“An Đôn Ni, đừng mơ màng nữa. Đây là lần đầu tiên cậu gặp gỡ Hoàng thượng, hãy tận dụng tốt cơ hội quý báu này để tạo ấn tượng tốt với ngài.”

“À, xin lỗi, ngài Frid.”

Chàng trai được gọi là “An Đôn Ni” có vẻ hơi hoảng loạn và vội vàng đi theo đoàn người. Anh ta trông khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, khuôn mặt khá thanh tú, thân hình gầy gò trong bộ quần áo giản dị.

Lúc nãy, An Đôn Ni đã ngước nhìn cánh cổng hoành tráng cao hàng chục mét của cung điện, cho đến khi ngài Frid nhắc nhở anh ta mới tỉnh táo lại.

“Dù sao đi nữa, hãy luôn ghi nhớ những quy tắc lễ nghi mà tôi đã dạy các bạn.” Giọng ngài Frid ngừng lại một chút. “Hơn nữa, Hoàng thượng rất trân trọng những người dũng cảm; đừng để mình ngất xỉu ngay trong đại sảnh đâu.”

Ánh mắt ngài Frid nhìn thẳng vào An Đôn Ni, khiến anh ta đổ mồ hôi lạnh trên trán. An Đôn Ni vội vàng gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục đi theo con đường phía trước. Trong lòng anh ta, niềm mong đợi và sự lo lắng không thể kiểm soát được; trái tim anh ta đập thình thịch.

Quãng đường từ cửa cung điện đến đại sảnh chính dài đến một nghìn mét. Trong các buổi huấn luyện, đây chỉ là một hình phạt nhỏ bé, nhưng đối với An Đôn Ni, nó dường như dài vô tận. Anh không khỏi nhớ lại những ngày tháng đau khổ của mình, cho đến khi gia nhập “Đền Thề Rồng”. Từ những căn hầm tối tăm, chật hẹp và bẩn thỉu, đến cung điện hùng vĩ này… Những bức điêu khắc rồng trên cửa cung điện sống động và uy nghiêm, như thể đang soi xét mọi người bước vào đây. Cánh cổng từ từ mở ra, phát ra tiếng động trầm ấm.

“Thật là… khó tin được.” An Đôn Ni không khỏi thốt lên.

Những con rồng được điêu khắc trên các cột đá hai bên đường ngẩng đầu lên, phát ra tiếng gầm rú vang dội, khiến anh càng thêm lo lắng trước cuộc gặp gỡ với Hoàng thượng. Dù sao đi nữa, cung điện hùng vĩ này đã vượt xa sự tưởng tượng của một người nghèo khó như An Đôn Ni. Và vị “Vua Thiên Tai Luyện Ngục”, vị “Vua Cháy Rụi” – người duy nhất có thể tiêu diệt hàng chục vạn binh lính – hẳn phải là một nhân vật oai phong đến mức nào?

Mặc dù trước đây ông ta đã từ xa quan sát tất cả, nhưng chưa bao giờ có cơ hội tiếp xúc gần như vậy, huống chi là được gặp mặt trực tiếp.

Còn mười một thiếu niên còn lại cũng khoảng tuổi tác tương tự; khuôn mặt non nớt của họ vẫn hiện rõ vẻ lo lắng và sững sốt khó có thể che giấu được. Cùng với An Đôn Ni, tổng cộng mười hai người này chính là những ứng viên đầu tiên cho danh hiệu “Hiệp sĩ Thánh Long Thề” do Freid chọn lựa.

Hầu hết trong số họ đều xuất thân từ gia đình trong sạch và đã nhận được ân huệ từ Vương Quốc. Sau nhiều vòng tuyển chọn và rèn luyện gian khổ, họ sắp được đưa đến trước mặt Hồng Long để nhận những phước lành quý giá. Là một Hiệp sĩ Sư Tử Đen thuộc Đã từng, Freid rất thành thạo trong công việc này.

Trên con đường rộng lớn, Freid quay đầu lại và thì thầm ra lệnh:

“Ah…”

Sự chênh lệch quá lớn giữa họ khiến An Đôn Ni gần như nghi ngờ rằng mình đang sống trong một giấc mơ huy hoàng, nhưng anh ta biết rõ rằng mình không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng như vậy.

Cha của An Đôn Ni chỉ là một người nông dân bình thường; nói chính xác hơn, ông ta là một “nô lệ nông thôn”, thuộc về hàng trăm nô lệ dưới sự cai trị của Nam tước Soli.

May mắn thay, cha của An Đôn Ni đã tìm được vợ, và anh ta được sinh ra trong chuồng ngựa. Ban đầu, An Đôn Ni không có tên gọi cụ thể, mà chỉ được đặt một cái tên có nghĩa là “hạt lúa mì”.

