“Đó là thuộc hạ của ‘Tàn dư màu đỏ thẫm’ – Kazul! Chúng ta tuyệt đối không được xem thường!”

A Đức Điền bỗng nhiên nắm chặt thanh kiếm trong tay; mồ hôi bắt đầu đổ ra trán, không biết do sức nóng phát ra từ dòng máu Hồng Long này hay vì sự lo lắng và bất an trong lòng mình.

“Giết cô ta đi!”

“Đừng sợ, chỉ có một mình cô ta thôi, còn chúng ta có đến hơn mười người. Chỉ cần chờ quân tiếp viện của người lùn đến, cô ta chắc chắn sẽ chết!” Nữ chiến binh người lùn giơ cao rìu chiến và hét lớn.

Trong khi đó, pháp sư đi cùng – Rolf Fitzgerald – lại tỏ ra hoảng sợ, tiến lại gần A Đức Điền và thì thầm: “Thưa ngài, đừng dễ dàng đối đầu với cô ta.”

“Nếu con cháu rồng này có thể xuất hiện ở đây, chắc chắn là vì đã đánh bại – thậm chí giết chết con rồng xanh tuổi trung niên kia. Dù chúng ta lao vào tấn công, cũng chưa chắc đã thắng được cô ta.” Nghe lời Rolf, A Đức Điền gật đầu mạnh mẽ và ra lệnh cho các tướng sĩ của mình rút lui.

Nhìn thấy cảnh này, nữ chiến binh người lùn tức giận: “Những kẻ hèn nhát! Đây là tay sai của con rồng ác độc… Cô nghĩ rằng như vậy thì cô ta sẽ tha cho các ngươi sao?” Nói xong, cô ta liền vung rìu chiến và dẫn đầu các chiến binh người lùn xông lên.

Tuy nhiên, nữ con cháu rồng kia chỉ cần vẫy tay nhẹ nhàng, lửa liền bùng phát như những con rắn khổng lồ, biến thành những chuỗi phép thuật nóng bỏng, buộc chặt các chiến binh người lùn xuống mặt đất, khiến họ không thể cử động được.

“Tay sai của con rồng ác độc! Dù cô ta giết được tôi, cũng không thể phá hủy ý chí kháng cự của chúng tôi! Selucia mãi mãi sẽ không thuộc về những kẻ tin theo Long Hậu hèn nhát!” Nữ chiến binh người lùn gào thét, dù bị thương vẫn cố gắng vùng vẫy.

Nhưng nữ con cháu rồng kia lại lạnh lùng trả lời: “Ai bảo tôi là người tin theo Long Hậu chứ?” Ánh mắt cô ta tỏa ra ánh lửa rực rỡ, uy áp đáng sợ lan tỏa khắp nơi, khiến tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy tim đập thình thịch, khó thở được.

Nữ con cháu rồng cười nhẹ, giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ: “Ha, nếu tôi thực sự là người của Bái Long Giáo, e rằng các ngươi đã sớm hóa thành tro bụi rồi… Giống như những tên tu sĩ kia vậy.”

Nữ chiến binh người lùn tức giận: “Vậy cô ta thực sự là ai? Tại sao lại ẩn mình và sở hữu sức mạnh của con rồng ác độc như vậy?”

A Đức Điền thì tỉnh táo hơn nhiều; anh ta bước lên vài bước, cúi người thực hiện động tác chào hỏi chuẩn mực của quý tộc Pháp Đức Lan, rồi nói với giọng trầm ấm: “Thưa ngài, xin cảm ơn ngài đã cứu chúng tôi, giúp chúng tôi thoát khỏi cái chết.”

“Tuy nhiên, tôi không biết tên ngài… Chẳng lẽ ngài cũng là thành viên của Liên minh Pháp Đức Lan sao?”

Nữ nhân mang dòng máu rồng đáp lại: “Tôi không hề gia nhập liên minh đó, nhưng tôi cũng giống các ngài – coi Bái Long Giáo là kẻ thù.”

A Đức Điền và Rolf nhìn nhau, đều tỏ ra bối rối: “Rốt cuộc là phe nào sở hữu sức mạnh từ dòng máu Hồng Long, nhưng lại coi Bái Long Giáo là kẻ thù?”

