Rầm rộ… Một tia chớp lóe qua bầu trời.

Trong cơn mưa lớn dày đặc, mùi máu tanh ngày càng lan tỏa khắp nơi. Hai bóng người cưỡi ngựa leo lên sườn đồi; nhìn xuống từ góc độ của họ, có thể thấy hai đội quân đang giao tranh ác liệt. Số lượng binh sĩ của cả hai bên đều không nhiều – chỉ vài trăm người mà thôi – nhưng họ chiến đấu với sự dũng cảm và hung ác đáng kinh ngạc. Các chiến binh nam nữ đều giỏi cưỡi ngựa, bắn cung và xông pha vào trận chiến; tuy nhiên, do mưa lớn khiến cho các loại cung kiếm bị ảnh hưởng, họ buộc phải rút ra kiếm và giáo để giao tranh ở khoảng cách gần.

Ánh sáng của tia chớp làm sáng rõ khuôn mặt góc cạnh rõ nét của Đức Khen. Anh ta nhìn chằm chằm vào lá cờ rồng bay phấp phới trong cơn mưa, ánh mắt anh ta trở nên mơ hồ trong chốc lát, như thể anh ta đang nhớ lại những ngày tháng chiến đấu ở châu Âu.

Đó là những lính canh trung thành nhất của Hoàng đế Đế quốc – đội kỵ binh Salmaция.

Số lượng của họ ít hơn đáng kể so với đối phương, nhưng trước những kẻ du mục Đông Phương hung hãn ấy, họ vẫn không hề sợ hãi. Một nữ chiến binh oai hùng giơ cao lá cờ rồng; dưới ánh chớp xé trời, cô ta phát ra tiếng hét chiến đấu đầy quyết tâm. Khi lá cờ rồng đẫm máu bay theo gió, hàng trăm kỵ binh còn lại tụ tập lại bên cạnh cô ta, nắm chặt những cây giáo dài ba bốn mét trong tay, tạo thành một dòng sóng thép và lao vào cuộc tấn công quyết định vào kẻ thù phía trước.

Họ vẫn dũng cảm như ngày xưa; lá cờ rồng là ngọn hướng dẫn cho họ, là nguồn cổ vũ cho ý chí và lòng dũng cảm của họ!

“Hãy ở đây chờ tôi.”

Đức Khen quay đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh mình – nữ pháp sư Greya – rồi cưỡi ngựa đi một mình, cầm lấy thanh giáo ma quỷ và lao xuống dưới. Bóng dáng anh ta giống như một tia chớp lướt qua bầu trời trong bóng tối. Vua im lặng ấy, một mình đã trở thành một đội quân… Trong tiếng sấm rền, ý chí của muôn loài rung chuyển; những tia chớp như cơn bão giật xuống, nhưng không tia nào đánh trúng Đức Khen, cứ như thể chúng đang chiếu sáng con đường anh ta đang đi.

“Anh sẽ trở về như một tia chớp…

Cả đất nước sẽ cùng nhau ăn mừng…

Mặt đất, đại dương và bầu trời…

Tất cả đều được chiếu sáng bởi ánh sáng của anh.

Tôi sẽ mặc bộ đồ trắng…

Tôi sẽ một lần nữa chạm vào anh…

Ánh sáng của anh và trái tim tôi…

Tôi yêu anh biết bao…

Vua của muôn vị vua… Vua cứu

Cơn bão dưới ánh sáng chớp, gầm rú trong im lặng, cuốn trôi mọi thứ.

Cuộc đụng độ khủng khiếp bùng nổ trong chốc lát; đối mặt với những kỵ binh tinh nhuệ lao vào chiến đấu đến cùng, những người du mục hung hãn ấy cũng rút ra vũ khí giết chóc. Bước chân chinh phục của họ không bao giờ dừng lại, và không ai có thể ngăn cản tham vọng chinh phục thế giới của họ.

Muôn sinh linh và ngọn lửa, bão tố và tia chớp.

Tiếng sấm rống như tiếng rồng gầm thét.

