Lều doanh trại của quân đội trung ương. Ánh mắt ông liếc nhìn những vệ sĩ tinh nhuệ đứng ở cửa; không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng giờ đây mọi người dường như đều e ngại ở lại một mình trong phòng với ông. Khi trước đó ông có cuộc thảo luận bí mật với hoàng tử người Tây Goth, Torismond, thì cũng có vài hiệp sĩ quý tộc đi theo để tăng thêm uy thế cho cuộc gặp gỡ đó.

Bên trong lều, những ngọn nến đang cháy, tạo ra mùi hương hỗn hợp của dầu mỡ và các loại gia vị, cùng với mùi rượu được cố tình che đậy.

Có lẽ đêm qua Etius đã uống rượu, và uống khá nhiều nữa.

Vị Đại công Bảo vệ Quốc gia nổi tiếng này nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, vẻ mặt có vẻ hơi mơ màng, như thể bị tinh thần anh hùng của người này làm cho kinh ngạc. Ông thốt lên: “Khi tôi ở tuổi bạn, tôi còn đang làm con tin dưới trướng của Vua Hung Nô.”

Dù sao thì ông cũng đã hơn sáu mươi tuổi rồi; thời gian còn lại không nhiều nữa. Bây giờ, “Ánh sáng cuối cùng của Đế chế” đã tắt đi, có thể nói rằng sức mạnh cuối cùng của nó cũng đang dần cạn kiệt.

Ánh mắt của người đàn ông kia vẫn bình tĩnh, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy là Ngài Etius đã gặp Attila vào thời điểm đó?”

Câu trả lời này khiến Etius hơi ngạc nhiên. Ông nhìn thẳng vào đôi mắt của người đàn ông kia và thấy trong đó có một chút không cam lòng… Ánh mắt đó quá quen thuộc với ông rồi. Sau khi ông thuyết phục được hoàng tử Torismond rời đi, dù là các thủ lĩnh man rợ hay các sĩ quan La Mã, tất cả họ đều có vẻ không cam lòng.

Nhưng ông cũng có những lý do riêng của mình… Nếu không có Attila kiềm chế những thế lực đối lập, lãnh thổ của Đế chế sẽ càng trở nên suy yếu hơn nữa.

Hơn nữa, sâu thẳm trong lòng ông, ông cũng không muốn Attila chết ở đây…

Dù sao thì họ cũng là bạn bè suốt hàng chục năm rồi.

Etius từ từ ngồi xuống, dường như bỗng nhiên trở nên già đi rất nhiều. Ông lắc đầu và thở dài: “Đúng vậy.”

“Tôi bắt đầu nhập ngũ khi mới tám tuổi, trở thành chiến binh trẻ nhất trong đội quân.”

“Tôi theo cha đi chinh chiến khắp nơi.”

Giọng nói của Etius như thể đang chìm đắm trong ký ức: “Lúc đó, tình hình của Đế chế rất khó khăn. Thủ lĩnh người Tây Goth, Alaric, dẫn đầu quân đội man rợ xâm lược. Cha tôi đã cố gắng hết sức để duy trì sự hợp tác với họ; để giành được sự tin tưởng của họ, cha tôi đã gửi tôi làm con tin cho họ.”

“Sau đó, khi quyền lực của người Hung Nô ngày càng mạnh mẽ, cha t

Đức Khen liền hiểu được rằng thời thơ ấu của vị công tước bảo vệ đất nước này đã trải qua biết bao khó khăn: trước hết phải làm con tin cho người man rợ, sau đó lại làm con tin cho người Hung Nô; cha ông quả thật là một người cực kỳ tàn nhẫn.

Étius không mấy quan tâm đến việc kể lại những chuyện cũ kỹ ấy; anh nhìn chằm chằm vào Đức Khen trước mặt và nói: “Vào năm tôi ba mươi bốn tuổi, đế quốc đang trong tình trạng bất ổn. Lúc đó, tôi đã nắm lấy cơ hội, mượn được sáu vạn binh sĩ từ người Hung Nô và dẫn quân trở về Rome.”

