Khu vực tổng đốc Seleucidia, Thành phố Hoàng hôn.

Tiếng trống chiêng ầm ĩ, tiếng kèn vang dội, giọng nói qua loa từ cổng thành vang lên rõ ràng, và những biểu ngữ cũng được treo lên.

“Chào mừng quân đội Đế chế trở về sau chiến thắng!”

“Anh hùng Seleucidia Adelian lại một lần nữa thể hiện sự dũng cảm, tiêu diệt nhóm nổi loạn có ý định đầu hàng Vương quốc Khasard!”

Adelian cưỡi con ngựa chiến máu rồng, dẫn đầu đội quân trang bị đầy đủ đi trên con đường nhựa rộng lớn vừa được xây dựng xong, chuẩn bị trở về dinh tổng đốc.

Anh nhìn những tòa nhà cao tầng, những công trình kiến trúc khung thép, những chiếc phi thuyền khổng lồ bay lơ trên bầu trời thành phố, những con Thú rồng hai chân đang vỗ cánh… Trái tim anh trở nên rất phức tạp, và anh thì thầm trên lưng ngựa:

“Thật là nhanh chóng…”

Quá nhanh chóng.

Chỉ trong vòng một tháng, thành phố này đã thay đổi hoàn toàn, trở nên không còn giống như trước nữa.

Nhưng liệu những thay đổi này có tốt hay xấu?

Ít nhất là cho đến lúc này, Adelian vẫn chưa thể biết được. Anh chỉ có thể nhìn người dân đang bận rộn, nhìn những công trình kỳ lạ đang mọc lên từng ngày.

“Đúng vậy, đây chính là tốc độ của Đế chúng ta, không ai sánh kịp!”

Bên cạnh anh, người bán long đến từ An Trạch Tháp nói:

“Thành phố này, nơi mà anh quen thuộc, giờ đây đã trở nên xa lạ đối với mắt anh. Mọi nơi đều đầy tiếng ồn ào của công việc thi công, tiếng động cơ réo gào… Và kế hoạch ‘Phát triển lớn Thành phố Hoàng hôn’ – chính là do anh tự mình ký ban hành.”

Khi đoàn người tiến gần đến cổng thành, những hiệp sĩ đang tập trung ở đó không khỏi ngẩng ngực lên, giọng nói đầy tự hào; còn Adelian chỉ gật đầu suy tư.

Người dân trong thành phố đã nhận ra họ và bắt đầu reo hò nhiệt liệt; trên bầu trời cũng xuất hiện pháo hoa.

“Đó là Tổng đốc Adelian!”

“Anh hùng! Anh hùng!”

“Nghe nói lần này ông ấy đã tiêu diệt hết những kẻ phản bội đầu hàng Khasand! Ha ha, tôi đã đọc báo cáo từ tiền tuyến… Những kẻ hèn nhát đó không một ai thoát khỏi tay ông ấy!”

“Thật là tuyệt vời… Xứng đáng là tổng đốc của chúng ta.”

“Đúng vậy, thực sự là một anh hùng xứng đáng! Người ta nói rằng những người thuộc đế chế phương Bắc đều rất ngưỡng mộ ông ấy.”

Mọi người tụ tập hai bên đường, reo hò nhiệt liệt.

Adelian vẫy tay chào mừng; ánh mắt của ông lướt qua đám đông – có những người mẹ ôm con nhỏ, những công nhân đầy bụi bặm, cũng có những quan chức ăn mặc chỉn chu… Trên khuôn mặt họ, gần như ai cũng nở nụ cười nhiệt tình.

Khi tiến lại gần hơn, đứa trẻ đang được ôm trên tay không ngừng vẫy tay.

Sau khi hiệp ước được ký kết, một số lượng lớn binh sĩ tinh nhuệ của đế chế đã vào đóng quân tại Seleucia và ném những bó hoa tươi hái từ ngoài đồng về phía đoàn xe.

Adelian nhận lấy bó hoa, mỉm cười gật đầu; đứa trẻ lập tức reo lên với niềm vui sướng: “Nó đang vẫy tay với tôi! Hiệp sĩ Mặt Trời đang vẫy tay với tôi! Tôi cũng sẽ trở thành một anh hùng!”

