Ôベスタン đã lạnh cứng hoàn toàn rồi.

**Đùng đùng…**

“…Chết tiệt.”

John lẩm bẩm rồi đứng dậy, nhíu mày khó chịu và ném chiếc thắt lưng vàng xuống bên cạnh xác chết – thịt và não của nạn nhân đã dính vào các họa tiết trên thắt lưng, khiến nó trở nên trơn trượt và phát ra mùi hôi thối kinh tởm.

Những kẻ cá cược đập vào hàng rào, giống như những con khỉ đực đang trong cơn động dục.

Họ đã lâu không được chứng kiến một vụ hành quyết mãnh liệt như thế này nữa; nghe nói ở một số nơi bất hợp pháp tăm tối hơn, người ta còn tổ chức những cuộc đấu giữa những kẻ mắc bệnh tâm thần và lính đánh thuê, và những cuộc đấu đó cũng đầy bạo lực và máu me không kém gì.

John đứng giữa làn khói màu xanh lá cây.

Các đèn báo đỏ nhấp nháy; không ít thành viên của băng đảng Hắc Kim xuất hiện để dọn dẹp hiện trường và thiết lập lại trật tự. Những viên đạn cao su còn thừa từ trước đó bắt đầu được bắn vào đám đông.

Việc sử dụng bạo lực để kiểm soát tình hình là điều cần thiết.

Những người tụ tập ở sân đấu này chắc chắn không phải là những người giàu có; nếu tình hình này tiếp tục kéo dài vài phút nữa, cả khán đài lẫn lưới chắn đều sẽ bị phá hủy.

“Phốc!”

John giơ ngón trỏ về phía khán đài, sau đó quay người để cho mọi người thấy cơ bắp săn chắc của mình và thể hiện thái độ “thân thiện”.

Anh rời khỏi chiếc lồng tám góc, dùng tay xé tung ổ khóa của chiếc lồng nhỏ đó.

Cô gái trần truồng kia nhanh chóng cầm lấy tấm vải trắng và bỏ chạy.

Cô bước vào làn khói trắng do sự cố với hệ thống điện, với vẻ mặt hơi mơ hồ; cô đi qua những lời chửi bới điên cuồng của khán giả và các thành viên băng đảng, rồi cuối cùng lảo đảo biến mất vào một trong những lối đi dành cho các võ sĩ.

Macau đang vẫy tay gọi John.

Anh ta chạy đến nỗi thở hổn hển, tay cầm khẩu súng, nhưng bị những người bảo vệ mặc áo khoác chặn lại bên ngoài.

Trên con đường mà John vừa đi qua, có vài người đàn ông mạnh mẽ đứng đó.

Họ có cơ bắp cuồn cuộn, mặc những bộ suit đen chuẩn mực; đôi mắt họ phát ra ánh sáng vàng, khiến họ trở nên nổi bật trong bầu không khí u ám này.

**[Thế lực: Băng đảng Hắc Kim]**

“Bos muốn gặp anh.”

Bàn tay của người đó to bằng khuôn mặt John; trên các đốt ngón tay của anh ta có những lỗ thông gió, và hai bên cổ anh ta có những hình xăm phát sáng.

“Ông Vito ạ?”

“Ông ấy… không còn là ông ấy nữa.”

“À… vậy à.”

John nhìn chằm chằm vào đôi kính râm của người đó, từ từ mặc áo ba lớp và áo kho

“Đừng như vậy, John, ‘Gốc Sắt’ muốn gặp bạn đấy.”

Anh ta giơ tay lên, áp dụng thái độ của một luật sư chuyên nghiệp, như thể có thể điều khiển cảm xúc của người nghe chỉ bằng vài cử chỉ đơn giản.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Bạn sống ở phố Danny, khu Tây; liệu tôi cần nhấn mạnh tầm quan trọng của mối quan hệ với băng đảng Hắc Kim không nhỉ… Không hề có ý xấu gì cả, chỉ là… muốn trò chuyện thôi, được chứ?”

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Nhận lời mời. (Tùy chọn)]**

**[Từ chối lần nữa. (Tùy chọn)]**

John theo anh ta ra khỏi đó.

Anh ta không sợ Gốc Sắt.

