Bên ngoài Pháo đài Bắc Gió.

Tiếng ồn ào liên hồi tràn ngập khắp nơi.

“Vì Tổ Chim Lửa!”

“Chiếm lấy Pháo đài Bắc Gió!”

Những con rồng đen như mây giông bao phủ bầu trời; đám người đầu chó và yêu tinh chen chúc như dòng nước đục trùm kín mặt đất.

Bầu trời và mặt đất ngoại ô Pháo đài Bắc Gió đã bị những kẻ này chiếm giữ… Đối với những người sống trong thành phố, cảnh tượng này giống như sự đến của ngày tận thế.

“Trời ạ…”

Một binh sĩ canh gác đứng trên tường thành, ngước nhìn bầu trời và thì thầm.

Những hiệp sĩ rồng của Tổ Chim Lửa bay ngang qua thành phố, rải xuống những tờ rơi kêu gọi đầu hàng.

Trên những tờ rơi đó viết đầy những lời hứa về quyền lợi sau khi đầu hàng, bản sao của hiệp ước mà họ cam kết trung thành với Công tước Brad Lakman… Thậm chí còn có hình ảnh của những “nô lệ máu” thuộc về Pháo đài Bắc Gió.

Và cuối cùng là câu từ đầy sức ám ảnh:

【Các ngươi thực sự sẵn lòng trung thành đến cùng cho một kẻ như Ma Cà Rồng sao?】

Một số nhà thơ dân gian từng xuất hiện trong các câu chuyện huyền thoại bỗng nhiên xuất hiện trong thành phố. Những người này sử dụng tài năng của mình để cuốn hút người nghe. Khi tiếng vỗ tay tạm dừng, người ta có thể nhận ra rằng mình đã bắt đầu nghi ngờ về những điều mình từng tin tưởng sâu sắc – từ niềm tin vào các tu sĩ trong đền thờ địa phương, cho đến lòng trung thành với vua chúa.

Nhưng những gì những nhà thơ này kể lại đều là những bí mật đen tối của gia tộc Lakman.

Chưa kịp họ kể hết, họ đã bị lính canh bắt đi… thậm chí bị giết ngay tại chỗ, nhằm mục đích răn đe mọi người.

Tuy nhiên, những nhà thơ ấy không hề sợ hãi. Trước khi chết, họ vẫn hét lớn:

“Một mạng sống đổi lấy hàng ngàn công lao… Mạng sống này thật xứng đáng!”

“Vì Tổ Chim Lửa!”

Chẳng hạn, lúc này, một nhà thơ có biệt danh “Cô đơn như tuyết” bị lính canh kéo đi, vẫn hét lớn: “Tôi cười ha hả trước bầu trời… Sự sống hay cái chết, tôi đều sẵn lòng!”

Mặc dù mọi người không hiểu hết ý nghĩa trong lời nói đó, nhưng họ vẫn cảm nhận được sự hào phóng và quyết tâm trong giọng nói ấy.

Sau đó, anh ta bị đưa ra đường và bị chém đầu ngay tại chỗ.

Với tiếng “swoosh”, một cái đầu rơi xuống đất, máu bắn tung tóe… khiến nhiều người nhát gan run rẩy.

Rất nhanh sau đó, có lẽ do ai đó cố tình kích động, hoặc chỉ đơn giản là do sự lan truyền tự nhiên, những tiếng nói khác lạ bắt đầu xuất hiện trong thành phố.

Người dân nhanh chóng đưa ra một suy đoán đáng sợ: Những “kẻ ph

Nhưng không ai dám nói ra suy nghĩ đó, bởi điều đó chỉ khiến họ gặp rắc rối lớn thôi. Họ chỉ có thể giấu kín những suy đoán và nỗi sợ hãi ấy trong lòng; tuy nhiên, khi thời cơ thích hợp đến, chúng rồi cũng sẽ bùng nổ.

Tại cửa Đại sảnh Chính trị của Pháo đài Bắc Gió, trên Quảng trường Đại Bàng, những người dân hoảng loạn đã được tập trung lại với nhau. Có lẽ vì đã rút ra bài học từ cái chết của Bá tước Dawson do cuộc tấn công pháo binh, họ không chọn địa điểm tụ tập gần các bức tường thành.

Bá tước Brandon, người nắm quyền chỉ huy quân sự tối cao của Pháo đài Bắc Gió, nhìn quanh mình. Dưới sân khấu, có những quý tộc mặc trang phục lộng lẫy, binh sĩ khoác áo giáp, những kẻ ăn xin rách rưới, và những nông dân mang đầy vá may… Tất cả họ đều đang tụ tập ở đây, ánh mắt đầy hoảng sợ và bất an.

“Công tước đã nói rằng chúng ta phải làm mọi thứ để trì hoãn thời gian.”

“Chỉ cần Ngài hoàn thành nghi lễ vĩ đại đó, mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

“Chúng ta phải tận dụng hết giá trị cuối cùng của những con người này.”

