Sau khi bị Tiamaat đánh bại, tổ chức Bái Long Giáo tại Thành phố Hoàng hôn đã hoàn toàn sụp đổ; binh lính của đế quốc không mất nhiều công sức đã xâm nhập vào thành phố.

Những người lính được huấn luyện kỹ lưỡng này tiến vào Cung điện Seleucid, Tháp Thần Mặt trời Vĩnh cửu, các ngân hàng và kho vũ khí – những công trình quan trọng – và nhanh chóng kiểm soát toàn bộ thành phố.

Trước mắt hàng vạn người dân trong thành phố, bức tượng thần Tiamaat bị đập vỡ; biểu tượng của niềm tin và quyền lực mà mọi người từng kính sợ giờ đây chỉ là những mảnh đá tối tăm, vô nghĩa.

Đền thờ của Tiamaat cũng bị đội ngũ xây dựng của đế quốc cải tạo lại thành Đền Long Thệ; hàng trăm hiệp sĩ Long Thệ và tín đồ của Hoàng đế đến đó để thực hiện các hoạt động từ thiện và tuyên truyền tư tưởng coi Hoàng đế là tối cao.

Hàng ngàn nô lệ và sinh vật được dùng làm vật hiến tế bị giam cầm trong ngục tối cuối cùng cũng được giải thoát. Sau khi được cứu ra, các tín đồ của Hoàng đế đã phân phát thức ăn và nước uống cho họ, đồng thời giải thích rõ nguyên nhân họ phải chịu đựng khổ đau và lý do tại sao họ được cứu rỗi.

Sau nhiều buổi diễn thuyết như vậy, những người tị nạn may mắn sống sót này đã trở thành những người ủng hộ trung thành nhất của Hoàng đế, và họ mang trong mình lòng thù sâu sắc đối với tổ chức Bái Long Giáo và Tiamaat.

Khi niềm tin vào Tiamaat bị phá bỏ, cấu trúc quyền lực xã hội do tổ chức này tạo ra cũng tự nhiên bị phá vỡ. Dưới sự truy lùng gắt gao của lực lượng vệ binh đế quốc, những người lãnh đạo cấp cao của tổ chức Bái Long Giáo đều bị bắt giữ và giam cầm trong những ngục tối không ánh sáng.

Những dấu ấn Ngũ Sắc Long mà mọi người từng mong muốn giờ đây đã trở thành biểu tượng của tai họa; ai sở hữu chúng đều sẽ bị lực lượng vệ binh đế quốc bắt giữ, và ngay cả bạn bè và người thân của họ cũng có thể bị liên lụy.

Trong bầu không khí đầy lo sợ này, hệ thống xã hội giống như “chế độ đẳng cấp” của Đã từng đã hoàn toàn bị bãi bỏ, thay vào đó là hệ thống chiếm đóng đặc trưng của đế quốc.

Việc ca ngợi Hoàng đế, phục tùng đế quốc và báo cáo những kẻ gián điệp trở thành con đường duy nhất để người dân bình thường có thể thăng tiến.

Đồng thời, theo các thỏa thuận trước đó, Liên minh Quý tộc Lưu vong Seleucid do A Đức Điền dẫn đầu vẫn giữ vai trò thống trị; họ tiếp tục chiếm giữ các dinh thự của các lãnh chúa địa phương, mặc dù chỉ mang tính hình thức, nhưng vẫn có thể ảnh hưởng đến người dân địa phương.

Dù sao đi nữa, những ngày chiến loạn cuối cùng cũng đã qua; người dân của đất nước này, sau bao năm khổ sở, cuối cùng cũng có được cơ hội thở phào nhẹ nhõm, không còn phải hoảng loạn vì sợ trở thành nạn nhân, cũng không cần lo lắng về việc bị hy sinh trong chiến tranh nữa.

Trong Thành phố Mặt Trời Lặn, mọi người đều vội vã và tấp nập.

Ngọn Tháp Vĩnh Cửu của Thần Mặt Trời vẫn đứng sừng sững ở trung tâm thành phố, chỉ là nó được canh gác chặt chẽ bởi quân đội, nên người dân bình thường không thể tiếp cận được.