Nhìn thấy những cảnh tượng này, tâm trạng của Adelian cuối cùng cũng trở nên yên bình hơn; nỗi áy náy và tự trách vì đã dùng đôi tay đẫm máu để giết hại đồng loại Đã từng cũng dần tan biến.

Có lẽ đây chính là kết quả tốt nhất; mọi nỗ lực của ông đều xứng đáng.

Nghĩ đến điều này, Adelian ngẩng cao ngực, nâng cằm lên, và như một anh hùng thực thụ, bước đi dưới sự chào đón của mọi người, hướng về dinh thự của Công tước.

—Và đây cũng chính là trách nhiệm mà đế chế giao cho ông: trở thành một “con rối” rực rỡ, vô hại, và có khả năng tăng cường sự đoàn kết.

Trong suốt tháng vừa qua, Bá tước Tiflin dưới sự chỉ huy của Mai Trác Lạch đã dẫn đầu Lực lượng Vệ binh Đế chế và đội quân đặc biệt Night Song, hành động một cách quyết liệt để loại bỏ hoàn toàn các lực lượng vũ trang lẫn lộn khắp nơi ở Seleucia.

Dù là bọn cướp bóc, những tàn dư của Bái Long Giáo hay các lực lượng vũ trang tư nhân của quý tộc cũ, tất cả đều bị họ quét sạch; vùng đất này, sau bao năm chiến tranh, cuối cùng cũng được hưởng lại hòa bình.

Với việc ký kết “Kế hoạch Hỗ trợ Seleucia”, khu vực Seleucia đã nhận được nhiều ưu đãi về chính sách.

So với An Trạch Tháp với những nhà máy san sát khắp nơi hay Ai Thơ Nhĩ với giá đất cao ngất ngưởng, Seleucia – nơi đang từng bước hồi sinh sau chiến tranh – trở thành một “miền đất hoang vu” chưa được khai phá, thu hút sự chú ý của khắp nơi trong đế chế.

Những thương nhân giàu có đến từ phía bắc tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội quý giá này; họ đã chi rất nhiều vàng bạc ở khu vực phía nam để thực hiện các dự án đầu tư đa dạng trong lĩnh vực công nghiệp, bất động sản và giải trí.

Đồng thời, nhiều doanh nghiệp chính thức thuộc Hiệp hội Quỹ Hoàng gia cũng tích cực triển khai các công trình xây dựng lớn, sửa chữa đường xá, mở rộng thành phố và xây dựng nhà máy. Trong thời gian ngắn, toàn bộ khu vực phía nam của đế chế trở nên sôi động và cuốn vào làn sóng kinh tế phục hồi sau chiến tranh.

Những người đã trải qua nỗi đau trong chiến tranh mới thực sự hiểu được giá trị của hòa bình và phát triển; tuy nhiên, trong suốt lịch sử loài người, chiến tranh luôn là điều bình thường.

Trong bầu không khí thịnh vượng và rực rỡ này, lòng trung thành và ý thức đoàn kết của người dân Seleucid đối với đế chế ngày càng tăng lên mạnh mẽ; thậm chí có rất nhiều người đã từ bỏ niềm tin truyền thống vào vị thần Mặt Trời, chuyển sang theo đạo “Đạo hoàng đế” – một tôn giáo coi Hoàng đế Rạn Nứt là vị thần.

Có vẻ như mảnh đất này sắp hoàn toàn hòa nhập vào “Đế quốc Diệt Quang” – con quái vật khổng lồ ấy, trở thành một phần không thể thiếu trong cơ thể đầy cơ bắp cuồn cuộn và vũ khí sắc bén đó.

Thành phố Mặt Trời Lặn, dinh tửc của Công tước.

Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ beech đắt tiền được trang trí bằng vàng, hàng đống tài liệu chất đống cao, gần như chiếm trọn toàn bộ mặt bàn; nhìn từ xa, chúng giống như hàng chục ngọn núi, khiến người ta phải e ngại.

Giữa đám tài liệu chất đống ấy, người đàn ông đeo kính Quái vật ăn thịt người đang xem xét và phê duyệt chúng với tốc độ đáng kinh ngạc.

Anh ta vẫy tay nhẹ nhàng, và những tập tài liệu đó liền rơi xuống, được sắp xếp gọn gàng trong không trung như những binh sĩ được huấn luyện bài bản.

