Nắng gắt chói lọi.

Gia đình Bào Lạc An sau khi được sắp xếp ổn thỏa trong hai ngày, đã theo lời hô của các quan viên đi đến tòa án huyện để nhận công cụ làm việc. Sau đó, những người đàn ông được chia thành một nhóm, còn phụ nữ và trẻ em thì thành nhóm khác; hàng ngàn người tụ tập lại với dáng vẻ hùng vĩ, tiến về hướng đào khe mương cho các cánh đồng mới được khai phá.

Khi đi qua một ngã tư, Bào Lạc An lại nhìn thấy vài người có vẻ ngoài giống thợ thủ công. Người đàn ông lớn tuổi đứng đầu nhóm đó khoảng năm mươi tuổi; sau khi ra lệnh, ngay lập tức có quan viên hô to: “Những ai biết làm nghề hãy đứng sang một bên.”

“Có ai từng làm thợ rèn hay thợ mỏ không? Nhanh lên theo ngài này đi, mỗi ngày được trả công năm mươi văn.”

Bào Lạc An nghe vậy lòng liền thấy hứng thú, nhưng tiếc rằng anh ta không có tay nghề gì cả, nên không thể nhận công việc đó.

Lúc này, tất cả mọi người đều làm việc mà không được trả công; chỉ mong có cái ăn là may mắn lắm rồi.

Cuối cùng, trong số hàng ngàn người đó, chỉ có mười mấy người được chọn.

Vì sức khỏe tốt, Bào Lạc An được phân công vào công việc đào khe mương; những ngày làm việc vất vả như vậy, anh ta vẫn có thể ăn ba bữa một ngày, trong khi những phụ nữ và trẻ em khác chỉ được ăn hai bữa. Vì làm việc chăm chỉ, buổi trưa, người quản lý công việc còn thưởng cho anh ta một miếng thịt; tuy không biết đó là loại thịt gì, nhưng miếng thịt đó chỉ bằng kích thước ngón tay, và anh ta đã lén giấu nó lại để mang về chia cho con cái mình.

Cũng có những người cố tình trốn tránh công việc; chỉ cần bị đánh vài roi là họ sẽ nghe lời ngay lập tức. Một roi đánh xuống, da thịt bị rách nát; sau khi đói một ngày, ngày hôm sau họ chắc chắn sẽ làm việc ngoan ngoãn.

Mệt mỏi…

Thực sự rất mệt mỏi, giống như những con vật vậy.

Sau một ngày làm việc vất vả, khi trở về nhà, Bào Lạc An gần như không thể nói nên lời; vì thiếu sức lao động, mọi việc đều phải dựa vào sức người để đào khe mương. Nhưng thời gian không đợi ai; hệ thống thủy lợi của Nam Hán đã nhiều năm không được sửa chữa, nếu không nhanh chóng thực hiện công việc này trong một hoặc hai tháng tới, việc canh tác mùa xuân sẽ bị trì hoãn.

Nhưng cảm giác đó thật sự rất mãn nguyện…

Rất mãn nguyện.

Và anh ta cảm thấy mình vẫn đang sống, đang sống như một con người thực thụ.

Người dân thời đại này khác biệt rất nhiều so với người hiện đại; bạn có thể coi họ là những người ít kiêu hãnh, nhưng khi thực sự bắt đầu làm việc và trải qua sự mệt mỏi tột độ, Bào Lạc An cùng v

Dùng bò ngựa như con người, còn con người thì lại được đối xử như súc vật.

Trong toàn bộ huyện Cái Long, bò ngựa quý giá hơn nhiều so với con người; chúng có thể nghỉ ngơi sau khi làm việc, trong khi những người tị nạn như Bào Lạc An chỉ có thể nghỉ ngơi vài phút vào lúc ăn trưa rồi lại tiếp tục làm việc, gánh từng giỏ đất đi nơi khác.

Nơi ở của những người tị nạn chỉ là những túp lều rách nát; họ phải tự mình sửa chữa mới có thể ở được, nhưng những túp lều đó không thể che chắn được bao nhiêu trước gió mưa.

Bào Lạc An lấy ra một miếng thịt khô từ trong lòng áo, xé nó thành hai phần: phần lớn hơn dành cho con trai, phần nhỏ hơn dành cho con gái út. Vì anh ta làm việc nặng nên được ăn ba bữa mỗi ngày, tốt hơn so với những người khác trong gia đình. Con gái út nhìn thấy miếng thịt khô mà nước miếng tuôn trào, cắn một miếng nhỏ rồi nói với nụ cười: “Bố ơi, thơm quá!”