Những bức tường thành vững chắc đã bị phá hủy phần lớn bởi những cú tấn công mạnh mẽ của Tyamat; các đội thi công từ xa xôi của đế chế đang nỗ lực khẩn trương để sửa chữa lại. Những máy móc lớn như xe cẩu, máy trộn bê tông… đều xuất hiện trên đường phố.

Ban đầu, người dân bản địa của Seleucia vẫn nhìn những con “quái vật thép” phát ra tiếng ồn ào đó với ánh mắt e ngại, nhưng theo thời gian, họ dần quen với sự tồn tại của những thứ mới mẻ này và chỉ còn cảm thấy tò mò mà thôi.

Trên quảng trường, những người bán báo đang vẫy gào giấy báo, giọng nói của họ rất rõ ràng:

“Tin nóng! Tin nóng! Thủ tướng Lang Phù sẽ đến thăm Thành phố Mặt Trời Lặn trong ba ngày nữa để tiến hành các cuộc thảo luận hòa bình với Công tước A Đức Điền!”

“Vị Giám mục cũ Bái Long Giáo từng giết hại hàng vạn người, Lorent, đã bị lực lượng vệ binh đế chế bắt giữ và sẽ bị xử tử vào buổi chiều hôm nay!”

“Theo thông tin từ một người thợ thường, người đã cung cấp manh mối, anh ta đã nhận được khoản thưởng 150 đồng vàng.”

Trên tầng lầu của dinh thự của lãnh chúa, ở khu vực trung tâm sầm uất nhất của thành phố, vị lãnh đạo danh nghĩa – Công tước A Đức Điền – đang nhìn xuống thành phố đang trong quá trình hồi phục và đầy ắp người qua kẻ lại, im lặng không nói lời nào.

A Đức Điền, người con trai nhà giàu lười biếng này của gia tộc Đã từng giờ đây đã được mọi người coi là anh hùng; trong cuộc chiến chống lại Giáo hội Tyamat, ông đã dùng thanh kiếm rực rỡ của mình để giết chết hàng tá kẻ thù, và được người dân Seleucia tôn vinh là “Con trai của Mặt Trời” và “Kẻ Săn Rồng”.

Trong liên minh quân sự, ông cũng rất được kính trọng; thậm chí có không ít sĩ quan đế chế cũng mong muốn người chiến binh này, người kế thừa sức mạnh của thần Amannata, sẽ gia nhập vào quân đội đế chế.

“Cuộc chiến đã kết thúc, Bái Long Giáo sẽ bị diệt vong, và tôi cũng trở thành một công tước được mọi người kính trọng. Mọi thứ dường như đang diễn ra theo hướng tôi mong đợi… Chỉ là…”

A Đức Điền nhìn về phía những con quái vật bằng thép bên cạnh bức tường thành xa xôi, hình ảnh hùng vĩ của vị Hoàng đế Bị Đốt cháy lại hiện lên trong đầu ông; khuôn mặt trẻ trung ấy hiện rõ vẻ mơ hồ.

Liệu đây có thực sự là những gì ông muốn không?

“Thưa ngài A Đức Điền, mọi người vẫn đang chờ ngài trong đại sảnh,” người hầu bên cạnh thì thầm, gián đoạn suy nghĩ của ông.

A Đức Điền lặng lẽ ra lệnh: “Nói với họ rằng tôi đang bận, hãy để họ quay lại sau năm ngày nữa. Lúc đó, ngài Lang Phù cũng sẽ đến, và chúng ta có thể cùng giải quyết mọi việc.”

Người hầu do dự một lát, rồi cúi đầu nói tiếp: “Bá tước Kleve nói rằng nếu ngài không tự mình đến, ông ấy sẽ không đi và sẽ dẫn những người đó đến tìm ngài.”

A Đức Điền mới quay lại nhìn người hầu: “Ngoài Kleve còn ai nữa?”

Người hầu trả lời: “Công tước Vao Hoắc Khắc, Công tước Engel Morick, hầu hết các gia tộc thuộc Liên minh Bá tước Anselm Whitaker đều đã có mặt đây, thưa ngài. Tôi nghĩ họ thực sự có những việc quan trọng cần bàn bạc với ngài.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi cẩn thận nói tiếp: “Tất nhiên, còn có sứ giả từ Vương quốc Khasard và các linh mục của Giáo hội Amananta nữa.”

