Lang Phù Quay đầu lại, khuôn mặt dữ tợn xấu xí ấy vẫn nở nụ cười hiền lành, nhưng ánh mắt lại lấp lánh ánh sáng kỳ lạ, giọng điệu đầy nghi ngờ:

“Adelian Công tước, ông muốn nói rằng chính tôi đã âm mưu gây ra thảm họa này?”

“Không, Ngài Langp, tôi chỉ cảm thấy mọi chuyện quá kỳ lạ.”

Adelian Lắc đầu, từ lòng bàn tay phát ra ánh sáng dịu nhẹ, từ từ chữa lành vết thương trên người mình, sau đó nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhưng kiên định:

“Tất cả các quý tộc có quyền lực thực sự trong Liên minh Seleucid đều đã chết, chỉ còn lại một mình tôi. Người Kassandros đã giết họ và cũng tàn sát rất nhiều dân thường; họ chắc chắn là kẻ thủ ác, hình ảnh của họ không khác gì kẻ thù.”

“Rất sớm thôi, dân chúng ở khu vực Seleucid chắc chắn sẽ nổi lên một làn sóng căm ghét Kassandros, và hoàn toàn tách biệt họ. Sau sự việc này, phe cơ quan của Đế chế mới là người hưởng lợi nhiều nhất, phải không?”

“Hehe.”

Quái vật ăn thịt người Phát ra tiếng cười chế giễu, rồi vẫy tay, nói một cách bình thản:

“Bạn nghĩ rằng người cuối cùng hưởng lợi chính là kẻ chủ mưu tất cả? Là tôi đã ra lệnh cho Vương quốc Khasard chuẩn bị bẫy? Là tôi đã xúi giục những kẻ cuồng tín ấy tàn sát dân thường? Hay là tôi đã khiến những quý tộc đó liên minh với kẻ thù để phản bội?”

“…”

Adelian Im lặng một lúc lâu, cổ họng hơi rung động, nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Quái vật ăn thịt người, nói một cách trầm ngâm:

“Ngài không thể ra lệnh cho người Kassandros, nhưng ngài có thể trước đó đã tiết lộ thông tin về việc Thủ tướng sẽ đến thăm, khiến họ muốn chuẩn bị bẫy. Ngài cũng không thể ra lệnh cho các quý tộc phản bội, nhưng lực lượng phòng thủ thành phố và cơ quan tình báo địa phương lại cố tình để lộ điểm yếu, phớt lờ mọi hành động của họ.”

“Lang Phù Ngài ơi, ở mỗi giai đoạn của sự việc này, ngài và Đế chế đứng sau ngài đều có thể ngăn chặn nó. Nói một cách nào đó, ngài chẳng hề làm gì cả, chỉ đơn giản là để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên mà thôi.”

Lang Phù Nhìn chằm chằm vào đôi mắt lửa cháy ấy, cuối cùng cũng bỏ qua vẻ ngoài hiền lành, nói bằng giọng điệu lạnh lùng tột độ:

“Nếu việc này mang lại lợi ích lớn nhất cho Đế chế, tôi tự nhiên sẽ vui mừng khi nó xảy ra… Tại sao tôi lại phải can thiệp vào nó chứ?”

“Nhưng điều này đã gây ra thảm họa lan rộng khắp nửa thành phố, khiến hàng ngàn người thiệt mạng! Họ là những người vô tội; những con người bình thường không đáng phải chịu đựng những điều này!” Giọng nói của Adelian trầm đục, như thể anh ta đang gầm thét.

“Điều đó có liên quan gì đến tôi, có liên quan gì đến Đế quốc? Cậu vẫn còn nghĩ rằng chúng ta là những người mang lại công lý sao? Hơn nữa, nếu không có chúng ta, liệu cuộc sống của họ có được bảo vệ hay không cũng là điều chưa biết đâu.

Người Seleucid… Không, là các người Phardelan luôn tự hào một cách kỳ lạ, luôn cho rằng mình là những người được chọn bởi thần linh, và rằng cả thế giới sẽ phải tuân theo ý muốn của các người… Nhưng điều đó là không thực tế.” Giọng nói của Lang Phù vẫn bình tĩnh và lạnh lùng.

