Phía tây bắc Vịnh Nguyệt Bạc, Cảng Victoria. Bầu trời vừa bắt đầu sáng, vài tia nắng buổi sáng lọt qua các đám mây, chiếu rọi xuống bến cảng đang hoạt động hối hả; bên bờ cảng, có những con thuyền đánh cá lớn nhỏ đậu san sát nhau.

Những người lao động trên thuyền, chỉ mặc áo trần phần trên cơ thể, đi lại tấp nập; làn da của họ đã bị nắng cháy đen sạm. Trên bờ biển, các thương nhân đang tranh luận gay gắt để thương lượng giá cả.

Những con chim hải âu bay lượn trên không, tiếng kêu của chúng vang lẫn với từng tiếng còi thuyền thoáng hiện.

Một số ngư dân cũng cúi đầu cầu nguyện về phía biển, mong rằng “Nữ Hoàng Biển” Ambori sẽ dập tắt cơn thịnh nộ của mình, khiến cho biển yên bình và những sinh vật quái dị như người cá Sha Hua không còn xuất hiện nữa.

Đây chính là Cảng Victoria – thành phố nằm tại cửa sông Zele, là một cảng biển sâu và thuận lợi hiếm có, đồng thời cũng là thành bang thương mại lớn nhất và phát triển nhất trong khu vực Vịnh Nguyệt Bạc.

Tên của thành phố này được đặt theo một người anh hùng từ hàng trăm năm trước – Victoria, người phiêu lưu từng dẫn đầu đoàn thuyền của mình khám phá khắp vùng biển Tây, và trong suốt hơn mười năm, bà đã thu thập được vô số của cải, sau đó tự nguyện xây dựng nên thành phố cảng hùng vĩ này.

Tuy nhiên, cũng có người cho rằng người anh hùng này thực chất chỉ là một thủ lĩnh cướp biển, và cái gọi là thành phố ấy cũng chỉ là nơi các tên cướp biển giấu giếm của cải mà thôi. Vì vậy, một số người cũng đùa cợt gọi Victoria là “Nữ Hoàng Cướp Biển”.

Sau hàng trăm năm, người cai trị Cảng Victoria hiện nay là một hội đồng gồm bốn công tước quý tộc, trong đó một vị công tước được mọi người kính trọng nhất đảm nhận vai trò người nắm quyền lực.

Từ quý tộc đến dân thường, kể cả những tên trộm cắp và những tên cướp biển nổi tiếng, tất cả đều tập trung tại đây; hàng chục tín đồ theo các thần linh khác nhau cùng sống chung một chỗ, và ở những nơi khuất lánh, còn tồn tại nhiều giáo phái huyền bí không ai biết đến.

Ngày nay, Cảng Victoria là nơi tập trung đầy rẫy những người đủ loại tính cách, và cũng được các nhà phiêu lưu gọi là “nơi ẩn náu của những kẻ mưu mô”. Gần đây, một nhóm người bí ẩn mang tên “Những Kẻ Bất Tử” cũng xuất hiện một cách bất ngờ, khiến cho tình hình trong thành phố càng trở nên phức tạp hơn.

Trên những bức tường đổ nát của Cảng Victoria, cùng với những gợn sóng không gian, một người đàn ông mặc áo choàng màu xám và cầm cây quyền trụ bằng đồng bạc bỗng nhiên xuất hiện từ không trung.

Anh ta tr

Theo diễn biến cốt truyện ban đầu, vụ bắt cóc đó lẽ ra phải xảy ra sau năm ngày nữa; đến lúc đó, tôi mới có thể tham gia vào câu chuyện được.

Tch tch… Kể từ khi được tôn lên làm hoàng đế, mọi việc vặt vãng đều được giao cho người thân lo liệu, đã lâu lắm rồi tôi không tự mình làm gì cả; thật sự cũng hơi nhớ những ngày đó.

Anh ta vuốt ve cằm mình, suy tư: “Nhưng phải đặt tên cho ‘bí danh’ này là gì đây?”

