Lịch sử vẫn tiếp tục trôi chảy không ngừng. Mặc dù sự chú ý của Đức Khen đã chuyển sang thực thể con người số hai, nhưng quá trình lịch sử thời Trung cổ vẫn tiếp tục diễn ra một cách mạnh mẽ. Những thay đổi chính mà Đức Khen gây ra chỉ ảnh hưởng đến Britannia mà thôi; tầm ảnh hưởng của ông ta không lan sâu vào châu Âu, cũng không ảnh hưởng đến tình hình ở khu vực Cao Lỗ, vì vậy những sự kiện đã được định sẵn trong lịch sử vẫn tiếp tục diễn ra theo những cách khác nhau.

Ravenna – Thủ đô của Đế chế Tây La Mã.

Khi thành phố Rome dần suy yếu, thủ đô của Đế chế Tây La Mã đã nhiều lần thay đổi: từ Milan đến Ravenna, và cuối cùng trung tâm quyền lực của cả đế chế đã chuyển đến đây.

Lúc này, Hoàng đế Valentinian III sau khi bỏ trốn đã trở lại cung điện ở Ravenna.

Một bóng dáng vội vã đang tiến về phía đó.

Theo sau Quintus là hai người hầu; khi họ đi qua cổng cung điện, các lính canh bên cạnh đều gật đầu chào họ. Quintus đã chuẩn bị bước qua, nhưng bỗng nhiên dừng lại, quay trở lại trước mặt các lính canh, rút ra vài đồng vàng từ túi và vô tình đưa cho họ, nói với giọng nghiêm túc: “Còn ai khác đến nữa không?”

Những đứa trẻ thật phiền phức…

Quintus vốn tham lam, nhưng cũng hiểu rõ lòng người khác, vì vậy ông ta không bao giờ keo kiệt; đôi khi, ông ta cần phải dựa vào những người hầu này để nhận thông tin.

Các lính canh nhìn thấy đồng vàng liền sáng mắt lên và thì thầm: “Ngài Petronius-Maximus cũng đã đến.”

Là anh ta sao?

Nghe vậy, biểu cảm của Quintus trở nên nghiêm trọng hơn; ông ta vỗ vai người lính canh, chỉnh lại chiếc áo choàng dài của mình, rồi từ từ bước vào bên trong.

Khác với Quintus, Petronius-Maximus cũng là một người bạn thân cận và đồng minh của Hoàng đế; tuy nhiên, ông ta xuất thân từ một gia đình quý tộc danh giá ở Rome, giàu có, đồng thời cũng là một nghị sĩ của Viện Nguyên lão và đã hai lần đảm nhiệm chức vụ tổng thống.

So với những người quý tộc cao cấp của đế chế này, Quintus chỉ có thể được coi là một kẻ hèn mọn, không đáng kể.

Trước đó, khi Hoàng đế bỏ trốn, Quintus đã không đi theo. Ông ta chỉ là một kẻ nhỏ bé; không ai quan tâm đến ông ta cả. Hơn nữa, ông ta vừa mới xây dựng được một sự nghiệp, vì vậy tự nhiên không muốn từ bỏ những thứ mình đang có, và vẫn đang nghĩ đến con đường buôn bán từ Địa Trung Hải đến Ai Cập.

Quintus đi qua một hành lang dài, trao đổi ánh mắt với những cô hầu gái và người hầu phục vụ bên cạnh.

Những người này đều là những người do Annia cài đặt, hoặc nói cách khác, là những người m

Chỉ là Hoàng đế Valentinian III không hề biết điều này; ngược lại, những kẻ nhỏ bé như Quintus mới hiểu rõ mọi chuyện. Mọi người đều hiểu ý của nhau mà không cần nói ra thành lời. Sau khi đi qua ao nước phía trước, Quintus nhìn thấy một người đàn ông trung niên ăn mặc lộng lẫy; phía sau ông ta là một thanh niên tự cao tự đại. Đó chính là Hoàng đế Valentinian III đang tiếp đón họ và mời họ tham dự bữa tiệc riêng tại cung điện. Bên cạnh ông ta còn có một quý bà xinh đẹp và trưởng thành – Hoàng hậu Lycinia-Odoxia.