“Được rồi, tôi sẽ đến.”

Khi nghe đến cái tên đó, ánh mắt của A Đức Điền trở nên nặng nề: “Họ cuối cùng cũng không kiên nhẫn được nữa sao?”

Vài tháng trước, sau khi cuộc chiến kết thúc, Đế quốc Kassand đã nhiều lần cử sứ giả đến đàm phán với liên minh quý tộc lưu vong của Seleucia, nhằm giành quyền kiểm soát Thành phố Mặt Trời Lặn.

Thậm chí, có cả binh sĩ trinh sát của Kassand xuất hiện ở khu vực biên giới để thăm dò tình hình, nhưng họ đã bị quân đội Đế quốc đóng trên biên giới bắt giữ.

Không lâu sau đó, A Đức Điền cùng một số hiệp sĩ hầu cận bước vào đại sảnh. Hai bên bàn dài trong đại sảnh, các quý tộc đang tranh cãi gay gắt; trang phục lộng lẫy của họ đã bị xé rách, dường như họ sắp lao vào ẩu đả, hoàn toàn mất đi phẩm giá và sự trang nghiêm của một quý tộc.

“Công tước đại nhân, ngài đã đến rồi.”

Một hiệp sĩ quý tộc trẻ tuổi bất ngờ đứng dậy và nói lớn: “Các người thực sự muốn để Vương quốc Khasard đặt chân vào Thành phố Mặt Trời Lặn sao? Điều này là sự phản bội đối với các hiệp ước, cũng là sự phản bội đối với hoàng gia Seleucid!”

Anh ta rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, chỉ vào người đàn ông trung niên đối diện, nói với giọng lạnh lùng và gay gắt: “Vương quốc Khasard chính là kẻ thù của chúng ta!”

“Công tước Hoắc Khắc, ngài không nhớ sao? Cha ngài, vị Công tước già Hoắc Khắc kia, đã chết trong trận chiến ba hoàng đế, chết dưới tay người Kassandros! Và bây giờ, ngài lại dám đem thành quả của liên minh đi đưa cho người Kassandros!”

“Bam!!”

Khuôn mặt mập mạp của Công tước Hoắc Khắc biến dạng vì tức giận; đôi tay anh ta run rẩy khi đập xuống bàn.

“Các người có quyền gì mà chỉ trích tôi? Chỉ vì có sự hậu thuẫn của lũ người Đế quốc đáng ghét đó mà thôi!

Xét cho cùng, đây là đất nước của chúng ta, người Seleucid! Mọi thứ ở đây đều thuộc về chúng ta!

Nhưng bây giờ, lũ người Đế quốc đã chiếm đoạt tất cả – quyền lực, địa vị, tài sản của tôi đều không còn nữa! Dù có giành lại được lãnh thổ này từ tay Bái Long Giáo hội thì cũng chẳng có ích gì!”

Công tước Hoắc Khắc tức giận đến mức toàn thân anh ta run rẩy.

Thật vậy, anh ta đã kế thừa vị trí của cha mình, nhưng quân đội của anh ta đã bị tiêu diệt trong cuộc chiến với Bái Long Giáo hội.

Không chỉ vậy, lãnh địa công tước của anh ta cũng đã bị người Đế quốc chiếm giữ; anh ta chỉ còn là một chủ nhân danh nghĩa mà thôi, không còn quyền lực thực sự nào nữa.

Làm sao anh ta có thể chấp nhận được điều này?

Công tước Hoắc Khắc la ó tức giận: “Tôi thấy các người mới là những kẻ mù quáng! Xét cho cùng, lũ người Đế quốc kia cũng chỉ là những thuộc hạ của con rồng khổng lồ mà thôi… Họ có gì khác biệt so với những kẻ theo đạo Tiamat chứ?”

“Dừng lại!”

Công tước A Đức Điền lạnh lùng ngăn cản, giọng nói đầy giận dữ không thể kìm nén: “Liên minh đã phải trải qua bao khó khăn và hy sinh lớn lao mới giành lại được mảnh đất này từ tay Bái Long Giáo hội, để người Seleucid thoát khỏi chiến tranh!”