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một nhà tiên tri ở quán hàng ven đường rút ra một lá bài Tarot – trên lá bài là hình ảnh của một ông lão mặc áo choàng màu xám, tay cầm chiếc đèn lồng… Đó chính là lá bài “Người ẩn dật”.

Ngay lập tức, khóe miệng anh ta nhếch lên, vỗ tay và tự nói với mình: “Thì đặt tên là ‘Người ẩn dật’ đi.”

“Người ẩn dật Albert” – nghe cũng khá hay đấy; ít nhất thì cũng rất sang trọng.

Người được gọi là “Albert” này chính là hình ảnh ảo hóa của Kaixius, cũng là hiện thân mang theo ý chí thực sự của anh ta.

Lúc này, Kaixius cũng đã đến cảng Victoria, chuẩn bị bắt đầu kế hoạch của mình, để làm cho tình hình càng thêm hỗn loạn hơn nữa.

Trên sa mạc Faruk, một đoàn xe buôn đang di chuyển về phía nam; mục tiêu rõ ràng của họ chính là cảng Victoria cách đó vài chục dặm.

Đoàn xe buôn này khá lớn, gồm đến năm mươi con ngựa, hàng trăm lính canh, và hàng chục toa xe chở đầy hàng hóa nặng nề; những chiếc thùng gỗ chứa hàng đều được khắc hình hoa chim vàng tinh xảo.

Điều đó đại diện cho chủ nhân của những hàng hóa này – một trong bốn gia tộc lớn nhất của cảng Victoria, gia tộc Silver.

Khác với những hình ảnh hoa văn tưởng chừng tinh xảo và thanh lịch đó, gia tộc Silver lại sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất tại cảng Victoria, kiểm soát tổ chức lính đánh thuê lớn nhất trong thành phố – “Bàn Tay Bạc Mật”.

Dưới sự bảo vệ của các lính canh, bên trong chiếc xe ngựa xa hoa ở giữa đoàn xe buôn, có một người phụ nữ tóc vàng mặc váy dài; cô trông rất trẻ, chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi, và cũng đeo hình hoa chim vàng trên người.

Cô tên là Heloviz Silver – con gái duy nhất được cha, công tước hiện nay của gia tộc Silver, yêu thương hết mực, và cũng được coi là người thừa kế tương lai của gia tộc.

Heloviz kéo rèm xuống, nhìn ra ngoài cửa xe, về phía vùng sa mạc yên tĩnh bên ngoài, và nói với trưởng đội lính canh đứng bên cạnh:

“Marvin, nơi đây quá yên tĩnh rồi… Sau khi chúng ta lấy hàng từ cảng Grey, đi về phía nam được hơn mười km mà chưa gặp phải bất kỳ đoàn xe buôn nào cả; điều này thật sự rất bất thường.”

Vị lính

Anh ta chính là người phụ trách vấn đề an ninh cho đoàn thương mại này, là vệ sĩ kỳ cựu Marvin – người đã phục vụ gia tộc Silver suốt hàng chục năm qua.

Tuy nhiên, lúc này, khi nghe những câu hỏi của cô gái quý tộc này, Marvin có vẻ không mấy tập trung.

Dù sao thì anh ta cũng đã bảo vệ đoàn thương mại của gia tộc Silver suốt nhiều năm liền, trong khi Helovitz vẫn còn non nớt và chỉ mới được cha mình cử đến để tiếp xúc với công việc kinh doanh của gia tộc mà thôi.

“Gần đây, ở vùng hoang mạc Faruk, bọn cướp lang thang đang hoành hành; có tin nói rằng nhiều đoàn thương mại đã bị cướp bóc, vì vậy họ đã chuyển hướng đi qua phía đông để đến Cảng Xám… Nhưng,” Marvin nói với giọng tự tin, “Cô gái yêu quý, chúng ta là gia tộc Silver, là bá chủ của Cảng Victoria. Dù những tên cướp đó có dám làm gì đi nữa, họ cũng không thể đụng vào gia tộc Silver. Nếu chúng dám đe dọa sự an toàn của cô, chúng ta sẽ dùng súng đạn để đánh tan chúng!”