“Đơn xin mở rộng khu vực phía nam Thành phố Mặt Trời Lặn”, “Kế hoạch phát triển kinh tế thành phố Fraser trong ba năm”, “Dự án xây dựng khu công nghiệp khu vực Mitchell”, “Đơn xin thành lập khu thí nghiệm ma thuật Vòng Sáu”, “Hồ sơ đủ điều kiện tham gia dự án Tháp Ma năng số 26…”

Linsen kính của Quái vật ăn thịt người phát ra ánh sáng xanh; những con số và chữ cái nhỏ bé lướt qua bề mặt kính, đôi mắt nhắm lại của anh ta di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh, và cái đầu anh ta lắc lư từ trái sang phải, tạo ra những hình ảnh lăn tăn.

Những tài liệu trong không trung cũng đang được lật trang với tốc độ chóng mặt; giấy tờ va vào nhau, tạo ra tiếng “rào rào” vang lên.

Tách.

Quái vật ăn thịt người vỗ tay, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng.

Hơn mười cây bút chì bay ra từ ngăn kéo, viết và ghi chép một cách trôi chảy như thể chúng là những sinh vật sống thực sự; những dòng chữ được viết rất ngay ngắn, đều đặn, giống hệt như được in ra vậy.

“.”

Khi vừa bước vào văn phòng Công tước Seleucia, Adelian đã chứng kiến cảnh tượng này và tròn mắt ngạc nhiên, trong lòng liên tục lẩm đi “Amananta ở trên cao”.

Đối với Quái vật ăn thịt người – kẻ đã chiếm lấy vị trí vốn thuộc về mình – Adelian không hề cảm thấy ghen tị hay ghét bỏ, mà thay vào đó lại cảm thấy kinh ngạc và thậm chí là có chút thương hại cho người đó.

“Có lẽ… việc trở thành một con rối bị người khác điều khiển cũng không tồi lắm.”

Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Adelian.

Trong quá khứ, tại các vùng đất thiêng liêng như Phaedran và các quốc gia phía nam, danh hiệu Công tước là biểu tượng của quyền lực và giàu sang; người giữ chức vụ này có thể hưởng một cuộc sống xa hoa đến cực điểm.

Nhưng tại đế chế này, vị trí Công tước lại mang ý nghĩa là hàng loạt công việc vô tận.

Người ta kể rằng một trợ lý của vị Công tước Lang Phù đã từng tự ý tạo ra một “vòng đai đầu người man rợ” để hạ thấp trí tuệ của mình, nhưng cuối cùng vẫn bị Lang Phù phát hiện và buộc phải quay trở lại với công việc trong tình trạng đau khổ.

Adelian không dám làm phiền Lang Phù khi ông đang làm việc, sợ rằng điều đó sẽ làm ngài mất tập trung và gây ra sự tức giận.

Chỉ có tiếng trang sách được lật và tiếng bút chì di chuyển trên giấy là âm thanh duy nhất lọt vào căn phòng rộng lớn, trang trí lộng lẫy này.

“.”

“Adelian?”

Cuối cùng, sự im lặng cũng bị phá vỡ. Người nói chuyện chính là Quái vật ăn thịt người; cùng với giọng nói của anh ta, những tập hồ sơ đó bay xuống từ trên không và được xếp gọn gàng vào thùng đựng có ghi chữ “Đã xử lý” ở dưới đất.

“Cách truyền thông tin này quá lỗi thời và thô sơ; so với phía An Trạch Tháp thì chẳng thể sánh kịp được.”

“”

   Lang Phù tháo kính ra và đặt nó lên bàn, xoa nhẹ hai bên thái dương rồi thở dài một hơi.

  “Quả nhiên, vẫn cần phải tăng tốc việc triển khai mạng lưới truyền thông ma thuật ở khu vực Seleucia để sớm thực hiện việc truyền tải thông tin chính quyền qua mạng ma thuật.”

  “.”

   Adelian dường như bị áp đặt phép im lặng, đang sống trong tình huống ngượng ngùng: “Không hiểu họ đang nói gì, nhưng lại buộc phải nói điều gì đó.”

  Một lúc sau, anh ta mới lắp bắp nói ra một câu:

  “Thưa ngài… ngài thật là thông minh.”

  “Cậu đến đây để làm gì?”