Trong khoảnh khắc đụng độ, số thương vong của cả hai bên thật sự là điều kinh hoàng: những xác chết với đôi tay chân đứt rời, tiếng kêu thảm thiết của những con ngựa chiến, những bóng dáng anh hùng ngã xuống đất rồi bị đàn kỵ binh cuốn trôi… Nữ chiến binh dẫn đầu đã dùng giáo đâm lên xác địch thù; tiếng hét của cô tràn ngập ý chí kiên cường bất khuất. Chỉ với vài chục kỵ binh còn lại, họ đã xông pha qua hàng ngũ địch.

Máu đỏ rơi rải khắp nơi.

Cơ thể cô đầy vết thương, nhưng bàn tay cầm lá cờ rồng vẫn không hề run rẩy. Những kỵ binh còn lại lặng lẽ tụ lại quanh cô, và dưới ánh chớp lóe lên trên bầu trời, họ lại tạo thành đội hình tấn công.

Tấn công! Tấn công! Tấn công!

Lao vào chiến đấu đến khi không còn một người nào sống sót.

Lần đụng độ này, nữ chiến binh dũng cảm cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa; thân thể bị thương nặng của cô suýt ngã khỏi yên ngựa, lá cờ rồng trong tay cũng buông lỏng không còn sức nâng đỡ.

Nhưng đúng lúc đó…

Rầm rầm…

Dưới ánh sáng chớp, một cánh tay mạnh mẽ đã nắm lấy lá cờ rồng đang lung lay, và ngay lập tức, người đàn ông ấy đã nâng cao lá cờ lên, đồng thời ôm lấy nữ chiến binh đang gần ngã xuống, nhẹ nhàng như đang ôm một đứa trẻ.

Nữ chiến binh ngẩng đầu lên; khuôn mặt trẻ trung ấy đẫm máu và nước mắt, chỉ thấy được bóng dáng một người đàn ông dưới ánh chớp.

“Hãy ôm chặt lấy tôi.”

Một giọng nói trầm ấm vang lên, đầy sức mạnh như thép. Anh ta nói: “Vua của các bạn đã trở về.”

Lá cờ rồng và cây giáo – đó chính là di sản của người Salmaция.

Rầm rầm!

Những tia chớp như những con rồng dữ liệt lướt qua bầu trời.

Chiếc giáo của người chết gây ra cơn bão máu; theo sau là cơn lốc xoáy dữ dội, những kẻ địch xung quanh lần lượt ngã gục như lúa gạo bị cắt. Một mình anh ta cưỡi ngựa lao vào chiến đấu; dây cương được giao cho nữ chiến binh. Anh ta một tay nâng cao lá cờ rồng đỏ thắm, tay kia cầm giáo đánh bại hơn mười kẻ

“Người đó là ai?” (Tiếng du mục của thảo nguyên)

“Là quỷ dữ!”

Đối mặt với người đàn ông này – người dường như xuất thân từ thế giới ma quỷ – những kỵ binh du mục vừa bị phá vỡ đội hình đã nhanh chóng tập trung lại. Người anh hùng dẫn đầu đội quân tỏ ra hoảng sợ khi nhìn thấy con đường đẫm máu mà người đàn ông đó đã mở ra; họ cảm thấy một nỗi sợ hãi khôn lường.

Xung quanh, các kỵ binh Salmaia đang theo dõi hướng của lá cờ rồng; họ nhìn thấy nữ chiến binh bị thương nặng đang nắm chặt cương ngựa, cơ thể run rẩy – không biết đó là do hứng thú, sợ hãi, hay lo lắng.

Đôi mắt rồng lạnh lẽo hiện lên trong bóng tối…

Tia chớp lóe lên, chiếu sáng rõ ràng hình ảnh đó…

Rồng?!

Những kỵ binh này đều choáng váng; họ kéo theo những thân thể bị thương và tập trung dưới lá cờ rồng màu máu đó.

Rầm rộ!

Một tia chớp khác lại lướt qua bầu trời…

Lửa bùng cháy lên…

Trước ánh mắt kinh ngạc của hàng ngàn người, lá cờ rồng màu máu đó bỗng nhiên bốc cháy giữa cơn mưa lớn… Những ngọn lửa không hề làm hỏng lá cờ, mà chỉ xoay quanh nó, chiếu sáng bóng tối như những ngọn đuốc.