Khi nhìn thấy Quintus đến, Valentinian III rất vui mừng và nhiệt tình mời anh ta: “Quintus đã đến à?”

“Tình hình thương mại ở Ai Cập thế nào rồi?”

Người như Quintus, một kẻ khôn ngoan, chắc chắn sẽ không giữ hết số tiền kiếm được cho mình; một phần trong đó chắc chắn sẽ được gửi đến cho Hoàng đế. Chỉ là anh ta sẽ làm điều này dưới danh nghĩa cá nhân, để bổ sung vào kho bạc của hoàng gia. Quintus là người khéo léo, giỏi lừa dối cả người trên lẫn người dưới.

Với vẻ ngoài nịnh hót, Quintus đáp: “Đầy tớ của tôi đã mở được con đường Tơ lụa; chắc chắn không lâu nữa sẽ có một lô lụa được vận chuyển đến đây.”

“Các quý bà trong đế quốc chắc chắn sẽ tranh nhau mua chúng.” Nói xong, anh ta liếc nhìn quý bà bên cạnh và cúi đầu nói: “Lúc đó, tôi sẽ sai người mang một số đến cho Hoàng hậu.”

Hoàng hậu Lycinia-Odoxia tỏ ra rất kín đáo và mỉm cười nói: “Ông quả thật chu đáo.”

Lúc này, Quintus mới quay đầu lại và chủ động chào hỏi người đàn ông trung niên ăn mặc lộng lẫy kia: “Thưa Ngài Maximus.”

Maximus chỉ gật đầu một cách thờ ơ. Đối với ông ta, Quintus chỉ là một kẻ nhỏ bé; nếu không phải vì việc nịnh hót Hoàng đế, thì Quintus thậm chí còn không đủ tư cách để gặp ông ta. Người thanh niên đứng phía sau ông ta chính là con trai của ông ta; cha con họ đã để lại dấu ấn đặc biệt trong lịch sử… Bởi vì họ đã chiếm đoạt các vợ và con gái của Hoàng đế Valentinian III: một người đã cưỡng hiếp Hoàng hậu Lycinia-Odoxia, người kia thì cưỡng bức công chúa Odoxia, con gái cả của Hoàng đế.

Valentinian III có một vợ và hai con gái; tất cả đều bị cha con họ chiếm đoạt hết.

Bữa tiệc cung đình nhanh chóng được chuẩn bị xong. Nhưng số người tham dự rất ít, chỉ có vài người thôi. Trong suốt buổi tiệc, Valentinian III còn cho hai con gái mình xuất hiện trước mặt mọi người. Công chúa Odoxia, con gái cả, mới mười sáu tuổi, xinh đẹp và năng động; cô ấy đã có hôn ước với một vị hoàng tử. Sự xuất hiện của cô ấy ngay lập tức thu hút sự chú ý của con trai

Công chúa thứ hai, Praxitelia, năm nay mười lăm tuổi và đã đính hôn với con trai của Công tước Bảo vệ quốc gia Etius. Cô ấy rất yên bình, ánh mắt sáng suốt và toát ra vẻ thanh tú của người am hiểu sách vở.

Công chúa này là người mà Quintus coi trọng nhất, bởi ông luôn nghĩ rằng Toàn quyền Britannia – Ngài Đức Khen vẫn chưa tìm được người vợ phù hợp.

Xinh đẹp, thông minh và điềm đạm, Praxitelia luôn có danh tiếng tốt.

Sau khi hai công chúa xuất hiện, họ nhanh chóng rời đi.

Ánh mắt của Maximus luôn dán vào nữ hoàng xinh đẹp; trong ánh mắt ông ta có chút khao khát mãnh liệt, nhưng không phải do dục vọng, mà là vì những tham vọng ẩn giấu sâu kín.