Nữ nhân mang dòng máu rồng dường như nhận ra suy nghĩ của họ; cô lấy ra một chiếc phù hiệu được khắc hình đôi mắt dọc và hình lửa, và trình bày nó trước mặt mọi người.

“Tôi là thuộc cung của Vua Bắc Cực, An Trạch Tháp – người cai trị Xeres, và cũng là Hoàng đế Kaisus vĩ đại, công tước hạng nhất của đế chế này, Mễ Sa.”

“Lần này, theo lệnh của chủ nhân, tôi đến đây với lòng công bằng và lý lẽ, để hỗ trợ các ngài lật đổ Bái Long Giáo và chấm dứt sự thống trị tàn bạo của họ.”

“Đế quốc Diệt Quang? Làm sao có chuyện đó được?”

Nghe những lời này, tất cả mọi người trong đó, cả con người lẫn người lùn, đều tỏ ra ngạc nhiên và lo lắng.

Đế chế hùng mạnh và bí ẩn đó ở phương Bắc, chẳng phải là nơi mà Ngũ Sắc Long trong số đó, Hồng Long, đang cai trị sao?

Trong suy nghĩ của mọi người, Đế quốc Diệt Quang luôn đi chinh phục khắp nơi, tàn bạo và áp bức dân chúng; thậm chí còn tiêu diệt Quốc gia Xí Lệ – một trong ba Vương Quốc lớn nhất.

Hơn nữa, theo quảng bá của Bái Long Giáo, hoàng đế của Đế quốc Diệt Quang được coi là người con yêu quý nhất của Tiamat, được những con rồng năm màu gọi là “Hoàng tử Rồng”, và Đế quốc Diệt Quang cũng sẽ trở thành một phần của Đế chế Rồng vĩ đại.

Nữ người lùn càng thêm tức giận và gầm thét: “Tôi thấy ngươi và những tín đồ của Bái Long Giáo kia đều là một phe! Tất cả đều là tay sai của rồng ác, có gì khác biệt chứ!”

Ánh mắt của Mễ Sa trở nên lạnh lùng; chỉ với một cử chỉ của ngón tay, nữ người lùn đó lập tức bị một sức mạnh hủy diệt áp đặt xuống, cơ thể bị đẩy xuống mặt đất, xương cốt gần như bị nát vụn.

Bà ta nói với giọng nghiêm khắc: “Đây là lời cảnh báo cuối cùng. Người lùn ạ, đừng không biết điều tốt xấu. Xúc phạm Hoàng đế Diệt Hỏa là tội ác lớn, sẽ bị treo cổ.”

“Nếu không phải Chủ nhân từ biện, đặc biệt ra lệnh cho tôi phải đối xử tốt với các ngươi – những kẻ nổi loạn này, để các ngươi nhìn thấy sự thật và cùng Đế quốc tiêu diệt tổ chức Bái Long Giáo, thì ngươi đã sớm trở thành tro bụi rồi.”

A Đức Điền vội vàng bước lên, nói một cách lo lắng: “Thưa Mễ Sa ngài, xin ngài khoan dung. Những người lùn này chỉ là hơi bướng bỉnh, nói thẳng thắn mà thôi, hoàn toàn không có ý xúc phạm.”

“Hy vọng là vậy.”

Cuối cùng, Mễ Sa mới thu hồi sức mạnh đó. Nữ chiến binh người lùn bị thương nặng, ngồi gục trên mặt đất, ánh mắt đầy nghi ngờ và thù địch khi nhìn về phía họ.

“Loài người… Hồng Long… thật không đáng tin cậy.”

Dù sao thì nhóm người lùn này cũng đã bị tổ chức Bái Long Giáo bóc lột suốt nhiều năm; họ hàng ngày phải lao động vất vả, chịu đựng sự sỉ nhục, đôi khi thậm chí còn trở thành thức ăn cho loài rồng.

Họ căm ghét mọi sinh vật mang dòng máu rồng, mong muốn giết chúng cho hết lòng.