Đức Khen nhẹ nhàng nghiêng đầu, liếc nhìn hướng ngon đồi; bóng dáng của nữ phù thủy Greya hiện lên trong bóng tối xa xôi…

Lá cờ rồng màu máu cháy bỏng, bay phấp phới trong gió…

“Kỵ binh rồng Salmaia!”

“Hãy theo ta!”

Giọng nói trầm ấm của Đức Khen đã khích lệ tinh thần chiến đấu của mọi người… Trong tiếng hét cuồng nhiệt của các kỵ binh Salmaia, Đức Khen dẫn đầu đội quân, lao vào trận chiến như cơn bão, đánh bại hoàn toàn đội quân du mục hung hãn kia… Cuộc chiến kết thúc nhanh chóng, như thể nó thuộc về một câu chuyện thần thoại…

Khi Đức Khen đặt nữ chiến binh xuống đất và cầm lấy thanh kiếm của người chết đi đến trước mặt thủ lĩnh du mục ngã ngựa, ánh mắt lạnh lẽo của ông hạ xuống và nói: “Hoặc là phải quy phục… hoặc là chết.”

Mọi sinh vật đều run rẩy…

Vua chúa này vẫn luôn độc đoán như mọi khi…

Người shaman trong đám đông là người đầu tiên quỳ gối… Tiếp theo, hàng loạt chiến binh du mục cũng cúi đầu, quy phục người đàn ông có thể điều khiển được tia chớp và ngọn lửa này…

………………

Bao la thảo nguyên…

Hai bóng dáng cưỡi ngựa phi nhanh trên vùng đất mênh mông này… Phía xa là hàng triệu lều trại của gia súc… Và ngay ở trung tâm là một bàn thờ hùng vĩ… Đó chính là lễ hội Damda của người du mục thảo nguyên… Một nghi lễ tế thờ trời xanh…

Nghi lễ này gần giống như dịp Tết của nhiều bộ lạc du mục; nhiều bộ lạc nhỏ cũng kết hôn vào ngày này để đảm bảo sự liên kết giữa các dòng máu. Mặc dù họ cũng có truyền thống kế vị từ anh chàng sang em trai hoặc từ cha sang con trai, nhưng nhìn chung điều này không quá quan trọng trong thời đại nguyên thủy này. Ở phương Tây, tình hình còn hỗn loạn hơn nữa. Vào những thời điểm như thế này, các bộ lạc du mục khắp nơi đều tổ chức các nghi lễ tế thần tương ứng. Họ có ba ngày lễ quan trọng nhất: ngày đầu tiên là dùng để tế bái bầu trời xanh, ngày thứ hai là tế bái mặt đất, và ngày cuối cùng là tế bái tổ tiên, núi non và lửa. Vì trên đồng cỏ không có nhiều núi, họ sẽ xây dựng những đống đá lớn để tượng trưng cho những ngọn núi thiêng liêng xa xôi.

“Tôi tưởng bạn sẽ đưa tôi đến miền nam, nhưng không ngờ bạn lại đưa tôi đến đồng cỏ.” Nữ pháp sư Greya trông có vẻ mệt mỏi, cô che khuất khuôn mặt xinh đẹp của mình bằng chiếc khăn voan và hỏi Đức Khen bên cạnh mình: “Ở đây có thứ bạn cần không?”

Đạo tin vào các vị thần rất phổ biến ở miền nam – một vùng đất thịnh vượng nằm xa hơn Bờ Biển Vàng, và chỉ có thể đến được nơi đó bằng cách vượt qua Sa mạc Vàng. Lục địa nguyên thủy của thế giới này chưa bị chia cắt hoàn toàn; có thể hiểu rằng Nam Mỹ, Bắc Mỹ, Châu Phi, Âu Á, thậm chí cả Úc đều nằm trên cùng một mảng lục địa. Mặc dù một số nơi đã trở thành các lục địa nhỏ, nhưng vẫn có những vùng đất có thể đi qua được. Hơn nữa, khí hậu ở nhiều nơi cũng đi ngược lại với các quy luật vật lý; chính sức mạnh của vị thần Amman đã khiến Bờ Biển Vàng có khí hậu cận nhiệt đới.

“Đi đến miền nam à?”

“Nơi đó cạnh tranh quá gay gắt…”

Đức Khen cười và nói: “Bạn chưa nghe về một câu chuyện truyền thuyết đến từ miền nam chưa?”

