Trong nhà máy đang hoạt động hết công suất ấy, Howard với vẻ mặt bí ẩn, thì thầm với người bạn làm việc cạnh bên:

– Cậu có nghe nói không? Có vẻ như trên cao sắp cử một quản lý mới xuống đây.

– Ông chủ “Đầu To” không muốn làm nữa à?

– Tất nhiên là không rồi. Kể từ khi tuyển thêm nhân viên lần trước, giờ đây nhà máy số 4 đã có tới vài trăm công nhân. Một mình ông chủ “Đầu To” làm sao quản lý hết được? Vì vậy, ông ấy đã xin trên cao cử thêm vài quản lý để họ giúp đỡ trong việc quản lý chúng ta.

– Tch tch… Thật là ghen tị với những người đó. Hàng ngày chỉ ngồi trong văn phòng, ăn uống thoải mái mà lại nhận được mức lương cao hơn tổng tiền lương của tất cả chúng ta cộng lại.

Người bạn tên Chris không khỏi thở dài.

– Ghen tị cũng chẳng ích gì đâu. Ai bảo họ lại là những người thuộc tầng lớp quý tộc có máu rồng chứ? Như chúng ta này, may mắn có cái ăn là đã tốt lắm rồi. Nếu ở thời đại Vương quốc Lakman, vào mùa đông, e là còn không biết có sống sót được không nữa.

– Không biết vị quản lý mới đến này tính cách ra sao… Hy vọng ông ấy sẽ quản lý mềm mại một chút.

Howard nhanh chóng niêm phong hộp đựng thực phẩm, sau đó cẩn thận đặt chúng lên dây chuyền sản xuất, và vẫn tiếp tục nói:

– Nhưng khi anh ấy đang bận rộn làm việc thì một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau, có vẻ như ai đó còn vỗ nhẹ vào vai anh ấy nữa.

– Howard, lâu lắm rồi không gặp nhau.

– Kiều Trị…

Howard nhanh chóng nhận ra giọng nói đó và quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên. Tên người đó đã thoát ra khỏi miệng anh ấy một cách tự nhiên.

Nhưng anh ấy lại nhận ra rằng người bạn thân quen của mình giờ đây đã trở nên khác biệt hẳn so với trước kia. Người đó mặc trang phục sang trọng màu xám, đeo chiếc khăn len chỉ những người giàu có mới có khả năng sử dụng, thậm chí còn cầm theo một cây gậy da cao cấp – điều này hoàn toàn khác với hình ảnh của Kiều Trị mà anh ấy từng biết, người luôn im lặng, chất phác và thành thật.

Dù Howard đã nhiều lần mơ tưởng rằng nếu mình là người may mắn đó, cuộc sống sẽ tốt đẹp đến mức nào, thậm chí còn từng nói về “vị Kiều Trị đáng ghen tị” trong những cuộc trò chuyện phiếm, coi người bạn này như một ví dụ để khoe khoang, nhưng sự thật lạnh lùng đã hiện ra trước mắt anh ấy:

Họ đã trở thành hai người thuộc hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Biểu cảm của Howard trở nên trầm lắng, đôi môi run rẩy, và anh ấy không khỏi cúi đầu xuống.

Chẳng mấy chốc, anh ấy đã thêm hai từ vào câu nói vừa rồi: “Qu

“Kiều Trị Ngài ơi, thật sự là đã lâu lắm chúng tôi không gặp ngài rồi.”

Những người công nhân xung quanh cũng bị sự xuất hiện của “Kiều Trị – người trở về từ thành công” thu hút; họ đều nhìn ông ta với ánh mắt ngưỡng mộ hoặc ghen tỵ.

Kiều Trị bỗng cảm thấy lạnh ran; ông nhận ra rằng việc thay đổi địa vị đã mang lại những khác biệt lớn. Nhưng ông vẫn chỉnh lại y phục và tiếp tục nói theo lời Howard.

Giọng nói của ông khá to, vì dù chỉ nói với Howard thôi, nhưng cũng là để thông báo cho hơn ba mươi người công nhân trong xưởng nghe.

“Tuy nhiên, lần này tôi đến đây không chỉ để thăm bạn cũ thôi.”

“Vương Quốc Cơ quan chức năng đang tuyển dụng quản lý nhà máy, và vì tôi có kinh nghiệm làm việc ở đây, nên tôi đã tự nguyện đăng ký làm quản lý tại đây.”

“Tôi am hiểu rõ công việc trong nhà máy và cũng hiểu được tâm tình của mọi người. Tôi hy vọng trong tương lai, mọi người sẽ cùng tôi tiến bộ hơn, làm việc hiệu quả và tích cực hơn, cùng nhau góp phần vào sự thịnh vượng của Vương Quốc.”

Ông đã luyện tập nhiều lần cho bài phát biểu này, nhưng lúc này vẫn còn hơi ngập ngừng; may mắn thay, điều đó không ảnh hưởng đến mọi thứ, và sự chú ý của các công nhân đều đã tập trung về phía ông.

Kiều Trị dừng lại một chút, cố tình ho khan một cái.

“Tất nhiên, với tư cách là công nhân của Đã từng, tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi mọi người; các khoản thưởng theo quy định tôi sẽ luôn thanh toán đầy đủ.”

“Vỗ tay! Vỗ tay!”

“Tốt lắm!”

Tiếng vỗ tay rải rác vang lên; Kiều Trị quay đầu lại và thấy rằng chính Howard là người đang vỗ tay mạnh mẽ nhất.

Ngay sau đó, tất cả các công nhân trong xưởng cũng bắt đầu vỗ tay theo, thể hiện sự hài lòng với vị quản lý mới này – dù sao thì “Kiều Trị ngài ấy”, người đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây, cũng chính là người quyết định việc trả lương cho họ mà.

