Euross và cảnh sát tiểu bang trò chuyện rất vui vẻ.

John đã ngủ một giấc ở hàng ghế sau của xe thương mại; có lẽ do tác động của ca phẫu thuật và các tác dụng phụ từ viên thuốc Sianweistan, anh cảm thấy cơ thể mình vô cùng mệt mỏi. Khi tỉnh dậy lần nữa, cảnh sát tiểu bang đã rời đi.

**[Thành phố Eden – Trại Đại Mã Sư]**

Trong trại chỉ còn lại những người già yếu, bệnh tật và nhân viên hậu cần.

Tại đây, John gặp Screwdriver và Joe; họ cho anh biết Namdo đã vượt qua Bức Tường Biên Giới để trở về gia đình và điều trị.

“Tôi xin lỗi… mọi chuyện đã trở nên quá hỗn loạn.”

Bây giờ, anh cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, và chỉ muốn trở về căn hộ ở Thành phố Eden.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh trại Đại Mã Sư đang trong tình trạng hỗn loạn, anh không khỏi cảm thấy áy náy vì đã bỏ rơi mọi người; hầu hết những khuôn mặt quen thuộc vẫn đang ở trên chiến trường bên ngoài Cảng Bạc.

Euross cần trại này, và đã hứa sẽ chăm sóc họ.

“Ai mà biết mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy chứ… Tôi thực sự…”

“Không sao đâu, John.”

Joe cười và an ủi anh. “Nhóm người Lữ Khách này khác hoàn toàn so với bất kỳ tổ chức nào bạn từng gặp; chúng tôi có sức mạnh và quyết tâm để vượt qua khó khăn. Bạn không có nghĩa vụ hay lý do gì để ở lại cùng chúng tôi cả… Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Joe lấy ra một gói thuốc lá truyền thống và cho vào túi áo khoác của John.

Anh nhìn thấy cánh tay bị cắt đứt của John, những vết máu còn đọng trên người anh, và khuôn mặt đầy mệt mỏi…

Joe ôm lấy anh và vỗ vai an ủi:

“Cám ơn bạn, anh bạn… Bạn đã làm rất nhiều rồi.”

“Hừ…”

John hít một hơi thật sâu và trả lời:

“Bạn có số điện thoại của tôi; nếu cần gì, hãy liên lạc bất cứ lúc nào nhé… Đừng ngại ngùng hay từ chối, được không?”

Họ bắt tay nhau chia tay.

John cần mang theo hai chiếc xe ra khỏi trại, vì vậy anh nhờ Screwdriver gắn chiếc xe máy lên nóc xe thiết giáp.

Bầu trời bắt đầu sáng dần.

Đồng hoang vẫn là cảnh tượng cát vàng mênh mông; phía chân trời xa xôi, những đám mây đen dày đặc đang hiện lên.

Các phương tiện bay, bao gồm cả những chiếc xe lơ lửng trên không, thỉnh thoảng lại bay qua.

Có vẻ như sắp có mưa rồi.

Xe thương mại mà Euross và Armor Bimont đi cũng theo sau không lâu sau đó.

Họ dễ dàng vượt qua các điểm kiểm soát và trở lại đường vành đai bên ngoài Thành phố Eden.

**[Phát hiện phương tiện di chuyển; đã được thêm vào hệ thống thiết bị.]**

Ánh sáng đen lướt qua chiếc xe thiết giáp thời kỳ Jura.

Sau khi xác nhận chiếc xe đã kết nối với mạng lưới của Thành phố

Anh ấy bước xuống xe và đi vào hàng ghế sau, cùng với Olos đến phòng khám tư nhân nằm ở trung tâm thành phố.

**[Thành phố Eden – Phòng khám thẩm mỹ sứ]**

Đây là một tòa nhà mang phong cách Trung Quốc rất rõ rệt.

Vị trí của nó khá gần cây cầu dẫn đến phố Cây Anh Đào; tỷ lệ người châu Á sống trên con phố này tăng lên đáng kể. Người ta nói rằng vài công ty nhỏ xung quanh đều là các doanh nghiệp được gia đình Kuang Xin thiết lập tại Thành phố Eden.