Nữ pháp sư Greya nghe xong có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Câu chuyện truyền thuyết nào vậy?”

Đức Khen cười và nói: “Truyền thuyết kể rằng, ở khu vực núi mây giữa Thành phố Hoa Hồng và Thành phố Vinh Quang ở miền nam, có một người già bí ẩn. Người này sẵn lòng giúp đỡ các thương nhân, du khách, lính đánh thuê… hướng dẫn họ đường đi, giúp đỡ những người lạc lõng, cung cấp nơi trú ẩn, và còn truyền bá đạo tin về một vị thần mới nổi.”

Nữ pháp sư Greya nghe xong dường như nhớ ra điều gì đó và thì thầm: “Ông ấy chính là vị thần của những chuyến hành trình –Lan Đức phải không?”

Đức Khen gật đầu từ từ. Greya ngạ

Ừm, điều được truyền bá chính là đức tin của chính Ngài ấy – thần linh đã tự mình xuống trần gian để truyền giáo.

Anh em ơi, hãy tin tôi đi.

Chắc chắn rồi!

Thực ra, điều này cũng giống như việc tham gia các câu lạc bộ vậy; thần linh chính là những người lãnh đạo các giáo phái. Trong thời kỳ đầu, việc các vị thần tự mình hiện thân để truyền giáo không phải là chuyện hiếm gặp.

Nhưng dù tin đồn này có đúng hay sai đến đâu, thì không nghi ngờ gì nữa, cuộc cạnh tranh ở nơi đó đã trở nên vô cùng khốc liệt. Mọi người đều muốn giành lấy phần thịt béo nhất.

Đối với Đức Khen mà nói, thay vì đi xâm chiếm lãnh địa của người khác, thì tốt hơn hết là tập trung phát triển sức mạnh riêng của mình.

Thông tin mới nhất đã được đăng đầu tiên trên sách số 69 rồi đấy!

Hơn nữa, một khía cạnh khác của thần Aman nằm ở thành phố Rongguang ở phía nam – đó là một thành bang liên minh với nền kinh tế rất phát triển. Nhờ vào vị trí địa lý đặc biệt, thành phố này phát triển rất tốt, giống như vùng Sword Bay trong trò chơi Dragon & Dungeon, nằm trên mảnh đất tốt nhất của lục địa này.

Vào thời đại này, loài người vẫn chưa có khả năng biến đổi tự nhiên trên quy mô lớn; vì vậy, những quốc gia và thành bang có thể trỗi dậy đều có những lợi thế địa lý đặc biệt. Những dân tộc luôn phải chịu sự “đánh đập” từ con sông mẹ của mình là điều rất hiếm gặp trong lịch sử loài người… Chứ đừng nói đến những con sông còn hung dữ hơn nữa.

Khu vực vịnh tự nhiên đó chính là căn cứ của những người tin tưởng vào các vị thần; một mặt nó giáp ranh với sa mạc Vàng, còn mặt kia lại được che chắn bởi những khu rừng rậm um tùm. Đó chính là một không gian vũ trụ khác.

Dưới góc nhìn của Thượng đế của Đức Khen, dấu ấn “Được mọi linh hồn chú ý” đang phát ra ánh sáng yếu ớt; gió trên đồng cỏ xoay quanh người anh ta, như thể đang reo hò và háo hức muốn hành động. Phía trước, có vài người cưỡi ngựa đang tiến về phía anh ta; vị lão shaman dẫn đầu nhóm người này nhìn thấy Đức Khen liền rất xúc động, cúi đầu chào một cách kính trọng và nói:

“Mọi linh hồn đã ban xuống lời tiên tri!”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Liệu đây có phải là chiến thuật bí mật của người đàn ông này không? Làm thế nào mà anh ta có thể làm được điều đó?

Bên cạnh, nữ pháp sư Greya cũng tỏ ra vô cùng ngạc nhiên; cô ấy không hề biết Đức Khen đã khi nào liên quan đến tín ngưỡng của người du mục. Theo lý thuyết, anh ta xuất thân từ các tộc

“——Thần nhãn khó có thể nhìn thấu (sức mạnh siêu phàm): Vạn linh đã che giấu ánh mắt của các vị thần; ngay cả Cuồng Nộ Chư Thần cũng không thể dùng bất kỳ biện pháp nào để đoán trước được bạn.”

