Đất đai nứt nẻ khắp nơi; những quả đạn đã làm cho mặt đất trở nên lồi lõm, gập ghềnh. Những chiến hào do binh sĩ công binh đào ra giống như những vết sẹo sâu thẳm trên cơ thể đất.

“Bùm!”

Một quả đạn rơi xuống gần đám người; bụi bặm bay lên cùng với những mảnh đạn văng tung tóe, vài xác chết với khuôn mặt đen sạm nằm la liệt trên mặt đất.

“Ái cha, là cuộc pháo kích rồi!”

Cùng với tiếng hét ngắn ngủi ấy, tất cả các binh sĩ đều vô thức lao vào chiến hào trong chốc lát.

Những người chưa có thói quen này – hoặc là những tân binh mới được điều động đến đây, hoặc là những người đã bị đánh chết bởi những quả đạn ấy.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Quả nhiên, những quả đạn rơi như mưa, liên tục nổ tung xung quanh họ.

Ngoại trừ một người bị đạn đánh trúng gáy, khiến đầu anh ta bị vỡ nát, những người khác hầu như không bị thương tích gì.

“Dừng lại rồi!”

“Cuộc pháo kích đã dừng!”

“Lũ người Kassandros chết tiệt, chúng đáng bị đày xuống địa ngục!”

Ai đó rên rỉ, ôm lấy cái chân bị đạn cắt đứt, lăn lộn trong chiến hào.

Ở đây không có bác sĩ, không có phương tiện khử trùng; những vết thương nặng như vậy trên chiến trường tiền tuyến thực sự đồng nghĩa với cái chết.

“Thật đáng thương cho Busa…”

Người lính già thở dài một cách quen thuộc. Mặc dù anh ta được gọi là “người lính già”, nhưng thực ra anh ta chỉ mới hơn hai mươi tuổi thôi… Tuy nhiên, những người lớn tuổi hơn anh ta vẫn thường gọi anh ta là “người lính già”.

Lý do rất đơn giản: anh ta là người sống lâu nhất trên chiến trường này; anh ta đã ở đây hơn năm tháng rồi. Trong suốt thời gian đó, những đồng đội của anh ta đã thay đổi từng đợt một.

Tất nhiên, người lính già cũng có tên riêng – Paul Stanton – nhưng mọi người vẫn quen gọi anh ta là “người lính già”.

“Đau quá…”

“Chết tiệt, hóa ra cảm giác bị gãy chân lại như thế này à… Thật sự khổ sở hơn cả việc bị đày xuống địa ngục!”

“Người lính già…”

Busa vẫn nằm trên mặt đất, rên rỉ; ánh mắt đầy nước mắt của anh ta nhìn về phía Paul, ánh mắt ấy chứa đựng một thông điệp phức tạp… Đó là lời van xin.

Busa không muốn sống nữa…

Bỗng nhiên, tất cả các binh sĩ xung quanh đều im lặng; họ đều nhìn về phía Paul, dường như đang chờ đợi quyết định của anh ta.

“Chết tiệt…”

Paul phun một tiếng. Anh ta khéo léo nạp đạn vào súng, bước tới gần Busa và đặt nòng súng vào thái dương của anh ta.

“Hy vọng em sẽ được sống mãi mãi trong vương qu

“Bang!”

Một tiếng súng vang lên rõ ràng; não và máu bắn tung tóe khắp nơi.

Bussa là một người buôn bán; cả gia đình ông đều là những tín đồ sùng đạo của Amannata. Thông thường, ông hiếm khi chửi bới ai cả. Ba tháng trước, ông bị lệnh gọi nhập ngũ của Wilhelm kéo vào chiến trường.

Trong những phút cuối cùng của cuộc đời mình, ông đã chửi bới không ngừng, nói ra tất cả những lời tục tĩu mà mình từng dùng trong suốt cuộc đời… Và chỉ năm giây sau đó, một viên đạn đã kết thúc cuộc đời ông.

“Bussa là người sống lâu nhất trong nhóm chiến binh thứ hai; ông ấy chẳng hề làm gì sai cả… Chỉ là không may mắn mà thôi,” Bol nghĩ.

Anh quay người lại, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng bàn tay cầm súng đang run rẩy.

“Hãy đi thôi… Mặc dù họ đã tiến hành một đợt pháo kích rồi, nhưng chiến trường luôn thay đổi từng khoảnh khắc… Ai có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra chứ?”