Marvin vỗ nhẹ khẩu súng trường trên tay mình, giọng nói đầy tự tin, như thể đang nói về một chuyện nhỏ bé không đáng kể.

Helovitz nhíu mày nhưng không nói gì thêm, chỉ yêu cầu anh ta phải cẩn thận hơn và chú ý quan sát xung quanh.

Là con gái của Công tước Aiden, cô hiểu rất rõ sức mạnh của gia tộc Silver. Đoàn thương mại này có 574 vệ sĩ được huấn luyện bài bản, và còn được trang bị những khẩu súng trường tiên tiến nhất mua từ vùng Đế quốc Diệt Quang xa xôi ở phía Bắc. Ngay cả các đội quân chính quy của các thành bang lân cận cũng khó có thể đánh bại họ, huống chi là những băng cướp hoang dã.

Hàng hóa mà họ đang vận chuyển lần này cũng vô cùng quan trọng. Trong những chiếc xe ngựa, trong những cái thùng gỗ có hình ảnh chim sẻ vàng, chứa đầy những khẩu súng mới, đạn dược, thậm chí còn có cả những khẩu pháo nhỏ. Chỉ riêng số súng trường cơ bản thôi cũng đã lên đến hơn ba nghìn khẩu.

Trong trận chiến khốc liệt “Tam Hoàng Hội Chiến”, những vũ khí từ Đế quốc Diệt Quang đã xuất hiện trước mắt mọi người, và sau đó nhanh chóng trở nên phổ biến khắp lục địa nhờ sự quảng bá của Hội Thương mại Wakkin. Mục đích của Công tước Aiden khi mua số lượng lớn vũ khí này cũng rất rõ ràng: làm tăng cường sức mạnh quân sự của gia tộc Silver.

Heloviz nhìn ra ngoài xe ngựa, về phía hoang mạc – nơi vẫn yên tĩnh như mọi khi, chỉ có tiếng côn trùng râm ran. Vào lúc đó, cô nhận thấy ở phía xa, giữa đống đá lở, có những tàn tích của xe ngựa; nhìn kỹ hơn, còn thể thấy những bánh xe vỡ nát, những chiếc tay bị đè nát, thậm chí cả những đầu người bị n

Không đúng… Một cảnh tượng thảm khốc như thế này chắc chắn không phải do bọn cướp bình thường gây ra được!

Là con gái cả của gia tộc Gia tộc Xifuer, cô ấy đã được giáo dục kỹ lưỡng; thậm chí có thể coi là một học trò của các pháp sư, vì vậy cô hiểu rõ về những sức mạnh siêu nhiên đó.

Biểu cảm của Helovitz bỗng thay đổi hoàn toàn; đôi mắt màu tím đậm của cô trở nên nghiêm túc và đầy lo ngại. Cô vội vàng vẫy tay, ra lệnh cho đoàn xe buôn dừng lại ngay lập tức.

“Marvin, hãy dừng lại.”

“Cô chủ, chúng ta phải nhanh lên mới được… Ngài Aiden yêu cầu phải giao hàng trước khi trời tối.”

“Tôi nói rồi: hãy dừng lại! Đây là mệnh lệnh từ tôi, người đứng đầu đoàn xe buôn Gia tộc Xifuer.”

Giọng nói của Helovitz rất quyết đoán; ánh mắt trong veo của cô toát lên vẻ không cho phép bị từ chối – đó chính là ánh mắt đặc trưng của người dân tộc Sifel… Ngay cả Marvin cũng cảm thấy tim mình rung động trước ánh mắt đó.

“Vâng, cô chủ.”

Cuối cùng, Marvin cũng bắt đầu coi trọng mệnh lệnh này và buộc lòng ra lệnh cho các lính canh và người kéo xe dừng lại. Tất cả mọi người trong đoàn xe đều dừng lại chờ đợi.

