Không hề hay biết, cả nhóm người đã đến cuối con đường; trước mắt họ là tòa lâu đài được chế tác bằng thép.

Tòa lâu đài này hoàn toàn không phù hợp với phong cách mà Quý tộc miền Bắc thường theo đuổi – nó không hề mang lại sự xa hoa quý tộc, mà thay vào đó toát lên vẻ đẹp của sự bạo lực một cách đơn giản và trực tiếp, gây ra một ấn tượng thị giác mạnh mẽ và cảm giác áp bức cho người xem. Chỉ cần đứng trước cửa lâu đài này, bất kỳ ai cũng sẽ run rẩy và nhận ra sự nhỏ bé của mình.

Fred quay đầu nhìn những thiếu niên được tuyển chọn kỹ lưỡng này, nhưng lại phát hiện ra rằng An Đôn Ni lại có vẻ mơ màng.

“Mọi người, hãy tỉnh táo lại đi.”

“Cái mà các bạn sắp được chứng kiến đây, chính là chủ nhân duy nhất của vùng đất này.”

Thật ra, ông khá tin tưởng vào thiếu niên tên là An Đôn Ni này.

Chỉ bảy tháng trước, dưới sự tấn công của quân đội Tiflin, gia tộc Kavan do Bá tước Brandon dẫn đầu đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Khi quân Tiflin truy đuổi Con trai thứ hai của Bá tước Brandon, Soli Kavan, họ phát hiện ra rằng vị bá tước đó đã chết trong tầng hầm của dinh thự, cơ thể ông trong tình trạng lộn xộn. Một cây gậy được cưa nhọn đã đâm sâu vào cổ họng ông.

Cùng với xác chết, họ cũng tìm thấy một thiếu niên mới chỉ 13 tuổi. Cậu ta trần trụi phần thân trên, tay cầm chặt một cây gậy gãy, cơ thể run rẩy vì sự căng thẳng cực độ; khuôn mặt thanh tú của cậu ta đẫm máu, ánh mắt toát lên sự quyết tâm không tương xứng với độ tuổi – đó chính là An Đôn Ni của Đã từng.

Fred buộc phải thừa nhận rằng mình có chút thiên vị đối với An Đôn Ni. Bởi vì Tarik, “Hiệp sĩ Sư tử Trắng” mà Đã từng coi như anh trai mình, cũng đã giết chết vị hiệu trưởng độc ác đó và đưa cậu ta trốn thoát khỏi viện trại mồ côi; ký ức đó vẫn in sâu trong lòng ông đến tận bây giờ. Và những gì An Đôn Ni đã trải qua chắc chắn đã làm sống lại ký ức đó trong ông.

May mắn thay, An Đôn Ni đã không làm ông thất vọng; nhờ vào việc tập luyện không ngừng nghỉ, cậu ta đã trở thành một trong những thiếu niên xuất sắc nhất trong số những người được tuyển chọn.

“Nhưng điều này có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Chỉ là để hoàn thành nhiệm vụ mà thôi.”

Fried rìu một tiếng khẽ không đáng kể trong lòng và nghĩ như vậy.

Theo sau tiếng động ầm ĩ, cánh cửa chính của đại sảnh cũng từ từ mở ra trước mặt họ.

“Hãy theo sau tôi.”

Fried đi đầu, các thiếu niên theo sau ông, cẩn thận xếp thành hàng ngay ngắn.

Fried quỳ gối trước bậc thang và nói một cách kính trọng: “Thưa Chủ nhân, con đã làm theo chỉ dẫn, tìm ra người phù hợp để nhận được ân huệ vĩ đại này; mong Ngài hài lòng.”

Khi Fried quỳ xuống, các thiếu niên phía sau cũng tuân theo lời dạy trước đó, cùng nhau quỳ xuống và cúi đầu.

An Đôn Ni thở hổn hển; có vẻ như anh ta ngửi thấy mùi lưu huỳnh. Không khí bên trong đại sảnh nóng hơn nhiều so với bên ngoài, khiến mồ hôi túa ra trên trán anh ta, nhưng anh ta vẫn giữ nguyên tư thế quỳ gối, không dám nhúc nhích.