“Chính cậu mới là người gây ra tất cả những điều này, Công tước Adelian.”

Quái vật ăn thịt người lại mỉm cười, như thể đang nói về một chuyện thú vị: “Chính cậu là người luôn do dự, lưỡng nan giữa việc độc lập hoặc phục tùng Đế quốc; cậu không muốn từ bỏ quyền lực mình đang nắm giữ, không muốn mất đi phẩm giá của người Phardelan, nhưng cũng không muốn mất đi sự hỗ trợ của Đế quốc.

Vị Hoàng đế vĩ đại đã từng nói: Nếu cậu không sẵn lòng đưa ra lựa chọn, thì sẽ luôn có người khác thay cậu làm điều đó, phải không?”

“Không nên như vậy… Không nên như vậy…” Adelian ngồi xuống đất trong sự hoang mang; trong khoảnh khắc ấy, anh ta dường như lại thấy bóng dáng hùng vĩ của Hoàng đế đang cháy thành tro bụi…

Chỉ là lần này, vị Đầu Hồng Long đó không hề cứu rỗi loài người như trong ký ức của anh ta; ngược lại, nó đã nuốt chửng Thành phố Mặt Trời Lặn, thậm chí còn tham lam nuốt chửng cả Đế quốc Seleucid.

Hóa ra, đây chính là Đế quốc… Chính là Hoàng đế.

Nó không quan tâm đến cái gọi là công lý; nó chỉ cần sự thống trị và chinh phục một cách thô bạo mà thôi.

Trong đầu anh ta, bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của Công tước Franz và con rồng xanh, khi họ cùng nhau hy sinh một cách quyết liệt và đầy bi thương.

Liệu điều này có đáng không?

Phải từ bỏ phẩm giá của mình, từ bỏ quyền lực và địa vị mình đang nắm giữ, để hoàn toàn phục tùng…

Adelian hoàn toàn rối loạn tâm trí; trong lúc tuyệt vọng, anh ta đã nói ra những lời gần giống như những gì Công tước Hoắc Khắc đã từng nói: “Nếu như vậy… Vậy thì sự lựa chọn của tôi có gì khác biệt so với những quý tộc đã phục tùng Bái Long Giáo chứ?”

„

  Vẻ mặt của Lang Phù trở nên nghiêm nghị hơn, ánh mắt cũng lạnh lùng hơn.

  “Vậy theo ông, tương lai nên phát triển như thế nào? Nên trả lại quyền lực cho hoàng gia Seleucid để người Seleucid có thể sống độc lập tự chủ?

  Đừng đùa nữa, Công tước Adelian ạ. Từ khoảnh khắc các ngài tìm kiếm sự giúp đỡ từ Đế quốc… Không, ngay từ khi Thành phố Mặt Trời Lặn bị Bái Long Giáo chiếm đóng, khả năng đó đã không còn nữa.

  Chỉ vì cuộc chiến này, Đế quốc đã tiêu tốn hàng trăm triệu vàng naer, rất nhiều nhân lực và tài nguyên, và có hàng trăm nghìn người đã thiệt mạng. Ông nghĩ xem, nếu chúng ta không đạt được kết quả như mong đợi… Những kẻ điên cuồng thuộc phe “chinh phục” trong Quốc hội sẽ làm gì?”

  Mặt Adelian tái nhợt, vai run rẩy; anh ta quỳ trên đất, cứng nhắc như một tác phẩm điêu khắc bị cháy sém.

  Lang Phù lấy quả “Bóng Cầu Bậc Thầy” trong tay, xoay nó trên lòng bàn tay, sau đó lại hiện ra vẻ mặt hiền lành như trước, nhưng lời nói của anh ta lại càng gay gắt hơn: “Này, đã suy nghĩ kỹ chưa? Lựa chọn nào cho bạn: trở thành tên chó trung thành của Đế quốc, hay tự kết liễu mình để Đế quốc phải tốn công sức tìm người thay thế khác?”

