thế này gây rối trong thành phố sao?”

“Ai biết được…” Gilead lắc đầu, không muốn can thiệp, rồi đưa tay lấy ly rượu, nhưng Ginno đã giành lấy nó trước mặt anh.

Cô ta hỏi:

“Băng đảng Hắc Kim đang làm gì vậy?”

“Phạc…”

“Tôi đang hỏi thật đấy, bạn ạ. Đã có vài cô gái nói với tôi về chuyện này; nhiều cửa hàng trên đường đã bị cướp và đốt cháy, thậm chí còn có người chết nữa.”

Ginno tỏ ra tức giận.

Những chuyện như thế này chưa bao giờ xảy ra dưới thời ông Vito cầm quyền. Các thành viên của băng đảng luôn tuần tra trên đường phố, ngay lập tức kiểm soát mọi tình huống bất ngờ xảy ra, và sau đó luôn có sự hỗ trợ và bồi thường cho những người bị ảnh hưởng… Người dân khu Tây đều rất tôn trọng ông Vito.

“Bây giờ các bạn chẳng có ích gì cả! Những khoản tiền bảo vệ đó đã bị các bạn đem đi đâu rồi? Đừng nói về ‘tax hợp pháp’ nào cả; ai cũng biết rằng cuối cùng chính quyền vẫn sẽ chia lợi nhuận cho băng đảng Hắc Kim. Các bạn chỉ đang dung túng cho những kẻ khác gây rối trên lãnh thổ của mình mà thôi!”

Gilead cảm thấy da đầu mình tê dại.

“Bạn nghĩ rằng những thông tin đó tôi lấy từ báo chí à? Tất cả đều là do tôi moi ra từ miệng những người đã chết. Những kẻ gây rối đã bị những tay sai của ‘Xương Vụn’ giết chết… Nhưng…” Anh ta gãi đầu, trông rất lo lắng.

Sau khi Lão Du và “Đảng Kẽ Hở” bị đánh bại, họ đã trốn khỏi khu Tây và lan rộng hoạt động ra khắ

Không có sự bồi thường hay giúp đỡ nào cả.

Nếu chủ cửa hàng không thể vực dậy được, họ thậm chí có thể bị buộc phải rời đi, cửa hàng sẽ bị thu lại để cho thuê lại hoặc trực tiếp được giao cho các công ty môi giới, để các thương hiệu lớn vào thuê…

“Thật là biết cách tận dụng lúc người khác gặp khó khăn.”

Gino nhổ một bãi nước bọt vào bên cạnh.

Cô ấy là một trong những người sống từ thời kỳ Vito nắm quyền, và vì Maccio có mối quan hệ sâu rộng với ông trùm, nhờ sự bảo vệ của anh trai mình và băng đảng, cô ấy chưa từng chứng kiến những trường hợp tồi tệ đến thế.

Trong khi đó, Angelica thì đã trải qua quá nhiều chuyện.

Mô hình “kẻ yếu bị kẻ mạnh chiếm đoạt” này rất phổ biến trên Phố Hoa Anh Đào; thậm chí hầu hết các cửa hàng trên các con phố thương mại trong thành phố đều tuân theo quy tắc này để thay đổi chủ sở hữu.

John cũng không có phản ứng gì đặc biệt.

Anh bỗng nghĩ đến những cảnh sát bang tại văn phòng giám sát mạng internet.

Trong mắt những kẻ âm mưu thực sự, ngay cả những sự kiện an ninh công cộng lớn như “tàu hỏa đâm xuống đường ray” cũng có thể được sử dụng như một công cụ để đạt được lợi ích.

Gino vẫn còn khá naiv.

Theo lời Gilead, khu trại Damascus vốn “đang thịnh vượng” thì thực ra đã rơi vào hỗn loạn sau khi Namdo tiếp quản; những thông tin được đưa trên báo chí đều mang tính phóng đại nhiều.

Hiện tại, nguồn thu nhập của khu trại chỉ là những phần nhỏ mà Oroth đã chia ra.

