(Thêm một chương đặc biệt, dâng lên như lễ vật, cầu nguyện để được nhận vé tháng.)

Bức tường phòng thủ của Antonine – một pháo đài duy nhất còn khá nguyên vẹn trong hàng loạt bức tường này, thực ra chỉ là một căn nhà đầy lỗ hổng mà thôi.

“Người đâu, đưa hắn lên đây.”

Đức Khen ngồi trên ghế chính và ra lệnh một cách bình thản; không lâu sau, vệ sĩ cá nhân Karl đã dẫn người đưa Desrest I lên đây. Năm nay, chàng trai trẻ này mới mười bảy tuổi; vào nửa cuối năm nay, anh ta sẽ được cử đi học để tiếp tục rèn luyện, sau đó sẽ tự mình chỉ huy quân đội, bắt đầu từ chức vụ trung úy.

Desrest bước lên với khuôn mặt tái nhợt; phía sau anh ta còn có năm sáu thủ lĩnh người Pict tù binh nữa.

Đức Khen vẫy tay ra lệnh: “Tháo xiềng cho họ.”

Sau khi được tháo xiềng, Desrest ngẩng đầu nhìn Đức Khen, môi anh ta rung động một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ đứng yên đó.

Đức Khen không hề vội vàng; ông đứng dậy, nhìn qua các thủ lĩnh người Pict khác rồi từ tốn nói: “Các ngươi có muốn quy phục không?”

Khi lời nói vang lên, ngay lập tức có người cúi đầu chào và ca ngợi Đức Khen là Vua của Britannia.

Nhưng cũng có một người cứ cứng đầu, nhìn chằm chằm vào Đức Khen mà không nói gì; hai con trai của người đó đều đã chết trên chiến trường, ánh mắt anh ta đầy hận thù khi nhìn về phía Đức Khen.

Galavin đứng phía sau Đức Khen và thì thầm vài câu với ông.

Đức Khen gật đầu nhẹ và nói: “Hai con trai ngươi đã chết trên chiến trường một cách oanh liệt; chúng tôi cũng đã đánh bại các ngươi một cách công bằng trên chiến trường.”

“Nếu ngươi không chịu quy phục, thì người đâu, mang hắn xuống và chém đầu!”

“Một gia đình nên giữ nguyên trọn vẹn…”

Các vệ sĩ bên cạnh tiến lên và ngay lập tức đưa người đó đi; không lâu sau, tiếng kêu thảm thiết vang lên bên ngoài, và một vệ sĩ trở lại với cái đầu đẫm máu.

Tất cả những người tù binh có mặt đều tái nhợt mặt; chỉ có Desrest là có vẻ ngạc nhiên, anh ta nhìn Đức Khen rồi lại nhìn chính mình – người duy nhất được tháo xiềng.

Với thái độ của mình, anh ta lẽ ra đã nên bị Đức Khen chém đầu từ lâu rồi…

Không lâu sau, những thủ lĩnh người Pict khác cũng đều bị đưa đi; chỉ còn lại mình Desrest I. Đức Khen nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình và từ tốn nói: “Biết tại sao tôi không giết ngươi không?”

Drester rốt cuộc cũng là một người đã để lại tên tuổi trong lịch sử; ông nói với giọng trầm ấm: “Ngươi thực sự muốn chinh phục hoàn toàn Người Pikte sao?”

Đức Khen gật đầu bình tĩnh: “Đúng vậy.”

“Tôi muốn chấm dứt những cuộc chiến tranh kéo dài hàng trăm năm trên đảo Britania, và thống nhất tất cả các bộ lạc dưới một lá cờ duy nhất.”

Drester nhìn chằm chằm vào Đức Khen và hỏi tiếp: “Sau đó thì sao?”

“Ngươi sẽ được phong làm vua, trở thành người cai trị của Britania?”

Đức Khen cười nhẹ và nói: “Ngươi nghĩ tôi sẽ mãi mãi ở lại đảo Britania sao?”

Drester im lặng.

Một anh hùng như vậy, không thể chỉ quan tâm đến một hòn đảo nhỏ như Britania được.

Đức Khen tiếp tục hỏi: “Ngươi có sẵn lòng quy phục không?”

“Nếu không…”

“Tôi vẫn có thể để ngươi đi, nhưng Scotland đã không còn ai có thể chống lại tôi nữa… Tôi có thể sai người đưa ngươi đến Ireland bằng thuyền.”