Nhưng đối với vị lính canh trung thành này, cô chủ mới chỉ bắt đầu công việc mà đã quá hoang mang… Thật không giống với phong cách của một người thừa kế gia tộc lớn.

Đây là khu vực xung quanh cảng Victoria… Ai dám đụng đến gia tộc Gia tộc Xifuer đang thịnh vượng như hiện nay chứ?

Phía trước là thung lũng hẹp Karl Valley – chỉ có thể cho một chiếc xe ngựa đi qua cùng lúc… Và đoàn xe buôn Gia tộc Xifuer đã dừng lại ngay bên ngoài thung lũng đó.

Marvin tiếp tục nói an ủi: “Cô chủ, xin đừng lo lắng quá… Tôi rất quen thuộc với thung lũng này; trong suốt vài chục năm qua, tôi đã đi qua đây hàng trăm lần… Thậm chí còn thoải mái hơn cả khi trở về nhà!”

Tuy nhiên, Helovitz lạnh lùng cắt ngang lời anh, chỉ vào đống đổ nát phía xa và ra lệnh:

“Marvin, hãy tiếp tục giữ gìn cảnh giác… Hãy cử thêm một nhóm binh sĩ tinh nhuệ đến đó kiểm tra tình hình… Nếu thực sự có điều gì bất thường, chúng ta sẽ đi vòng qua phía đông.”

“Nhưng… cô chủ…” Marvin vẫn muốn nói thêm, nhưng trước ánh mắt không thể bị phản bác của Helovitz, anh đành phải tuân lệnh… Dù sao thì trước mặt anh cũng là một thiếu nữ thuộc gia tộc Gia tộc Xifuer– người có khả năng trở thành nữ công tước sau này.

Đúng lúc anh chuẩn bị điều động người đi kiểm tra, phía trước đoàn xe bỗng nhiên vang lên tiếng kêu thảm thiết, tiếp theo là tiếng la hét của mọi người và tiếng hí của những con ngựa

“Ah—”

“Kẻ địch tấn công rồi! Bảo vệ cô gái ấy!”

Marvin lập tức trở nên hoảng loạn; anh nhanh chóng nạp đạn vào súng trường và hét lớn với các lính canh xung quanh.

Anh thực sự không ngờ lại có kẻ dám đe dọa đoàn xe buôn của Severus!

Ngay lập tức, những tiếng nổ rõ ràng vang lên; các lính canh được huấn luyện bài bản nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng và bao vây quanh chiếc xe ngựa của Helovitz.

Marvin nhảy lên lưng ngựa và phát hiện ra nguồn gốc của tiếng kêu thảm thiết đó – một người lái ngựa trẻ tuổi đã bị mũi tên xuyên qua người, máu chảy ra liên tục.

Tiếp theo, vô số bóng người mặc áo choàng đen xuất hiện sau những tảng đá trên sườn đồi, giống như những bóng ma trong đêm tối.

“Tôn vinh Chúa Tể!”

“Ngài là Đấng duy nhất trên thế giới này, là Chủ nhân của mọi vật; chúng ta sẽ dâng lên Ngài những dòng máu ngon lành.”

Họ thì thầm khàn khàn, như thể đang cầu nguyện, đồng thời từng lúc lại phát ra những tiếng cười kỳ quái khiến ngay cả Marvin, người đã trải qua nhiều trận chiến, cũng cảm thấy rùng mình.

Marvin nhảy xuống ngựa, rút thanh kiếm ra và chỉ về phía kẻ thù, hét lớn: “Lũ cuồng tín đáng chết! Các ngươi có biết mình đang đối đầu với ai không?

Đây là đoàn xe buôn của Gia tộc Xifuer! Hành động của các ngươi sẽ khiến Công tước Aiden nổi giận! Nếu các ngươi còn biết điều gì tốt cho mình, hãy mau rời đi ngay!”

“Ha ha ha ha!”