“Tốt lắm, hãy ngẩng đầu lên.”

Giọng nói đầy oai nghiêm vang lên từ phía trên, vang vọng khắp không gian trống rỗng của đại sảnh.

An Đôn Ni từ từ ngẩng đầu lên, cẩn thận nhìn vào hình bóng hùng vĩ đã in sâu trong ký ức của mình – thân hình khổng lồ và mạnh mẽ của con rồng đang nằm uể oải trên ngai vàng bằng thép, bề mặt nó phản chiếu những gợn sóng như dòng dung nham đang chảy trào.

Trên đầu con rồng hung ác ấy, đôi mắt dọc màu vàng toát lên vẻ uy nghiêm; những sừng cong vút như một chiếc vương miện.

Đó là biểu tượng của sức mạnh tuyệt đối, là người đã phá vỡ trật tự cũ ở miền Bắc, là người tạo ra trật tự mới – Vua của Sự Thiêu Đốt, Kaisus.

Trái tim An Đôn Ni đập thình thịch; anh ta chưa bao giờ được tiếp cận gần như vậy với một sinh vật quyền năng như vậy. Nghĩ đến việc mình sắp sở hững sức mạnh lớn lao và địa vị cao quý, vượt qua quá khứ đầy nhục nhã, trái tim anh ta lại tràn ngập khí thế và hy vọng.

Giọng nói phía trên lại vang lên:

“Tên ngươi là gì?”

Có vẻ như anh ta cảm nhận được ánh mắt soi mói từ phía trên; trái tim An Đôn Ni bắt đầu đập loạn xạ, và anh ta nghĩ trong lòng: “Là… Là tôi sao?”

Những trải nghiệm nhục nhã đã khiến Đã từng luôn mang trong mình nỗi tự ti sâu thẳm, và anh ta gần như không tin nổi mình lại được Đức Vua chú ý đến.

Anh ta vội vàng cúi đầu trả lời: “Thưa bệ hạ, tên con là An Đôn Ni.”

“Ồ? Vậy ngươi chính là An Đôn Ni à?” Giọng nói của Caesar pha lẫn sự ngạc nhiên.

Caesar biết rõ những gì đã xảy ra với An Đôn Ni. Câu chuyện này được bộ phận tuyên truyền văn hóa của Vương Quốc sử dụng như một ví dụ điển hình để minh họa rằng “Quý tộc miền Bắc đã áp bức người dân, trong khi Vương Quốc lại giữ gìn trật tự và cứu rỗi họ”, và được in trên các tờ rơi tuyên truyền mà Vương Quốc phát đi cho các quốc gia phía Bắc, trở thành công cụ quan trọng trong việc tạo dựng dư luận có lợi cho họ.

Nhưng bản thân An Đôn Ni rõ ràng không hề hay biết điều này.

Lúc này, trong lòng cậu bé tràn ngập niềm vui sướng; cậu thậm chí còn cảm thấy vô cùng kinh ngạc khi được bệ hạ nhớ đến mình. Cậu không ngờ rằng mình – một kẻ thấp kém, không đáng kể, thậm chí chỉ được coi như một con vật trong cái trật tự cũ của miền Bắc – lại có thể được bệ hạ chú ý đến đến thế; những người bạn tuổi trẻ khác cũng đều ghen tị với cậu.

Đây chính là sự ban ân từ người có quyền lực đối với người yếu thế. Khi khoảng cách về địa vị và sức mạnh quá lớn, mọi hành động của người có quyền lực đều được coi là những ân huệ vô cùng lớn lao… Nhưng Caesar đã quen với điều này từ lâu rồi.

Nếu chỉ cần vài lời khen ngợi đã có thể khiến thuộc hạ trung thành với mình, tại sao anh ta lại không làm điều đó chứ?

Sau khi hỏi han và khen ngợi một cách mang tính hình thức, Caesar gật đầu và ra lệnh:

“Fried, hãy bắt đầu nghi thức đi.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Fried đứng dậy, bước tới phía trước và đọc lên lời thề một cách bình tĩnh trước mặt những người thanh niên này:

“Dập tắt ngọn lửa hy vọng của kẻ thù, thực thi trật tự bằng bàn tay sắt, Quý chủ Rồng cao cả hơn tất cả.”

