Trong khu rừng um tùm bỗng nhiên vang lên những tiếng xì xào khe khẽ, ngay sau đó, một bóng dáng hùng vĩ xuất hiện – người này mặc áo choàng màu xám, giáp da màu xám nhạt được trang trí bằng các chuỗi da, đeo găng tay đen liền ngón, quấn dây buộc quanh thân và đi giày da màu xám dài. Dưới chiếc mũ trùm của anh ta là đôi mắt lạnh lùng, vô tình; khi anh ta nhíu mắt lại, đồng tử của anh ta biến đổi thành hình dạng gần giống với đồng tử thẳng đứng của mèo, nhưng còn giống hơn với “đồng tử rồng” trong truyền thuyết. Người này có khứu giác cực kỳ nhạy bén; trên lưng anh ta treo một túi vải, từ đó chảy ra máu màu đỏ sẫm, và qua hình dạng có vẻ như đó là một cái đầu.

“Mùi của phép thuật…”

Người hùng vĩ này rút thanh kiếm ra, cúi xuống kiểm tra xác chết trên mặt đất và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Chỉ một đòn đã giết chết? Lưỡi dao Phalanx?”

“Đây là một kẻ giàu kinh nghiệm…”

Anh ta lấy ra một túi từ xác người kỵ binh, bên trong có thức ăn – có vẻ như là bột ngô cao – anh ta nhặt một ít để nếm thử, rồi nhanh chóng ăn hết một nửa số thức ăn đó cùng với ấm nước. Sau đó, anh ta rời khỏi khu rừng và chạy nhanh dọc theo con đường làng, tốc độ và khéo léo của anh ta vượt xa so với những chiến binh man rợ; anh ta hoàn toàn dựa vào bản năng để tránh né các chướng ngại vật trên đường.

Chạy mãi không ngừng… Cuối cùng, bóng dáng linh hoạt này dừng lại gần nơi một đàn quạ đang đậu. Anh ta đặt tay lên chuôi kiếm, cẩn thận quan sát xung quanh, rồi cúi xuống dường như đang tìm kiếm điều gì đó… Nhưng có vẻ như anh ta không tìm thấy gì cả.

Không muốn bỏ cuộc, anh ta lấy túi vải ra, lấy ra một cái đầu kinh hoàng, đầy lông nhọn màu đen, dùng thanh kiếm đập vào cái đầu đó và lấy ra một khối chất màu vàng đục giống như dầu. Sau khi pha trộn chất đó với vài chai lọ, anh ta uống hết, và đôi mắt anh ta lập tức biến thành đồng tử thẳng đứng giống mắt rồng, rồi theo dõi những dấu vết mà mắt thường không thể nhìn thấy, cuối cùng đến bên bờ sông.

“Nữ pháp sư trưởng – Tris…”

Người này lập tức quay đầu nhìn về phía đàn quạ đang đậu trên cây không xa, với vẻ mặt nghiêm trọng, anh ta thì thầm: “Không ngờ lại có thể truy tìm ra một trong những người sáng lập bộ lạc pháp sư này…”

Mặt đất rung chuyển nhẹ… Từ xa vang lên tiếng móng giẫm của hàng trăm con ngựa chiến… Người hùng vĩ này do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định tránh đi. Sức mạnh cá nhân của anh ta thật sự đáng

Mặt trăng lên, màu sắc hồng nhạt, báo hiệu điềm không lành.

Nhóm người trong đoàn xe đã bỏ lại hàng hóa và tiếp tục hành trình suốt đêm, cuối cùng cũng tìm được nơi nghỉ ngơi trước khi bóng tối quá dày đặc để có thể tiếp tục đi được.

Đức Khen không dám lơ là cảnh giác, chỉ ngủ gật một chút. Mọi người chỉ nghỉ ngơi ba giờ rồi lại lên đường vào lúc bình minh. Trong đoàn, có người bị thương đã hôn mê, nằm trên xe ngựa với hơi thở yếu ớt; không ai biết họ còn có thể sống được bao lâu nữa.

Cuối cùng, vào buổi chiều ngày hôm sau, đoàn xe đã nhìn thấy một thị trấn nhỏ từ xa.

Sau khi hỏi thăm, mọi người mới biết mình đã đến tỉnh Panonia ở phía Bắc.

Đối với Đức Khen, anh ta chỉ mới chạy trốn được ba ngày, nhưng đối với những người tị nạn khác trong đoàn, họ đã phải chạy trốn suốt năm ngày liền. Nhiều người bắt đầu khóc nức nở vì may mắn sống sót sau cuộc chạy trốn này.