“Giống như anh chàng này… Đôi chân của anh ta bị mảnh đạn cắt ngắn đi rồi.”

Những người lính còn lại tiếp tục tiến lên phía trước. Những người lính già đã trải qua nhiều trận chiến không quan tâm đến điều đó, nhưng những người mới nhập ngũ thì đã chứng kiến bạn bè của mình chết ngay trước mắt… Họ cảm thấy sợ hãi.

Trên chiến trường này, mạng sống quá rẻ giá…

Không hiểu sao, không khí xung quanh bỗng trở nên nặng nề, như thể chúng ta đang bị đắm chìm trong một chén máu đặc quánh.

Rất nhanh sau đó, khi đã vượt qua con hẻm đầy xác chết mà họ quá quen thuộc, các binh sĩ cuối cùng cũng đến được khu vực an toàn.

Bỗng nhiên, có người hỏi: “Người lính già ơi, còn thuốc lá không?”

“Đi đi! Tôi vất vả lắm mới tìm được vài gói thuốc lá đó… Bản thân tôi còn không đủ để hút nữa… Nếu các người muốn, thì tự đi lục túi xác chết đi.”

Bol mắng một cách tức giận.

Anh vẫy tay, lấy ra một hộp giấy nhăn nheo từ trong túi, cầm nó như thể đó là báu vật vậy.

Các binh sĩ xung quanh lập tức nhìn anh với ánh mắt khao khát.

“Ôi! Thuốc lá sản xuất bởi Đế quốc!”

“Người lính già ơi, anh còn giấu những thứ hay ho như thế này à!”

Trên bao bì hộp giấy có hình ảnh đôi mắt dài và ngọn lửa, cùng với dòng chữ “Sản xuất bởi Đế quốc” in mờ.

Cả ống ngắm của khẩu súng trường trên tay Bol cũng có hình ảnh tương tự.

Các binh sĩ không biết những thứ này đến từ đâu, cũng không quan tâm đến ý nghĩa của chúng… Họ chỉ biết rằng những cây thuốc lá có hình ảnh này thì rất ngon và thú vị khi hút.

Họ biết rằng: nếu Bol không muốn chia sẻ thuốc lá, thì anh sẽ không bao gi

“Tôi vẫn chưa nhận được đâu!”

“Khoan đã, còn tôi nữa này!”

“Đồ nói dối! Tay kia của anh đang giấu cái gì đấy? Tôi vừa thấy anh lấy một cây rồi!”

Khi mọi người đều vui mừng và tản đi,Bào Nhĩ cúi đầu nhìn vào hộp giấy chỉ còn lại một điếu thuốc, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ tiếc nuối.

“Lũ khốn nạn này.”

Anh lấy ra điếu thuốc đó, một tay che gió, tay kia khéo léo châm lửa, sau đó đưa nó vào miệng.

“Hít…”

“Quả nhiên là hàng sản xuất bởi Đế quốc, thật mạnh mẽ, tốt hơn nhiều so với những thứ làm ăn qua loa kia.”

Bào Nhĩ tựa vào bức tường đất, thổi ra một làn khói dày đặc, không khỏi thầm thán.

Cảm giác thoải mái lan tỏa đến đỉnh đầu, khiến suy nghĩ của anh trong chốc lát thoát khỏi chiến trường, bay về phía quê hương xa xôi.

Anh nhớ đến thị trấn Strong của Đã từng, nơi đó chỉ là một thị trấn nhỏ ở phía đông khu vực Thrace, nhưng lại yên bình và đẹp đẽ đến lạ thường.

Lúc đó,Bào Nhĩ chỉ là một học việc thợ rèn bình thường; anh đã hẹn với Jeanie – cô gái sống ở tiệm hoa bên cạnh – rằng khi anh có thể tự mình quản lý xưởng rèn, hai người sẽ kết hôn.

Anh nhớ lại buổi tối hôm đó, khuôn mặt đỏ hồng của Jeanie, nụ cười e thẹn nhưng đầy hạnh phúc.

Hình ảnh ấy thật ấm áp, trong mắt anh, nó còn đẹp hơn cả thiên đường; anh thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi hương của những bông hoa dại trên người cô ấy.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng nổ và khói bụi đã xé nát bức tranh ấm áp ấy, khiếnBào Nhĩ không khỏi la lên:

“Ái…”

Anh tiếp tục suy nghĩ.