Nhanh đến thế sao?

Biểu hiện của Đức Khen cũng hơi ngạc nhiên; lần này, vạn linh quá tích cực, khiến ông ta cảm thấy hơi không quen thuộc.

Hai người, dưới sự hộ tống của một nhóm pháp sư shaman, bước vào Đại hội Damda. Lúc này, rất nhiều bộ lạc du mục đã tụ tập lại với nhau để thảo luận về chiến lược tấn công cho năm tới.

Hiện tại, họ đang gặp phải vài bất đồng: một số người cho rằng nên tấn công lãnh thổ của tôn giáo Ba Tư, nơi đó khá giàu có và có nhiều dân cư; một số khác lại muốn vượt qua biên giới đồng cỏ, xâm nhập vào lãnh thổ các quốc gia ở vùng cao nguyên; còn có người đề xuất nên xem xét việc chinh phục các quốc gia trên tiểu lục địa kia trước.

Về mặt địa lý, vị trí của họ tương đối giống với đồng cỏ Âu Á của Thế giới gốc rễ; rất nhiều thủ lĩnh bộ lạc đều có những ý kiến khác nhau: ai thì muốn tấn công Châu Âu, ai thì muốn tấn công Trung Đông, còn có người lại muốn chinh phục tiểu lục địa Nam Á…

Lều được mở ra.

Bóng dáng oai vệ của Đức Khen bước vào lều, khiến nhiều thủ lĩnh bộ lạc liền quay đầu nhìn; họ không biết người này là ai, nhưng sau khi hỏi người xung quanh, họ mới được biết rằng pháp sư shaman gọi người này là một chiến binh được vạn linh ban phước.

Vì là một chiến binh được vạn linh ban phước, nên họ nhanh chóng chấp nhận người này.

“Các bộ lạc du mục vẫn chưa thể thống nhất hoàn toàn.”

Chỉ cần nhìn một cái, Đức Khen đã hiểu ngay lý do tại sao vạn linh lại tích cực đến thế. Lần này ông ta đến đồng cỏ là để tìm hiểu tình hình của toàn thế giới; ở đây có rất nhiều hệ thống thần linh tồn tại, vì vậy ông ta cần phải thu thập thông tin trước khi quyết định bắt đầu từ đâu.

Ban đầu, có khá nhiều người chú ý đến ông ta. Nhưng khi thấy Đức Khen ngồi im lặng ở góc, mọi người cũng bắt đầu quay lại tranh luận về quan điểm của mình; cuối cùng, tất nhiên là không có kết quả nào cả. Các thủ lĩnh bộ lạc rời đi trong sự không hài lòng, còn vị pháp sư shaman già thì có vẻ rất lo lắng, bởi vì nếu các bộ lạc du mục không thể thống nhất được, thì ý chí của vạn linh cũng sẽ khó mà được thực hiện triệt để.

Đại hội Damda kéo dài suốt bảy ngày; cuối cùng, các thủ lĩnh bộ lạc đều trở về lãnh thổ của mình.

Trong số họ, có người đã chinh phục được các quốc gia nhỏ ở Trung Đông, cướp bóc được rất nhiều của cải

Còn có những người khao khát chinh phục thêm nhiều vùng đất hơn, muốn tấn công hướng Bờ Biển Vàng – nơi đó chính là trung tâm của toàn bộ khu vực Tây Phương Thế Giới.

Mỗi người đều có ý kiến riêng, nhưng điều đó cũng giống như không có ý kiến gì cả.

“Tình hình cũng giống như ở Thế giới gốc rễ; các bộ lạc du mục cần phải có một người lãnh đạo mạnh mẽ mới có thể mở rộng lãnh thổ trên quy mô lớn.”

“Nếu không, mỗi người đều có ý định riêng, sẽ không thể tập trung lực lượng được.”

Trong những ngày qua, Đức Khen chẳng làm gì cả, chỉ đơn giản là ngồi yên và lắng nghe, cho đến khi cuộc họp lớn Damda kết thúc, anh mới cầm lấy chiếc rìu chiến của tổ tiên và khẩu súng ma quỷ, sau đó theo một bộ lạc du mục di cư đến lục địa phía Đông Nam.