Con trai ông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, cơ thể không mấy khỏe mạnh và ít nói. Tên cậu là Bào Bình. Cậu nhận lấy miếng thịt khô, nuốt nước bọt rồi đi đến bên cạnh mẹ đang nghỉ ngơi bên góc tường và đưa miếng thịt khô cho bà: “Mẹ ơi, mẹ yếu thân, để mẹ ăn đi.”

Con gái út thấy vậy liền nhìn miếng thịt khô trong tay mình một cách tiếc nuối, rồi đưa trả lại cho Bào Lạc An và nói: “Bố ơi, bố làm việc vất vả, bố ăn đi.”

Vợ chồng nhìn nhau và lập tức rơi nước mắt.

Người vợ cầm lấy miếng thịt khô, xé một sợi thịt nhỏ rồi đưa cho con trai cả; Bào Lạc An cũng làm tương tự. Ông vuốt ve đầu con gái út và nói với giọng nghẹn ngào: “Các con hãy ăn đi. Bây giờ là lúc các con cần phát triển.”

Gia đình cùng nhau ăn miếng thịt khô chỉ dài bằng ngón tay. Bào Lạc An nhìn người vợ mình và bảo bà nghỉ ngơi cho kỹ, sau đó đứng dậy ra ngoài để xem xét tình hình của những người dân trong khu vực lân cận.

Tất cả mọi người đều mệt đứt hơi.

Nhưng trong lúc ánh sáng còn sót lại, một số người đàn ông trưởng thành tụ tập lại với nhau và thì thầm trò chuyện. Người đàn ông lớn tuổi nhất, khoảng năm mươi tuổi, nhai một thứ gì đó trong miệng, nhìn Bào Lạc An và nói thấp giọng: “Cuộc nổi dậy của quân đỏ này, e là sẽ thành công đấy.”

Những người khác bên cạnh chỉ im lặng không nói gì.

Họ không hiểu biết nhiều và cũng không giỏi lời nói.

Người đàn ông già tiếp tục nói: “Trước đây cũng đã có người nổi dậy, nhưng chưa bao giờ thấy ai hành động theo cách này

Từ xưa đến nay, đã có biết bao cuộc nổi dậy, nhưng đây là lần đầu tiên người ta thấy một lực lượng nổi dậy không bắt buộc người dân tham gia cùng họ.

Bây giờ, họ chỉ cảm thấy yên tâm một điều duy nhất: công sức họ bỏ ra hôm nay sẽ giúp cả gia đình no bụng vào năm sau, ít nhất là không ai phải chết đói.

Họ không bị ép buộc đi lính; nếu muốn gia nhập quân đội, họ còn được lựa chọn kỹ lưỡng. Những người không khỏe mạnh hoặc không đủ điều kiện sẽ không được chọn. Theo lời của các quan lại, trên đã rõ ràng yêu cầu ưu tiên sử dụng “những người con nhà tử tế”; việc đi lính cũng không cần phải xăm mặt, và những kẻ tội phạm càng không thể trở thành lực lượng chính trong quân đội.

Họ cũng không bắt buộc người dân đi chết. Ngày xưa, khi ông lão ấy tham gia cuộc nổi dậy, ông ta đã dùng dao ép buộc người dân đi tấn công các thành phố; chỉ cần chiếm được một huyện là đã có hàng ngàn người chết.

Dưới triều đại của vị Hoàng đế này, mạng người có thể coi là quý giá… hoặc cũng không hẳn vậy. Điều thực sự quý giá là lao động, là lực lượng sản xuất; có người làm việc thì mọi nơi đều thiếu nhân công.

Những kẻ giết người mà không hề do dự cũng không được coi là quý giá. Vào thời điểm bắt đầu cuộc nổi dậy, còn có những kẻ lợi dụng tình hình để cướp bóc; ngoài ra còn có những tên côn đồ, kẻ lang thang từ khắp nơi… Tất cả những người này đều khỏe mạnh và có võ nghệ; trước đây, họ thường được tuyển mộ để đàn áp dân chúng địa phương hoặc được đưa vào quân đội, sau khi huấn luyện là có thể ra trận.

Nhưng lực lượng nổi dậy này chỉ biết giết! Chỉ riêng ở khu vực của Cai Long, đã có hơn một trăm người bị giết; họ giết cho đến khi không còn thấy một kẻ côn đồ nào sống sót; những người còn sống thì sợ hãi đến mức run rẩy như những con chim nhỏ.

Đó là hơn một trăm mạng người… Dù họ thuộc bất kỳ phe phái hay tầng lớp nào, ai dám xuất hiện cũng sẽ bị giết.