“Với sức mạnh và danh tiếng của Chủ nhân, liệu còn cần gì phải lừa dối những kẻ vô danh như các ngươi nữa chứ?” Mễ Sa lại cười lạnh một lần nữa.

A Đức Điền suy nghĩ một lúc, rồi cung kính hỏi: “Thưa Công tước Mễ Sa, xin hỏi Đế quốc sẵn lòng cung cấp cho chúng tôi những gì?”

Mễ Sa trả lời: “Trang thiết bị quân sự, tiền bạc và vật tư, thậm chí cả những chiến binh mạnh mẽ… Đế quốc có tất cả những thứ đó và sẵn lòng cung cấp cho các ngươi.”

“Vậy thì… Đế quốc yêu cầu chúng tôi phải làm gì?” A Đức Điền hỏi một cách thận trọng.

Mễ Sa không trả lời thẳng thắn, mà chỉ ném cho họ một tấm thẻ mang khắc huy hiệu của đế chế, rồi nói với giọng lạnh lùng: “Nếu các người đã quyết định, hãy kích hoạt tấm thẻ này; chủ nhân sẽ đang chờ đợi các người ở Isdalia.”

   A Đức Điền vội vàng bắt lấy tấm thẻ, cảm thấy hơi bối rối.

   Chưa kịp nói xong, thân hình của Mễ Sa đã biến thành những ngọn lửa dữ dội; không gian xung quanh cũng bắt đầu bị biến dạng. Cô ấy biến mất trong tiếng nổ của không khí, để lại đám người đứng đó nhìn nhau ngẩn ngơ.

   Sau một khoảng thời gian im lặng, Rolf là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa A Đức Điền, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

   “Đây là lời mời từ Đế quốc Diệt Quang; không biết liệu có thật hay không, nhưng chắc chắn điều này rất nguy hiểm. Nếu đây là cái bẫy của Bái Long Giáo, chúng ta sẽ tự rước họa vào thân.”

   Vị pháp sư đó đi đi lại lại, với vẻ mặt nghiêm túc: “Hơn nữa, danh tiếng của Đế quốc Diệt Quang cũng không hề tốt đẹp hơn Bái Long Giáo. Theo những lời đồn đại, quân đội của họ cũng được tạo thành từ những con rồng hung ác; mỗi khi họ đến một nơi nào, họ đều nuốt chửng hàng ngàn đứa trẻ và giam cầm linh hồn của con người bên trong những vũ khí lửa của họ… Người ta nói rằng đó chính là lý do tại sao họ luôn chiến thắng.”

   Người nữ lùn đó vất vả bò dậy từ mặt đất, tức giận nói: “Những kẻ này, những kẻ mang trong mình dòng máu rồng ác độc, đều là những tên ác quỷ; chúng ta tuyệt đối không thể tin tưởng chúng.”

   “Đúng vậy! Sự tham lam, tàn bạo và vô liêm sỉ của chúng là điều mà tất cả chúng ta đều đã chứng kiến… Có thể chúng đang dụ dỗ các bạn trở thành con mồi.” Một người lùn khác cũng đứng dậy, la lên với giọng đầy phẫn nộ.

   Tuy nhiên, A Đức Điền vẫn giữ vẻ bình tĩnh, vuốt ve cằm mình và nói: “Nhưng với sức mạnh mà cô ấy vừa thể hiện ra, nếu cô ấy thực sự muốn giết chúng ta, cô ấy hoàn toàn có thể bắt giữ tất cả chúng ta và dâng lên cho Long Hậu mà không cần phải qua những thủ đoạn phức tạp như vậy.”

   Nữ chiến binh lùn đó băng bó vết thương, cố gắng giữ cho các xương không bị tổn thương nặng, rồi nói với giọng nặng nề: “Bọn tay sai của Long Hậu luôn đầy âm mưu và xảo quyệt; các bạn tuyệt đối không được xem thường chúng.”

   Những chiến binh loài người đi theo ông ấy cũng lên tiếng khuyên: “Thưa A Đức Điền, chúng ta nên

Nếu để lâu hơn nữa mà họ phát hiện ra cái chết của nhóm tu sĩ đó, thì họ sẽ bắt đầu truy lùng mạnh mẽ. Lúc đó, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được nữa.”