Những tiếng cười rợn người lại vang lên; một người mặc áo choàng đen, cao lớn và cầm cây gậy xương đứng trên sườn đồi, nói với giọng khàn khàn: “Gia tộc Xifuer… Đúng rồi, chính họ – hãy bắt sống cô gái Helovitz Gia tộc Xifuer kia! Cô ấy sẽ trở thành vật hiến tế tốt nhất cho Chúa Tể!”

Mặt Marvin tái nhợt; anh mới nhận ra mình thực sự đã sơ suất và phạm phải một sai lầm lớn!

Rõ ràng, những kẻ cuồng tín bí ẩn này đang nhắm đến Gia tộc Xifuer… hay nói chính xác hơn, là Helovitz Severus!

“Chết tiệt, nhanh lên! Cùng tôi đối đầu với kẻ thù!”

“Bor, ngay lập tức dẫn đội lính canh bảo vệ cô gái ấy đi! Không được để cô ấy gặp chuyện gì!”

“Kẻ thù đang tiến về phía Gia tộc Xifuer à?”

Helovitz tỏ ra vô cùng nghiêm túc, nhưng vẫn không hề hoảng loạn; cô cưỡi ngựa dưới sự bảo vệ của các lính canh và bắt đầu rút lui về hướng Bắc, đến cảng xám.

“Đối đầu với kẻ thù! Bắn hạ lũ giáo phái xấu xa này!”

Marvin nâng khẩu súng trường lên và bắn về phía những người mặc áo đen trên sườn đồi; các lính canh của đoàn buôn cũng liên tục bóp cò súng.

“Bang!”

“Bang! Bang!”

Hàng trăm tay súng cùng lúc nổ súng, tiếng đạn vang dội, những viên đạn như mưa bão ào ập xuống, khiến không ít kẻ địch ngã gục trong chốc lát.

“Đúng rồi, bắn họ đi! Đừng tha cho ai!”

Nhưng những kẻ giáo phái vẫn cứ cười ha hả, dường như chẳng quan tâm đến cái chết của đồng đội mình. Người đứng đầu bọn chúng giơ cây gậy xương lên, và một làn sương đen dày đặc lập tức ập đến.

Marvin la lên: “Chết tiệt, họ có phép thuật!”

Các pháp sư đi cùng đoàn buôn cũng vội vàng niệm chú, phóng ra những tia sáng rực rỡ từ cây gậy của mình, nhưng vẫn không thể xuyên qua bóng tối.

Trong khi đó, Heloviz và nhóm người đang rút lui về phía bắc cũng phát hiện ra rằng phía trước họ cũng xuất hiện kẻ thù – những sinh vật ác độc như yêu tinh, sói ngồi, người sói… Tổng cộng có hơn hàng nghìn con. Nhiều trong số chúng có những vết nứt đen trên mặt, đôi mắt đen thui, khuôn mặt đầy vẻ cuồng nhiệt, và chúng còn thì thầm gọi tên “Vị Thần Chủ Nhân”.

Một đội quân quái vật như vậy chắc chắn không thể được chuẩn bị trong thời gian ngắn; rõ ràng đây là một cuộc phục kích đã được lên kế hoạch từ lâu!

Heloviz vẫy tay với lính canh Bor bên cạnh mình và nói lạnh lùng: “Dừng lại đi, họ đã sẵn sàng từ lâu rồi.”

Bor run rẩy hỏi: “Công chúa, vậy… chúng ta phải làm thế nào?”

Heloviz nói một cách kiên định: “Ngay lập tức quay trở lại gặp Marvin; đây là biện pháp cuối cùng. Chúng ta phải chờ đợi quân tiếp viện của cha đến.”

Chiếc đại bàng được huấn luyện kỹ lưỡng mang theo lá thư cầu cứu bay lên trời và phát ra tiếng kêu vang dội; trong khi đó, Heloviz và nhóm người tiếp tục cưỡi ngựa trở về nơi đóng quân của đoàn buôn.

Lúc này, làn sương đen bao phủ khu vực thung lũng Karl càng trở nên dày đặc hơn; binh sĩ vẫn tiếp tục bắn vào bóng tối, nhưng vẫn không tránh khỏi bị tên bắn trúng.