“Tuy nhiên, vị tướng mà tôi ủng hộ đã thua rất nhanh. Sau khi ông ấy mất, tôi chỉ có thể dựa vào đội quân Hung Nô để buộc hoàng đế và nữ hoàng regent Praxidia phải chấp nhận tôi, và cuối cùng tôi đã giành được chức vụ tổng đốc kỵ binh của tỉnh Cao Lỗ.”

Một hương vị của một người anh hùng hiểm ác lan tỏa ra xung quanh; đôi mắt Étius dần trở nên sắc bén hơn.

Không ai có thể sống như ông ấy – dám mượn hàng vạn binh sĩ từ người Hung Nô, thật là một chiêu thức phi thường.

“Sau đó, nhờ vào sức mạnh của người Hung Nô, tôi đã đánh bại người Visigoth.”

“Tại Noricum, tôi đã ngăn chặn được cuộc xâm lược của người German.”

“Lúc bấy giờ, nữ hoàng regent Praxidia muốn loại bỏ tôi, vì vậy tôi đã nổi dậy chống lại Bernulfus – người mà họ ủng hộ. Chúng ta đã giao tranh gần Rimini.”

“Bernulfus đã thắng, nhưng bản thân ông ấy bị thương nặng và qua đời một tháng sau đó.”

“Lúc đó, tôi phải chạy trốn đến Sarmatia; sau đó, nhờ vào sự giúp đỡ của Attila, tôi đã buộc Praxidia phải trả lại quyền lực cho tôi và tôi trở thành người lãnh đạo của Đế quốc Tây.”

Nói đến đây, Étius cười; nụ cười ấy vừa hào hứng vừa đầy đắng cay. Anh nhìn chằm chằm vào Đức Khen trước mặt và nói một cách trầm ngâm: “Lúc bấy giờ, rất nhiều người gọi tôi là ‘chó săn của người Hung Nô’.”

“Họ muốn loại bỏ tôi!”

“Có người nghĩ rằng tôi sẽ dùng quân đội để tự lập làm vua, cũng có người nghĩ rằng tôi sẽ bán rẻ lợi ích của đế quốc để làm hài lòng các ông chủ Hung Nô.”

“Nhưng hơn mười năm sau, họ lại gọi tôi là ‘anh hùng của người La Mã’.”

Cuộc đời ông gắn liền với chiến trường, với những chiến công lẫy lừng.

Étius đã vận động giữa nhiều phe phái khác nhau; trong khi đế quốc đang ở trong tình trạng suy tàn không thể cứu vãn, ông đã dựa vào sự giúp đỡ từ bên ngoài để kiềm chế những mối đe dọa và giữ vững được đế quốc đang trên bờ vực sụp đổ này.

Tất c

Điều này thực sự không thể chê trách được.

Ánh sáng cuối cùng của đế quốc đều tập trung vào người đàn ông này; có thể nói rằng chính anh ta đã gánh vác số phận của Đế quốc Tây.

Anh ta sử dụng các biện pháp chiến tranh và mưu lược để chia rẽ và đối phó với các bộ lạc man rợ, từng bước dập tắt những mối nguy hiểm ở biên giới, và khôi phục lại uy tín của Đế quốc Tây tại Cao Lỗ và Tây Ban Nha. Bằng những kỹ năng ngoại giao, anh ta đã ký kết các thỏa thuận hòa bình với các thủ lĩnh của Người Vandal, cam kết không xâm lược lẫn nhau, qua đó giữ vững sự bình yên cho lãnh thổ Ý – quê hương của đế quốc. Sau đó, anh ta dùng sức mạnh quân sự đánh bại người Frank và người Swivey, buộc họ phải liên minh với Đế quốc Tây, biến họ thành những đồng minh và trợ thủ quan trọng.

Anh ta đã chiến đấu trên các tuyến biên giới, an ủi các bộ lạc man rợ, điều phối mối quan hệ với người Hung, suốt cuộc đời mình anh ta thực sự đã cống hiến hết mình. Giờ đây, khi đã già yếu, anh ta vẫn quyết định đối đầu trực tiếp với Attila; trong thời khắc quan trọng này, không ai có thể nghi ngờ lòng trung thành của anh ta đối với đế quốc.