“Ngươi có thể nói với họ rằng tôi muốn chinh phục hoàn toàn Britania…”

“Có lẽ vậy…”

“Họ có thể sẽ liên kết với nhau để chống lại tôi vì ngươi đấy!”

Nghe vậy, Drester không khỏi cười đắng.

Lần thứ hai nữa, họ lại để ông ta đi sao?

Nhưng niềm tự hào của một thủ lĩnh bộ lạc trong lòng ông ta, đã bị Đức Khen phá vỡ hoàn toàn.

Đặc biệt là khi Đức Khen xuất hiện trên chiến trường như một vị thần linh, dù cho được đưa bao nhiêu cơ hội nữa, ông ta cũng không thể lật ngược tình thế được.

Đức Khen vẫn đánh giá thấp ông ta một chút: trước hết, Drester không bằng Meng Huo; thứ hai, đảo Britania cũng không lớn bằng Yunnan.

Thực ra, Chúa tể Zhuge đã chinh phục những người hậu duệ của bộ lạc Jiuli, còn Người Pikte thì không cần phải qua nhiều công sức như vậy… Ý chí kháng cự của họ cũng không mạnh mẽ bằng những người hậu duệ của Jiuli. Hơn nữa, Chúa tể Zhuge đã sử dụng rất nhiều chiến thuật khác nhau, trong khi Đức Khen chỉ dựa vào sức mạnh quân sự để chinh phục đối thủ… Chỉ cần vài lần như vậy, đối phương đã mất hết can đảm.

Bản chất của các tộc man rợ là luôn ngưỡng mộ những anh hùng dũng cảm… Có thể nói, trong Người Pikte, Đức Khen đã có những người ủng hộ mình… Đó chỉ là sự ngưỡng mộ thuần túy đối với người mạnh mẽ mà thôi.

Dùng mưu kế để thắng, họ không chịu đồng ý; nhưng nếu thắng một cách công bằng và minh bạch, họ sẽ không có gì để phàn nàn.

Đức Rê-xtơ cũng có suy nghĩ tương tự. Là người thuộc tộc man rợ, ông vẫn giữ những quan niệm truyền thống, cho rằng Đức Khen sở hữu sức mạnh chiến binh đáng kinh ngạc đến mức dù có bao nhiêu người đối đầu với ông ấy cũng không đủ để ông ta tiêu diệt hết. Có lẽ chỉ sau hai ngày bắt được gần mười ngàn tù nhân, đã có người tự nguyện đầu hàng.

Lý do rất đơn giản: Ai lại không mong muốn chiến thắng khi theo đuổi một chiến binh xuất chúng như vậy chứ?

Đức Rê-xtơ im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Anh có thể đối xử tốt với Người Pikte không? Giống như cách anh đối xử với người Britannia vậy!”

“Anh là người La Mã.”

“Chỉ cần anh thề sẽ đối xử bình đẳng với Người Pikte, tôi sẵn lòng quy phục.”

Có vẻ như không cần phải qua ba lần bắt giữ và thả ra nữa… Rõ ràng, ông ta không hề có ý định giong buồm sang Ireland để kêu gọi tiếp viện; dù sao thì người Gael cũng đang có xung đột với Người Pikte mà.

Tiếng kiếm vang lên rõ ràng.

Đức Khen từ từ rút thanh kiếm dài ra khỏi lưng mình, nói với giọng trầm ấm: “Anh đã nghe nói về thanh kiếm này chưa?”

Đức Rê-xtơ ngước nhìn, do dự và đáp: “Thanh kiếm của Người Thề?”

Thực ra, về truyền thuyết về Đức Khen, thanh kiếm của Người Thề được lan truyền rộng rãi hơn cả thanh kiếm Kiếm Chiến Thắng; có lẽ sau này nó sẽ được coi là một vật thánh, nhưng thực tế thì nó được chiếm lấy từ tay của Hội Dòng Tu Kín.

Tuy nhiên, trong những truyền thuyết về Người Thề, có người thuộc Giáo hội Britannia đã xác nhận rằng thanh kiếm đó là do thiên thần ban tặng cho Đức Khen; ông ta chính là vị vua được Chúa chấp nhận trên đảo Britannia.

Đó chính là cuộc tấn công thông tin mạnh mẽ.