So sánh như vậy…

Đảng Rifts mới nổi lên ở khu Tây cũng chẳng khác gì những tên cướp đột nhập vào các cửa hàng ven đường mà thôi.

“Chỉ vậy thôi…”

John nhấp một ngụm whisky.

Rượu lắc lư, tạo ra tiếng va chạm với những viên đá trong chai; hơi nước đọng lại làm ẩm đầu ngón tay anh; hương vị phức tạp lan tỏa trong miệng, rồi trôi xuống sâu trong cổ họng, trong khi hơi rượu thì thoát ra từ mũi anh.

Bỗng nhiên, anh dừng lại.

“Khoan đã… Chúng ta làm sao lại bắt đầu nói về chủ đề này vậy?”

“Meiya… Ôi trời, tôi quên mất rồi.”

Gilead nhún vai và tiếp tục:

“Chồng cô ấy đã mua một cửa hàng để kinh doanh món thịt nhân tạo nướng và burrito Mexico, nhưng cửa hàng đó đã bị Đảng Rifts đốt phá và cướp bóc. Ôi, đáng thương quá… Gris đã bị bắn và đang nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt; con gái cô ấy bị rách môi và chấn thương não; khoản vay thương mại cũng sắp đến hạn thanh toán trong một tuần nữa…”

Hóa ra họ là những nạn nhân.

Theo lời Gilead:

Sau khi khoản vay đến hạn, Đảng Rifts sẽ thu hồi cửa hàng đó.

Gino

Gilead lắc đầu thở dài.

John bỗng nhiên hiểu ra tại sao Đảng Kẽ Hở lại có thể mở rộng quy mô nhanh chóng như vậy.

Đối với người dân bình thường, việc phải đối mặt với những đòn giáng như vậy thật sự rất khó để không điên loạn; khi lại còn có người đưa súng và tiền cho họ, thì mọi hành động của họ đều trở nên hoàn toàn bình thường.

“Meiya đã đưa ra quyết định đúng đắn nhất: đóng khoản tiền bảo hiểm viện phí, sau đó biến mất khỏi thế giới này.”

“Cô ấy đã bỏ trốn?”

Người hỏi là John.

Ba người còn lại đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Chuyện đó xảy ra hai ba ngày trước rồi; kể cả bệnh viện, cũng không ai thấy cô ấy nữa… Rõ ràng là vậy mà…” Gilead không biết danh tính thực sự của Meiya.

Anh ta tự nhiên cho rằng người phụ nữ từng có tiền sử “ngoại tình” này đã không thể chịu đựng được những áp lực của cuộc sống.

**Nhiệm vụ: Làm thế nào để có một gia đình?**

**Phần thưởng: Tiền thưởng (được điều chỉnh theo thời gian)**

Những dòng chữ bỗng nhiên xuất hiện trước mắt John.

Anh im lặng, cúi đầu suy nghĩ trong khi nghe Gino trò chuyện với sự đồng cảm.

**Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật:**

**Tìm ra Meiya. (Chưa hoàn thành)**

Bỗng nhiên, một làn gió mang theo mùi rượu và hormone thổi vào mặt John.

Anh ngẩng đầu lên.

Angelica dựa cằm, nhô môi lên và nghiêng đầu về phía trên chiếc đĩa thức ăn.

“Anh đang muốn can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình, phải không? Thành thật mà nói, John, có lẽ anh muốn thử xem một người phụ nữ đã kết hôn…”

Cô cười man rợ, son môi có màu nâu đậm.

Một phần dấu vết son môi in hẳn lên mép ly cocktail.

John cảm thấy bối rối.

“Tại sao anh lại nghĩ như vậy?”

“Bởi vì đây rõ ràng là một tình huống rắc rối, không có lợi ích gì cả; nếu anh dính vào, chỉ là lãng phí thời gian và tiền bạc mà thôi. Gia đình Meiya không đủ khả năng trả tiền cho một lính đánh thuê cấp cao như anh đâu.”