Nhưng tất cả những điều đó không phải là lý do để anh ta để Attila tự do.

Étius nhìn chằm chằm vào Đức Khen trước mặt mình, từ từ đứng dậy, quay lưng lại và nói với giọng trầm ấm: “Anh là người La Mã tài năng nhất mà tôi từng gặp.”

“Con trai tôi không xứng đáng…”

“Nếu anh muốn, tôi có thể nhận anh làm con nuôi và bổ nhiệm anh làm tổng chỉ huy kỵ binh của tỉnh Cao Lỗ.”

Mục đích thực sự của Étius sau tất cả những lời này chính là muốn thu phục Đức Khen. Anh ta là tổng đốc tỉnh Britannia do Hoàng đế Valentinian III bổ nhiệm; nếu Đức Khen chấp nhận Étius làm cha nuôi, đồng nghĩa với việc anh ta sẽ đứng về phía Étius, tách biệt mình khỏi Valentinian III.

Những đề nghị mà Étius đưa ra cũng vô cùng hấp dẫn. Theo truyền thống của La Mã về việc nhận con nuôi, điều này có nghĩa là Étius muốn đào tạo Đức Khen trở thành người thừa kế, để anh ta có thể tiếp nhận toàn bộ di sản chính trị và quân sự của mình.

Dù sao thì, nguồn gốc xuất thân của Étius cũng chính là từ vị trí tổng chỉ huy kỵ binh của tỉnh Cao Lỗ. Cao Lỗ không phải là một vùng hẻo lánh như đảo Britannia; đây là một khu vực hành chính lớn, trước đây được chia thành các tỉnh như Cao Lỗ nội địa, Cao Lỗ ngoại địa, Cao Lỗ Belgium, và còn bao gồm cả Upper Germania và Lower Germania… Nói cách khác, đây

Con trai ruột mình cũng không được đối xử tốt đến thế này!

Đây rõ ràng là biện pháp nhằm đào tạo người kế nhiệm; có nghĩa là tất cả mọi người đều được thông báo rằng Đức Khen chính là người sẽ kế vị quyền lực quân sự và chính trị trong tương lai.

Khả năng chỉ huy quân sự của Đức Khen thực sự khiến Etius vô cùng ấn tượng! Trong số tất cả các danh tướng mà ông từng gặp, Attila từng là người mạnh mẽ nhất; việc Attila chỉ huy đội kỵ binh Hung Nô giống như “gió” – lướt qua một cách nhanh chóng, áp đảo mọi thứ trên con đường di chuyển, uy lực quân sự của họ như cơn bão dữ dội, không ai có thể chống lại được. Người thứ hai là Vua người Goth – Theodoric I, người đã hy sinh trong chiến đấu; việc ông ta chỉ huy kỵ binh giống như “núi” – mỗi khi đội kỵ binh nặng di chuyển, mặt đất rung chuyển, mọi thứ trước mặt họ đều bị nghiền nát; sức mạnh quân sự của ông ta đến nỗi ngay cả đội kỵ binh sắt của Hung Nô cũng không dám đối đầu trực tiếp.

Còn Đức Khen thì giống như “sóng lớn” – liên tục cuồn cuộn, đánh tan mọi thứ trên chiến trường, tìm ra điểm yếu của kẻ địch rồi nhấn chìm chúng. Chàng trai trẻ này thật sự giống như một vị “thần chiến tranh” bẩm sinh!

Anh ta không chỉ có thể phá vỡ hàng quân địch từ một điểm nhỏ, mà còn có thể chia cắt và bao vây đối phương để mở rộng thắng lợi trên từng chiến trường riêng lẻ; giống như những con sóng dữ dội nuốt chửng quân địch. Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là, càng chiến đấu, anh ta càng giành được nhiều ưu thế hơn, và cuối cùng đã tạo thành một dòng lũ khổng lồ, cuốn trôi mọi thứ trên chiến trường.

