Kẻ đói rách, lả tả với bộ quần áo rách rưới cuối cùng cũng nhìn thấy bức tường thành cao vút ở phía xa.

“Cuối cùng cũng đến rồi… Pháo đài Bắc Gió.”

Nước mắt ông ta tuôn trào không ngừng.

Những tháng qua, cuộc sống của ông ta thực sự rất gian khổ, nhưng may mắn thay, ông ta chưa bao giờ chết. Ban đầu, ông ta bị bộ lạc người khổng lồ sống ở rìa đồi trong cơn bão đánh cho bất tỉnh và bị bắt đi làm thức ăn dự trữ. Khi đang sắp bị nấu chín thành thịt nướng, ông ta đã dùng kỹ năng khéo léo của mình để tháo dây xích và trốn thoát bằng phép thuật ẩn hiện.

Nhưng vừa thoát khỏi “rồng ổ”, ông ta lại sa vào “miệng hổ”. Những con bán thú đi cướp bóc trên đường đã để ý đến đồ đạc trên người ông ta và bắt ông ta đi làm nô lệ. Ông ta phải làm việc trong các mỏ khoáng sản suốt hơn một tháng trời, cho đến khi cuối cùng mới trốn thoát được và đến được Pháo đài Bắc Gió.

Nghĩ lại những trải nghiệm đau khổ ấy, kẻ đói rách ấy cắn răng quyết tâm:

“Lần này ở Pháo đài Bắc Gió, tôi nhất định phải tạo dựng được danh tiếng!”

Ở cửa thành, có hàng chục lính canh đang tuần tra. Trên ngực họ in huy hiệu hình đại bàng giao thoa với thanh kiếm – đó là lực lượng phòng thủ thành phố của Pháo đài Bắc Gió, những người bảo vệ trật tự của Vương quốc Lakman – Đội Ngũ Hiên Bàng. Lúc này, họ đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu; mọi người muốn vào thành đều phải qua kiểm tra và thẩm vấn.

Nơi đây, người qua kẻ lại tấp nập: có những người buôn bán kéo xe ngựa, cũng có những người đi đường vội vã.

Kẻ đói rách vội vàng kéo xuống chiếc mũ trùm đầu và lẫn vào đám đông, hy vọng có thể qua mặt được.

Tuy nhiên, một cây giáo dài đứng ngang trước mặt ông ta.

“Dừng lại!”

“Cần năm đồng bạc, bạn mới được vào thành.”

Kẻ đói rách bỗng ngừng động, ông ta đâu còn tiền đâu; tất cả đồ đạc của mình đều bị những con bán thú cướp đi, thậm chí bộ quần áo này cũng là ông ta lấy trộm từ một đoàn buôn trên đường. Ông ta thực sự nghèo đến mức không còn gì cả.

Nghĩ đến đây, ông ta liền nở ra một nụ cười nịnh hót:

“Thưa ngài, tiền của tôi bị trộm hết bên ngoài thành rồi, tôi phải quay lại lấy.”

Người lính canh nhìn ông ta với vẻ lạnh lùng, mũi giáo chỉ thẳng vào mũi ông ta và nói lớn:

“Vậy làm sao chúng tôi biết bạn có phải là cư dân thực sự hay không? Đừng cố gắng lừa gạt chúng tôi!”

Nụ cười trên mặt kẻ đói rách lập tức tối sầm. Ông ta đành bỏ đi, nhưng lại bị ngăn lại.

“

Lãng Lý Bạch Đai vốn định thử may mắn một lần nữa, sẽ dùng phép ảo ảnh để trốn thoát. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng mình đã trải qua bao khó khăn mới đến được đây; nếu sử dụng phép ảo ảnh, danh tính gián điệp của mình chắc chắn sẽ bị phanh phui. Nếu bị bắn chết, việc cố gắng vượt qua mọi thử thách trên đường đến đây sẽ trở thành vô ích.

Thậm chí, anh còn có thể bị nhóm người ghét bỏ kia chế giễu, những câu như “Lãng Súc làm sao lại quay trở lại?” hay “Chào mừng Lãng Súc trở về nhà…” đã xuất hiện trong đầu anh.

Nghĩ đến đây, Lãng Lý Bạch Đai, người luôn liều lĩnh không quan tâm đến sinh mạng mình, bỗng nhiên cắn chặt răng và nghĩ thầm:

“Vậy thì tôi sẽ ở lại đây! Dù có bị bắt vào thành phố thì cũng coi như đã vào rồi!”

Lần này, anh thực sự không dám liều lĩnh nữa!

Lãng Lý Bạch Đai lờ đờ trò chuyện với các lính canh:

“Ngài ơi, hôm nay thật là một ngày tốt lành.”

“Anh đã ăn uống chưa?”

“Bộ trang phục của ngài thật là đẹp trai!”