   Lang Phù nhìn chằm chằm vào Adelian và cười một cách đầy ý nghĩa: “Chẳng lẽ cậu muốn giành lại quyền lực của Công tước Seleucia sao?”

   Adelian lập tức biến sắc, hoảng loạn nhìn về phía đống hồ sơ chất đống trên bàn và liên tục lắc đầu.

  “Làm sao tôi dám có ý định như vậy! Ý chí của Đế quốc mới là điều quan trọng nhất. Tôi chỉ là một con rối được Đế quốc bảo vệ mà thôi; miễn là có thể duy trì sự bình yên cho Seleucia…”

  “Cậu có nhận thức như vậy thì cũng không tồi.”

   Lang Phù gật đầu hài lòng, sau đó thay đổi giọng điệu và nói một cách nghiêm túc:

  Tuy nhiên, mong đợi của Hoàng đế đối với cậu không chỉ là một con rối vô dụng. Cậu không chỉ cần trở thành anh hùng của Seleucia, mà còn phải gánh vác trách nhiệm chỉ huy quân đội địa phương và tập hợp những người mạnh mẽ. Dù sao thì cậu cũng là người bản địa của Seleucia, hiểu rõ hơn ai hết về địa hình và tình hình quân sự ở đây… Dù sao đi nữa…”

   Quái vật ăn thịt người dùng những ngón tay to lớn gõ nhịp lên mặt bàn, từng từ một nói ra: “Chiến tranh… lại sắp đến rồi.”

  “Làm sao có thể như vậy? Chúng ta đã tiêu diệt Bái Long Giáo và đẩy lùi các sứ giả của thần ác rồi mà…”

   Adelian lập tức cau mày, thậm chí không ngần ngại phản bác, bất chấp uy tín của vị Thủ tướng này.

  “Chẳng lẽ… đó là ý muốn của Hoàng đế??”

  Trong suy nghĩ của anh ta, Seleucia vừa mới thoát khỏi chiến tranh; quá nhiều cái chết, hy sinh và đau đớn đã xảy ra trên mảnh đất này. Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, họ cũng không thể để mình rơi vào vòng xoáy chiến tranh một lần nữa.

“Hoàng đế Caesius vẫn chưa tỉnh dậy; ông ấy còn nhiều việc quan trọng hơn cần phải hoàn thành.”

Lang Phù lắc đầu và nói một cách nặng nề: “Việc chiến tranh có bắt đầu hay không không phải do chúng ta quyết định được. Ngay cả Hoàng đế cao quý nhất cũng không thể ngăn cản sự xuất hiện của cuộc chiến này.”

“Bạn nghĩ rằng Đế quốc Diệt Quang đã đạt được tốc độ phát triển kỳ diệu như vậy nhờ vào cái gì? Bạn nghĩ họ đã lấy được nguồn lực khổng lồ và xây dựng nên một hệ thống công nghiệp hùng vĩ như thế nào?”

Anh ta quay người lại, nhìn vào bức bản đồ lãnh thổ đế quốc treo trên tường, và nói một cách lạnh lùng: “Bạn có biết hàng năm đế quốc sản xuất bao nhiêu viên đạn, bao nhiêu quả đạn pháo, và bao nhiêu khẩu súng không?”

Lang Phù vỗ tay một cái.

Những luồng phép thuật trong không trung hợp nhất thành những hạt ánh sáng nhỏ, sau đó dần dần tạo thành những hình ảnh ma thuật: từ góc nhìn từ trên cao, các nhà máy quân sự được sắp xếp ngăn nắp trên mặt đất, giống như những bộ xương màu xám.

Các ống khói, như những khu rừng được xây dựng từ bê tông, phun ra những làn khói đen dày đặc, làm cho bầu trời trở nên u ám và ảm đạm, toát lên vẻ đẹp hùng vĩ nhưng đầy áp lực.

“…”

Adelian nhìn những hình ảnh mà Lang Phù vừa hiển thị, miệng mở ra nhưng không thể nói ra lời nào.

Lang Phù nhìn chằm chằm vào những hình ảnh đó, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Đất nước này đã mắc phải một căn bệnh ‘quá nóng’. Một khi chiến tranh chấm dứt, hệ thống khổng lồ này sẽ khó có thể duy trì hoạt động, thậm chí có thể gây ra những thảm họa khủng khiếp bên trong.”