Hoặc có thể nói, khi sức mạnh của Đức Khen trở nên đủ lớn, Giáo hội trên đảo Britannia cũng đã bắt đầu nịnh hót ông ta và tự nguyện liên kết với ông ta.

Đức Khen từ từ gật đầu, đặt lưỡi kiếm lên vai Đức Rê-xtơ. Vị thủ lĩnh tộc man rợ kiêu hãnh này do dự một lát, rồi từ từ quỳ gối trước mặt Đức Khen.

“Vì danh Chúa và các vị thần,”

“Tôi sẽ đối xử bình đẳng với người Britannia và Người Pikte; họ đều là con dân của tôi, và đều có quyền sống hòa bình trên đất Britannia.”

“Tôi sẽ cử các học giả, thợ thủ công, chuyên gia nông nghiệp đến để dạy cho người Người Pikte những kiến thức văn minh tiên tiến về nông nghiệp, trồng trọt, chăn nuôi, xây dựng… Tôi sẽ thành lập một trường học tại Scotland, để những người tài năng trong bộ lạc Pict tất cả đều có cơ hội học hỏi những tri thức quý báu của đế chế.”

“Và sẽ dẫn dắt người Người Pikte bước vào kỷ nguyên văn minh mới.”

“Những chiến binh Pict sẵn lòng theo tôi, tôi sẽ đối xử công bằng với họ; những ai chiến đấu anh dũng sẽ được thưởng và thăng chức, nhận được vinh quang… Họ không hề bị phân biệt chỉ vì xuất thân của mình.”

Bản tin mới nhất đã được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Giọng nói của Đức Khen không lớn lắm, nhưng lại vang xa khắp nơi, gần như ám thanh ấy lan tỏa khắp toàn bộ chiến trường. Nữ hoàng Quạ – Tris đã sử dụng sức mạnh ma thuật của mình để truyền giọng nói ấy đến tất cả các binh sĩ.

Khi thanh kiếm của Người Thề rút ra khỏi vỏ, những vệ sĩ gần lều trại lập tức quỳ gối xuống; rất nhanh sau đó, cả đám đông đều quỳ gối theo, thậm chí cả những người Người Pikte đã đầu hàng cũng đồng loạt quỳ xuống.

Đức Khen nhìn chằm chằm vào Đrest và nói với giọng trầm ấm: “Tôi sẽ mang lại hòa bình lâu dài cho đảo quốc Britannia!”

“Sẽ thiết lập các tòa án, phân chia các khu vực hành chính, để nhiều bộ lạc có thể tự quản.”

“Tôi sẽ nỗ lực xóa bỏ những căm thù kéo dài hàng trăm năm giữa các dân tộc, để họ đoàn kết dưới một lá cờ chung và bước vào kỷ nguyên văn minh mới.”

Tiếng reo hò như sóng thần vang lên.

Dưới danh nghĩa của Người Thề, Đức Khen đã đưa ra lời thề.

Đồng thời, giọng nói của Đrest cũng dần vang lên, đến tai những người Người Pikte. Anh ta cúi đầu tôn trọng và nói: “Tôi, Đrest, với tư cách là thủ lĩnh quân sự của bộ lạc Pict, xin đưa ra lời thề này.”

“Nếu tất cả những điều này được thực hiện, các bộ lạc Pict sẽ mãi mãi trung thành với ngài, cũng như với những người kế thừa dòng máu của ngài… Dù là sau hàng nghìn năm nữa.”

“Nếu con cháu của ngài gọi đến, người Người Pikte sẽ luôn tuân theo lời thề hôm nay, và chiến đấu vì những người kế thừa của ngài!”

Đrest cũng đã tính toán kỹ lưỡng. Anh ta chỉ trung thành với Đức Khen, chứ không phải với đế chế; lời thề của anh ta cũng chỉ dành riêng cho Đức Khen và những người kế thừa dòng máu của ông ấy mà thôi… Những người khác vẫn không thể buộc người Người Pikte phải phục tùng họ.

Theo những gì Delestre biết về Đức Khen, người đàn ông này chắc chắn sẽ muốn chinh phục đế quốc và thậm chí trở thành Augustus. Lời thề này sẽ được truyền lại cho các thế hệ sau, nhưng liệu có ai sẽ tuân theo nó hay không, thì không ai có thể biết trước được. Thực tế, tất cả những điều này chỉ nhằm mục đích xoa dịu lòng người dân mà thôi; Đức Khen cũng không mong rằng các thế hệ sau hàng trăm năm vẫn sẽ tuân theo lời thề đó, miễn là họ không nổi loạn là được. Delestre cũng chỉ đang nói khoác mà thôi; dù Người Pikte coi trọng lời thề đó, nhưng sau vài thế hệ, mọi thứ đều sẽ biến mất không dấu vết, chỉ còn lại một vài truyền thuyết mà thôi.