Điều này không còn chỉ là tài năng nữa… Đây chính là sự ban tặng của thần linh cho một vị “thần chiến tranh” trên chiến trường!

Chắc chắn không lâu nữa, anh ta sẽ trở thành một trong những danh tướng xuất sắc nhất thế giới.

Với một tài năng như vậy, Etius tất nhiên muốn đào tạo anh ta thành người kế nhiệm của mình.

Etius đã đưa ra những điều kiện tốt nhất mà mình có thể cung cấp, và nhìn với ánh mắt đầy mong đợi về phía Đức Khen, nhưng rất nhanh sau đó, tâm trạng của ông ta lại trở nên u ám.

Tin mới nhất được đăng tải trên trang web sách số 69!

Bởi vì Đức Khen không hề bị lay động; anh ta chỉ bình tĩnh nói: “Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng tôi vẫn muốn trở thành Tổng đốc tỉnh Britannia.”

Những gì anh ta muốn, anh ta sẽ tự mình đạt được trên chiến trường.

Đế chế hiện tại đã rơi vào tình trạng suy tàn không thể cứu vãn; nếu tiếp nhận toàn bộ di sản của Etius, thì cũng chỉ kế thừa một m

Để giành được đất nước, phải hành xử chính trực! Chỉ như vậy mới có thể duy trì lâu dài!

Khi tiếp quản một đế chế đang trong tình trạng hỗn loạn, người ta chỉ có thể đóng vai trò của một “người sửa sang” – phải đối phó với các cuộc xâm lược của các bộ lạc man rợ ở bên ngoài, và cũng phải loại bỏ những quan lại tham nhũng, suy đồi bên trong đế chế. Thà rằng nên bắt đầu lại từ đầu, và cùng nhau đẩy họ vào đống rác của lịch sử.

Hơn nữa, Đức Khen còn có sự hậu thuẫn của Đa thần giáo ở phía sau lưng; khi bước vào tầng lớp cai trị của đế chế, anh ta sẽ phải đối mặt với vấn đề niềm tin tôn giáo.

Di sản của Etius đối với anh ta… cũng chỉ là vậy mà thôi.

Lúc này, thái độ của Đức Khen đã nói lên tất cả; tuy nhiên, Etius cũng không nghĩ sâu về vấn đề đó. Ngược lại, ông ta còn cho rằng Đức Khen có thể sẽ ủng hộ Hoàng đế Valentinian III nhiều hơn.

Người trẻ tuổi thường quan tâm đến danh tiếng. Không thể nào ngay sau khi được Hoàng đế Valentinian III phong làm Tổng đốc tỉnh Britannia, họ lại quay lưng lại và coi Etius là cha nuôi của mình được.

Thật ra, ông ta vẫn chưa biết rằng chức vụ Tổng đốc tỉnh Britannia này là do Hoàng đế Valentinian III ban tặng cho Đức Khen, và cũng không hề hay biết rằng Đức Khen đã mang đến cho ông ta một bất ngờ lớn như vậy.

Bây giờ, không chỉ là việc xuất hiện trước mặt người dân La Mã, mà ngay cả Hoàng đế Valentinian III cũng có thể khôi phục uy thế của mình và tranh giành quyền lực với Etius.

Tin tức vẫn chưa kịp truyền về La Mã; khi Valentinian III biết được điều này, ngay lập tức sẽ có các thành viên hoàng gia đến thuyết phục anh ta.

Ông ta đã đặt cược vào điều này! Lần này, ông ta thực sự đã chiến thắng một cách dễ dàng.

Hơn nữa, ông ta còn đầu tư: cung cấp nhân tài khi cần thiết, và gửi thêm một số vật tư khi thiếu hụt. Tuy nhiên, số lượng vật tư đó không nhiều lắm; vì Hoàng đế Valentinian III thích cuộc sống xa hoa, và bản thân ông ta cũng đang gặp khó khăn về tài chính.