Các lính canh đã đưa người đứng đầu đoàn đến thị trấn và ngay lập tức tìm kiếm thầy thuốc để chữa trị.

Một số vết thương chỉ được băng bó đơn giản, nhưng giờ đây đã bị nhiễm trùng và chảy mủ. Người đứng đầu đoàn bị mất máu nặng; nếu không được chữa trị kịp thời, có lẽ anh ta sẽ qua đời trong vài ngày tới.

Sau khi đế chế chinh phục các tộc man rợ ở miền Bắc, họ cũng đã tiếp thu một số truyền thống văn hóa của họ.

Các thầy thuốc dân gian ở miền Bắc được coi là những người giỏi nhất trong đế chế, với kỹ năng y khoa vượt trội so với các khu vực khác. Bởi vì nguồn gốc của họ là các tu sĩ Celtic – những người được gọi là Druid. Hiện nay, trong nhiều bộ lạc man rợ, người Celtic đã yếu đi; phần lớn khu vực Cao Lỗ đã bị đế chế đồng hóa hoàn toàn, nhưng kiến thức về thảo dược của họ vẫn được truyền lại thông qua các thầy thuốc.

Ngày nay, khi nói đến “man rợ”, đế chế chủ yếu ám chỉ người Germanic. Người Germanic Tây đã bị đế chế chinh phục từ hàng trăm năm trước và đã hình thành nên năm bộ lạc lớn cai trị. Người Germanic Bắc sinh sống ở những vùng lạnh giá; họ là những người man rợ “sống hoang dã” và thường xuyên xâm nhập, tấn công biên giới của đế chế.

Ngoài ra, còn rất nhiều nhánh bộ lạc khác của người man rợ. Văn hóa của đế chế rất kiêu ngạo, coi hầu hết các tộc người xung quanh là “man di”. Hiện nay, trong quân đội của đế chế, người Frank được coi là những chiến binh mạnh mẽ nhất.

Vào thời kỳ đỉnh cao của đế chế, họ từng huy động 36 legion, với gần 300.000 binh sĩ, để tiến hành các cuộc chiến chinh phục các tộc man rợ xung quanh. Hầu hết những người Germanic Tây đã bị đồng hóa sau khi chấp nhận v

Hiện nay, hầu hết các đội quân còn có thể chiến đấu cho Đế chế đều do các tướng lĩnh người man rợ chỉ huy.

Chính thống của Đế chế nằm trong tay người man rợ!

Trong hàng trăm năm qua, sự thối nát từ trên xuống dưới đã khiến Đế chế ngày càng suy yếu; họ đã mất đi ý chí và lòng dũng cảm để chinh phục các vùng đất lớn như ngày xưa.

“Có vẻ như nơi này chính là Trái Đất thuộc một vũ trụ song song.”

Khi mới bước vào thị trấn, Đức Khen đã nhìn thấy cây thánh giá tại nhà thờ. Đa thần giáo đã không còn tồn tại trên sân khấu lịch sử nữa; tôn giáo chính thức của Đế chế hiện nay là Công giáo La Mã. Phong trào săn lùng phù thủy ban đầu được khởi xướng bởi giáo hội, nhưng ban đầu nó không nhắm vào các nữ phù thủy mà là nhằm vào tất cả những người theo các tôn giáo dị giáo, kể cả Đa thần giáo – những người từng được coi là chính thống của Đế chế.

Sau khi “Sắc lệnh Milan” được ban hành, trong hơn một trăm năm tiếp theo, tôn giáo đơn thần đã chiếm ưu thế tuyệt đối; Đa thần giáo dần dần biến mất, cho đến khi cả những bàn thờ cuối cùng cũng bị phá hủy.

Nhiều linh mục còn sót lại từ thời kỳ Đa thần giáo đã bị kết án vì sử dụng phép thuật; đây chính là nguồn gốc của “phong trào săn lùng phù thủy”. Nói một cách đơn giản, đó thực chất là hành động nhằm thống nhất niềm tin tín ngưỡng, phá hủy mọi nền tảng tín ngưỡng khác biệt.

Từ thời điểm đó trở đi, những tin đồn về các lực lượng siêu nhiên cũng dần biến mất.

Nhóm người này tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi. Mọi thứ ở đây đều khác biệt so với những gì Đức Khen nhớ về Trái Đất; tuy nhiên, anh ta cần thu thập thêm nhiều thông tin hơn để hiểu rõ hơn về tình hình thực tế.