Họ tưởng rằng chỉ cần tụ tập đông người lên là đối phương sẽ nhượng bộ và tuyển họ vào, có lẽ họ còn có thể được bổ nhiệm làm một chức vụ nhỏ nào đó… Dù sao thì những người này cũng là những kẻ có ảnh hưởng địa phương; khi quân nổi dậy chiếm được một huyện, họ vẫn cần người dân địa phương để quản lý.

Nhưng câu trả lời dành cho họ là những đợt tấn công mãnh liệt của quân đội!

Chỉ có hai sĩ quan dẫn theo hai mươi ba mươi người, mang theo dao, khiên, giáo, cung tên… Một đợt tấn công đã giết chết hầu hết họ; ngay cả thủ lĩnh của băng đảng Thanh Phì cũng bị tên tên bắn trúng; chưa kị

Người đứng đầu đó được nói là người có kỹ năng sử dụng kiếm rất giỏi, được gọi là “Kỹ thuật Kiếm của Huan Hou”, cũng chính là phương pháp sử dụng kiếm mà Zhang Fei đã áp dụng trong thời kỳ Tam Quốc. Nguồn gốc xuất thân của ông ta thì không ai biết rõ lắm; chỉ nghe nói ông ta là học trò của một môn phái võ thuật nào đó và từng học võ với những cao thủ quân đội.

Những kỹ năng võ thuật của những người này hoàn toàn khác biệt so với các môn phái trong giang hồ; việc kết hợp sử dụng dao, khiên, cung, tên cùng với các chiến thuật đội hình khiến ngay cả những cao thủ cấp hai trong giang hồ cũng khó có thể đánh bại họ.

Người già kia, dĩ nhiên, không biết hết những điều đó, nhưng vì ông ta đã từng học võ thuật quân đội, nên khi nói chuyện với mọi người, ông không nhịn được mà nói rằng người đứng đầu kia có lẽ đang luyện tập theo “Thirteen Protectors” của Lý Cún Tiếu.

Người ta nói rằng nếu luyện thành công, người đó có thể trở nên “không thể bị kiếm hay đao xâm nhập được”.

Những người xung quanh nghe vậy đều thầm ngưỡng mộ, ước gì mình cũng có được những kỹ năng võ thuật siêu phàm như vậy; biết đâu mình cũng có thể tìm được một công việc trong quân đội.

Bầu trời dần tối lại.

Mọi người chỉ trò chuyện với nhau một lúc rồi không dám ở lại lâu hơn; nếu bị các tuần tra phát hiện, có thể sẽ bị đánh đập.

Sau khi mọi người rời đi, người già kia mới cẩn thận đi đến một nơi khác.

“Có tìm hiểu rõ ràng chưa?” Một người đàn ông có râu dài, trông giống như một thư ký, hỏi.

Người già kia cúi đầu tỏ vẻ tôn trọng và trả lời: “Đã tìm hiểu rõ ràng hết rồi.”

“Không có bọn cướp giang hồ nào cả.”

Người đàn ông đối diện gật đầu và nói: “Vậy thì quay về đi. Hãy theo dõi chặt chẽ; sau này tôi sẽ giúp bạn được bổ nhiệm làm trưởng làng.”

Người già kia mừng rỡ, cúi chào lễ phép rồi rời đi.

Ngày hôm sau.

Khi bình minh vừa ló dạng, gia đình Bao Lạc An đã bắt đầu làm việc. Ông nhận được một ít cháo để ăn, uống vài ngụm rồi muốn lén mang cho con cái mình, nhưng bị một viên chức nhìn thấy và liền nhìn ông chằm chằm; ông vội vàng ăn hết cháo rồi tiếp tục đi làm.

“Trưa nay sẽ có cơm ăn; gia đình các bạn sẽ không đói chết đâu.”

“Nếu các bạn tiết kiệm khẩu phần ăn mà buổi trưa làm việc quá mệt đến mức ngất đi, làm chậm trễ công việc chính, đừng trách tôi không khoan dung đâu.” Viên chức kia trông rất hung dữ.

Sáng nay, một số đầu người đã được treo lên khắp các huyện; đó đều là những đầu người của những kẻ

Chỉ cần rơi vào tay những kẻ này, thì chắc chắn sẽ bị xử tử ngay lập tức; ngay cả quan huyện cũng không thoát khỏi việc bị tịch thu gia sản.

Những kẻ này đều có vẻ mặt lạnh lùng, không hề biểu hiện chút tình cảm nào, giống hệt những kẻ hành quyết. Bất kỳ ai bị bắt quả tang tham nhũng, không chỉ phải hoàn trả lại tất cả số tiền đã chiếm đoạt mà còn bị tịch thu hết tài sản.