Nói cách khác, sau trận chiến này, Đức Khen sẽ trở thành “cánh tay phải” mạnh mẽ nhất của Valentinian III; với sự hỗ trợ của Đức Khen, ông ta sẽ có thêm nhiều tự tin để đứng lên đòi hỏi những quyền lợi trong triều đình đế chế!

Đức Khen thực sự là một anh hùng thực thụ của La Mã! Anh ta đã một mình tiến quân đến tỉnh Britannia, đánh bại người Saxons, giết chết hai anh em vua Kent, cứu giúp người dân Britannia đang bị áp bức, và khôi phục lại uy thế cũng như ảnh hưởng của đế chế trên đảo Britannia.

Cuộc xâm lược của Attila – “Chiếc roi của Chúa Trời”

Vào thời khắc nguy cấp nhất của đế chế, Tổng đốc tỉnh Britannia – Đức Khen đã đứng ra, dẫn quân vượt biển tiến hành cuộc viễn chinh để giúp đỡ liên quân đế chế. Trên chiến trường, ông đã quyết định số phận trận chiến bằng những chiến công lẫy lừng, đánh bại được “Chiếc roi của Chúa” – kẻ được coi là bất khả chiến bại trong truyền thuyết.

Một mình ông đã gánh vác trọng trách cứu vãn đế chế khỏi hoạn nạn!

Nói một cách không mấy hay cho lắm… Hiện tại, sức mạnh của Đức Khen thực sự không bằng Etius, nhưng xét về danh tiếng và địa vị, có lẽ không lâu nữa ông sẽ ngang hàng với Etius. Đó chính là uy tín của “Chiếc roi của Chúa”! Ai có thể đánh bại được ông, người đó sẽ trở thành anh hùng của toàn châu Âu và có vai trò quan trọng trong lịch sử.

Đức Khen hoàn toàn xứng đáng đứng ngang hàng với Etius để tranh luận, bởi vì ông cũng là một lãnh chúa, một người đã tự mình vươn lên từ con số không, dựa vào sức mạnh thực sự của mình để giành được vị trí đó! Ngay cả trong cung đình đế chế, ông cũng thuộc nhóm những người có vị trí cao nhất.

Hai người này chắc chắn sẽ không thể đi đến thống nhất quan điểm với nhau. Etius không muốn giết Attila, trong khi Đức Khen lại muốn loại bỏ mối nguy vĩnh viễn. Cả hai phe đều có người ủng hộ; với sức mạnh hiện tại của liên quân đế chế, họ hoàn toàn không thể tấn công được đội hình xe ngựa của kẻ thù. Nếu quân đội của Etius không tham gia, thậm chí họ còn không thể bao vây được địch; lực lượng chính của người Hung có thể bất kỳ lúc nào cũng phá vỡ vòng vây.

Nhưng đó cũng chính là điều mà Đức Khen mong muốn. Ông đang chờ đợi Attila phá vỡ vòng vây, bởi vì ông đã âm thầm liên lạc với những người khác, học hỏi cách Etius tìm kiếm sự hỗ trợ từ người khác, và đang cố gắng giành được sự ủng hộ của một số người.

Hiện tại, Đức Khen đang sử dụng Etius như một ví dụ để học hỏi! Đừng quên… Vài ngày trước, chính ông đã cứu Hoàng tử người Visigoth Torismond; lúc đó, người đó đã điên cuồng lao đến trước lều trại của người Hung, và chính Đức Khen đã cứu ông ta vào thời điểm quan trọng đó. Hơn nữa, ông còn quen biết với thủ lĩnh người Frank – Mạc Lạc Vi; như đã đề cập trước đó, người Frank đã bị chia làm hai phe, và dưới trướng của “Chiếc roi của Chúa” có một số binh sĩ người Frank phục vụ.

Mạc Lạc Vi thực sự ao ước được thống nhất toàn bộ người Frank! Ông ta chắc chắn muốn Attila chết; chỉ khi “Chiếc roi của Chúa” mất đi, ông ta mới có thể thống nhất dân tộc Frank.

Trong trận chiến này… Mạc Lạc Vi rất khôn ngo