Angelica kéo tay ra khỏi chiếc áo hoodie, những ngón tay đã được làm móng thẳng tắp và di chuyển trên mặt bàn theo lời cô nói.

“Nhìn anh này, John: sống trong căn hộ cao cấp, lái xe hơi sang trọng, mọi thứ đều cần tiền; trong khi đó, hầu hết các lính đánh thuê trên đường phố đều đang tìm việc làm, họ buộc phải duy trì mối quan hệ tốt với một số người trung gian, hoặc như tôi đã nói, phải tìm cách kiếm tiền nhanh chóng… Nhưng anh lại cứ hành xử theo ý muốn riêng của mình…”

John gật đầu im lặng một lúc.

Có vẻ như anh đã hiểu tại sao Angelica lại chuyển tiền cho mình.

“Tôi không hề tự làm khổ mình đâu; ngược

John nói xong rồi vung chiếc nĩa lên – lớp mỡ trên miếng sườn đã đông lại thành hình gel, giữ chặt các loại gia vị bột, tỏa ra mùi thơm của thịt lạnh lẽo nhưng tinh khiết.

“À, thật là ghen tị… Anh cũng đã bắt đầu con đường của mình rồi đấy.”

Gilliad nâng ly và uống một hơi thật lớn. Chiếc nhẫn vàng trên tay anh va vào kính, phản chiếu ánh sáng mờ ảo ở góc quán bar.

“…Ừm.”

John nhai nhẹ rồi chuẩn bị đứng dậy. “Tôi chỉ kiếm được đủ sống qua ngày thôi; không có gì đáng để tự hào cả.”

“Chết tiệt, anh bạn… Nếu anh nói như vậy, tôi sẽ lấy chiếc xe máy đang đậu trong gara đi ngay bây giờ!”

Giọng Gilliad đầy chua cay.

“Ha, tôi không so sánh với anh đâu.”

Ánh mắt John quay về phía Angelica. Cô gái này… Chỉ riêng chiếc xe của cô đã có giá hàng chục triệu đô la rồi.

Cô nhìn thẳng vào mắt John, đưa cằm lên và mỉm cười, vẻ lười biếng nhưng duyên dáng.

“Vậy thì tôi mong chờ câu chuyện tiếp theo của anh nhé… Bữa ăn này tôi sẽ trả tiền, coi như là tiền vé cho khán giả đấy.”

“Ah!?”

Gilliad ngước đầu lên. “Nói chuyện với con gái mà còn được ăn miễn phí à? Vậy thì tôi có cả đống câu chuyện để kể đấy…”

“Anh thật là vô ích…”

Gino ngồi co ro ở góc sofa, ánh mắt như thể đã hiểu hết mọi thứ, rồi tổng kết một kinh nghiệm nào đó:

“Phô trương, tỏ ra oai phong thực sự có thể làm các cô gái vui lòng… Nhưng phải giữ bình tĩnh; những tình huống nguy hiểm phải được mô tả như những chuyện nhỏ nhặt; thỉnh thoảng nhắc đến tên những nhân vật quan trọng, và coi những kẻ trung gian như là phông nền… À, tôi đã học được rồi… Sẽ thử áp dụng với bạn gái mình sau này.”

Gino không thích những người hay khoác lác.

John rời khỏi quán bar.

Nhưng ngay từ đầu công việc, anh đã gặp phải trở ngại lớn: Làm thế nào để tìm ra Meiya sau khi cô mất tích đã trở thành vấn đề đầu tiên cần giải quyết.

Nói thật ra… Tìm ra một điệp viên của cơ quan đặc vụ còn khó hơn cả việc giết họ.

Không có manh mối quan trọng, John chỉ có thể cưỡi xe máy đến bệnh viện gần Danney Street nhất.