Alma Gon luôn nhanh nhẹn phục vụ họ; Đức Khen thậm chí cảm thấy không thể chịu đựng nổi nữa, liền đưa cho anh ta hai đồng bạc để anh ta đi tìm bác sĩ chữa vết thương do mũi tên gây ra. Vết thương của anh ta đã bị hoại tử, máu vẫn đang chảy ra ngoài, nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn phục vụ họ như một tên tôi tớ.

Sau khi vào phòng nghỉ ngơi, Đức Khen bắt đầu sắp xếp những chiến lợi phẩm mà mình thu được. Anh ta chỉ có thể mang theo một số ít đồ vật; chủ yếu là tiền bạc. Vào thời kỳ của Augustus, Đế chế đã quy định rõ ràng hệ thống tiền tệ bao gồm ba loại: vàng, bạc và đồng. Loại tiền bạc phổ biến nhất là đồng denarius; sau này, một số loại tiền bạc có giá trị nhỏ hơn cũng được đúc ra để sử dụng như tiền phụ. Những đồng denarius thời kỳ đầu có các hình ảnh kh

Một đồng vàng được lấy từ tay hiệp sĩ u ám kia, ba đồng khác đến từ binh lính man rợ tháo chạy, hai đồng nữa được tìm thấy trên người những kỵ binh du mục. Nhưng có một đồng vàng in hình khuôn mặt một người đàn ông râu dày đội vương miện; không biết đó là tiền của quốc gia nào, có thể là đồng vàng của khu vực Mesopotamia.

Hầu hết số bạc đều là đồng dinar; chỉ có một ít loại tiền của các quốc gia khác được tìm thấy trên người những kỵ binh du mục.

Tiếng leng keng vang lên…

Đức Khen Cất những đồng tiền này vào túi; đó chính là toàn bộ tài sản hiện tại của anh ta.

Sau khi vào thị trấn, việc ăn uống đã tốt hơn nhiều. Thức ăn chính là bánh mì khô, giống như bánh baguette, có nguồn gốc từ vùng Pháp; ăn kèm với súp thịt xông khói và rau củ, cùng với một đoạn xúc xích nhỏ. Chi phí cho ăn ở và ba bữa ăn mỗi ngày là hai đồng bạc; có vẻ như sức mua của đồng bạc cũng không cao lắm.

Dù sao thì một năm lương của binh sĩ bộ binh trong đế chế cũng chỉ khoảng 225 đồng dinar mà thôi.

Những năm qua, đế chế liên tục chiến tranh; thực ra rất nhiều binh sĩ không hề nhận được lương nào cả. Khi có chiến tranh, hầu như không ai sẵn lòng hy sinh mạng sống để vì đế chế.

“Có vẻ như hàm lượng bạc trong đồng tiền này không cao lắm… Đế chế này thật là tệ hại!”

Đức Khen Lấy một đồng bạc lên quan sát một lát, rồi vứt nó trở lại túi. Trong kiếp trước, anh ta cũng không phải là người quan trọng gì cả; nếu đế chế này muốn diệt vong thì cũng thôi đi, anh ta cũng không hề quan tâm đến việc đó. Hiện tại, đế chế này chỉ dựa vào quân đội của các tộc man rợ mà tồn tại; một khi các tộc man rợ ngừng hỗ trợ, đế chế sẽ sụp đổ trong chốc lát.

Bóng tối buông xuống…

Đức Khen Ngồi thiền, anh ta suy nghĩ về những chức năng chưa được khai phá của “phần mềm hỗ trợ” mà mình sở hữu. Theo như hiểu biết của anh ta, sau khi du hành thời gian, linh hồn anh ta đã được gắn kết với không gian vô hình kia; cơ thể con người mới chính là yếu tố then chốt giúp anh ta có thể tiếp cận thế giới này. Nếu cơ thể con người đó chết đi, anh ta sẽ phải ngủ mãi trong không gian vô hình ấy, không biết phải mất bao lâu… Có thể anh ta sẽ chết trong đó luôn.

Đức Khen Cảm thấy rằng linh hồn mình vẫn giống như một linh hồn bình thường; cơ thể con người hiện tại quả thực là công cụ vô cùng quan trọng đối với anh ta.