“Và với tư cách là những người đưa ra quyết định cao nhất, chúng ta phải tìm ra cách để giải tỏa những áp lực này, đẩy chúng ra ngoài đế quốc. Hơn nữa…”

Quái vật ăn thịt người cười mỉm, giọng nói mang theo sự châm biếm: “Ngay cả khi chúng ta không chủ động khơi mào chiến tranh, họ rồi cũng sẽ tìm đến chúng ta một ngày nào đó.”

“Họ là ai?”

“Tất cả các quốc gia khác ngoại trừ đế quốc,” Lang Phù nói một cách bình thản, như thể đang đề cập đến một điều vô cùng nhỏ bé.

“Đế quốc Diệt Quang đã chiếm được hai phần ba lãnh thổ của vùng đất thiêng liêng Phádラン, kiểm soát phần lớn các nguồn lực quý giá trên lục địa này – mỏ vàng, mỏ tinh thể ma thuật, đất canh tác màu mỡ, những cuốn sách ma thuật cổ xưa…”

Vào cùng lúc đó, những mặt hàng chúng ta sản xuất hàng năm đều được vận chuyển ra các quốc gia khác với giá thấp hơn rất nhiều so với mức bình thường – từ lương thực, rượu, quần áo, sản phẩm thủ công cho đến súng đạn. Ngoại trừ những quốc gia đã hoàn toàn đóng cửa biên giới, không ai có thể chống lại sự xâm nhập này được.

Vì vậy, những xưởng thợ của họ phải đóng cửa, những nhà máy rượu của họ bị bỏ hoang; những người dân đó chỉ còn cách tiếp tục giúp đế chế sản xuất các nguyên liệu công nghiệp như bông, cao su… và phải mua những hàng hóa rẻ tiền trong những thị trấn nằm dưới sự kiểm soát của các thương nhân đế chế để sinh sống.

Trong số hai mươi bảy quốc gia ở miền nam, không ít quý tộc của các quốc gia đó đã trở thành những kẻ mua bán cho đế chúng ta, bị kiểm soát bởi các ông trùm thương buôn trong nước; còn những quốc gia còn lại thì vẫn cố gắng chống trả mãnh liệt, và để duy trì quyền lực của mình, họ đã tiến hành giết chóc những thương nhân đế chế trong nước.

Nghe những lời kể của Lang Phù, Adelian bỗng cảm thấy lạnh run. Những gì người đế chế làm thật sự “công bằng”; chỉ là cái gọi là “thương mại” đó dường như đơn giản và công bằng, nhưng lại mang lại những hậu quả kinh hoàng đến thế. Chỉ trong chốc lát, các quý tộc đã sụp đổ, các quốc gia đã tan rã.

Dưới lớp vỏ bọc của một đế chế dường như giàu có và mạnh mẽ này, có lẽ ẩn chứa rất nhiều xác chết đẫm máu.

Nhưng Adelian cũng biết rằng, với tư cách là một công tước của Seleucid, anh ta phải chịu trách nhiệm trước nhân dân của mình, và phải gạt bỏ những cảm xúc thương hại hay thông cảm đó đi.

Lang Phù tiếp tục nói: “Ha, có lẽ họ đã liên minh với Vương quốc Khasard rồi, muốn dùng sức mạnh của vị thần mặt trời giả mạo đó để tập hợp toàn bộ sức mạnh, và chiến đấu đến cùng với đế chế. Cuộc chiến với Bái Long Giáo có lẽ chỉ là một cuộc chiến cục bộ mà thôi; không lâu nữa, một kỷ nguyên hỗn loạn giống như sự sụp đổ của Holy Phalandra sẽ đến.”

Adelian với tâm trạng nặng nề hỏi: “Thưa ngài, bây giờ chúng ta còn có thể làm gì nữa? Mục tiêu tiếp theo của đế chế là gì? Khu vực tổng đốc Seleucid sẵn lòng hỗ trợ hết sức mình, để giúp Hoàng đế loại bỏ mọi trở ngại.”

Lang Phù cười ha hả, rồi chỉ vào một nơi ở phía tây Seleucid, nơi được các dãy núi che chắn, với bờ biển hẹp và gập ghềnh – Bãi Biển Nguyệt Bạc.

“Bãi Biển Nguyệt Bạc… Liên bang Thương mại Tự do.”