Thang máy từ hầm để xe trực tiếp dẫn đến phòng phẫu thuật.

John gặp lại vị bác sĩ đã từng thực hiện ca phẫu thuật cấy khung xương hợp kim cho mình, cũng như bộ chi tiết giả tay phẫu thuật tinh xảo và sắc bén đó.

Trung tâm phục hồi cơ thể nằm ở tầng cao nhất của tòa nhà.

Đây thường là phòng khám chỉnh sửa thẩm mỹ dành riêng cho giới quý tộc; mức độ vệ sinh và trang trí trong phòng đều rất đạt tiêu chuẩn.

Trên trần nhà có treo những màn hình.

Tin tức ở Thành phố Eden chủ yếu tập trung vào cảng Bạch Kim; các đài truyền hình đều đang thảo luận về mối quan hệ căng thẳng giữa những người bị lưu đày và những người lang thang.

Hầu hết các nhân vật được phỏng vấn đều khuyên nên cảnh giác trước việc các khu trại này mở rộng quy mô, để tránh chúng biến thành những tổ chức khủng bố.

Kuang Xin, người đại diện cho Tập đoàn Vận tải Sắt, cũng đã xuất hiện trước công chúng.

Ông ấy ăn mặc lịch sự và sang trọng; trước những câu hỏi phỏng vấn đầy ý đồ xấu xa, ông không hề e ngại chút nào – một số công ty có ý đồ muốn đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người sang các khu vực liên quan đến phòng máy dự phòng.

Các nghị sĩ cũng đã lên tiếng.

Vấn đề ô nhiễm bức xạ hạt nhân và công tác tái thiết tại cảng Bạch Kim một lần nữa trở thành khẩu hiệu để họ tranh thủ phiếu bầu.

*Bang.*

Ánh đèn chiếu sáng được bật lên.

John nằm xuống ghế phẫu thuật.

Khi thuốc được tiêm vào cơ thể, anh cảm thấy đầu mình trở nên nặng trĩu.

Chi tiết giả tay Igdrasil được sản xuất theo đơn đặt hàng; không chỉ giá thành rất cao mà còn không có hàng sẵn để thay thế.

Phần bị gãy của chi tiết giả tay vẫn còn nguyên vẹn.

Olos đã sử dụng loại chi tiết giả tay cao cấp có sẵn trên thị trường để thay thế bàn tay trái của John.

“Lần này chúng ta đã thu thập được rất nhiều dữ liệu từ thực tế chiến đấu, và cũng tiến hành một thí nghiệm phá hủy; có thể coi đó là một thành quả đáng kể. Sau này chúng tôi sẽ tiến hành điều chỉnh và nâng cấp chi tiết giả tay này cho bạn.”

“Tôi không sao cả.”

John bật chức năng quét để kiểm tra bàn tay mình.

**[Chi tiết giả tay: Igdrasil [Kiểu cầm bằng điểm

Euross đuổi mọi người ra ngoài và nhấn mạnh hai điều quan trọng.

  Cô ấy muốn hợp tác với cơ quan giám sát mạng để thực hiện dự án liên quan đến cảng Bạc, đồng thời sẽ phải vận động giữa các công ty lớn; trong quá trình này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

  John cần phải hỗ trợ cô ấy một cách không điều kiện.

  “Nợ thì phải trả, em yêu… Nếu anh từ chối, em sẽ đưa anh vào danh sách người thiếu tin cậy, và lúc đó mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.”

  “Ừm…”

  John nằm xuống sàn, nhìn vào gương phản chiếu bên cạnh để quan sát hình ảnh của Sian Weistan phía sau mình.

  Bộ quần áo làm từ da nhân tạo trên người anh ta có màu sắc kém đẹp, trông giống như một kẻ lang thang mắc bệnh da nặng; vẻ mặt anh ta cũng trở nên gầy guộc và u ám.

  Nhưng Euross lại nhận thấy những biểu cảm khác trên khuôn mặt John.

  “Nói thẳng ra đi.”