A Đức Điền nhìn về phía đám mây đen che phủ miền nam, im lặng một lúc rồi từ từ lắc đầu: “Không, tôi muốn đến Đế quốc Diệt Quang để gặp vị hoàng đế đó. Dù đó là một cái bẫy, tôi cũng sẵn lòng thử.”

Anh ta nắm chặt thanh kiếm, giọng nói trầm ngâm: “Bây giờ, con rồng ác đang hoành hành, dân chúng đang sống trong khổ cực. Những kẻ điên cuồng của Bái Long Giáo gần như đã chiếm giữ hoàn toàn Vương quốc Seleucia. Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta.”

Rolf cũng bước lên một bước, đứng sau lưng A Đức Điền, thân hình gầy gò của anh ta trở nên cao ráo hơn bao giờ hết: “Thưa ngài, tôi sẵn lòng đi cùng ngài đến Đế quốc Diệt Quang để mang lại hòa bình cho xứ Seleucia.”

“Thưa ngài A Đức Điền, chúng tôi…” Giọng nói của một chiến binh khác run rẩy, ngập ngừng không biết nói gì tiếp.

A Đức Điền vẫy tay và nói: “Tôi biết các bạn không muốn đi cùng tôi. Các bạn hãy theo những chiến binh lùn kia vào hang động đi. Nếu không có gì xảy ra, tôi sẽ trở lại với sự giúp đỡ của Đế quốc Diệt Quang.”

“Nếu sau vài ngày nữa mà tôi vẫn không trở lại, thì các bạn cũng đừng mong đợi nữa. Hãy cố gắng hết sức để chống lại Bái Long Giáo nhé.” Giọng nói của anh ta rất quyết đoán, toát lên sự kiên định không thể lay chuyển.

Nói xong, A Đức Điền huy động sức mạnh thiêng liêng bên trong mình vào chiếc thẻ đó. Hình ảnh ngọn lửa lập tức sáng lên, và một không gian Cổng truyền thông được bao quanh bởi lửa cháy xuất hiện trước mắt mọi người.

A Đức Điền không do dự gì, bước vào không gian đó, và Rolf cũng theo sau ngay lập tức.

Những người còn lại đứng đó, tròn mắt nhìn theo hướng họ biến mất, mãi không thể rời mắt.

Sau một lúc im lặng, một nữ chiến binh lùn mới vẫy tay và nói nhỏ: “Nếu họ muốn tự đi vào miệng con rồng để chết, thì cứ để họ đi đi. Chúng ta không thể can thiệp được.”

“Vụt—”

Không gian Cổng truyền thông mở ra, và A Đức Điền cùng Rolf bước ra ngoài, vẫn còn đang trong trạng thái mơ hồ.

Nhưng khi họ tỉnh táo trở lại, biểu cảm trên khuôn mặt họ lập tức trở nên ngây dại – cảnh tượng trước mắt chỉ có thể được mô tả là hùng vĩ, hoàn toàn khác với những gì họ từng tưởng tượng về “địa ngục trần gian”.

“Nơi này… chính là thủ đô của Đế quốc Diệt Quang sao?” A Đức Điền thì thầm, kinh ngạc không ngớt lời.

Xa xa, những bức tường thành trắng cao vút, dài không thấy đầu mút, giống như những dãy núi tuyết liên miên; trên các bức tường thành là những cánh cửa kim loại được điêu khắc hình rồng, phía trên lại được gắn những khẩu pháo cơ khí khổng lồ và pháo phòng không.

Mặc dù bức tường thành cao vậy, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những công trình kiến trúc hùng vĩ bên trong: những cung điện làm từ thép, những tòa nhà cao tầng phủ đầy pha lê; xa hơn nữa là những ngọn núi đá vút lên tận mây, thực sự khiến người ta phải thốt lên kinh ngạc.

Bên ngoài bức tường thành, cứ cách vài trăm mét lại có một tháp canh cao vút; trên đỉnh tháp thường có những sinh vật Thú rồng hai chân to lớn, mặc áo giáp, đang dõi theo những người dân bên dưới.