  Lúc này, Adelian mới nhận ra rằng mình chưa bao giờ có quyền lựa chọn. Những thứ như độc lập, tự chủ, bình đẳng chỉ là những ảo tưởng mà Đế quốc dùng để che đậy sự thật – phía sau những ảo tưởng đó là tiếng gầm rú tàn nhẫn của cỗ máy chiến tranh.

  Phục tùng Đế quốc là số phận không thể tránh khỏi.

  Ngay cả khi anh ta chọn chống đối, Đế quốc cũng sẽ tìm người thế chấp mới; lúc đó, thậm chí còn sẽ có nhiều người thiệt mạng hơn nữa, và người dân Seleucid sẽ phải chịu đựng những thảm họa nặng nề hơn.

  Adelian biết rằng điều duy nhất mình có thể làm là trong khuôn khổ mà Đế quốc cho phép, cố gắng bảo vệ quyền lợi của người dân Seleucid, để không để mảnh đất mà anh ta yêu thương này bị bóc lột quá mức.

  Nghĩ đến đây, Adelian gắng sức đứng dậy, quỳ xuống bằng một đầu gối trước mặt Quái vật ăn thịt người, rồi cúi đầu sâu xuống, nhìn chằm chằm vào mặt đất đen cháy.

  “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài, Thủ tướng.”

  “Rất tốt.”

  Lang Phù vui mừng vỗ tay, cười nói: “Rất tốt, Công tước Adelian ạ. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi; s

Những kẻ Khazand không biết xấu hổ đã xâm lược Thành phố Mặt Trời Lặn, gây ra thảm họa khủng khiếp. Và ngài, với tư cách là Tổng đốc khu vực Seleucia của đế chế, đã đứng lên bảo vệ thành phố, trở thành anh hùng của toàn bộ Seleucia, thậm chí là của cả đế chế!”

Adelian nhúc nhích môi, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng, chỉ cúi đầu xuống.

“Vâng, thưa ngài.”

Những lời nói của Thủ tướng đế chế quả thật là sự thật, nhưng đối với Adelian, chúng lại càng khiến anh ta cảm thấy đau lòng và xấu hổ.

Anh hùng ư?

Trong mắt Adelian, anh ta chỉ là một kẻ hèn nhát mà thôi; không có quyết tâm từ bỏ phẩm giá, cũng không có can đảm chiến đấu đến cùng.

Đã từng – Người tự xưng là “Đệ tử của Mặt Trời” – bây giờ cũng chỉ là một con rối bị Hoàng đế cao quý kia điều khiển mà thôi.

“Hãy làm tốt lên, Adelian… Ngài hoàng đế rất coi trọng ngài – miễn là ngài sẵn lòng hợp tác.”

Quái vật ăn thịt người vỗ nhẹ vào vai anh ta, nói những lời đó rồi mang theo quả “Bóng Cầu Đại Sư” chứa rời khỏi khe hở trong không gian.

Adelian ngẩng đầu lên, nhìn những đống đổ nát xung quanh, nhìn bầu trời được ánh hoàng hôn nhuộm thành màu đỏ nhạt, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn.

Anh ta biết rõ.

Seleucia sắp có những thay đổi lớn.

Ngày 23 tháng 6 năm 1793 theo lịch mới, sứ giả Khazand là cùng với các tộc nhân Titan đã tấn công Thành phố Mặt Trời Lặn.

Sự kiện này, được gọi là “Thảm họa Mặt Trời Lặn”, đã khiến 6.400 người thiệt mạng, dinh thự của các công tước bị phá hủy, gần một nửa khu vực thành phố trở thành đống đổ nát, và hàng trăm quý tộc Seleucia đã chết trong biển lửa.

Cuối cùng, chính công tước Adelian đã đứng lên, tiêu diệt những kẻ Khazand đáng ghét đó, cứu sống hơn một trăm nghìn người dân trong thành phố.

Sau thảm họa này, công tước Adelian đã có một bài phát biểu trước công chúng đầy cảm xúc.

