Đế quốc Diệt Quang. Ở phía đông nam của vùng Đại Hoang Nguyên, có một thành phố được gọi là “Thành Phố Đúc Sắt”, tên là Hecato.

Vào lúc bốn giờ sáng, dây chuyền sản xuất phát ra tiếng kêu đều đặn; những cỗ máy khổng lồ ấy giống như những con quái vật ăn thịt thép, khiến tiếng thở của các nữ công nhân trở thành một nhịp điệu đồng bộ.

“Hai trăm hai mươi bảy… Hai trăm hai mươi tám…”

Nữ công nhân Erin đếm từng chiếc vỏ đạn lướt qua lòng bàn tay mình; những hạt đồng mắc kẹt trong khe móng tay cô lấp lánh dưới ánh đèn gas.

Khi cô cho ngón tay cái bị nứt vào miệng, cô cảm nhận được mùi gỉ sét lẫn mùi dầu bôi đạn và máu; cô biết rằng ngón tay mình đã bị mài đến chảy máu, nhưng vẫn không thể dừng lại được.

“Bàng! Bàng! Bàng!”

Giữa tiếng ầm ĩ của những cái búa hơi nước, giám đốc nhà máy hét lớn: “Chúng ta phải hoàn thành chỉ tiêu được giao trước khi trời sáng! Nhớ rằng, chúng ta đang góp phần cho đế chế! Càng sản xuất nhiều đạn, các chiến binh ở tiền tuyến sẽ càng giành được nhiều đất đai hơn, và Đế quốc Diệt Quang sẽ càng tiến gần hơn tới kế hoạch vĩ đại của Hoàng đế!”

“Vì đế chế!”

Một số công nhân trẻ giơ tay lên, hét lên với giọng nói khàn đặc; trong đôi mắt mệt mỏi của họ, ánh sáng hào hứng khó có thể che giấu được.

Giám đốc nhà máy gật đầu hài lòng và nói: “Tốt lắm! Giữ gìn vệ sinh sạch sẽ – nhà máy này chính là chiến trường, các bạn đang chiến đấu vì đế chế!”

Erin cũng muốn được như những công nhân trẻ kia, cố gắng thể hiện bản thân để nhận được sự đánh giá cao của giám đốc.

Nhưng Erin thực sự quá mệt mỏi; công việc trên dây chuyền sản xuất đã chiếm hết sự tập trung của cô, khiến cô không thể nghe thấy bất cứ điều gì khác, chỉ có thể lặp đi lặp lại những động tác ấy một cách mê muội… Và có rất nhiều công nhân khác cũng giống như cô vậy.

Những đường ống hơi nước trên đầu tạo nên một “lưới” giam cầm; hơi nước đọng kết cùng dầu cắt máy rơi xuống cổ sau, làm cho cổ áo bảo hộ chuyển sang màu xanh đen như những vết mốc.

Cứ mỗi năm năm giây, một viên đạn súng trường cỡ 7.92mm lại lướt vào chiếc thùng gỗ thông ở cuối dây chuyền; trên nắp thùng được sơn đen với dòng chữ “Đặc cung cho Biên giới Nam”.

Biên giới Nam chính là vùng đất rộng lớn nằm phía nam vùng Đại Hoang Nguyên; hầu hết mọi người trong đế chế đều biết rằng đó là một vùng đất màu mỡ, tràn ngập sự giàu có và tiềm năng vô hạn.

Các thương nhân có thể buôn bán ở đó, kiếm được hàng triệu đồng vàng; còn các binh sĩ thì

Nhưng thật đáng tiếc, Erin chỉ là một người phụ nữ có gia tài không mấy dồi dào, không đủ khả năng tài chính để kinh doanh, cũng không đủ sức mạnh để ra trận chiến.

Vài năm trước, chồng của Erin đã hy sinh trong cuộc chiến tranh vùng Địa Ngục. Mặc dù ông ấy không có công trạng gì đặc biệt, nhưng bà vẫn nhận được một khoản tiền trợ cấp lớn. Nhờ đó, dù không đi làm, bà vẫn có thể nuôi sống hai đứa con của mình.