  “À, hóa ra em có thể đọc suy nghĩ của anh à…”

  John cầm lấy chiếc áo phông màu đơn giản in logo bệnh viện, đồng thời quay người đối diện với Euross.

  “Anh đang nghi ngờ em phải không? Anh cảm thấy không an toàn nữa, vì vậy mới cho Armored · Bimmon đi cùng.”

  Euross lắc đầu. Cô ấy muốn nói rằng đó chính là tính cách của một người đứng giữa các bên, nhưng John không muốn cô giải thích điều đó.

  “Anh không có những thuật toán công nghệ cao như em… Không thể đùa giỡn hay trao đổi thông tin với loại người như cảnh sát bang được.”

  “Anh chỉ là một lính đánh thuê sống trên đường phố thôi… Về mặt cảm xúc và thái độ thù địch, anh khá nhạy bén… Có lẽ anh có thể cảm nhận được rằng mối quan hệ giữa chúng ta chưa đến mức thù địch… Nhưng dường như em thì khác.”

  John ăn mặc chỉnh tề, đi đến bên cạnh bàn, cầm lấy khẩu súng và đeo nó lên người.

  **[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

  **[Hãy thành thật với Euross. (Tùy chọn)]**

  **[Giữ bí mật về huyết thanh. (Tùy chọn)]**

  Sau một lúc im lặng, anh nói tiếp:

  “Anh đã gặp một người ở sâu bên trong phòng máy…”

  Anh kể lại toàn bộ cuộc gặp với người đó và nội dung đoạn video về vụ tai nạn cho Euross nghe.

  Việc chia sẻ thông tin là rất cần thiết.

  Bằng hành động của mình, John đã cho Euross thấy rằng anh vẫn giữ thái độ thành thật trong mối quan hệ hợp tác này, và sẽ luôn tuân thủ lời hứa, đến đúng giờ khi cần thực hiện nhiệm vụ.

  Euross nhíu mày, ngồi

“Ôi Lô Thạch ngước nhìn John và cau mày. Tôi đã nói có hai việc phải không?”

“Ừm… ừm?”

“Thực ra tôi đã từng gặp cô ấy tại trụ sở châu Âu của tổ chức Messiah; lúc đó, tên in trên thẻ danh tính của cô ấy là Pasifika Connor.”

Ôi Lô Thạch nói một cách thành thật. Cô ấy khá ấn tượng với nữ nghiên cứu viên đó. Dù sao thì sau khi được cấy ghép các bộ phận cơ thể tích hợp công nghệ phân tích cảm xúc, những biểu hiện phổ biến nhất mà ôi Lô Thạch thường thấy tại trụ sở của tổ chức Messiah chính là sự hào hứng, tham lam và giận dữ. Nhưng người phụ nữ đó lại hoàn toàn khác biệt – chỉ có lần đầu tiên tiếp xúc với tôi, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ thương hại, thậm chí là một loại cảm xúc hoàn toàn mới… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Ôi Lô Thạch dường như đang chìm vào ký ức.

“Những sự trùng hợp trong mối quan hệ con người như thế này khiến tôi sợ hãi… Tôi cũng sợ chết như bạn vậy, John. Khi nhận thấy mối đe dọa, việc phòng ngừa là điều hết sức bình thường, phải không?” Cô ấy dường như đang giải thích lý do tại sao mình lại tránh xa John.

“…Tôi hiểu rồi. Tạm biệt, tôi phải nghỉ ngơi đây.”

Bầu trời đã bắt đầu sáng lên.

**[Cửa hàng – Nhà hàng Động cơ Đen]**

“Wow! Nhìn kìa, ai vậy nhỉ? Anh còn sống sót được à?” Chủ nhà hàng, Gnaeus, vỗ tay kinh ngạc; đôi chân giả to lớn của anh ta vẫn còn dính bọt xà phòng, và anh ta liền đẩy cho John một ly bia lạnh.