“Làm sao ngươi có quyền nói những điều này!”

“Đòi lại?”

Hoắc Khắc Công tước hoàn toàn mất bình tĩnh, chỉ vào vị công tước vừa bước vào đại sảnh và chế giễu không hề kiêng nể: “Rõ ràng là ngươi đã trở thành con chó trung thành của Đế quốc Diệt Quang, quỳ gối dưới chân con rồng khổng lồ ấy, và dâng đất nước chúng ta cho kẻ Đầu Hồng Long kia!”

“Hãy cẩn thận trong lời nói và hành động, Ngài Công tước.”

“Đúng vậy, người của Đế quốc có rất nhiều người theo dõi ở gần đây; nếu những lời ngài nói bị phát hiện…”

Ngay khi những lời này vang lên, ngay cả nhóm quý tộc ủng hộ Hoắc Khắc cũng hoảng loạn và vội vàng can ngăn. Một nữ quý tộc xinh đẹp cũng tiến lên và nắm lấy tay Hoắc Khắc: “Ngài Công tước, xin hãy bình tĩnh lại.”

Dù thế nào đi nữa, Đế quốc Diệt Quang vẫn là người thực sự nắm quyền kiểm soát thành phố này; ngay cả họ cũng không dám công khai chống đối người của Đế quốc.

Trong thời gian này, mọi người đều đạt đến một kết luận chung: Nếu làm tức giận Đế quốc, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp nào cả.

Tuy nhiên, Hoắc Khắc lại không hề do dự, vùng vẫy để thoát khỏi tay người phụ nữ kia và nhìn thẳng vào A Đức Điền với ánh mắt đầy thách thức.

Người hầu cận bên cạnh A Đức Điền lập tức rút thanh kiếm ra và tiến lên một bước với vẻ hung hăng.

Nhưng A Đức Điền lại giơ tay ngăn họ lại, ngồi xuống trong đại sảnh với thái độ rất thoải mái và hỏi lạnh lùng: “Công tước Hoắc Khắc, ngài muốn cái gì? Tôi có thể coi mình là một người cấp cao trong liên minh, có lẽ có thể thỏa mãn yêu cầu của ngài.”

“Tôi muốn lấy lại quyền cai trị này! Tôi muốn quyền cai trị thực sự, chứ không phải những giấy tờ da cừu mà người của Đế quốc dùng để lừa gạt trẻ con! Thà làm một con rối còn hơn phải sống như một kẻ bị điều khiển!” Hoắc Khắc hét lên, dường như đã mất đi lý trí.

“Yêu cầu này tôi đã đoán trước rồi… Nhưng tại sao ngài lại có quyền đòi hỏi như vậy?”

A Đức Điền ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta nhớ lại những người thân đang kêu la trong biển lửa, nhớ lại cô gái đang khóc dưới ánh lửa rồng, nhớ lại những đồng đội bị móng vuốt nghiền nát, nhớ lại những thi thể trải khắp nơi trên bàn thờ, và cũng nhớ đến vị công tước đã chiến đấu đến chết với con rồng khổng lồ ấy.

Vị công tước Hoắc Khắc trước mắt này thực sự muốn quay trở về hai năm trước, trở lại thời đại đáng sợ ấy, chỉ vì quyền lực và địa vị của bản thân mình.

Điều này chính là sự xúc phạm đối với tất cả những người đã thiệt mạng trong cuộc chiến ấy!

Cảm nhận được ánh mắt của A Đức Điền, Hoắc Khắc cắn răng tức giận, khuôn mặt biến dạng đến kinh khủng.

Lại là ánh mắt đó...

Những kẻ phản bội chết tiệt kia đều coi người dân Đế quốc như những vị cứu tinh, nhìn vào anh ta với ánh mắt khinh thường, như thể anh ta chỉ là một kẻ vô dụng không đáng kể.

Nhưng anh ta lại là cháu trai của vua, là người có quyền thừa kế ngai vàng của Đế quốc Seleucid sau khi tất cả các thành viên hoàng gia đều bị giết hại!

Hoắc Khắc đôi mắt đỏ hoe, gầm thét: “Chỉ vì dòng máu thuộc về Thần Mặt Trời đang chảy trong người tôi! Chính tôi mới là vua của mảnh đất này!”