Trong bài phát biểu, Adelian chỉ ra rằng những kẻ Khazand đã chuyển sang tin theo một vị thần xấu xa, trở thành những kẻ dị giáo thực thụ; họ chính là những kẻ phản bội Amanatta và gây ra sự diệt vong của đất Pháp Đức thiêng liêng.

Lần phát biểu này cũng đánh dấu sự đối đầu hoàn toàn giữa Seleucia và Cassander.

Sau bài phát biểu đó, những khẩu hiệu “Trả thù cho Cassander!”, “Giết chết những kẻ ngoại đạo!” vang dội khắp nơi; thành phố Mặt Trời Lặn, và cả lãnh thổ Seleucia, đều tràn ngập lòng phẫn nộ, coi những người đồng bào thuộc phe Đã từng như kẻ thù thực sự.

Đồng thời, rất nhiều người Seleucia cũng cảm thấy lo lắng; họ e rằng quốc gia mình vừa mới thoát khỏi vũng lầy chiến tranh sẽ không thể chống lại đội quân thiên thần sắc bén của Cassander, và sợ rằng đất nước này sẽ một lần nữa rơi vào tay kẻ thù, bị lửa chiến tranh nuốt chửng.

Vì vậy, những người Seleucia này đã đặt niềm tin vào Bái Long Giáo – người hùng trong cuộc chiến, người đã cứu giúp quốc gia họ như một vị thần xuống trần gian… Đó là Đế quốc Diệt Quang.

Ngay cả những người luôn tự hào về mình cũng phải thừa nhận rằng, nếu không có sự hỗ trợ to lớn từ đế quốc, người Seleucia sẽ không thể trong vài năm ngắn ngủi mà đánh bại được phe Bái Long Giáo và giành lại đất nước.

Hơn nữa, gần đây, nhiều tin đồn lan truyền trong lãnh thổ Seleucia, chẳng hạn như “Hoàng đế Caesus chính là người được Thần Mặt Trời ban phước”, “Đế quốc Diệt Quang đã nhận được di sản từ vùng đất thiêng liêng Phaedran”.

Thậm chí còn có những tin đồn điên rồ hơn nữa, như “Hoàng đế Răng Cháy chính là vị thánh do Hoàng đế Amannata giáng sinh xuống trần gian; sau khi thống nhất Phaedran, ông sẽ trở lại với vị trí thần thánh của mình”.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tiếng nói ca ngợi Hoàng đế Hồng Long và sự liên minh, thậm chí sự phục tùng đối với Đế quốc Diệt Quang đã trở nên rất phổ biến trong lãnh thổ Seleucia.

Trong khi đó, những tiếng nói ủng hộ quyền tự trị của Seleucia và các nhánh hoàng gia đã dần yếu đi, và cuối cùng bị che giấu bởi các hoạt động của cơ quan tình báo đế quốc.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, hàng trăm nghìn người được gọi là “Những Kẻ Sao Băng Rơi” đã đổ xô vào thành phố; họ điên cuồng mua bất động sản, chiếm đoạt đất đai, tạo nên xu hướng kiểm soát toàn bộ thành phố Mặt Trời Lặn, trở thành một lực lượng không thể bỏ qua.

Vào ngày 28 tháng 6 năm 1793 theo lịch mới, Bộ trưởng Tối cao của đế quốc, sứ giả đặc biệt của Hoàng đế Răng Cháy – Lang Phù – đã đến thăm thành phố Mặt Trời Lặn và nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ người dân địa phương; mọi người đều ra đường hoan nghênh ông ta.

Sau ba ngày thảo luận chặt chẽ, hai bên đã ký kết tổng cộng 28 hiệp ước, bao gồm “Hiệp ước về sự thống nhất chính trị, kinh tế Đế quốc Diệt Quang”, “Kế hoạch đồng hóa khu vực Seleucia”, “Hiệp ước quản lý chung” và “Kế hoạch phục hồi Seleucia”.

Những hiệp ước này sau này được các nhà sử học và xã hội học gọi chung là “Thỏa thuận Hoàng hôn”, và đã có ảnh hưởng sâu rộng đối với sự phát triển của miền nam đế chế.