Những dải đèn neon được gắn bên trong các bậc thang; những tấm thép hợp kim và kính có hệ thống chiếu sáng tạo thành con đường dẫn lên trên.

Tiếng kính vỡ vang lên từ cái lồng hình tám góc.

Cùng lúc đó, tiếng chai rượu vỡ và tiếng nòng súng vang lên; tiếng ồn ào và lời chửi bới bị che lấp bởi âm nhạc rock sau khi họ đi qua cầu thang.

Sòng bạc, quán bar, sân khấu trực tiếp…

Mỗi không gian trong khu vực tòa nhà câu lạc bộ Bolago đều được “ngâm” trong niềm vui và tiền bạc.

Trước cửa phòng riêng, có một người phụ nữ xinh đẹp đang hút thuốc.

Cô ấy có thân hình gợi cảm, vóc dáng cao ráo, và khuôn mặt rất phổ biến trên truyền hình.

**[Tên: Seneba (bí danh)]**

**[Thông tin cá nhân: Quê quán không rõ; nữ diễn viên nổi tiếng của Thành phố Eden; đại sứ thương hiệu trang sức Louis Classic...]**

Cô ấy dường như thường xuyên xuất hiện bên cạnh Gốc Sắt; lần trước đến đây, cô ấy còn biểu diễn một màn khiêu vũ gợi cảm cho anh ta nữa.

Cánh cửa phòng được mở ra.

Bên trong là một căn phòng riêng được trang trí sang trọng; trên mặt bàn đá cẩm thạch còn sót lại vết của bít tết và rượu vang đỏ.

Gốc Sắt đang đứng trước bàn trung tâm để rửa tay.

Anh ta đeo kính, mặc áo sơ mi, và phần ngực anh ta được trang trí bằng những hình xăm phức tạp.

“Bạn vừa mua thêm ‘đồ chơi’ mới à?”

Gốc Sắt lau tay và chỉ vào bức tường.

Ba hàng camera độ nét cao được lắp đặt xung quanh; trên màn hình ở giữa, hình ảnh John sử dụng thiết bị Si-An Weistan đang được phát lại chậm rãi.

“Làm thế nào mà bạn mở khóa được?”

“Khi bạn ôm một cô gái, bạn có mời tôi đến xem không nhỉ?”

John không muốn trả lời; giọng điệu của anh ta cũng không mấy tử tế. “Thành thật mà nói, tôi cũng không hiểu tại sao bạn lại muốn tôi đến đây… Việc kéo tôi vào này là vô ích thôi; tính cách của chúng ta hoàn toàn không hợp nhau chút nào.”

“Vì tiền thưởng đấy, thanh niên ạ.”

Gốc Sắt đứng b

“Tôi tin tưởng anh, John. Tôi đã làm cho tỷ lệ cược trở nên bằng không; rất nhiều khách hàng đầu tư vào Obestan đã mất hết tiền của mình, và bây giờ họ thực sự muốn tìm người giết anh.”

John bước tới gần.

Những mảnh xương nằm dựa bên cửa sổ; màn hình hiển thị hình ảnh ba chiều đang chuyển sang cảnh nơi John vừa thi đấu – trong cái lồng tám góc, các thành viên băng đảng đang lao vào ẩu đả với những kẻ cá cược.

Tất cả đều do Gǔ Chá được sắp xếp.

Anh ta biết rõ giới hạn của việc sử dụng bạo lực, và điều khiển tình hình bằng cách xen kẽ giữa việc tạo áp lực và kiểm soát một cách điêu luyện.

“Việc thi đấu quyền anh thực sự rất thú vị, đặc biệt là đối với những người trẻ tuổi có tài năng và muốn kiếm tiền nhanh…” Gǔ Chá liếc nhìn John.

“Con dao bay đẹp đẽ của anh đâu rồi? Thật đáng tiếc… Những điểm số từ cuộc thi quyền anh có thể được đổi lấy phần thưởng; câu lạc bộ Bolago sẽ giúp anh tiếp cận các gian hàng vũ khí chuyên nghiệp, anh có thể chọn bất cứ thứ gì mình muốn.”

“Tại sao anh lại luôn nhìn chằm chằm vào tôi vậy?”