Dòng người bên ngoài thành phố đông đúc, luôn luôn di chuyển không ngừng; trong số họ có đủ mọi chủng tộc: con người, yêu tinh và những sinh vật giống người khác, cũng như những quái vật như người thằn lằn, Quái vật ăn thịt người.

Nhưng trong thành phố khổng lồ này, tất cả họ đều xếp hàng ngăn nắp, chờ đợi việc kiểm tra của những người thuộc chủng tộc Tiflin và nửa Hồng Long.

“Uhhh…”

Tiếng kêu chói tai như tiếng thú dữ vang lên từ phía sau, vang dội khắp bầu trời, tiếp theo là những âm thanh bước chân dày đặc.

Những người thuộc đế chế dường như đã quen với điều này, không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra, chỉ tập trung vào việc bước vào thành phố; nhưng hai người A Đức Điền lại hoảng sợ quay đầu lại.

“Đó… đó là cái gì vậy?”

Họ nhìn thấy một con quái vật bằng thép to lớn, hình dạng giống rắn, đang gầm rú, phun ra những làn khói dày đặc và lao về phía họ, dường như đang tấn công.

Quái vật to lớn thật! Sức mạnh kinh hoàng thật!

A Đức Điền và Rolf đều hoảng sợ, nắm chặt cây phép thuật và thanh kiếm trong tay, suýt nữa thì hét lên vì sợ hãi.

Chính lúc đó, từ phía sau họ vang lên tiếng lẩm bẩm bực bội: “Lại là một kẻ ngốc nghếch từ phương nam đến à… Chưa bao giờ thấy đến máy hơi nước sao? Không đi xe thì mau biến mất đi cho khuất mắt, đứng đây làm gì thế?”

Người đang nói là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, ông ta cầm theo túi xách công vụ và mặc bộ đồ tuxedo rẻ tiền; vẻ mặt của anh ta trông khá lo lắng.

A Đức Điền quay đầu lại và thấy phía sau mình là một con người thực sự, liền thở phào nhẹ nhõm. Anh ta suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một đồng bạc và cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, cái này là gì vậy? Tại sao mọi người ở đây đều không sợ hãi nó?”

Chàng trai nhận lấy đồng bạc, mặt liền nở nụ cười rạng rỡ và vội vàng đến bắt tay A Đức Điền: “Ôi, ngài quá lịch sự rồi… Đừng gọi tôi là ‘thưa ngài’ gì cả, cứ gọi tôi là Xi Văn là được.”

“Nhìn vào dáng vẻ của ngài, có lẽ ngài mới đến đây và chưa hiểu rõ về đế chế này. Thứ này là đầu máy hơi nước – phương tiện giao thông được sử dụng rộng rãi nhất trong đế chế chúng tôi; nó giống như những chiếc xe ngựa ở nơi ngài sống vậy.”

Xi Văn lấy ra một tấm thẻ và đưa vào tay A Đức Điền: “À, ngài có nhu cầu mua súng ống không?”

“Đây là danh thiếp của tôi. Tôi là quản lý kinh doanh của Tập đoàn Công nghiệp Quân sự Krauber, có thể mang đến cho ngài những ưu đãi lớn nhất.”

“Cảm ơn ngài.” Trước sự nhiệt tình bất ngờ này, A Đức Điền hơi bối rối.

Đúng lúc đó, con quái vật bằng thép kia dường như đã được thuần hóa, từ từ giảm tốc độ và dừng lại ở không xa; từ thân nó bốc ra những làn khói dày đặc.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của A Đức Điền, mọi người bắt đầu xếp hàng đi ra từ thân thể con quái vật ấy. Một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ bên trong nó: “Xin mọi người hãy tuân thủ trật tự, lên xe một cách có tổ chức…”

A Đức Điền quan sát kỹ lưỡng những người dân xung quanh. Dù họ trông có vẻ lo lắng và mệt mỏi, nhưng không ai có vẻ mặt tái nhợt vì đói khát, và trên người họ cũng không hề có vết thương do bị đánh đập.

“Rolf.”

“Thưa ngài?”

“Chúng ta đã đoán đúng rồi… Có vẻ như Đế quốc Diệt Quang thực sự hoàn toàn khác với những gì người ta đồn đại về nó.”