Nghĩ đến đây, Bá tước Brandon bắt đầu nói:

“Người dân thân mến, tôi hiểu nỗi sợ hãi của các bạn. Dù sao thì kẻ thù mà các bạn sắp đối mặt cũng chính là ‘Thảm họa Địa ngục’ trong truyền thuyết – con rồng ác liệt đã tiêu diệt ba mươi nghìn quân đội liên minh; có lẽ đây là con quái vật đáng sợ, mạnh mẽ và độc ác nhất xuất hiện trong hàng trăm năm qua. Ngay cả khi toàn bộ quân đội của chúng ta đoàn kết lại, cũng có thể không thể đối đầu nổi với nó.”

Đám đông bỗng nhiên xôn xao. Mặc dù quân đội của Nơi Lửa Thiêu đã bao vây Pháo đài Bắc Gió và tin tức hoang mang đang lan tràn khắp nơi, vẫn có khá nhiều người chưa biết liệu những lời đồn đại đó có thật hay không; thậm chí có người coi “Thảm họa Địa ngục” chỉ là cái cớ để các tướng lĩnh liên minh trốn tránh trách nhiệm mà thôi.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã được tiết lộ rõ ràng.

“Đúng vậy, tôi không có ý che giấu, cũng không thể che giấu được sự thật rằng con quái vật đó cùng những tạo vật ác độc của nó đã đến Pháo đài Bắc Gió và bao vây cả thành phố chúng ta. Nhưng liệu chúng ta có nên đầu hàng, cam chịu sống dưới sự thống trị tàn bạo của con quái vật đó không?”

Đám đông im lặng bỗng chốc.

Bá tước Brandon nhìn quanh, rồi chỉ vào một người lính trung niên dưới sân khấu và nói:

“Lính ơi, đúng rồi, tôi đang nói đến ngươi đây.”

“Hãy trả lời một cách thành thật, anh có con cái không?”

Khi thấy Bá tước đích thân hỏi, người lính đó có vẻ hơi lo lắng, nhưng vẫn run rẩy trả lời: “Có, là… một cô con gái.”

BranĐăng gật đầu nhẹ: “Con gái à, tốt lắm.”

“Nhưng theo những gì tôi biết, con quái vật Đầu Hồng Long kia là Rồng Dục Vọng, Rồng Cơn Thịnh Nộ; nó có thể hóa thành hình dạng con người hung ác cao hơn bốn mét, tàn nhẫn bắt nạt một cô gái xinh đẹp, sau đó nuốt chửng cô ấy… Đây là những sự việc đã được những người yêu công lý chứng kiến bằng chính mắt mình.”

Anh ta cố ý dừng lại một chút, rồi nhìn chằm chằm vào người lính và tiếp tục nói:

“Hãy suy nghĩ xem… Khi con rồng ác này thống trị Pháo Đài Bắc Gió, nó sẽ làm gì với con gái anh? Anh có thể đứng nhìn con gái mình phải chịu đựng những điều phi nhân đạo cho đến khi mất mạng không? Anh có thể chịu đựng cảnh trở về nhà chỉ để thấy mọi thứ tan hoang, chỉ còn lại những mảnh xác đầy máu của con gái mình không?”

“Không! Không thể!”

Dường như chỉ cần nghĩ đến những cảnh tượng khủng khiếp đó, người lính liền đỏ mắt, các mạch máu trên khuôn mặt anh ta bắt đầu nổi lên.

Bá tước BranĐăng gật đầu hài lòng, sau đó rời ánh mắt khỏi người lính và nhìn về phía một người buôn bán.

“Xin hỏi, anh có vợ không?”

“Có.”

Lại là cùng một kịch bản, cùng một kết quả… Nhưng nhờ vào lối nói khéo léo của Bá tước, cuộc đối thoại này càng trở nên có sức thuyết phục hơn.

“Gần đến lúc cần thiết rồi…” BranĐăng nghĩ trong lòng.

Khi thấy tâm trạng của mọi người đã được kích động đến mức cần thiết, BranĐăng cuối cùng quay sang nhìn tất cả mọi người có mặt ở đó, rồi giơ cao thanh kiếm của mình.

“Mọi người ở đây, dù các bạn có địa vị gì đi nữa – dù là quý tộc, binh sĩ, nông dân hay người buôn bán – lúc này, không còn ai là công tước quý phái nữa; tất cả chúng ta chỉ là những người bình thường. Chúng ta đều là cha của con cái, chồng của vợ, con của cha mẹ… Tất cả chúng ta đều chỉ muốn bảo vệ người thân của mình. Vậy thì, liệu các bạn có thể chấp nhận việc người thân mình bị đối xử tàn nhẫn, rơi vào tay của con rồng ác độc không?”

“Không thể!”

“Không thể! Không thể!”

Đám đông trước tiên im lặng một lát, sau đó lại bùng lên những tiếng reo hò dữ dội. Trong số hơn ba mươi nghìn người dân của Pháo Đài Bắc Gió, thực sự có rất nhiều người bị lời nói đầy cảm hứng của Bá tước lay động… Nhưng cũng có những người coi thường những lời đó, chỉ đơn giản là b