Theo nội dung các hiệp ước, đế chế sẽ đầu tư một lượng lớn vốn vào khu vực Seleucia – nơi vừa trải qua chiến tranh và đang trong tình trạng hủy hoại nặng nề – thông qua việc sử dụng lao động công để tái thiết và phát triển kinh tế, nhằm giúp vùng đất này thoát khỏi bóng tối của chiến tranh và trở lại thời kỳ thịnh vượng.

Đổi lại, Seleucia phải tuân theo kế hoạch tổng thể của đế chế, tham gia nghĩa vụ quân sự và trở thành một phần không thể thiếu trong “bức tranh vĩ đại” của đế chế.

Khu vực Seleucia được chia thành 7 tỉnh dựa trên các yếu tố như địa lý, điều kiện kinh tế và khí hậu, trở thành khu vực tổng đốc thứ tư của đế chế, sau An Trạch Tháp, vùng biên giới phía bắc và Ai Thơ Nhĩ.

Vị tổng đốc Seleucia lúc bấy giờ chính là Đã từng – người đã dẫn dắt người dân địa phương lật đổ sự cai trị của Bái Long Giáo và cứu sống hàng triệu người trong thảm họa “Hoàng hôn”. Tuy nhiên, chỉ có chính ông ta mới biết rằng, sau khi mất đi hầu hết các cộng sự tin cậy và với sự xuất hiện của nhiều quan chức chuyên nghiệp từ đế chế, có lẽ ông chỉ sẽ trở thành một biểu tượng mang ý nghĩa “tự trị của Seleucia” mà thôi.

Tuy nhiên, sự sụp đổ của Đế quốc Pháp Đức Lan vẫn chưa kéo dài lâu; trong phạm vi cũ của đế chế, vẫn còn nhiều người theo chủ nghĩa “phục quốc” với lòng tự hào sâu đậm vốn có của người Phalandren. Ngay cả khu vực Seleucia – nơi đã từng bị Bái Long Giáo thanh trừng – cũng không ngoại lệ.

Mặc dù Đế quốc Diệt Quang tự xưng là người kế thừa của luật pháp Phalandren, nhưng khi khu vực Seleucia thực sự trở thành một tỉnh thuộc sự quản lý của Đế quốc Diệt Quang, những người bảo thủ ở đây đã phản ứng một cách dữ dội. Họ gọi cuộc họp này là “sự diệt vong thực sự của Phalandren”, coi việc khu vực Seleucia phải chịu sự thống trị của Đế quốc Diệt Quang là “sự sa đọa khi phải quỳ gối trước con rồng”, và gọi vị tổng đốc Adelian là “kẻ nô lệ của rồng”, “kẻ phản bội không biết xấu hổ”. Thậm chí, một số quý tộc cũ địa phương còn dẫn quân nổi dậy, chuẩn bị đầu hàng cho Vương quốc Khasard.

Nơi đó đã trở thành “thiên đường cuối cùng” và ngôi nhà tâm hồn của những quý tộc cũ này; ít nhất thì vua của họ vẫn mang trong mình dòng máu của “Vị Vua Mặt Trời”, chứ không phải là máu rồng.

Nhưng ba ngày sau, Công tước Adelian đã dẫn đầu đội quân mới của Seleucid đi chinh chiến bản thân. Là tổng đốc, ông dường như không hề nương tay trước những đồng nghiệp của mình – Đã từng; ông đã ra lệnh giết sạch tất cả những kẻ nổi loạn.

Phía đông Seleucid, vùng đồi MonteLác.

Adelian ngồi trên con ngựa rồng cao lớn, lớp vảy màu đỏ rực, nhìn xuống những xác chết vỡ nát và những dòng máu đang chảy tràn khắp nơi; ánh mắt ông đầy ưu sầu.

Ông gài khẩu súng ngắn tinh xảo vào thắt lưng, rồi nắm chặt cương ngựa và thầm nghĩ: “Xin lỗi nhé, các đồng bào Đã từng… Tôi cũng không muốn phải làm như vậy, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.”

“Tất cả này đều vì Seleucid.”

Adelian hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn: “Dọn dẹp chiến trường, chuẩn bị trở về…”