“Anh có ý định phản bội phe liên minh sao?”

A Đức Điền kiên cường nhấc mắt lên, đồng tử anh ta lấp lánh ánh sáng của Mặt Trời, như thể muốn thiêu đốt người trước mắt thành tro bụi; tay anh ta đã đặt lên thanh kiếm bạc đeo bên hông.

“Người phản bội chính là các ngươi! Là các ngươi đã phản bội hoàng gia Seleucid và đầu quay sang phe của kẻ Hồng Long đó!”

Hoắc Khắc la ó dữ dội, rồi quay đầu nhìn về phía sau, vội vàng vỗ ngực nói: “Bà Gunt, bà đã hứa với tôi rằng, chỉ cần dẫn A Đức Điền đến đây, bà sẽ cho tôi trở thành vua tương lai của Vương quốc Seleucia!”

A Đức Điền rút thanh kiếm ra, nhìn về phía sau lưng công tước Hoắc Khắc; đồng tử anh ta bỗng co lại.

Chỉ thấy một người phụ nữ cao ráo, mặc áo choàng vàng, từ từ bước ra từ đám đông; bà ta dùng cây gậy quyền lực của Mặt Trời để nâng đỡ mình, đôi mắt màu vàng nhạt lấp lánh ánh sáng, nhìn A Đức Điền bằng ánh mắt lạnh lùng.

Ánh sáng thiêng liêng tỏa ra, sức áp đè mạnh mẽ lan tỏa khắp căn phòng rộng lớn; nhiều quý tộc đều quỳ xuống đất.

Ngay cả A Đức Điền cũng cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm nghị hơn: “Đây... là vị mục sư huyền thoại của Giáo hội Amannata sao?”

“Không đúng.”

So với những vị mục sư Amannata trong ký ức của anh, người phụ nữ trước mắt này tỏa ra ánh sáng còn mãnh liệt và đe dọa hơn nhiều; nó giống như ánh nắng chói lọi của sa mạc vào buổi trưa, có thể làm bay hơi toàn bộ máu trong cơ thể con người.

Anh quan sát kỹ hình ảnh biểu tượng mặt trời trên áo choàng của cô ta; nó khác biệt rõ rệt so với những gì anh nhớ. Trong hình ảnh biểu tượng vàng ấy, khuôn mặt hiện lên với ánh mắt giận dữ, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ trút xuống lời trừng phạt.

Trong ký ức của anh, vị thần Mặt Trời luôn công bằng và không khoan dung chút nào; hoàn toàn không giống với vẻ mặt này.

Và điều đáng sợ hơn nữa…

Trong căn phòng trống rỗng này, vài bóng dáng được bao phủ bởi ánh sáng hiện ra; tất cả họ đều mặc áo giáp dày, cao gần năm mét, cơ bắp cuồn trào, giống như những người khổng lồ.

Những người thuộc dòng dõi thần Titan…

Lực lượng tinh nhuệ của Vương quốc Khasard, những người thân thích trực tiếp của Otis Aragon… Người ta nói rằng mỗi người trong số họ đều sở hữu sức mạnh ngang hàng với thiên thần.

A Đức Điền nắm chặt thanh kiếm trong tay, đôi cánh vàng phía sau cơ thể bung ra, và quát lên: “Quả thật là người của Vương quốc Khasard… Những kẻ xúc phạm thần linh, mục đích các ngươi xâm nhập đến đây là gì?”

“Chúng tôi muốn thu hồi sức mạnh của vị thần chúng tôi, và giành lại Thành phố Hoàng hôn.”

Gunt nhìn chằm chằm vào A Đức Điền và đôi cánh phía sau anh ta, nói lạnh lùng: “A Đức Điền~, ngươi đã từng được vị thần Mặt Trời vĩ đại chọn lựa, và nhận được sức mạnh không nên thuộc về mình. Nếu ngươi sẵn lòng quy phục Giáo hội, trở về vòng tay của vị thần Mặt Trời vĩ đại, chúng tôi sẵn lòng bỏ qua tội lỗi mà ngươi đã gây ra khi hợp tác với Đế quốc Diệt Quang và chấp nhận ngươi trở lại.”