Ý thức của anh ta bước vào không gian vô hình…

Từ góc nhìn của “Thượng đế”, toàn bộ dân số trong thị trấn đều được đánh dấu; cái đáng chú ý nhất chính là nữ phá

Đức Khen đang tò mò quan sát thông tin về thị trấn này từ góc nhìn của Thượng Đế. Bỗng nhiên, ở rìa bản đồ, xuất hiện một dấu hiệu ba ngôi sao vàng nổi bật; người đó ăn mặc khá lịch lãm, mặc áo choàng có túi trùm đầu, đội áo giáp xích, cầm thanh kiếm dài, và lặng lẽ trèo qua bức tường gỗ để bước vào thị trấn.

— **Ma thuật sư (Người mang Dòng máu Rồng)** [Đơn vị Trung lập]!

Ôi! Ba ngôi sao vàng trên người kẻ đó thật là nổi bật… Chắc chắn đây là một đơn vị mạnh mẽ. Nếu so với góc nhìn trong trò chơi Medieval Total War trước đây, người này ít nhất cũng thuộc loại đơn vị ưu tú, có thể đơn độc đối đầu với cả một đội quân nhỏ. Còn nữ pháp sư trong đoàn xe kia thì không cần nghi ngờ gì nữa – đó chắc chắn là một đơn vị anh hùng, sức mạnh của cô ta thực sự khó đoán được; đây là sinh vật siêu nhiên mạnh mẽ nhất mà Đức Khen từng gặp cho đến nay.

“Có vẻ như tất cả các đơn vị siêu nhiên này đều thuộc phe Trung lập…”

“Họ có giữ khoảng cách với thế giới thường tục không?”

Đức Khen quan sát kỹ lưỡng hơn từ góc nhìn của Thượng Đế và nhận ra rằng người đó chỉ mang theo một thanh kiếm duy nhất, không phải cả kiếm bạc lẫn kiếm thép. Sức mạnh của họ thực sự rất lớn! Người đó đi lang thang quanh thị trấn, thực hiện những động tác phức tạp như trong game Assassin’s Creed: chạy nhanh, nhảy lên, bám vào mái nhà, xoay người 180 độ, và nhờ vào sức mạnh cơ bắp mạnh mẽ mà nhanh chóng leo lên mái nhà. Những động tác như vậy hoàn toàn không phải ai cũng có thể thực hiện được.

Ma thuật sư đó dần tiến gần đến quán trọ, nhưng lại dừng lại ở một con hẻm nhỏ. Đức Khen điều chỉnh góc nhìn và độ sáng, thấy rằng người đó đang cân nhắc chiếc túi tiền của mình, sau đó quay người và trốn vào một cái lều bên cạnh, nằm xuống đống cỏ trong chuồng gia súc. Lúc này đã gần sáng rồi; ở thời điểm này, việc ở lại quán trọ sẽ rất tốn kém. Xem theo hành động của người đó, có lẽ họ muốn tiết kiệm tiền, hoặc muốn dễ dàng theo dõi những hoạt động xung quanh.

“Tiền đồna đang mất giá; liệu ma thuật sư này có ít tiền không nhỉ?” Đức Khen thầm nghĩ.

Thật là đúng với bản chất của đế chế này…

Bên cạnh vang lên một tiếng động nhẹ; dấu hiệu của nữ pháp sư bắt đầu di chuyển. Cô ta bước ra khỏi phòng, đứng ở hành lang, dừng lại vài giây, sau đó đứng yên trước cửa phòng của Đức Khen một lúc, rồi lặng lẽ đi ra ngoài quán trọ.

“Có nên đi theo xem thử không?”

Nữ pháp sư đã rời khỏi nhà trọ, và Đức Khen do dự một chút rồi quyết định theo sau.

Từ góc nhìn của “Đấng Tạo Hóa”, anh ta không cần phải đi quá gần; chỉ cần không ra khỏi tầm nhìn của bản đồ là được, vì nữ pháp sư có lẽ cũng không thể phát hiện ra anh ta.

Đức Khen điều khiển nhân vật từ xa, lặng lẽ theo dõi từ khoảng cách khoảng một trăm năm mươi mét.

Trong chuồng gia súc, trên đống cỏ, người săn ma mang biểu tượng ba ngôi sao màu vàng bất ngờ đứng dậy.

“Ngũ giác của hắn nhạy bén đến thế sao?” Đức Khen lập tức cảnh giác cao độ.

Nhưng từ góc nhìn của “Đấng Tạo Hóa”, người săn ma cũng cúi người và lặng lẽ theo sau, giữ khoảng cách khoảng năm mươi mét, hành động rất cẩn thận, như thể sợ bị Đức Khen phát hiện.