Tuy nhiên, các lính canh chỉ đối xử lạnh lùng với anh, tiếp tục bắt giữ những người lang thang, ăn xin muốn lẩn tránh sự kiểm soát. Vì vậy, số người đứng bên cạnh Lãng Lý Bạch Đai càng lúc càng đông.

Không lâu sau, một đội lính canh khác đến và những người lang thang này được giao cho họ để đưa vào cổng thành Bắc Phong Bảo.

Bên trong thành phố, xe cộ tấp nập, rất sôi động, nhưng những người lang thang lại bị dẫn đến một con hẻm ít người biết đến.

Lãng Lý Bạch Đai thắc mắc:

“Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Sao anh không nói gì cả?”

Người chỉ huy đội lính canh không hề quay đầu lại, coi anh như một xác chết.

Đoàn người càng đi sâu vào con hẻm, bầu không khí càng trở nên u ám. Cuối cùng, Lãng Lý Bạch Đai nhìn thấy một tòa nhà bằng đá khá lớn phía trước, trên đó treo một tấm biển gỗ cũ kỹ, nham nhúa – Trại Tạm Trú Người Lang Thang.

Nơi này được bao quanh bởi những khu rừng tăm tối, gần đó không có bóng người nào cả; ngoài những người canh gác ở cửa trại tạm trú và nhóm người lang thang này, không còn ai khác.

“Chắc không phải lại là một xưởng lao động khổ sai nào đó chứ…”

Lãng Lý Bạch Đai không khỏi run rẩy.

Anh cùng những người lang thang khác bị dẫn vào cái gọi là “trại tạm trú” này.

Xung quanh toàn là những chiếc lồng sắt gỉ sét, bên trong thường có vết máu đông cứng, màu đen, cùng với phân và nước tiểu chưa được dọn dẹp; không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc của máu và kim loại.

Cuối cùng, Lãng Lý Bạ

“Đây là nơi nào vậy?”

“Trời ạ…”

Trong bóng tối, ánh đèn le lói. Anh nhìn quanh và thấy những chiếc lồng sắt chứa đầy những con người gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt. Họ mặc quần áo rách rưới, cơ thể gầy teo đến mức da bọc xương; họ hoặc cuộn mình lại, hoặc nằm phủ kín trong những chiếc lồng sắt chật hẹp – một cái lồng nhỏ có thể chứa đến hơn mười người, và từ đó phát ra những tiếng động rất khó chịu.

Họ không còn giống con người nữa; thực ra, họ giống như những con vật chuẩn bị bị giết mổ… Hoặc ít nhất, đó chính là sự thật.

Lang Lý Bạch Tiêu do dự một lúc trước khi thì thầm hỏi:

“Này, các bạn có biết đây là nơi nào không?”

“Các bạn có biết cách thoát ra ngoài không?”

Như mong đợi, anh không nhận được câu trả lời nào. Những “con người” gầy yếu kia quay đầu nhìn anh; đôi mắt họ phát ra ánh sáng đỏ thẫm trong bóng tối, ánh mắt đó giống như ánh mắt của những kẻ đang nhìn thấy thức ăn…

“Trời ạ, nếu các bạn không muốn trả lời thì thôi, nhưng cũng đừng đến mức này chứ…” Lang Lý Bạch Tiêu hoảng sợ.

“Thức ăn…”

“Máu…”

“Tôi muốn máu!”

“Tôi sẽ hút cạn máu của bạn…”

“Bang! Bang! Bang!”

Những “con người” kia túm lấy thanh sắt của lồng và lắc mạnh; khuôn mặt họ dán sát vào lồng, để lại những vết đỏ thâm. Nhưng họ chẳng quan tâm gì đến điều đó cả; khuôn mặt gầy guộc, méo mó của họ hiện lên vẻ điên cuồng và tham lam… Giống như những người du mục đang kiệt sức trong sa mạc gặp được nguồn nước, đầy rẫy lòng tham và khao khát từ bản năng.

Lang Lý Bạch Tiêu nhìn những ánh mắt tham lam đó, cau mày:

“Chuyện này… có phải là…”

“Tạch, tạch, tạch…”

Tiếng bước chân có nhịp điệu vang lên từ cuối hành lang, tiếng đó ngày càng gần hơn. Những “nô lệ máu” xung quanh lập tức im lặng lại, run rẩy như những con thú gặp phải kẻ thù tự nhiên.

“Thật là một lũ đồ ghê tởm…” Một giọng nữ lạnh lùng vang lên.

Một nữ quý tộc mặc bộ váy lộng lẫy bước đến từ từ; khuôn mặt cô ta tái nhợt, ánh mắt hiện rõ sự khinh thường đối với những “con thú” xung quanh.

“Bà Ariakxia, chính là hắn đây.” Người lính hầu bên cạnh chỉ vào Lang Lý Bạch Tiêu và nói một cách kính trọng.