Khi mới bắt đầu cuộc cách mạng, Đức Khen đã phải lo cung cấp thức ăn cho hàng triệu người này; ở tiền tuyến, việc chi trả quân nhu cũng là một vấn đề lớn, gần như phải tiết kiệm từng đồng xu một.

Bất kỳ ai dám cạnh tranh với ông ta, ông ta sẽ tịch thu gia sản của họ.

Đức Khen hoàn toàn có thể không quan tâm đến sự sống chết của những người này. Chẳng hạn, việc cung cấp lương thực cho cả gia đình Bao Lạc An trong mùa đông cũng không phải là điều ông ta quan tâm. Nhưng một khi đã quyết định làm điều đó, ông ta sẽ làm đến cùng. Dù phải nuôi sống hàng trăm nghìn người, ngay cả một “vua muôn ngàn vương quốc” như ông ta, liệu có thể không nuôi no được họ sao?

Giết!

Đối với Đức Khen mà nói, việc chiến đấu ở tiền tuyến không hề khó khăn. Nam Hán đã bị Lưu Phác làm suy yếu đến mức đội quân hầu như không thể chống đỡ nổi. Vấn đề thực sự nằm ở việc làm sao để hàng triệu người này sống qua mùa đông và đến mùa xuân để gieo trồng, thu hoạch.

Ông ta đã tận dụng hết sức mạnh và tài sản của các quý tộc, lãnh chúa ở Nam Hán, cả về mặt tinh thần lẫn vật chất.

Máu tủy của họ cũng phải bị ông ta ép ra thành dầu; những nguồn lợi này, nếu được sử dụng vào những mục đích khác, thì có thể cứu sống được hàng ngàn người.

Đức Khen không bao giờ làm điều gì mà không có cơ sở. Tài sản chỉ có thể được chuyển từ nơi này sang nơi khác; trước khi làn sóng sản xuất đầu tiên của ông ta bắt đầu, ông ta chỉ có thể tiếp tục tận dụng sức mạnh của các thế lực cũ để kiếm tiền.

Hàng triệu người dân đang đói khát; việc giết thêm vài người thì có gì to tát đâu.

Đức Khen cảm thấy mình đã giết người một cách rất “tiết kiệm” rồi.

Bao Lạc An sẽ không bao giờ biết được rằng lương thực cứu trợ mà những người tị nạn này nhận được, và việc họ có thể ăn ba bữa mỗi ngày, đều phải trả giá bằng việc thanh trừng toàn bộ huyện Cái Long.

Lương thực không thể xuất hiện từ không trung.

Chỉ khi đến mùa xuân và thu hoạch đầu tiên, những người này mới thực sự trở thành những công dân phục tùng. Họ sẽ nhớ mãi là ai đã giúp họ có được bữa ăn no.

“Quan huyện đang đến.” Tiếng người vang

Sau đó, ông ta từ tốn kiểm tra tình hình khai phá những cánh đồng hoang vu trong phạm vi hơn mười dặm xung quanh.

Việc này không chỉ liên quan đến chức vụ của ông ta, mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến tính mạng ông ta nữa.

Đức Khen đã giết quá tàn bạo…

Ông ta hoàn toàn không lo lắng về việc sẽ không có người học thức nào sẵn lòng phục vụ mình; những học giả của Nam Hán sẵn sàng chấp nhận cả việc bị cắt bỏ bộ phận sinh dục để được làm quan, vậy thì còn điều gì khác mà họ không thể chấp nhận nữa chứ?

Nếu họ có thể hy sinh Ji Er, thì họ cũng sẵn lòng hy sinh những thứ khác.

Vị huyện lý này tên là Hứa Hoàng; ông ta cũng khá có tiếng trong Nam Hán, nhưng tiếng tăm đó lại xuất phát từ một câu chuyện kỳ lạ. Người ta kể rằng khi mới nhậm chức, ông ta vô tình gặp phải lệnh “bị cắt bỏ bộ phận sinh dục” do Lưu Phác ban hành; ông ta sợ hãi đến mức phải bỏ chức và bỏ trốn về quê nhà ngay trong đêm.

Nhưng điều đó không thành công. Sau này, Lưu Phác biết được chuyện này và lấy nó làm ví dụ để minh họa cho sự tàn bạo của mình. Vì vậy, những người eunuch thân cận với ông ta đã cử người đi xa tám trăm dặm trong đêm, đến tận quê nhà của Hứa Hoàng và dùng những thủ thuật chuyên môn của “Cơ quan Cắt bỏ Bộ phận Sinh dục Hoàng gia” để thực hiện việc đó ngay tại nhà ông ta.