Theo quỹ đạo cuộc đời bình thường, anh ta cũng sẽ trở thành một nô lệ hèn mọn, sống trong cảnh lao động vất vả và đói khát suốt đời—giống như ông ngoại của mình, người đã qua đời vì đói vào khi mới hơn ba mươi tuổi.

Tuy nhiên, khi An Đôn Ni dần lớn lên, người quản lý điền trang đã ngạc nhiên nhận ra rằng anh ta không hề giống những “con vật màu xám” thông thường – những con vật gầy yếu, xấu xí và đáng ghét; ngược lại, anh ta lại sở hữu một vẻ ngoài khá thanh tú.

Vì vậy, người quản lý đã mua anh ta với giá ba bao đậu nành từ tay cha anh ta.

Theo lời người quản lý đó, An Đôn Ni sẽ “đi đến thành phố để sống sung sướng cùng các quý tộc”; có thể là vì những lượng lương thực quý giá đó, có thể là vì người cha thực sự mong muốn con trai mình có một cuộc sống tốt đẹp hơn, hoặc có thể là vì không có lựa chọn nào khác, người cha đã đồng ý một cách vui vẻ… Và lúc đó, An Đôn Ni mới chỉ tám tuổi thôi.

Người quản lý đã đưa anh ta bằng một chiếc xe ngựa đến Pháo đài Bắc Gió phồn thịnh, đến dinh thự lộng lẫy của Nam tước.

Khi còn nhỏ, An Đôn Ni vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của tất cả những điều đó.

  Và thế là, những cơn ác mộng bắt đầu.

  Nam tước Soli đã tiếp đón An Đôn Ni một cách ân cần, sau đó dẫn cậu xuống tầng hầm – nơi tối tăm om sì.

  Đó chính là khoảnh khắc mọi chuyện bắt đầu.

  Cuối cùng, vị nam tước kia đã bỏ lại lớp vỏ quý tộc lịch sự, để lộ bản chất quỷ dữ thực sự của mình.

  An Đôn Ni bị giam giữ trong căn tầng hầm tối tăm và ẩm ướt; hàng ngày, cậu chỉ mong các lính canh của gia tộc Soli sẽ vứt cho mình những thức ăn thừa. Cậu luôn hy vọng có thể thoát khỏi cảnh sống đau khổ này, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra.

  Cậu thường mong rằng “thần linh” trong nhà thờ của lâu đài sẽ cứu rỗi mình, nhưng không bao giờ nhận được bất kỳ phản hồi nào. Cũng dễ hiểu thôi… Làm sao thần linh có thể che chở cho kẻ quỷ dữ như nam tước Soli, lại có thể đáp ứng lời cầu xin của một nạn nhân như cậu?

  Nam tước Soli thường mặc bộ áo giáo trắng gọn gàng, trò chuyện vui vẻ với các linh mục của giáo hội, nhưng thần linh chẳng bao giờ trừng phạt ông ta.

  Tình trạng này kéo dài suốt từ khi cậu mới tám tuổi cho đến mười ba tuổi.

  Dần dần, An Đôn Ni đã trở nên chai lì, thậm chí còn quen với cuộc sống như vậy.

  Cho đến một ngày nọ… Trái đất rung chuyển dữ dội; ngay cả khi ở trong tầng hầm, cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng súng đại bác.

  Cuối cùng, cậu được quân đội của Vương quốc Diệt Quang – những người Tiflin – giải cứu ra khỏi tầng hầm. Trong mắt An Đôn Ni, dù những người Tiflin này trông giống như quỷ dữ, nhưng họ vẫn tốt hơn nhiều so với vị nam tước vẻ ngoài lịch sự nhưng lòng đầy ác ý kia.

  Khi lần đầu tiên sau năm năm trời được nhìn thấy ánh nắng mặt trời, cậu gần như không thể thích nghi được; cậu phải dùng tay che mắt trước ánh sáng chói lọi, nhưng cảnh tượng hiện ra qua kẽ tay vẫn in sâu vào trí nhớ cậu mãi mãi: con rồng khổng lồ Hồng Long đang đứng trên tường thành, dang rộng đôi cánh to lớn, như thể muốn che khuất cả bầu trời.

  Con rồng ấy ngẩng cao đầu, phun ra tiếng gầm vang dội, như tiếng chuông báo hiệu sự chấm dứt của thời đại cũ, cũng như sự bắt đầu của một trật tự mới.

  Cảnh tượng ấy đã in sâu vào tâm trí cậu, như một phép màu.

  Nó đã mang lại cho cậu sự sống mới.

  Sau đó, khi không