Tuy nhiên, niềm vui ấy không kéo dài lâu. Các cuộc chiến ở miền Bắc Ai Thơ Nhĩ ngày càng trở nên ác liệt; rất nhiều người, lương thực và trang thiết bị được điều động về phía nam, khiến giá cả trong đế quốc tăng vọt, và cuộc sống của Erin cũng trở nên ngày càng khó khăn hơn.

Để có thể tiếp tục nuôi dưỡng hai đứa con, Erin đã quyết định đáp ứng lời kêu gọi của đế quốc và đi làm tại một nhà máy, trở thành một người lao động nữ đáng tự hào, với mức lương năm đồng bạc mỗi tháng.

“Ba trăm bảy, ba trăm tám…” Erin lặng lẽ đếm từng viên đạn, nhìn chúng lướt qua băng chuyển.

Bà biết rằng, đế quốc lại sắp bắt đầu một cuộc chiến mới.

Là một người lao động nữ, bà càng nhận thức rõ điều này hơn, bởi vì những đơn hàng khẩn cấp từ nhà máy đạn dược thường là dấu hiệu báo trước sự xuất hiện của chiến tranh.

Ở thành phố Hektor, Erin luôn nhận được những tin tức tốt lành từ tiền tuyến qua báo chí và đài phát thanh, biết rằng đế quốc đã liên tục chiếm giữ các vùng đất ở miền Bắc Ai Thơ Nhĩ, cao nguyên Người Lùn Khiên và đồng bằng Ugo.

Là một công dân của đế quốc, bà thường cảm thấy tự hào và vui mừng vì điều đó, nhưng đôi khi bà cũng tự hỏi: Chiến tranh sẽ kết thúc vào lúc nào?

Kể từ khi Hoàng đế Caesius dẫn đầu các binh sĩ đi về phía nam để tìm kiếm “những vùng đất dưới ánh nắng mặt trời”, hàng loạt cuộc chiến tranh dường như giống như cơn gió bắc An Trạch Tháp – không bao giờ dừng lại, và có vẻ như chúng sẽ không bao giờ kết thúc.

“Erin, cô đang làm gì vậy! Sao lại để những viên đạn bị biến dạng xuất hiện trong thùng đó!”

Giọng nói nghiêm khắc của người giám sát vang lên từ phía sau, làm gián đoạn suy nghĩ vô tình của Erin, khiến bà đổ mồ hôi lạnh và vội vàng trả lời:

“Xin lỗi, ngài.”

Người giám sát nhặt những viên đạn bị biến dạng lên, nói với giọng lạnh lùng: “Cô không nên xin lỗi tôi, mà nên xin lỗi cả nhà máy này. Cô không biết sao? Trên trên đang yêu cầu kiểm tra chất lượng sản phẩm quân sự mà!”

Nếu không phải tôi phát hiện ra sớm, cả nhà máy số 13 này sẽ bị trừng phạt, và mọi người sẽ phải

“Vâng, thưa ngài.”

Aileen cúi đầu xuống, trả lời một cách lờ đờ, vô hồn.

Một khoản tiền phạt chỉ có mười bốn xu bạc; dù không nhiều, nhưng cô sẽ phải làm việc chăm chỉ hàng ngày mới kiếm được số tiền đó.

Tháng tới lại là lúc phải tiết kiệm từng đồng để mua quần áo ăn mừng rồi…

“Chiếc băng chuyền kia lại bị kẹt rồi!” Martha, người làm việc tại công đoạn số ba mươi bảy, bỗng la lên. Những đầu đạn dở dang đã chất thành đống dọc theo khe hở của băng chuyển; cơn “tuyết lở” màu vàng đồng trong chốc lát đã che khuất cả đôi giày cao su của Martha.

Tiếng giày da của người giám sát vang lên từ cầu thang sắt; tất cả các nữ công nhân đều căng thẳng, mồ hôi túa ra trên người.