“Tôi không giống Vito đâu… Những kẻ luôn nói về danh dự và tình bạn chỉ là những kẻ giả tạo mà thôi. Ở Eden City, lợi ích mới là điều quan trọng nhất. Tôi nghĩ giữa chúng ta không có quá nhiều mâu thuẫn… Tại sao phải để tiền bạc và quyền lực cản trở mối quan hệ giữa chúng ta chứ?”

Thực ra, Gǔ Chá không thể hiểu nổi John.

John lái xe siêu tốc, sống trong căn hộ cao cấp trên đường Danny, và mức tiêu dùng hàng ngày của anh ta thay đổi thất thường… Lẽ ra anh ta phải hiểu được những điều cơ bản nhất.

Ở Eden City, tiền bạc giống như nước… Tốc độ chảy trôi và tầm quan trọng của nó đều rất rõ ràng.

John nhún vai:

“Tôi cảm thấy không thoải mái khi ở bên anh.”

“Vẫn còn giữ hận vì chuyện với Sian Weistan à? Này, cậu bé nhỏ bé này… Cậu chỉ là một kẻ lang thang trên đường phố mà thôi; lại đến trước mặt những người cấp cao trong băng đảng để khoe khoang… Tôi không giết cậu chỉ vì tôn trọng Vito mà thôi.”

Gǔ Chá rất thực dụng.

Khi anh ta không sử dụng bạo lực, anh ta giống như một chuyên gia tài chính… Xét từ góc độ của những kẻ bạo lực trong băng đảng, anh ta thực sự rất có tài năng; đối với những người hâm mộ trung thành, thậm chí họ còn thấy phong cách của Gǔ Chá rất hấp dẫn.

“Hãy thừa nhận đi, John… Đơn giản chỉ là vấn đề thứ tự mà thôi.”

Gǔ Chá tin chắc rằng:

Nếu ban đầu khi John tiếp xúc với băng đảng Hắc Kim, người đối diện với anh ta là chính mình, thì bây giờ chính mình mới là người nên

Những mảnh xương ấy nở nụ cười.

“Tôi gửi tin này cho bạn, coi như là một lời bày tỏ thiện chí thôi. Khi sau này đường Danny trở nên hỗn loạn, nhớ gọi điện cho tôi nhé.”

【Người liên hệ mới được thêm – Ethan Ratlidge [Những mảnh xương]】

Macaio đã đợi John ở cửa câu lạc bộ Bolago. Anh thở phào nhẹ nhõm; nếu không gặp được anh ta, anh đã định đi tìm ông Vito để xin sự giúp đỡ rồi.

“Ông Vito có gặp vấn đề gì không?” John hỏi.

“À, không có gì đâu. Việc kinh doanh trên đường phố dần được giao lại người khác; bây giờ tôi chủ yếu quản lý các hoạt động buôn bán hàng hóa. Dù sao thì cũng chỉ là giao dịch với những kẻ quyền lực trong thành phố thôi… Thỉnh thoảng mới gặp họ một lần.” Macao không nghe thấy bất kỳ tin tức đáng lo ngại nào cả.

John cũng không cần phải lan truyền những thông tin đáng sợ đó. Anh đã không ngủ ngon được bao nhiêu ngày rồi; chỉ dựa vào thuốc kích thích và trạng thái “ngủ đông” sau ca phẫu thuật để tiếp tục sống… Hoặc thì chỉ biết nằm bất tỉnh vì ngã từ trên cao mà thôi. Giường ngủ dường như đã trở nên xa lạ đối với anh rồi…

【Thành phố Eden – Đường Danny số 013】

Đi qua lobi khách sạn với không khí ấm áp, trên tấm thảm hoa văn phức tạp, một nhân viên phục vụ nhẹ nhàng cúi chào. Nữ quản lý đã kiểm tra thông tin sinh học của John và ngay lập tức báo cáo tình hình nhà ở gần đây của anh.

“Có người đến thăm bạn đấy.” Cô ấy nói.

John đi qua khu vực thang máy và bước vào phòng tiếp khách phía sau, thì thấy Angelica đang ngồi trên ghế sofa, chân gối chéo lại. Trên bàn pha lê có một chai champagne được đặt trong thùng đá.