Hôm nay, các bộ lạc Người Pikte ở Scotland đã hoàn toàn quy phục. Đức Khen sẽ chia đất đai thành hơn mười khu vực tự trị dành cho các bộ lạc này, đồng thời cử người giúp họ chuyển từ lối sống nửa nông nghiệp, nửa săn bắn sang lối sống nông nghiệp đúng nghĩa. Ngoài ra, ông cũng sẽ tuyển một số binh lính, bởi vì Người Pikte thực sự rất dũng cảm và nhiều người trong số họ đều là chiến binh; việc để họ nhận lương quân sự sẽ phù hợp hơn so với việc họ đi làm ruộng. Tuy nhiên, việc huấn luyện lại là điều cần thiết.

Về vấn đề phân chia đất đai công bằng, mọi thứ vẫn sẽ diễn ra như cũ; những người đầu buôn, những thủ lĩnh bộ lạc chắc chắn sẽ không thể giữ được quá nhiều quyền lực. Delestre sẽ lên nắm quyền, bởi vì ông ta có uy tín và có thể giúp Đức Khen cai trị. Các thủ lĩnh khác thì chắc chắn sẽ phải được thay thế một phần. Những nô lệ bị bắt từ khu vực Anh cũng sẽ được thả tự do; những người không tuân theo lệnh sẽ bị trừng phạt mạnh mẽ, nhưng có lẽ Đức Khen không cần phải can thiệp, vì Delestre sẽ xử lý họ. Bởi vì Delestre rất rõ ràng rằng Người Pikte đã không còn sức chịu đựng nổi một cuộc chiến tranh lớn nữa.

Lúc này, vai trò của Delestre giống như một tổng đốc của khu vực Britannia và Scotland. Đức Khen cũng không sợ rằng ông ta sẽ trở nên quá mạnh, bởi vì ông ta có quyền lực quân sự tuyệt đối để kiểm soát mọi thứ. Về tương lai, chắc chắn khu vực này sẽ được Roma hóa, được đô thị hóa, nhưng không cần phải học theo các phong tục tập quán của Rome; chỉ cần tiếp thu và áp dụng tri thức của Đế quốc La Mã là đủ. Người dân Britannia chỉ cần học hỏi kiến thức mới, nhưng vẫn phải giữ gìn truyền thống của mình; việc hoàn toàn Roma hóa là điều không thể thực hiện được. Trải qua hơn bốn trăm năm cai trị của Đế quố

Đức Khen Không định nuôi quá nhiều quân đội chuyên nghiệp; loại binh sĩ này rất thích hợp cho việc vừa canh tác vừa chiến đấu. Chỉ cần phân minh rõ ràng về phần thưởng và trách phạt, việc họ hoàn toàn gắn bó với chúng ta sẽ không khó chút nào.

Trong cuộc chiến tranh này, chúng ta đã giành được hơn mười tỉnh đất; tuy nhiên, tổng dân số của những khu vực này mới chỉ khoảng hơn hai trăm nghìn người, thậm chí còn ít hơn cả dân số của hai ba tỉnh xung quanh London. Cuộc điều tra dân số vẫn đang tiếp tục, nhưng theo ước tính, tổng dân số cuối cùng sẽ vào khoảng một triệu lăm trăm nghìn người. So với thời kỳ đỉnh cao của tỉnh Britannia, dân số hiện tại chỉ còn lại chưa đầy một nửa.

Chính vào ngày hôm đó…

Severus vội vàng đến gặp Đức Khen và ngay lập tức nói với giọng nghiêm túc: “Người của Giáo hội đã đến rồi!”

“Đó là một vị Thánh!”

Hả? Người của Giáo hội à?

Biểu cảm của Đức Khen có phần ngạc nhiên, vẻ mặt anh trở nên nghiêm trọng. Có vẻ như Severus vừa lỡ lời, anh vội vàng giải thích thêm: “Không phải từ lục địa châu Âu, mà là một vị Thánh thuộc Giáo hội đến từ Ireland!”