“Đồ ngu dốt!...” Dưới tiếng mắng giận dữ của người giám sát, Sofia, cô gái mới đến, ngồi xuống bên cạnh Aileen và thì thầm: “Bởi vì máy móc không thể nhận biết được những quả đạn không nổ, nhưng những người công nhân đói bụng thì có thể…”

Aileen nhìn vào vết bầm tím trên cổ tay cô gái kia, không nói thêm gì nữa.

“Đã đến giờ…”

Ngay lúc đó, tiếng chuông vang dội từ xa vọng đến, khiến các công nhân trên dây chuyền sản xuất bỗng cảm thấy như vừa tỉnh giấc; tiếng ồn ào bắt đầu lan khắp xưởng.

“Chuyện gì vậy?”

“Là chiếc đồng hồ đồng ở quảng trường đấy; nó chỉ được rung chuông vào những dịp trọng đại, như ngày đăng quang hay Giáng sinh mà thôi!”

“Nhưng hôm nay không phải là ngày lễ đâu…”

“Có lẽ là có chuyện lớn sắp xảy ra rồi! Chẳng lẽ là…”

Nghe những cuộc thảo luận của đồng nghiệp, Aileen bắt đầu đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo; cô không khỏi nhớ lại những ký ức buồn bã trong quá khứ.

Lần cuối cùng chiếc đồng hồ đồng được rung chuông vào một ngày không phải lễ hội, là hai năm trước; khi Hoàng đế Caesius đã tự mình phát biểu trước đám đông, hình ảnh ma thuật khổng lồ của ông hiện lên trên bầu trời thành phố, tuyên chiến với Quỷ dữ Sâu thẳm.

Và không lâu sau bài phát biểu đó, chồng cô đã mất tích mãi mãi… cho đến khi Aileen được biết rằng ông đã hy sinh trong trận chiến chống lại quỷ dữ.

Dù cảm thấy đau buồn, nhưng Aileen cũng tự hào vì chồng mình đã hy sinh vì sự an ninh của đế chế và người dân.

Đúng lúc đó, tiếng giày da vang lên rõ ràng; giám đốc nhà máy bước vào xưởng và nói: “Được rồi, mọi người có thể nghỉ việc! Hôm nay có tin quan trọng sẽ được thông báo; mọi người được nghỉ nửa ngày và tập trung tại quảng trường thành phố.”

“Tuyệt vời quá!”

“Chúng ta đã làm việc liên tục mười một ngày rồi; cuối cùng cũng được nghỉ

Nghe được tin này, tất cả các công nhân đều vô cùng vui mừng, và Erin cũng không ngoại lệ. Kể từ khi những đơn hàng gấp xuất hiện cách đây vài ngày, cô đã rất lâu không được nghỉ ngơi.

Cho đến khi bước ra khỏi nhà máy và nhìn thấy mặt trời lọt qua làn khói dày đặc, Erin vẫn còn cảm thấy mơ hồ, như thể vừa mới bước ra từ một thế giới khác vậy.

Cô lên tàu đi thẳng đến khu vực thành phố Hektor. Hơn một năm trước, cô đã dùng số tiền trợ cấp mà chồng để lại để mua một căn nhà ở đó và sống cùng các con.

Dưới áp lực công việc nặng nề, Erin đã lâu không có dịp đi chơi cùng các con; lần nghỉ này quả thật là một cơ hội tuyệt vời.

Tại quảng trường thành phố Hektor, bên cạnh đài phun nước, Erin vuốt ve chiếc huân chương thập tự bạc do chồng để lại trên ngực mình và nắm chặt tay cậu con trai cả của mình, Daniel.

Daniel nhìn vào đám đông đang cuồng nhiệt phía trước và hỏi một cách tò mò: “Mẹ ơi, tại sao mọi người đều ở đây vậy?”

“Bởi vì Đế quốc sắp công bố một tin quan trọng.”

“Chuyện gì vậy ạ?”

Erin mỉm cười nhẹ nhàng: “Mẹ cũng không biết chính xác, nhưng mẹ đoán có lẽ là cuộc chiến sắp bắt đầu.”