Quintus không ưa gã này. Mặc dù xung quanh Hoàng đế Đế quốc toàn là những kẻ xấu xa, nhưng gã ta vốn chỉ là một kẻ xuất thân từ tầng lớp thấp kém; nếu không có sự tin tưởng của Hoàng đế, gã ta sẽ không thể đạt được vị trí như hiện tại. Vì vậy, ở sâu thẳm lòng mình, dù muốn chiếm đoạt những gì mình muốn, Quintus vẫn phải cân nhắc đến lợi ích của Hoàng đế.

Gã ta giống như những eunuch thời Minh; Quintus tham lam không biết đủ, nhưng vẫn trung thành với Hoàng đế, và những thứ mình chiếm được cũng đều phải dâng lên cho Hoàng đế.

Những người xung quanh dần dần rời đi.

Maximus liếc nhìn Quintus với ánh mắt lạnh lùng, dường như tỏ ra không hài lòng, sau đó quay đầu nhìn Valentinian III và ra hiệu để gã kẻ hèn mọn đó cũng rời đi.

Nhưng Valentinian III lắc đầu và nói chậm rãi: “Quintus là người tin cậy của tôi, không cần lo lắng về anh ta.”

Chỉ một câu nói, đã khiến Quintus cảm thấy vô cùng biết ơn; lần sau, anh ta sẽ giữ lại nhiều tiền hơn để dâng lên cho Hoàng đế.

Maximus im lặng một lúc, sau đó quyết định tôn trọng ý kiến của Hoàng đế. Anh ta nhìn quanh và nói một cách nghiêm túc: “Etius đang bị bệnh nặng, mới gần đây mới bắt đầu hồi phục.”

“Thưa Ngài.”

“Bây giờ là thời cơ tốt để chúng ta loại bỏ ông ta.”

Chỉ một câu nói, đã khiến trái tim Quintus rung lên; cả đôi tay anh ta cũng bắt đầu run rẩy.

Hoàng đế Valentinian III cũng run rẩy một chút, khuôn mặt ông ta lộ ra vẻ lo lắng xen lẫn hào hứng, như thể đang không chắc chắn nên làm gì: “Bây giờ à?”

“Liệu có hơi vội vàng quá không?”

Hoàng đế này luôn thiếu quyết đoán; nếu không, ông ta cũng sẽ không bị nhiều người điều khiển như vậy: trước tiên là mẹ ông, sau đó là Công tước Bảo vệ quốc gia, và tiếp theo là các quý tộc trong Đế quốc Viện Nguyên lão.

Nhưng ông ta cũng muốn chứng minh rằng mình có những tham vọng riê

Ánh mắt của Maximus lạnh lùng khi anh liếc nhìn Quintus rồi từ tốn nói: “Etius luôn muốn buộc bệ hạ phải thực hiện giao ước kết hôn càng sớm càng tốt.”

“Bệ hạ chỉ có hai người con gái mà thôi.”

“Và uy tín của ông ta đang ngày càng lớn mạnh trong đế quốc. Nếu con trai của ông ta kết hôn với con gái bệ hạ… chẳng phải là…”

Nói đến đây, anh im lặng lại.

Tất cả mọi người có mặt ở đó đều hiểu rằng, nếu con trai của Etius kết hôn với Công chúa Praxithea, thì anh ta sẽ có quyền thừa kế ngai vàng. Điều mà Valentinian III sợ nhất chính là việc có ai đó muốn chiếm lấy vị trí của mình, vì vậy ông ta cứ kéo dài giao ước kết hôn này mãi không chịu giải quyết.

Trong thời gian gần đây, đế quốc đã xảy ra rất nhiều sự kiện.

Sau Trận Chiến Chalon, Etius được phong là “Cột trụ của Đế quốc”. Vị công tước này nắm giữ quyền lực lớn lao, giống như một “cha đẻ của đế chế”, và các sứ giả từ các tỉnh khác đều đến báo cáo tình hình chính trị trực tiếp với Etius thay vì đến gặp Hoàng đế.

Rất nhiều quan chức quân sự và chính trị đều là thuộc hạ hoặc bạn thân của ông ta; con trai ông ta, Gaudentius, cũng đang chuẩn bị kết hôn với Công chúa Praxithea, con gái của Valentinian III.

Theo quan điểm của người dân Đông Phương, việc này chính là tự rước họa vào thân, là điều mà một đầy tớ không nên làm.