Ngọn lửa chiến tranh tàn nhẫn đã phá hủy tất cả; không lâu sau, tất cả các thanh niên nam trong thị trấn đều bị các sĩ quan của Quốc gia Xí Lệ gọi đi, vàBào Nhĩ cũng không ngoại lệ.

“Jeanie…”

“Bây giờ cô ấy có ổn không? Nghe người ta nói, quân kỵ binh của Kassandros cũng đã tiến vào phía đông của Vương Quốc rồi.”

“Có lẽ… có lẽ…”

Trong lòngBào Nhĩ tràn ngập lo lắng.

Không khí trở nên u ám vì khói súng và sương mù; anh có thể cảm nhận được vị đắng của khói thuốc trên lưỡi mình.

Bào Nhĩ không thích mùi khói súng, nhưng anh lại thích hút thuốc – bởi đó là một trong số ít những cách để giảm bớt căng thẳng trên chiến trường này.

Mỗi lần thổi ra làn khói, anh đều cảm thấy tỉnh táo hơn, và bộ não đang căng thẳng của mình cũng được nghỉ ngơi một chút.

“Chết tiệt…”

“Chiến tranh đáng ghét này…”

Bào Nhĩ hít một hơi sâu, và nhận ra rằng chiến tranh đã xâm nhập vào mọi khía cạnh của cuộc sống anh, không còn chỗ nào trống rỗ

Ngay cả khi trốn khỏi thực tại, anh cũng không thể thoát khỏi bóng ma của chiến tranh.

Khi cuộc chiến tranh toàn diện bắt đầu, quân đội hai bên đều xuất hiện trên lãnh thổ đối phương; việc đốt phá, giết chóc và cướp bóc đã trở thành chuyện thường ngày… Còn Bowel chỉ là một binh sĩ bình thường ở tuyến nam mà thôi.

Nếu phải nói điểm khác biệt giữa anh và những người lính khác, thì có lẽ chỉ là anh sống sót được lâu hơn một chút mà thôi.

Anh không thể thay đổi được bất cứ điều gì.

“Người lính già…”

Một giọng nói e dè vang lên. Bowel quay đầu lại và thấy trước mắt mình là khuôn mặt non nớt, bẩn thỉu của một người mới nhập ngũ tên là Tommy.

Tommy mặc bộ quân phục cỡ lớn hơn Bowel vài size; tay áo được kéo lên cao, gấp nếp rối bời trên cổ tay.

“Tommy à… thuốc lá của tao đã hết rồi.”

Tommy lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Không, em đến đây không phải vì chuyện đó đâu. Em chỉ có một câu hỏi mà em vẫn chưa hiểu rõ, muốn nhờ anh giải đáp cho.”

“Câu hỏi gì vậy?”

Bowel nhíu mắt, thở ra một hơi khói, nói một cách thờ ơ: “Em là người ở lại chiến trường này lâu nhất… Nếu có câu hỏi gì, cứ hỏi đi. Biết càng nhiều, thì sống sót được càng lâu mà.”

“Tên Busa kia biết rất nhiều thứ… Chỉ tiếc là anh ta không may mắn lắm.”

Tommy do dự một lúc, sau đó nhìn thẳng vào mắt Bowel và hỏi nhỏ: “Anh có biết tại sao chúng ta lại phải chiến đấu không?”

Bowler bỗng nhiên tròn mắt lên; anh không ngờ đối phương lại đặt ra một câu hỏi kỳ lạ như vậy.

Tommy tiếp tục nói: “Cha của em đã nói với em rằng, các dân tộc Thracia hay Cassander đều là những công dân kiêu hãnh của đế chế này… Nhưng bây giờ, chúng ta lại đánh nhau, giết chóc lẫn nhau… Tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Cha em nói rằng, Otis đã phản bội vị thần Mặt Trời vĩ đại và trở thành sứ giả của địa ngục… Vua Wilhelm đến đây để ngăn chặn hành động đó.”

Những người lính xung quanh đã tụ tập lại, rất quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ… Bởi vì trên chiến trường này, cũng chẳng có gì để giải trí cả.

Bowler không biết.

Anh không quan tâm đến nguyên nhân hay ý nghĩa của chiến tranh… Anh chỉ muốn sống sót, trở về thị trấn nhỏ của mình và kết hôn với Jenny.