Daniel cúi đầu xuống và thì thầm: “Nếu vậy… cha chúng ta có lẽ sẽ không thể trở về nữa, phải không? Mẹ đã nói rồi, cha là một anh hùng vĩ đại, luôn chiến đấu vì Đế quốc.”

Erin thở dài nhẹ và vuốt đầu con trai: “Đúng vậy, cha con bây giờ có lẽ vẫn đang chuẩn bị cho cuộc chiến. Chúng ta không nên làm phiền ông ấy.”

Giọng nói của Daniel run rẩy: “Vậy… chúng ta sẽ gặp lại cha vào lúc nào ạ?”

Không sai một chút nào – từng câu, từng chữ, từng nội dung đều được trình bày một cách rõ ràng trong cuốn sách này!

“Có lẽ là sau khi cuộc chiến kết thúc, khi cha trở thành một vị tướng lĩnh nổi tiếng khắp thế giới, ông ấy sẽ trở về gặp con.”

“Vậy cuộc chiến sẽ kết thúc vào lúc nào ạ?”

Erin lắc đầu, không nỡ nhìn vào đôi mắt đầy mong đợi của Daniel. Cô nhìn xa xôi và nói: “Con yêu, mẹ cũng không biết đâu.”

Có lẽ cuộc chiến tranh của Đế quốc sẽ không bao giờ kết thúc… Tất cả những gì cô biết, chỉ là chồng mình sẽ không bao giờ trở về nữa.

“Nhìn kìa!”

“Là xe tăng hơi nước!”

“Nhường đường đi, nhanh lên, đừng chặn đường ở đây!”

Đám đông phía trước bỗng nhiên ồn ào lên, sau đó như những con sóng lớn mà tản ra, xen lẫn với tiếng la mắng của lính canh thành phố.

Tiếng còi xe vang lên, và mười hai chiếc xe tăng hơi nước từ từ di chuyển qua quảng trường. Những bánh xích của chú

“Đây chính là những chiếc xe tăng hạng nặng được sản xuất tại thành phố Hertok!”

“Ha ha, chỉ có thủ đô của chúng ta – nơi sản xuất sắt – mới có thể chế tạo ra những con quái vật chiến tranh khổng lồ như thế này!”

Mọi người bàn tán rộn ràng, không ai không cảm thấy kinh ngạc trước sức mạnh hùng vĩ của chúng và tự hào về điều đó.

Còn ở hai kilômét xa hơn, trong khu ổ chuột, sau một cửa sổ được dán hình ảnh Mễ Sa, cậu bé tám tuổi Thomas đang dùng chiếc kính viễn vọng đơn ống để quan sát con “quái vật” kia.

“Thật đẹp quá! Sau này con cũng muốn trở thành lính xe tăng!”

“Nhanh cho con xem nào!”

“Hừ, đứa nhỏ yếu ớt như con lại muốn đi lính à? Con tôi thì muốn trở thành hiệp sĩ Rồng bay đấy!”

Những đứa trẻ trong khu ổ chuột tranh giành chiếc kính viễn vọng, ai cũng muốn được ngắm nhìn lễ diễu hành từ xa.

“Nhìn kìa!”

“Đó là cái gì vậy?”

“Là các hiệp sĩ Rồng bay của Đế quốc! Không, còn có những thứ khổng lồ nữa kìa!”

Tiếng động xé toạc không khí vang lên cao vút; mọi người Kỳ Kỳ ngước nhìn bầu trời và thấy những con Thú rồng hai chân mặc áo giáp đang vỗ cánh.

Ngay sau đó, một cảnh tượng còn khiến họ kinh ngạc hơn nữa xuất hiện: những sinh vật khổng lồ lao qua đám mây, giống như đàn cá voi lướt trên biển mây, bóng của chúng che phủ khắp nơi.

Phần bụng của những sinh vật này có những góc cạnh rõ ràng, và từ đó nhô ra những ống pháo to lớn; phần trên thân chúng được sơn với huy hiệu của Đế quốc, in hình đôi mắt dọc và những ngọn lửa.