“Xin lỗi nhé… Tôi đã gặp Những mảnh xương, và quên không kể với bạn. Cô gái đó đã trốn mất trong lúc hỗn loạn… Tôi không kịp đuổi theo…”

“Không sao đâu.” Angelica cắt ngang lời anh, nở nụ cười. “Tôi nghe nói bạn đã giết chết Oberstein… Quán bar lúc đó rất ồn ào… Tôi nghĩ bạn chắc chắn sẽ đến để ăn mừng chứ…”

“Thôi đi… Trong thị trường này, có quá nhiều kẻ nguy hiểm… Tôi sợ rằng nếu gặp thêm vài kẻ ngu ngốc nữa, tâm trạng của tôi sẽ càng tồi tệ hơn…”

“Tôi cũng đoán là vậy…” Angelica đứng dậy, cầm lấy chai rượu. Chiếc áo hoodie rộng thùng thình; chiếc mũ len không thể che giấu mái tóc xoăn cuộn của cô, cũng không thể che đi vẻ đẹp quyến rũ của cô… Đôi giày cao gót được cô cầm chặt trong tay.

“Vì vậy, tôi đã mang theo phần thưởng cho bạn…” Cô nói, và ý cô không chỉ là chai rượu đó thôi…

Thang máy reo lên và mở ra. John và Angelica tựa lưng vào thành thang, cảm nhận tiếng

Làn hơi ấm áp lan tỏa giữa hai môi họ, hơi thở của nhau cứ thế hòa quyện vào nhau.

Tích—

Cánh cửa thang máy từ từ mở ra.

Trước cửa, một vùng sáng hình chữ nhật phát ra từ tấm thảm; sau đó, một bóng dáng cao ráo nhanh chóng lao vào, để lại đằng sau là đôi giày cao gót đẹp đẽ và chiếc áo khoác có mũ ấm còn hơi ẩm.

Cửa sổ đang ở trạng thái “ngủ” theo thiết lập mặc định.

Chỉ vài ngọn đèn điện yếu ớt trong phòng vẫn sáng; khi nhận biết chủ nhân đã trở về, phòng tắm tự động bắt đầu đun nước nóng.

Ánh sáng màu ấm áp xuyên qua kính mờ.

Nó tạo ra một lớp sương mù mỏng manh bao phủ khắp căn phòng khách rộng lớn; ánh sáng vừa đủ để mọi thứ trong tầm nhìn trở nên rõ ràng mà không gây chói mắt.

Chiếc ghế sofa bị đẩy xuống sâu dưới trọng lượng của họ.

Angelica vươn tay ôm lấy thân John; cô hơi ngạc nhiên khi chạm vào những đường gân thép lạnh lẽo trên cơ thể anh.

“Anh đã trải qua quá nhiều thứ rồi.”

Giọng nói của cô đầy âu yếm và nỗi buồn; cử chỉ của cô cũng trở nên dịu dàng hơn.

Việc giải tỏa cảm xúc cũng là một hình thức giao tiếp.

Angelica chọn cách lắng nghe.

John là người kiểm soát cuộc trò chuyện này.

Anh mở mắt nhẹ, ngắm nhìn những đường cong mềm mại và tinh xảo trên cơ thể cô; dưới ánh sáng mờ ảo, anh cố gắng tìm kiếm những điều đẹp đẽ trong đó.

Như thể những thứ đó có thể thay thế cho những suy nghĩ điên rồ đang chiếm đầy đầu anh.

Những xác chết rải rác trên các tuyến đường sắt liên thành phố, những viên đạn và dòng máu văng qua… tất cả những điều đó, cùng với nhịp đập của cơ thể, như những con sóng dữ dội trào dâng vào tâm trí anh.

Những cảm xúc bị kìm nén sâu thẳm trong lòng bỗng nhiên được giải tỏa.

Angelica thở dài nhẹ; cô dường như có thể cảm nhận được những đau khổ mà John đã trải qua trong thời gian anh vắng mặt.

Cô rút tay lại, ôm lấy đầu anh và hôn lên trán, má anh, cố gắng làm ấm lên thân thể mạnh mẽ nhưng mệt mỏi đó… như thể một thiên thần đang dang rộng đôi cánh.