Đêm đã qua, thời gian cao điểm làm việc ở khu công nghiệp cũng đã kết thúc. Trong nhà hàng, chỉ còn lại các nữ nhân viên dọn dẹp và chủ nhà hàng. John mặc chiếc áo khoác của kẻ bị lưu đày, bên trong là chiếc áo phông in logo bệnh viện; trông anh thực sự giống một bệnh nhân đang bỏ trốn, kể cả vẻ mặt gầy yếu cũng hoàn toàn phù hợp với hình ảnh đó.

“Cảm ơn.” John cúi đầu ăn mì với vẻ ngấu nghiến. Dù mì là sản phẩm tổng hợp, nước sốt có mùi vị đậm đà, và thậm chí cả đồ ăn kèm cũng chỉ là những miếng thức ăn công nghiệp… Trong thời gian dài, anh phải sống nhờ dung dịch dinh dưỡng và đã trải qua hai ca phẫu thuật… Nhưng cảm giác thức ăn kích thích vị giác thật sự rất tuyệt vời.

“Chết vì nghẹn cũng coi như là một cái kết tốt đẹp, phải không nhỉ, người lính đánh thuê huyền thoại của Thành phố Eden?” Gnaeus ném chiếc khăn lau xuống quầy bar, cau mày nhìn thái độ ăn uống lộn xộn của John.

“Gulung gulung…” John uống liên tiếp hai ngụm bia; hơi lạnh từ bia tràn lên cổ họng, nhưng chip graphene đã k

Một số chuyện rõ ràng đã thay đổi.

Anh ta thở dài với vẻ hơi tiếc nuối, sau đó bắt đầu trò chuyện một cách không chủ ý với Gnaeus về những sự kiện hàng ngày gần đây. Anh lắng nghe chủ quán nói về những thay đổi trên phố xá, đặc biệt là những chủ đề đang được mọi người bàn tán gần đây.

“Những xung đột giữa các băng đảng đang ngày càng trở nên nghiêm trọng.”

“Giữa băng đảng Hắc Kim và băng đảng Diệu Thịnh à?”

“Đó chỉ là hai băng đảng lớn nhất ở Thành phố Eden thôi. Hầu như mỗi con phố đều có những phe phái khác nhau. Thêm vào đó, gần đây dân số Thành phố Eden tăng vọt, ngày càng có nhiều người mới bắt đầu sử dụng vũ khí… Ai mà biết được chứ, cảm giác như thành phố này đang không yên ổn gì cả.”

“Khi nào nó từng yên ổn bao giờ chứ?”

“Không giống như trước đây đâu, John. Những việc trộm cắp nhỏ nhặt thì không đáng sợ. Điều đáng lo lắng là những xung đột đó có thể dẫn đến đụng độ bằng súng đạn. Chắc chắn có những người cấp cao trong các băng đảng muốn gây ra những cuộc chiến lớn. Tôi đã trải qua điều đó rồi; chắc chắn phải có máu me đổ ra thì mới kết thúc được.”

Gnaeus khoanh tay lại và thở dài.

Anh ta còn tỏ ra coi thường John. “Nghe nói bạn khá thành công ở khu Tây, sao lại không thể thu thập được chút thông tin nào vậy? Nhìn cái dáng vẻ của bạn… Chết tiệt, bạn đã trả tiền chưa?”

John gần như không do dự gì mà uống hết ly rượu của mình.

“Thực ra bây giờ tôi không còn một xu nào cả.”

“Chết tiệt, John! Có phải bạn đến đây để xin ăn không?”

“Cũng không thể nói như vậy đâu… Mọi chuyện rất phức tạp.”

John đã né tránh thành công cú đấm của Gnaeus.

Những ngày bị đánh đập dã man trên quầy bar đã mãi mãi không bao giờ trở lại nữa.

“Tôi suýt chết đấy, bạn biết không? Trước khi chết, tôi đã tiêu xài hoang phí một thời gian, đến nỗi không còn gì cả.”

“Làm sao bạn lại quay trở lại được?”

Gnaeus không ép buộc anh ta.

Anh ta biết John vẫn còn một chiếc xe thể thao; chắc chắn không thể nào không có tiền để ăn ở những quán nhỏ như thế này được.