Bây giờ, dù ai lên ngôi Hoàng đế, họ cũng phải sống trong lo lắng, luôn phòng bị trước Etius – người nắm giữ quyền lực lớn lao. Họ đã muốn giết chết vị công tước này từ lâu rồi; hơn nữa, đế quốc còn có truyền thống lâu đời về việc ám sát các vị lãnh đạo cao cấp… Như trường hợp của Caesar tại Rome.

Là một nghị viên Viện Nguyên lão, Maximus chỉ đơn giản muốn làm tròn bổn phận của mình mà thôi.

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Trong lịch sử gốc,

anh ta thực sự đã làm tròn bổn phận của mình, và thậm chí còn xuất sắc hơn cả người đã dạy mình.

Theo quỹ đạo lịch sử ban đầu, Maximus đã xúi giục Hoàng đế đế quốc, khiến ông ta nảy sinh ý định sát hại một vị anh hùng lớn của đế quốc.

Không lâu sau đó, khi Etius nghe tin Valentinian III có ý định hủy bỏ giao ước kết hôn, ông ta đã tự mình vào cung để gặp Hoàng đế, và hai người đã xảy ra cuộc tranh cãi gay gắt.

Nhưng bất ngờ, Etius không ngờ rằng Hoàng đế lại rút kiếm đâm thẳng vào ngực mình; ngay lập tức, các đại thần thân cận và eunuch trong cung cũng bắt chước hành động đó, xông lên đâm hàng loạt kiếm vào người ông ta.

Etius bị đâm hơn một trăm nh

Tất nhiên.

Dưới làn sóng sụp đổ của đế chế, những điều này chỉ là món khai vị mà thôi; bởi vì phía sau còn nhiều điều tồi tệ và kinh hoàng hơn nữa.

Maximus hy vọng mình có thể thay thế Vua Etius để nắm quyền lực quân sự và chính trị của đế chế, nhưng không ngờ Hoàng đế cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch khác, bổ nhiệm những người khác vào vị trí đó, khiến ông bị các đồng minh gần gũi cướp mất cơ hội.

Vì vậy, để trả thù, ông đã ra lệnh cho hai người bạn của Etius – những lính canh người Hung Nô – tiến hành ám sát Hoàng đế Valentinian III và đối thủ cạnh tranh của mình.

Cuối cùng, khi Hoàng đế đang kiểm tra quân đội, hai người Hung Nô đã đâm chết ông ngay tại chỗ; những binh sĩ khác đều không hề can thiệp, không ai giúp đỡ Hoàng đế, và họ chỉ đứng nhìn ông bị giết chết dưới những nhát dao.

Món khai vị kết thúc ở đây.

Maximus bắt đầu “vở kịch” hoành tráng của mình: ông chiếm đoạt ngai vàng, buộc Hoàng hậu Lycinia Odoxia phải kết hôn với mình ngay lập tức, trong khi con trai ông lại cưới công chúa Odoxia – con gái cả của Hoàng đế.

Sau khi chia xong di sản mà Valentinian III để lại, ba mẹ con họ lập tức bắt đầu âm mưu nắm quyền lực.

Nhưng không ngờ, Hoàng hậu Lycinia, trong cơn giận dữ, đã bí mật cầu viện Người Vandal.

Bởi vì con gái cả của bà đã có hôn ước với một vị công tước người Vandal.

Khi nghe tin này, thủ lĩnh của Người Vandal là Gaiseric đã vô cùng vui mừng; đây chính là cái cớ tuyệt vời để phát động chiến tranh. Vì vậy, Người Vandal đã xuất quân tấn công Rome, sử dụng những thủ đoạn lừa đảo để xâm nhập thành phố và phá hủy toàn bộ Rome, biến nó thành một địa ngục trên trái đất.

Những kẻ man rợ người Vandal lao vào thành phố Rome giàu có và thịnh vượng, giết chóc, cướp bóc một cách tàn bạo; vô số phụ nữ, những quý tộc cao quý của đế chế, đều bị họ làm nhục và giết hại; nhiều quan lại quyền lực bị biến thành nô lệ, bị giết như lợn chó.