Howard nhanh chóng vượt qua khoảnh khắc ngượng ngùng ban đầu, thích nghi với sự thay đổi về địa vị của mình, thậm chí còn cảm thấy vui mừng vì đã có cơ hội gần gũi hơn với người có quyền lực này.

Còn Kiều Trị thì nhìn những khuôn mặt quen thuộc kia đang nở nụ cười nịnh hót, lòng ông tràn ngập cảm xúc phức tạp; ông không biết nên nói gì, chỉ biết mỉm cười và vỗ tay theo.

“Bạch!”

Lôi Âu Công tước vung tay mạnh mẽ xuống bàn, khiến chiếc mặt bàn làm từ gỗ bạch dương cứng cáp cũng xuất hiện những vết nứt.

Trên mặt bàn có một tờ giấy trắng, ghi chép chi tiết về các số liệu thương mại của Công quốc Bosk trong thời gian gần đây; lượng vàng bị đưa ra nước ngoài gần như không thể đo lường được.

“Những kẻ thương nhân tham lam này xứng đáng bị treo cổ hết!”

“Còn những người dân ngu dốt kia, họ có biết rằng mình đang hỗ trợ kẻ thù không? Mỗi đồng xu họ chi tiêu cuối cùng đều sẽ rơi vào túi của Đầu Hồng Long, trở thành quỹ chiến phí cho những đội quân quái vật ấy! Trở thành công cụ hủy diệt gia đình và quê hương của họ!”

Bá tước Terishka chỉ có thể cười đau lòng: “Thưa Công tước, có một số điều tôi buộc phải nói.”

“Những bộ áo len sản xuất trong nước có chất lượng tầm thường, nhưng giá cả lại cao gấp hơn bảy lần so với áo len của Vương quốc Diệt Quang. Trước lợi ích khổng lồ như vậy, dù phải đối mặt với nguy cơ bị treo cổ, những kẻ thương nhân ấy vẫn sẵn sàng liều lĩnh để buôn lậu. Hơn nữa, chúng ta đã ký kết các thỏa thuận, nên không thể tấn công trực tiếp các đoàn xe buôn của Vương quốc Diệt Quang được.”

“Tôi muốn nhắc ông rằng quốc gia do Hồng Long cai trị không còn là một ‘hang ổ quái vật’ theo đúng nghĩa nữa. Sức ảnh hưởng của nó đã lan rộng khắp An Trạch Tháp; các sản phẩm, công cụ, thậm chí cả văn hóa của họ đã trở thành một phần quan trọng trong đời sống ở miền Bắc.”

Ông chỉ vào tờ giấy trên bàn.

“Hãy nhìn này… Ngay cả những tờ giấy này cũng là sản phẩm của họ, nhưng ông lại không hề nhận ra điều đó.”

“Đây chính là sức ảnh hưởng đáng sợ của Vương quốc Diệt Quang; mà không hề hay biết, họ đã lặng lẽ xâm nhập vào cuộc sống của chúng ta, thay đổi mọi thứ ở An Trạch Tháp.”

Khuôn mặt của Lôi Âu Công tước trở nên nghiêm nghị hơn. Ông vuốt ve bộ râu trắng dày đặc của mình, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Terishka lại lấy ra một tập tài liệu mới và trải nó ra trước mặt.

“Vào tháng Tư, chúng tôi đã bắt giữ được 1.245 món hàng buôn lậu đến từ Vương quốc Diệt Quang. Những kẻ buôn lậu này đã xé bỏ hoặc che giấu huy hiệu của Vương quốc Diệt Quang, thay thế chúng bằng huy hiệu của gia tộc Boske, và tuyên bố rằng đó là những sản phẩm bản địa ‘truyền thống hàng trăm năm’, đồng thời đặt giá rất thấp, khiến giới quý tộc đua nhau mua sắm.”

“Lôi Âu Đại công nhíu mày hỏi: ‘Vậy các người làm thế nào mà phát hiện ra điều này?’”

“Terryshka cười đắng và trả lời một cách bất lực: ‘Bởi vì chất lượng của lô hàng này quá tốt; trong nước không hề có xưởng sản xuất nào đạt được mức độ và chất lượng như vậy, nên gần như chúng ta luôn tìm thấy đúng mục tiêu.’”

“Và những hành vi như thế này còn rất nhiều trên thị trường; hiện tại chúng tôi đã không thể kiểm soát nổi nữa.”

“Chết tiệt…”

Lôi Âu Đại công tức giận đến nỗi răng cắn chặt vào hàm; khuôn mặt già nua đầy ấn tượng của ông trở nên u ám hoàn toàn.

Kể từ sau “Hợp minh Trái tim Sư tử” hơn ba mươi năm trước, đây là lần đầu tiên Đại công cảm nhận được sự khủng hoảng như thế này. Nhưng sự xuất hiện của Caesius đã thay đổi tất cả; ông chưa bao giờ đối mặt với kẻ thù như vậy trước đây.

Hơn nữa, bây giờ ngay cả những cuộc chiến hay xung đột trực tiếp cũng chưa xảy ra; chỉ là những hoạt động thương mại đơn giản thôi, nhưng chúng đã khiến ông gặp rất nhiều khó khăn và đẩy đất nước mình vào tình thế nguy nan.

Bóng tối của Hồng Long đang bao trùm toàn bộ An Trạch Tháp; những “chiếc vuốt” của Vương quốc Diệt Quang cũng đã lan rộng khắp vùng phía Bắc. Ông thậm chí không dám tưởng tượng rằng, khi con quái vật khổng lồ này thực sự bắt đầu hoạt động và dốc toàn lực vào chiến tranh, nó sẽ đáng sợ đến mức nào.