Các thanh niên cùng nhau lặp lại lời thề ấy. Trong hàng ngũ, An Đôn Ni cũng cảm thấy hứng thú vô cùng; theo những bước đã được luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần trong lòng, cậu quỳ xuống và đọc lời thề từng câu một:

“Dập tắt ngọn lửa hy vọng của kẻ thù, thực thi trật tự bằng bàn tay sắt, Quý chủ Rồng cao cả hơn tất cả!”

“Rất tốt.”

Cảm nhận được sức mạnh của lời thề, Caesar nói như vậy. Trên cơ thể anh ta, những gợn sóng giống như dung nham lan tràn, phóng ra những tia lửa nhỏ li ti.

Bây giờ…

Sở hữu dòng máu quý giá như vậy, anh ta đã không cần phải sử dụng những phương thức nguyên thủy như “rót máu” để ban tặng sức mạnh nữa. Chỉ cần tiêu tốn một lượng năng lượng nhỏ, anh ta có thể phóng ra những tia lửa mang tính chất ma thuật từ dòng máu của mình, và nhờ đó trao cho những vật thể bình thường sức mạnh mãnh liệt đặc trưng của loài rồng.

Những tia lửa ấy xâm nhập vào cơ thể các thiếu niên.

Chúng biến máu của con người thành máu rồng, tràn ngập sức mạnh của các nguyên tố, và chảy tự do trong huyết quản.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng vào khoảnh khắc máu rồng bắt đầu thay đổi, An Đôn Ni vẫn phải cắn chặt răng lại đến nỗi gần như làm vỡ răng; anh ta thậm chí còn nghe thấy những tiếng kêu đau đớn thảm thiết của những người bạn xung quanh mình.

Nóng… Thực sự quá nóng!

Cơ thể anh ta cứ như đang được ngâm trong dung nham, sắp bùng cháy lên vậy.

An Đôn Ni đau đớn đến mức co ro trên mặt đất, lăn lộn không ngừng; da cơ thể anh ta đỏ bừng, và từ đó bắt đầu phun ra khói trắng nóng hổi.

Trong chốc lát, An Đôn Ni như thể quay trở lại buổi chiều đó – buổi chiều mà anh ta sẽ không bao giờ quên được. Trước mắt anh ta lại xuất hiện hình ảnh của Nam tước Soli, người đàn ông ấy đang vươn bàn tay quỷ dữ về phía chính mình khi còn nhỏ.

“Nhưng… Tôi cần sức mạnh này!”

“Dù phải trở thành quái vật thì sao? Dù phải trở thành tín đồ của loài rồng thì sao? Ít nhất tôi cũng sẽ không bị coi là con vật để người ta thỏa mãn dục vọng.”

“Tôi muốn trở thành một con người thực sự!”

Anh ta gầm thét trong lòng.

Lần này, An Đôn Ni không bị xâm hại như trong thực tế; thay vào đó, anh ta phun ra ngọn lửa dữ dội, thiêu đốt tan chảy kẻ đáng ghét ấy.

Dưới làn da của anh ta, những chiếc vảy mờ ảo bắt đầu xuất hiện; phía sau lưng anh ta cũng mọc lên những chiếc sừng vảy. Cơ thể vốn gầy yếu của anh ta bắt đầu hấp thụ năng lượng xung quanh một cách hung hãn, trở nên mạnh mẽ hơn.

Khi khói tan đi, có thể nhận ra rằng An Đôn Ni vẫn giống một con người, nhưng đã mang đầy đặc điểm của loài rồng.

Và những thiếu niên còn lại cũng vậy.

Những người đã nhận được sự ban tặng này, không ai ngoại trừ An Đôn Ni, đều thành công trong việc biến đổi thành những Hiệp sĩ Rồng Thánh.

Tuy nhiên, ngoại trừ An Đôn Ni, những người khác đều không thể kiểm soát được sức mạnh mới mẻ này; họ bị sốc đến mức mất ý thức.

Chỉ có An Đôn Ni là dùng đôi tay đầy vảy để nâng đỡ cơ thể mình, từ từ bò dậy, rồi quỳ gối xuống.

Đôi m