Thành phố Rome từng thịnh vượng giờ đây đã trở thành địa ngục trần gian.

Quá trình này kéo dài nửa tháng. Toàn bộ Rome chỉ còn lại vài ngàn người sống sót; những người khác hoặc bị hãm hiếp, giết chóc, hoặc bị bán làm nô lệ sang Bắc Phi; tất cả tài sản đều bị cướp sạch sẽ.

Còn về vợ và con gái của Hoàng đế, một Hoàng hậu, hai công chúa, cùng với rất nhiều quý tộc khác, tất cả đều bị Người Vandal bắt đi và mang về thành phố Carthage ở Bắc Phi.

Nếu rơi vào tay các bộ lạc man rợ, số phận của họ thì chắc chắn không cần phải nói ra.

Lúc đó, Annia quyết định liều mình, có lẽ là do cô ấy đã cảm nhận được điều gì đó… Nếu không, làm sao cô ấy lại sẵn lòng từ bỏ tất cả những gì mình đã xây dựng trong suốt thời gian dài như vậy?

Còn kẻ đứng sau màn đấu tranh này, Maximus… Cái chết của hắn thật là buồn cười.

Quân đội của Người Vandal xâm nhập vào Rome, Maximus hoảng loạn và cố gắng trốn thoát, nhưng đã bị người dân Rome phát hiện và giết chết ngay tại chỗ… Hắn chỉ giữ chức vụ hoàng đế được hai tháng rưỡi mà thôi.

Từ đó, Đế chế Tây La Mã bắt đầu rơi vào giai đoạn suy tàn; mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa.

Bên trong cung điện…

Quintus run rẩy, trong đầu anh ta chỉ có một ý nghĩ duy nhất:

“Phải ngay lập tức thông báo cho Toàn quyền Britannia, ngài Đức Khen!”

Etius có thể chết…

Nhưng nếu Ngài Bảo vệ Quốc gia qua đời, ai sẽ gánh vác mớ hỗn độn này?

Quintus đã theo hầu Hoàng đế nhiều năm rồi; làm sao anh ta không biết rõ tính cách của ngài? Còn Maximus… Dù hắn có quyền lực lớn, là thành viên của Viện Nguyên lão và cũng là một người giàu có ở Rome, nhưng hắn không có uy tín trong quân đội, cũng không có đội quân mạnh mẽ để kiểm soát tình hình… Làm sao hắn có thể ổn định tình hình được?

Hãy nhanh chóng mời Vua Britannia đến! Chỉ có quân đội mạnh mẽ mới có thể khống chế tình hỗn loạn này… Nếu chiến tranh thực sự bùng nổ, chẳng ai biết Bán Đảo Ý sẽ trở nên như thế nào.

Quintus tham lam tiền bạc, nhưng anh ta không ngu dốt. Hai người quyền lực trước mặt anh ta đều là những kẻ chỉ biết nói mà không làm; họ tự cho mình có thể kiểm soát mọi thứ… Nhưng người như Quintus thì hiểu rõ rằng, khi mọi thứ thực sự trở nên hỗn loạn, danh hiệu Hoàng đế cũng chỉ là một cái tên trống rỗng mà thôi.

Với vẻ lo lắng, Quintus rời khỏi cung điện… Trong một góc tối, anh ta lập tức triệu tập những tay sai đắc lực của mình và ra lệnh:

“Ngay bây giờ, phải thông báo cho Annia ngay lập tức.”

“Tôi sẽ viết thư và gửi cho đoàn thuyền.”

“Hãy gửi thư bằng đường thủy, đồng thời mang theo thêm người hộ tống.”

“Không…”

“Hãy đưa cả những võ sĩ đấu thương đó theo nữa.”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta bỗng nói:

“Hãy yêu cầu những người trong cung điện, những người của chúng ta, bí mật bảo vệ Công chúa Praxithea.”

Hoàng hậu có thể chết… Công chúa Eudoxia cũng có thể chết…

Nhưng Công chúa Praxithea tuyệt đối không được để xảy ra chuyện gì. Đó chính là t