Ban đầu, Bowel muốn lắc đầu để nói rằng mình không biết… Nhưng không hiểu sao, anh lại bỗng nhiên nhớ đến “câu đùa” mà mình từng nghe từ miệng một sĩ quan trước đây.

Vì vậy, Bauer nói một cách đầy ý nghĩa: “Hoàng đế già đã để lại một chiếc ghế làm bằng vàng; Hoàng đế Wilhelm của chúng ta muốn ngồi lên nó, và kẻ ác quỷ Otis cũng muốn ngồi lên nó… Vì vậy…”

Khi nói đến cuối, anh ta cố tình kéo dài giọng nói, khiến câu chuyện trở nên bí ẩn hơn.

Tommy lập tức sững sờ: “Đây chính là lý do của cuộc chiến sao? Nhiều người chết, nhiều người mất nhà cửa chỉ vì một chiếc ghế?”

“Vậy thì… điều này có liên quan gì đến chúng ta chứ?”

“Đây chỉ là một trò đùa thôi! Dù chúng ta chiến đấu đến mức nào, cuối cùng cũng chỉ là vì những kẻ ở trên kia mà tranh giành một chiếc ghế mà thôi.”

Bauer hút hết điếu thuốc cho đến khi chỉ còn lại phần đầu thuốc rộng bằng ngón tay cái, rồi thở dài một hơi.

“Tôi…”

Nhận ra mình bị chế giễu, Tommy đỏ mặt lên và sau một lúc mới thốt ra được một từ:

“Hahaha!”

“Thật là một đứa trẻ!”

Các binh sĩ cùng nhau cười ầm ĩ.

“Đứa trẻ ạ, hãy cố gắng sống tiếp đi… Dù Thần Mặt Trời trên trời thế nào đi nữa, chỉ cần được nhìn thấy mặt trời của ngày mai, tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.”

Bauer vươn vai, vỗ vả những hạt bụi trên bộ quân phục và nói như vậy.

Anh ấy đang nói về chiến tranh, nhưng vào lúc này, trong đầu anh ta lại hiện lên hình ảnh khuôn mặt đỏ hồng của Jenny – đó chính là tương lai mà anh ấy mong đợi.

Phía xa, tiếng súng nổ vang dội không ngớt.

Lúc này, Bauer, Tommy và hàng loạt binh sĩ đang cười đùa vui vẻ đều không biết rằng, đơn vị của họ, do nằm ở tuyến nam và gần thành phố thánh, đã được Tướng Misael Benasseraf chọn làm lực lượng tăng viện.

Và họ sắp phải đối mặt với nơi khủng khiếp nhất – chiến trường thành phố thánh.

Những con người đang cười đùa, nói đùa bây giờ, không ai biết được có bao nhiêu người trong số họ có thể sống sót trở về từ nơi đó…

“Những người ở trên thực sự rất không hài lòng đấy!”

Giọng nói tức giận của người giám sát vang dội khắp xưởng, khiến tất cả công nhân đều cảm thấy lo lắng.

“Cố gắng chịu đựng thêm một lúc nữa.”

“Chỉ còn nửa tiếng nữa là đến giờ tan ca rồi.”

Raj Pink nghĩ như vậy.

Anh là một công nhân phụ trách việc phân loại các bộ phận linh kiện; công việc của anh khá đơn giản, chỉ là phải phân loại những bộ phận khác nhau lại với nhau.

Nhưng sau sáu giờ làm việc liên tục không nghỉ, anh cảm thấy đầu óc mình hoàn toàn choáng váng.

“Cậu đang làm gì đó!”

Một công nhân bên cạnh đã mắc sai lầm, để sót qua những bộ phận có khuyết tật, và điều này bị người giám sát nhìn thấy.

Người công nhân đó vội vàng xin lỗi: “Đúng vậy, xin lỗi ngài, tôi đã mất tập trung.”

“Không được tái diễn! Nếu còn một lần nữa, tôi sẽ trừ mất nửa tháng lương của cậu!”

Nghe thấy lời này, Raj lập tức cố gắng tập trung hơn, gắng sức mở mắt ra.

Anh làm việc ở đây chỉ vì muốn kiếm sống.

Tiền…

Là thành phố phát triển nhất thuộc loại An Trạch Tháp, Isalia có giá cả rất đắt đỏ.