Griff Pierce đang nằm trong phòng bệnh thông thường. Máy thở được cài vào cổ họng anh; khuôn mặt anh đầy vết sẹo máu; các thiết bị y tế đang hiển thị thông tin sinh học và tình trạng sức khỏe của anh. Con gái anh, bị chấn động não, đang nằm trên giường bên cạnh.

John dễ dàng bước vào phòng. Ngay cả khi một trong hai người đó đột nhiên tỉnh dậy, họ cũng không thể nào cung cấp thông tin về nơi Meiya đang ở.

**[Mục tiêu

“Tôi đến để thanh toán khoản nợ cho phòng bệnh số 429.”

“Xin vui lòng chờ một lát, ông… Tài khoản của ông vẫn còn dư số, ông có muốn nạp thêm tiền bảo hiểm viện trú không?”

“Vậy sao?”

John tỏ ra ngạc nhiên. “Chắc hẳn các bạn đã nhầm rồi, hãy kiểm tra xem tài khoản nào đang được sử dụng để thanh toán, và thông qua phương thức nào…”

Anh mới nói được nửa câu thì y tá trực ban đã ngẩng đầu lên. Cô mặc bộ đồng phục màu xanh lá đậm in logo bệnh viện, đôi mắt đầy màu sắc hơi nhướng lại.

“Xin lỗi, thưa ông, tôi không thể giúp ông được.”

John nhận thấy tay cô đã di chuyển khỏi bàn phím xuống dưới mặt bàn – có vẻ như cô đang chuẩn bị gọi nhân viên an ninh hoặc làm điều gì đó khác.

“Hừ…”

Dù chi phí thanh toán cao đến thế này, nhưng ít nhất họ cũng nên có những phẩm chất cơ bản. John nhận ra mình có lẽ đã làm phiền họ, vì vậy anh vẫy tay và thực hiện việc chuyển khoản từ xa bằng công nghệ nhận diện vật lý. Thái độ quyết đoán của anh khiến y tá hơi lo lắng.

Nhưng ánh mắt cô vẫn lấp lánh; sau khi nhận được tiền chuyển khoản, cô im lặng, dường như đang suy nghĩ về một cách giải quyết khác mềm mại hơn.

John không kiên nhẫn và đưa ra lời gợi ý:

“Nếu đây là lỗi của hệ thống thì sao? Chẳng hạn, tiền của khách hàng khác bị chuyển vào tài khoản của phòng bệnh số 429, bạn nhất định phải kiểm tra hóa đơn để tránh những tranh chấp tiềm ẩn giữa bệnh nhân và bệnh viện.”

“Ông nói đúng.”

Y tá cắm dây dữ liệu và bắt đầu thực hiện thao tác xác thực. John luôn giữ tay trong túi; qua lớp áo khoác, anh có thể cảm nhận được cái lạnh của nòng súng kim loại. Đây là kế hoạch dự phòng thứ hai… May mà cuối cùng nó không cần phải được sử dụng. Trong lúc chờ đợi, anh bắt đầu lướt qua các quảng cáo điện tử.

Các phòng bệnh thông thường nằm ngay sát hành lang, môi trường ở đó không hề tốt lắm. Nếu mua thêm gói dịch vụ, người bệnh có thể được chuyển sang tầng lầu tốt hơn, thậm chí được hưởng dịch vụ tương đương khách sạn hạng sang. John và Kuang Xin đã từng ghé thăm một người quyền quý có bộ phận sinh dục bị hủy hoại do vụ nổ; môi trường tại phòng khám tư nhân ở đó thực sự khác biệt hoàn toàn so với nơi này. Trong lúc chờ đợi, John bắt đầu suy nghĩ lung tung. Kể từ khi bước ra đường, anh đã trải qua rất nhiều chấn thương, nhưng môi trường y tế hiện nay khiến anh cảm thấy xa lạ; sau khi y tế được thương mại hóa hoàn toàn, khoảng cách giữa người dân bình thường và bệnh viện công cộng ngày càng gia tăng. Những phòng khám sử dụng thiết bị nhân tạo trong các con hẻm