Bộ lạc này có tên là Thổ Nhĩ Kỳ Hồt, là một trong những bộ lạc du mục đầu tiên di cư đến Đông Phương.

Người lãnh đạo của họ là Khả Hãn Kerey; tại cuộc họp Damda, Đức Khen đã cùng với những chiến binh du mục uống rượu và giành được sự tôn trọng từ vị lãnh đạo này, vì vậy anh được mời cùng họ chinh phục lục địa.

Đức Khen đã vui vẻ đồng ý.

Nếu không phải vì bên cạnh Đức Khen còn có một người phụ nữ xinh đẹp, Khả Hãn Kerey thậm chí còn định chọn một trong những cô con gái của mình để gả cho anh.

Nửa tháng sau…

Đội quân du mục hùng mạnh đã tiến vào lục địa qua eo biển Posenmir.

Ý chí của muôn loài linh hồn dẫn dắt họ chinh phục thế giới.

Mặc dù mỗi giáo phái shaman đều có cách hiểu khác nhau về ý chí của muôn loài linh hồn, nhưng đối với những vị lãnh đạo bộ lạc vừa giành được vài chiến thắng liên tiếp này, việc quyết định bắt đầu từ đâu cũng không quan trọng lắm; điều quan trọng là phải giành được chiến thắng.

Trong đội quân kỵ binh du mục hùng hậu đó, phù thủy Greya cưỡi ngựa theo sát phía sau Đức Khen và nói với giọng nghiêm túc: “Anh dự định bắt đầu từ việc tấn công các vị thần của người Aztec trước sao?”

Cô không hiểu tại sao muôn loài linh hồn lại ưu ái Đức Khen…

Nhưng cô cũng đoán ra rằng người đàn ông này có bối cảnh không hề đơn giản, chắc chắn không phải là một người bình thường.

Đức Khen không trả lời câu hỏi của cô một cách trực tiếp, mà chỉ chỉ về phía xa và nói: “Thế giới này có quá nhiều vị thần…”

“Ngay cả niềm tin vào muôn loài linh hồn của giáo phái shaman cũng chưa thể được thống nhất.”

Làm thế nào khi có quá nhiều vị thần?

Trước hết, hãy giết bớt một số.

Sau đó, tùy vào tình hình mà xem có cần tiếp tục giết thêm hay không.

Sức mạnh của những vị linh hồn này còn mạnh hơn cả các nàng tiên Avalon ngày xưa; với sự hỗ trợ của chúng, sức công phá của Đức Khen thực sự rất kinh hoàng – thậm chí việc phá hủy cơ sở thực tại của một số vị thần cũng không phải là điều không thể.

Trên lục địa này, các nền văn minh bộ lạc cũng đang phát triển mạnh mẽ.

Trong số đó, người Aztec là bộ lạc mạnh mẽ nhất – họ là những kẻ hung ác và sùng bái nghi lễ hiến tế máu.

Khi Đức Khen nhìn thấy những kỵ binh đội mũ lông vũ ở xa, ông ta liền nhận ra rằng lục địa này chắc hẳn là một nhánh phát triển của nền văn minh người Ấn Độ. Dù ở Thế giới gốc rễ hay ở đây, sức mạnh của họ đều không mạnh lắm; họ chỉ có thể bắt nạt các vị thần bản địa mà thôi.

Vài trăm năm trước, người Aztec đã tiêu diệt các bộ lạc bản địa ở đây và thành lập một quốc gia mới, xây dựng những ngôi đền và kim tự tháp hùng vĩ trong rừng rậm.

Sau đó, lãnh thổ của họ liên tục mở rộng và họ cũng từng tấn công lục địa chính, nhưng đã không thể giành được lợi ích gì trước các quốc gia ở vùng cao nguyên.

Đức Khen nhìn về phía xa và thầm nghĩ: “Các vị thần Ấn Độ à? Và Rắn Lông Vũ có ở đây không?”

Trước hết, những vị linh hồn này cần phải chinh phục những nền văn minh thuộc cùng một giáo phái shaman, để chúng tuân theo ý muốn của bầu trời.

………………

(PS: Có một đoạn được viết sau khi uống rượu, nên có rất nhiều lỗi chính tả; tôi đã mất khá nhiều thời gian để sửa chúng.)