“Ai mà biết được chứ… Cuộc sống luôn là một vòng luẩn quẩn, thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn nữa. Bạn biết tại sao tôi lại đến đây không? Chỉ là muốn nghe ý kiến của bạn mà thôi.”

John không biết phải bắt đầu nói từ đâu.

Gnaeus nhíu mày, khoanh tay lại và ra hiệu cho nhân viên quán đi vào bếp.

Sau một lúc im lặng, John cuối cùng cũng nói:

“Cuộc sống của tôi bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Rồi có người nói rằng, những ký ức của tôi về những năm tháng sống ở thành phố này đều có vấn đề… Tôi thậm

“Vậy sau đó thì sao?”

“Chết tiệt, anh còn nghĩ chuyện này không đủ tồi tệ à?”

John cho rằng Gnaeus thiếu lòng.

Nhưng Gnaeus chỉ vẫy tay, như thể đang quét đi những giọt nước trên bàn bar vậy.

“Hãy nhìn xuống xem đi… Giờ đây anh ta đã có tay có chân rồi; so với lần đầu tiên đến tìm tôi, anh ta đã giống con người hơn nhiều rồi đấy. Sự hỗn loạn là chuyện bình thường mà… Trong thành phố Eden, bất kỳ cô gái nào đang hút thuốc cũng đều có nhiều phiền muộn hơn anh ta đấy.”

Gnaeus vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Bây giờ anh không có tiền, thì hãy đi làm việc đi. Cuộc sống không thể tự nhiên thay đổi chỉ bằng cách ngồi đợi đâu… Anh chỉ đang lãng phí thời gian thôi.”

Anh ta chỉ về phía cửa ra vào.

“Nếu anh không có việc gì khác, tốt nhất là cứ đi đi… Hãy kiếm đủ tiền trước rồi quay lại nói chuyện. Dù sao thì anh vẫn còn sống, và mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày đều cần tiền… Điều đó chắc chắn không phải là vấn đề gì đâu, phải không?”

Gnaeus đã ra lệnh đuổi người.

John nhíu mày muốn phản bác, nhưng lại thấy lời nói của Gnaeus rất hợp lý… Sau khi từ bỏ những âm mưu và kế hoạch xảo trá, cuộc sống trên đường phố dường như đơn giản hơn nhiều so với anh tưởng tượng.

Anh gật đầu rồi rời khỏi cửa hàng.

“Cảm ơn nhé… Lần sau sẽ trả tiền cho anh đấy. Nếu có việc gì cần, cứ gọi điện cho tôi.”

Trước khi đi, John đã để lại cho Gnaeus một “phiếu séc trống”.

**[Thành phố Eden – Phố Thùng Dầu]**

Thực ra, John không chắc liệu vào khoảng thời gian này liệu mình có thể vào được hay không.

Anh đi qua những kẻ nghiện ma túy và người lang thang, rồi bước vào hành lang ngầm dưới những thùng dầu đang phun ra khói đen.

**[Đã phát hiện ra hành động quét mã… Không có dấu hiệu xâm nhập.]**

John dùng một tay kéo rèm cửa lên, rồi nhíu mày, buông rèm xuống trong khi vuốt ve đầu mình.

Chiếc mũ Mohawk trên đầu “tủ kính” đã thay đổi màu sắc thành một màu sặc sỡ hơn.

Bộ áo da trên người nó gần như đã mòn rách; chiếc quần cùng dây thắt lưng đều rơi xuống đất… Tay nó vừa mới thực hiện xong một động tác máy móc nào đó.

“Tủ kính” miễn cưỡng tháo chiếc vòng đeo đầu ra.

“Chết tiệt… Tôi quên mất phải thay đổi quyền truy cập của anh rồi…”

“Ý anh là gì? Những công việc mà tôi đã giao cho anh, đã không đủ để anh tiếp tục ở trong danh sách VIP nữa à?”

John lướt qua các kệ hàng một cách tùy ý.

“Tủ kính” lấy chiếc điện tử thuốc lá ra, đưa nó vào chiếc khẩu trang kim loại, và cũng không quan tâm đến việc John đang lục