Vậy là giờ đây, hai người đang đi theo nhau rồi.

Nữ pháp sư di chuyển mà không để lại tiếng bước chân, giống như một bóng ma lướt qua; nếu không có công cụ hỗ trợ, Đức Khen chắc chắn sẽ không thể phát hiện ra cô ta. Người săn ma không thể theo dõi được nữ pháp sư, nhưng lại nhận thấy tiếng bước chân của Đức Khen, và từ đó mà ông ta có thể lần theo dấu vết của cô ta.

“Cô ấy đang đi làm gì vậy?” Đức Khen hơi hoài nghi.

Nữ pháp sư đi mãi cho đến khi rời khỏi thị trấn và bước vào khu rừng rậm rạp; nếu không có góc nhìn của “Đấng Tạo Hóa”, Đức Khen chắc chắn đã lạc mất cô ta từ lâu rồi.

Không biết đã đi bao xa, ánh trăng bắt đầu chiếu xuống mặt đất.

Phía trước xuất hiện một cây sồi cao lớn.

Dưới góc nhìn của “Đấng Tạo Hóa”, nữ pháp sư đã tháo bỏ mặt nạ, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp đến mức hơi quái dị, như thể không phải con người, mà giống như những nữ quỷ hút hồn trong truyền thuyết; làn da cổ và xương quai xanh của cô ta trắng đến mức gần như phản chiếu ánh sáng, loại da trắng lạnh như gốm sứ – thứ da mà ngay cả những phụ nữ quý tộc được nuông chiều nhất thời đại này cũng hiếm khi có được.

“Thưa vị linh mục, hãy cứu tôi!”

Đúng lúc đó, trong khu rừng trước mặt xuất hiện một bóng dáng mờ ảo, hình bóng của một người phụ nữ xinh đẹp dần trở nên rõ ràng hơn; cô ta bước ra từ bóng dáng của cây sồi và quỳ gối trước mặt nữ pháp sư, van xin: “Hãy cứu tôi!”

Hmm?!

Đức Khen Đôi mắt cô hơi nheo lại.

— Nữ thần rừng (thần cây) 【Trung lập】!

Những nữ thần rừng trong thần thoại Hy Lạp, còn được gọi là thần cây hoặc nữ thần của khu rừng, là những linh hồn tự nhiên trẻ đẹp nhưng có địa vị thấp hơn. Họ sống trên đỉnh núi (núi Olympos), bên các nguồn suối, dọc theo các con sông (sông Naean) hoặc giữa các cây cối trong rừng (rừng Driaden). Những nữ thần này tượng trưng cho bản năng thú tính, phi lý trí trong con người; theo truyền thuyết, mỗi cái cây sồi đều ẩn chứa một linh hồn, và những linh hồn này thông qua nữ thần rừng để truyền đạt những lời tiên tri cho loài người.

Lại một sinh vật siêu nhiên nữa…

Nhưng chỉ được đánh giá ở mức một sao thôi; có lẽ sức chiến đấu của nó cũng không mấy mạnh mẽ.

Nữ phù thủy nhíu mày, lắc đầu nói: “Tôi không phải là một tu sĩ.”

“Thời đại của các tu sĩ đã qua rồi.”

Khi nữ thần rừng hiện ra vẻ bi thương và tuyệt vọng, nữ phù thủy lại nhẹ nhàng hỏi: “Cô ấy đã gặp phải nguy hiểm gì?”

Nghe thấy điều đó, nữ thần rừng như thể đã nắm được tia hy vọng cuối cùng, giọng nói đầy bi thảm: “Những kẻ săn phù thủy!”

“Những kẻ săn phù thủy của Giáo hội.”

“Họ muốn tiêu diệt chúng tôi hết!”

“Có một kẻ săn phù thủy cực kỳ mạnh mẽ đã đến đây… Anh ta chắc chắn sẽ không buông tha tôi đâu!”

“Làm ơn, hãy cứu tôi…”

Nghe những lời nói đó, Đức Khen vô thức quay đầu nhìn về phía người săn ma đang theo sau mình. Khi bước vào rừng, anh ta đã bị lạc, tụt lại khoảng một hai trăm mét, nhưng có vẻ như anh ta rất giỏi trong việc truy tìm, và dần dần đã theo kịp lại.

Tuy nhiên, có vẻ như anh ta đã đánh lạc hướng; anh ta đi vòng qua Đức Khen và thẳng tiến về phía nữ phù thủy.