Không chỉ Hứa Hoàng; vào thời điểm đó, ngay cả các nhà sư và tu sĩ cũng bị buộc phải chịu điều này. Gong Chengshu, một người thuộc phe Ma Môn, chính là kẻ đứng sau việc thúc đẩy chính sách cắt bỏ bộ phận sinh dục này. Dưới sự điều khiển của ông ta, rất nhiều người thuộc các giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo ở Nam Hán đã phải bỏ trốn.

Sau khi bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, Hứa Hoàng tỉnh ngộ và quyết định ẩn mình chờ đợi thời cơ thích hợp. Khi quân đội đỏ chiếm giữ các vùng như Qiongzhou, ông ta lập tức đầu hàng và cùng với Lý Phùng Kỳ và những người khác, trở thành một trong những người học giả đầu tiên quy phục. Chính nhờ có những người này mà Đức Khen mới có thể thực hiện những cuộc cải cách một cách triệt để.

Điều mà những người học thức theo đuổi chỉ có vậy thôi… “Trong sách có những người xinh đẹp, trong sách có những ngôi nhà bằng vàng…” Nhưng giờ đây, những điều đó đã không còn cần thiết nữa… Niềm vui và sự thoải mái đã giảm đi rất nhiều… Chỉ cần những người học thức không quá tham lam về tiền bạc, Đức Khen đều có thể sử dụng họ – cho họ danh vọng, quyền lực, cơ hội trả thù và để họ được ghi danh vào sử sách… Những người này còn giết người tàn nhẫn hơn c

Việc bị cắt đứt mọi hy vọng có quan trọng gì chứ?

  Chỉ cần được ghi danh vào sử sách, thì cũng không hề uổng phí!

  Hứa Hạo chính là một người học giả không mấy tham lam tiền bạc; khi ông điều hành công việc của một huyện, tất cả những gì ông mong muốn chỉ là được thực hiện những ước mơ trong lòng mình. Vì đã mất đi một số thứ, nên ông quyết tâm theo đuổi những điều mà ngay cả những người khác cũng không dám nghĩ đến.

  Trong toàn bộ lãnh thổ Nam Hán, có rất nhiều người như vậy.

  Bởi vì Lưu Phác đã làm cho quá nhiều người bị cắt bỏ bộ phận sinh dục.

  Toàn bộ dân số được ghi chép ở Nam Hán mới chỉ hơn hai triệu người, nhưng số eunuch đã lên đến hơn mười ngàn người.

  Khi Lưu Phác chiếm được một vùng đất nào đó, ngay lập tức có rất nhiều người tìm đến gia nhập phe họ; và hầu hết những người này đều là những người không có râu mép, bao gồm cả học giả, quan lại, tu sĩ và đạo sĩ… Tất cả họ đều mang trong mình mối thù sâu sắc với Lưu Phác.

  Lưu Phác đã thiết lập các cơ sở để thực hiện công việc này, và đã tuyển mộ hàng trăm thợ cắt bỏ bộ phận sinh dục; có thể nói rằng họ hoạt động với tần suất cực kỳ cao.

  Hứa Hạo đứng trên một ngon đồi, nhìn xuống những người lao động bận rộn bên dưới.

  Năm tới, thành tích công việc của ông chỉ gồm hai điểm chính: một là công tác canh tác mùa xuân và thu hoạch mùa thu, hai là việc bảo vệ an ninh cho dân chúng. Số lượng người di cư được tái định cư và có thể sống qua mùa đông một cách ổn định, hay không, sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến việc đánh giá thành tích công việc của ông vào năm sau.

  “Chỉ cần năm tới công tác canh tác diễn ra thuận lợi, lòng dân sẽ hoàn toàn yên ổn.”

  Hứa Hạo vô thức vuốt ve cằm mình, nhưng bỗng nhiên dường như nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt ông trở nên buồn bã.

  Khi quân nổi dậy chiếm được cung điện của Hoàng gia và bắt giữ Lưu Phác cùng những kẻ khác, ông chắc chắn sẽ dâng sớm lên Hoàng đế, yêu cầu xử phạt Lưu Phác bằng mười lần hình phạt cắt bỏ bộ phận sinh dục, và cả những phi tần, thị nữ bên cạnh ông ta cũng đều phải bị bắt giữ để dâng lên Hoàng đế, để Ngài trả thù thay họ.

  Ôi, thật đau khổ…

  Hứa Hạo mất đi người con trai yêu quý, và khi vẫn còn ở độ tuổi trẻ trung, ông đã cảm thấy cuộc sống của mình không còn niềm vui gì nữa.

  Một người cưỡi ngựa la