Và đối với những công nhân như anh, mức lương chỉ đủ để duy trì cuộc sống cơ bản; nếu muốn mua một căn nhà ở trong thành phố này, thì đó quả là một ước mơ xa vời.

Người giám sát nói với họ rằng những thứ họ sản xuất ra sẽ trở thành những vũ khí tinh xảo và được bán sang phía nam, mỗi chiếc đều có giá bán lên đến một đồng vàng Naerl.

Một đồng vàng Naerl à!

Phải biết rằng nếu anh làm việc chăm chỉ suốt một tháng, anh mới có thể nhận được một đồng vàng Naerl tiền lương, và đó còn chưa kể đến các chi phí sinh hoạt hàng ngày nữa.

Mỗi tháng, có hàng nghìn khẩu súng trải qua tay anh… Raj thường tự hỏi, số tiền từ những khẩu súng đó đi đâu mất rồi?

Anh không hề biết.

Có lẽ tất cả đều vào túi của những người quyền lực kia mất rồi.

Người giám sát cũng đã kiên nhẫn giải thích với họ: Nếu không có sự đầu tư xây dựng nhà máy và cung cấp thiết bị từ những quý tộc huyết long, họ thậm chí còn không có cơ hội làm việc ở Isalia, chứ đừng nói đến việc nhận được tiền lương.

Raj cùng với các đồng nghiệp đã thảo luận rất lâu, và tất cả đều thấy những lời nói của người giám sát rất hợp lý.

Thần tượng của Raj cũng là một quý tộc huyết long – tên của ông ấy là Kiều Trị.

Câu chuyện về Kiều Trị đã được đăng trên “Báo Đế Quốc”, và được rất nhiều công nhân yêu thích; Raj thậm chí còn chi tiền mua tờ báo đó, cắt nó ra và dán lên trong phòng ngủ của mình.

Vị nam tước Kiều Trị đó xuất thân từ gia đình nghèo khó, từng là nô lệ ở vùng phía Bắc; ông cũng bắt đầu sự nghiệp từ những công việc lao động chân tay, và nhờ vào sự nỗ lực không ngừng, cuối cùng đã trở thành một quý tộc huyết long.

Đó chính là hình mẫu mà Raj đặt ra cho bản thân mình, cũng là hình ảnh mà biết bao người lao động đến Isalia để tìm kiếm cơ hội đều mong muốn có được.

“Nói ra thì, tôi còn gặp người bạn làm việc cũ của vị Kiều Trị đấy… Có vẻ như anh ta tên là Howard, là người giám sát ở xưởng bên cạnh.”

“Không biết liệu có thể gặp được vị Kiều Trị đó không…” Raj tự hỏi.

Bỗng nhiên, một tiếng quát lớn làm tan biến những suy nghĩ tốt đẹp của anh:

“Raj! Anh lại mải mê suy nghĩ rồi!”

“Quả thật, mỗi ngày chỉ biết mơ mộng thì sẽ luôn mắc sai lầm! Nhìn này, chi tiết số hai của anh đã được đặt vào khu vực của chi tiết số ba rồi!”

“Xin lỗi, thưa ngài… Là lỗi của tôi.”

Raj đổ mồ hôi lạnh, vẻ mặt hoảng loạn, không biết phải bắt đầu lời giải thích từ đâu.

Người giám sát chỉ liếc nhìn anh một cái rồi quay đi: “Đừng giải thích nữa… Tháng này đã là lần thứ hai anh mắc sai lầm rồi… Chuẩn bị nhận khoản tiền phạt đi!”

Raj đứng lại một mình, khuôn mặt tái nhợt, cúi đầu tiếp tục phân loại các chi tiết.

Ước mơ của anh là mua một căn nhà nhỏ ở vùng ngoại ô của Isalia và mở một cửa hàng hoa ở đó.

Nhưng giá nhà ở Isalia thì không hề rẻ chút nào… Ngay cả những căn nhà ở vùng ngoại ô xa xôi nhất cũng phải tiêu tốn hàng nghìn kim naer.

Còn lương của Raj thì chỉ là một kim naer mỗi tháng… Và tháng này, một nửa số đó còn bị trừ đi nữa.

Khi nào anh mới có thể thực hiện được ước mơ của mình đây?

— Xin hãy giúp tôi nhé —