Khi thấy Heloviz trở về, Marvin đầy ân hận và thở hổn hển nói: “Xin lỗi, công chúa… Là do sự thiếu sót của tôi mà các ngài phải rơi vào tình cảnh này…”

Heloviz ngắt lời anh ta, cố gắng giữ giọng bình tĩnh và tiếp tục nói: “Marvin, đây là một cuộc phục kích có chủ đích. Phía bắc đã bị quân địch chặn đứng; ch

“Hãy đưa cho tôi thêm một khẩu súng nữa.”

Marvin ngập ngừng một chút, rồi lấy ra một khẩu súng trường mới toàn phần từ trong chiếc thùng bên cạnh và đưa vào tay người thiếu nữ mảnh mai kia.

Helovitz cầm khẩu súng trên tay, điêu luyện nạp đạn và chuẩn bị xong, sau đó nhắm vào người đàn ông mặc áo đen cách đó khoảng một trăm bước và bấm cò.

“Bang!”

Người theo đạo giáo dị đoan kia ngã gục xuống đất, trong khi Marvin thì sửng sốt đến mức phải mất một lúc lâu mới lấy lại khẩu súng của mình và tiếp tục bắn.

Lúc này, anh mới thực sự nhớ ra rằng cô gái này chính là người kế vị của Gia tộc Xifuer–người được mệnh danh là “Lưỡi dao của Cảng Victoria”.

Cuộc giao tranh giữa các lính canh gia tộc và những người mặc áo đen vẫn tiếp diễn; cả hai bên đều có những tổn thất, nhưng đoàn xe buôn vẫn giữ vững vị trí, không để nhóm kẻ cuồng tín kia tiến gần được.

“Những kẻ ngu dốt ơi…

Các ngươi đang chống đối ân huệ của Chúa Tể Phù Thủy sao?”

Đúng lúc đó, người đứng đầu nhóm kẻ đó giơ ra đôi tay khô cằn, nghiêng đầu sang một bên; đôi mắt đen thui của hắn toát ra ánh sáng kỳ quái.

Bỗng nhiên, một vòng xoáy đen khổng lồ xuất hiện trên bầu trời phía trên đoàn xe buôn, thu hút cỏ cây, cát sỏi, thậm chí cả con người xung quanh với sức mạnh vô cùng lớn.

“Các vị thần ơi… Đó là cái gì vậy?”

“Thật là một sức mạnh ghê gớm…”

“Không… Không…”

Các lính canh la hét hoảng sợ, vùng vẫy mãi nhưng vẫn bị hút vào vòng xoáy đen, máu của họ cũng bị hút sạch trong chốc lát. Ngay cả những khẩu súng trong tay họ cũng bị nuốt chửng vào vòng xoáy đó, biến thành đống thép vụn.

“Các vị thần ư? Chỉ có Chúa Tể Phù Thủy mới là người định đoạt mọi thứ mà thôi!”

Mưa máu rơi xuống từ bầu trời; người đàn ông mặc áo đen dang rộng đôi tay, ngẩng cao đầu, tận hưởng trọn vẹn “bữa tiệc” giết chóc này.

Heloviz ngước nhìn vòng xoáy đen kinh hoàng phía trên đầu mình; khuôn mặt trắng nõn của cô đẫm mồ hôi, tay cô siết chặt lấy chiếc xe ngựa bên cạnh.

“Đây… là năng lượng linh hồn.”

Cô đã từng chứng kiến loại sức mạnh này trước đây, khi những tu sĩ được Công tước Aiden mời đến… Nhưng vòng xoáy linh hồn trước mắt cô lại mang tính chất dị đoan hơn nhiều.

Chỉ với một chiêu thức này, hàng trăm lính canh đã bị bất lực, không thể làm gì khác hơn là để những kẻ theo đạo giáo dị đoan càng lúc càng hung hãn; đội quân goblin và werewolf phía sau cũng đang tiến về phía họ.

Đây là