Trong phòng, không có tiếng nói nào.

John kiềm chế những cơn giận dữ trong lòng mình, bằng những hành động có quy luật và được kiểm soát, anh từ từ kể lại và giải tỏa những cảm xúc ấy.

Khát vọng của anh đã thay đổi từ sự sa đọa thành sự cứu rỗi.

Hệ thống điều hòa thông minh trong phòng đã điều chỉnh nhiệt độ về mức phù hợp.

Những cảm giác nóng bức vội vã ban đầu và cái lạnh đột ngột đều biến mất.

Bóng đêm dần buông xuống.

Champ

Cô ấy nhẹ nhàng nếm thử một ngụm rượu, và đợi đến khi John tỉnh táo lại, cô mới hôn anh và tiếp tục nếm thêm một ngụm nữa.

Ánh trăng chiếu xuyên qua cửa sổ vào bên trong phòng.

Chế độ ban đêm tự động kích hoạt hiệu ứng lưới sóng; những vân sóng màu bạc xuất hiện trên các bức tường và đồ nội thất trong phòng, giống như những hình vẽ được tạo ra dưới ánh nắng mặt trời chiếu qua mặt nước chảy róc rách.

John và cô ấy ngồi cạnh nhau.

Hai người dựa vào ghế sofa, ngồi trên tấm thảm lót sàn, nhìn ra ngoài thành phố đầy ánh đèn neon.

Anh bắt đầu kể cho cô nghe rất nhiều câu chuyện.

Từ những mảnh xương vụn cho đến loại rong biển khúc, về đoàn tàu đang lao xuống đường ray, và về điệp viên Hugo – người đã giải phóng những con AI đang lang thang ngoài đường.

Angelica rất thích nghe những câu chuyện như vậy.

Đó cũng là lý do tại sao cô thường xuyên mặc đồng phục công việc, đi giữa đám khách hàng để rót rượu và lắng nghe họ kể chuyện.

Trong gara có đầy những chiếc xe hơi sang trọng, nhưng chưa bao giờ thấy cô lái chúng trên đường phố.

“Tôi thực sự đã chuẩn bị một món quà cho bạn.”

Angelica đưa cho anh một con chip.

“Những người từng giành chức vô địch tại cuộc đấu boxing Bolago, nhiều người trong số họ từng là khách hàng của tôi… Ban đầu, tại quán bar Microdroned Bikini, có cả một bức tường đầy chữ ký và ảnh của họ.”

Con chip này là di vật của một trong những người đó.

Anh ta đã chết trong trận đấu bảo vệ danh hiệu; trái tim anh ta bị vỡ bởi một người nặng hơn anh ta năm mươi pound, người sử dụng cánh tay bằng hợp kim để tấn công anh ta.

John không biết nên nói gì, chỉ có thể im lặng nhận lấy con chip đó.

**[Nhiệm vụ trong loạt trò chơi: Bạo lực (Hoàn thành)]**

**[Phần thưởng: Tiền thù lao, Chip giao tranh gần chiến [Vũ điệu Brazil]]**

Rồi Angelica bỗng nhiên bắt đầu nói về trang phục của John.

Cô nói rằng những người nổi tiếng trên đường phố thường thích mặc những thứ mang tính biểu tượng.

“Bạn cũng muốn trở thành một huyền thoại, phải không? Có lẽ bạn nên có một bộ trang phục đặc biệt để tạo điểm nhớ cho mình?”

“Tôi không hề quan tâm đến việc trở nên nổi tiếng.”

John lắc đầu.

Nhưng anh thực sự đã nghĩ đến một điều gì đó.

Elena cũng sử dụng thiết bị Sianweistan, và cô ấy còn đặt may riêng một bộ đồ bảo vệ để làm mát thiết bị của mình; nó thực sự rất hữu ích khi chiến đấu.

“Tôi muốn tạo ra thứ gì đó thực sự hữu dụng.”

John hỏi Angelica về việc đặt may trang phục, nhưng cô ấy nói rằng không có kênh nào phù hợp để giúp anh.

Bỗng nhiên, anh lại nghĩ đến một điều khác.

Thi