“Lạy Thần Caius, không ngờ những thứ này cũng có thể bay được!”

“Đó là những chiếc phi thuyền! Là đội hình phi thuyền của Đế quốc! Con đã từng thấy chúng trong sách tài liệu quân sự rồi!”

Nhìn những “đàn cá voi khổng lồ” trên bầu trời, ngay cả Eileen cũng không khỏi thán phục trước cảnh tượng hùng vĩ ấy; trong lòng cô không khỏi suy nghĩ: Khi những sinh vật này ném bom hay bắn pháo, chắc hẳn sẽ tạo nên một cảnh tượng tàn khốc đến mức nào…

Cậu bé Daniel ôm chặt lấy Eileen, run rẩy dưới sức áp đe dọa của những “cỗ máy giết chóc” kia.

Eileen cảm nhận được nỗi sợ hãi của con trai mình và vội vàng an ủi: “Con yêu, đừng sợ. Những thứ này đều là vũ khí của chúng ta, được dùng để bảo vệ chúng ta… Chúng chính là những người bạn chiến đấu của bố đấy.”

Daniel chỉ vào những chiếc phi thuyền trên bầu trời và hỏi e ngại: “Mẹ ơi, mẹ đã nói với con rằng mẹ làm việc tại nhà máy quân sự… Vậy những thứ này… đều do mẹ làm sao?”

Eileen cười và lắc đầu: “Tất nhiên là không rồ

“Hóa ra là như vậy…” Cậu bé Daniel suy nghĩ một lúc rồi ngước nhìn bầu trời: “Sau này con cũng sẽ giống bố, trở thành một chiến binh vinh quang, trở thành anh hùng như những gì báo chí viết!”

Nụ cười của Erin đông cứng trên khuôn mặt; khi nhớ đến người chồng đã qua đời, bà không khỏi khuyên nhủ: “Con yêu, điều đó quá nguy hiểm… Hơn nữa, việc nhập ngũ phải trải qua những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt; không phải ai cũng có thể trở thành chiến binh đâu.”

“À… Vậy thì con sẽ giống mẹ, chế tạo ra nhiều vũ khí mạnh mẽ để bố có thể chiến đấu tốt hơn ở tiền tuyến!”

Nhìn đứa con với khuôn mặt trong sáng và hồn nhiên ấy, Erin bỗng cảm thấy bối rối và xao xuyến. Bà rất rõ rằng những thứ mình đang làm là những vật dụng có thể cướp đi sinh mạng con người, những thứ có thể phá hủy đầu người chỉ trong chốc lát…

Và công việc của bà cũng không hề đáng tự hào chút nào; bà phải làm việc liên tục trong những xưởng sản xuất tối tăm, ngày đêm không ngừng nghỉ, cho đến khi kiệt sức… Mỗi ngày, bà chỉ được nghỉ ngơi chưa đầy mười giờ.

Liệu đứa con của mình cũng phải đi theo con đường này sao?

“Keng—”

Ở giữa quảng trường xa xôi, 500 sĩ quan tân binh đồng loạt rút kiếm; tướng người bán rồng Höhensohn dùng gậy vỗ vào bục duyệt binh.

“Các chiến sĩ! Người dân thành phố Hertok! Hôm nay, chúng ta sắp chứng kiến khoảnh khắc thiêng liêng và vinh quang nhất – Đức Vua cao quý Caesar sẽ trực tiếp phát biểu!”

“Vạn tuế Đế quốc!”

“Vạn tuế Đức Vua Caesar!”

Tiếng hô vang dội của mọi người vang lên tận trời xanh… Trong bầu không khí như vậy, những người không hò reo sẽ trở thành những kẻ lạc lõng… Vì vậy, Erin cũng bắt đầu hô theo mọi người.

Ngay cả cậu bé Daniel cũng bị không khí này làm cho hứng thú; cậu vung vẫy đôi nắm tay nhỏ và cất tiếng hô vang: “Vạn tuế Đức Vua Caesar!”