Cardiff. Dưới những bức tường cao vút ấy, một cô hầu gái với vẻ mặt hoảng sợ vội vàng mang theo bình rượu bước vào lâu đài. Bên trong, ánh sáng rất mờ ảo; họ chỉ đốt một ngọn lửa nhỏ trên hành lang. Vị hiệp sĩ canh cổng nhìn cô hầu gái một cách lạnh lùng rồi nhường đường cho cô.

Cô hầu gái cẩn thận bước vào bên trong. Hai bên hội trường của lãnh chúa treo đầy các lá cờ; trong bóng tối, chúng trông giống như những con rồng hung dữ sẵn sàng tấn công bất kỳ ai.

Vua Uther có dòng máu của người Salmaia; biểu tượng rồng đầu lớn trên quân kỳ của ông chính là do ông thích sử dụng nó. Nhưng bây giờ, con rồng đỏ rực kia lại giống như một con rồng đen tối, không có một người canh gác nào bên trong, chỉ có một ông già ngồi trên ngai vàng, uống rượu một mình.

“Rượu!”

Vua Uther từ từ ngẩng đầu lên; sau khi uống rượu, ông dường như tỉnh táo hơn một chút. Ông vội vàng giật lấy bình rượu và uống liền, rượu vang đỏ tươi rơi ra như máu, làm ướt đẫm phần ngực ông.

Cô hầu gái vẫn đứng đó, sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích. Khi vua Uther đang say sưa uống rượu, cô lén lút trốn ra ngoài.

Chết tiệt Đức Khen!

Chết tiệt Mai Lâm!

Chết tiệt Igreyn!

Vua Uther cũng không hiểu tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy. Chỉ vì ông đã lén lút quan hệ với vợ của kẻ thù, mà giờ đây ông đã phải đối mặt với việc đất nước tan rã, gia đình diệt vong.

Bây giờ, ông đã hơn năm mươi tuổi rồi.

Trong vòng chỉ một tháng ngắn ngủi, vua Uther trông già đi rõ rệt, như một người đàn ông ngoài sáu mươi tuổi. Trong suốt cuộc đời mình, ông đã có vô số tình nhân. Sau khi vợ ông qua đời, ông tiếp tục tìm kiếm những người phụ nữ khác hy vọng sẽ có được một người thừa kế.

Nhưng tất cả đều vô ích… Cho đến khi ông tình cờ gặp Nữ công tước Igreyn.

Từ khoảnh khắc đó, vua Uther già nua dường như tìm lại được sự nhiệt huyết của tuổi trẻ. Ông say mê Nữ công tước đến mức không ngày nào không nghĩ đến cô. Cuối cùng, ông đã thuyết phục được Mai Lâm giúp mình sử dụng phép thuật để giả danh Công tước Dintagir, từ đó có thể lẻn vào lâu đài của Nữ công tước.

Ban đầu, ông còn cảm thấy rất tự hào… Nhưng bây giờ, khi nghĩ lại, ông lại cảm thấy như mình đã bị Mai Lâm lừa dối.

Đúng vậy…

Bây giờ, vua Uther đổ lỗi tất cả cho Mai Lâm. Nếu không phải vì hắn ta sử dụng phép thuật, nếu không phải vì hắn ta đi tìm Đức Khen vào lúc rảnh rỗi, mọi chuyện này s

Thậm chí, Vua Uther còn bắt đầu nghi ngờ liệu đứa trẻ mà Igreyn đang mang trong bụng có phải là con ruột của mình hay không!

Mai Lâm thực sự rất giỏi trong việc sử dụng các thuật ảo hóa. Khi ông tự nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó, mọi thứ dường như chỉ là một giấc mơ mơ hồ, ông không thể nhớ rõ được những chi tiết khi họ ở bên nhau trên giường; vì quá lo lắng, ông đã lén lút rời đi vào nửa đêm. Khi nghĩ đến những lời tiên tri của Mai Lâm, Vua Uther càng thấy rằng chắc hẳn Mai Lâm đã sử dụng một loại phép thuật nào đó để khiến đứa trẻ đó được sinh ra.

Nếu không, tại sao Mai Lâm lại nói rằng đứa trẻ đó chính là “đứa con của lời tiên tri”? Tại sao lại nói rằng đó là sự kết hợp giữa dòng máu rồng đỏ và dòng máu của Britannia?

Vua Uther đã ngủ với hàng trăm người phụ nữ trong suốt cuộc đời mình, nhưng cho đến nay vẫn chưa có một đứa con nào. Chỉ vì ông đã qua đêm với Igreyn trong lâu đài, thế mà cô ấy lại mang thai đứa “con của lời tiên tri” ư?

Mai Lâm được truyền thuyết cho là có dòng máu của những con quỷ ám ảnh trong giấc mơ; những con quỷ này rất giỏi trong việc sử dụng các thuật ảo hóa để lừa dối con người. Những đứa trẻ được sinh ra từ sự kết hợp giữa chúng và phụ nữ loài người chính là những người thuộc dòng dõi Cambion. Còn về việc “sự kết hợp giữa dòng máu rồng đỏ và dòng máu của Britannia”… ai biết được Mai Lâm đã sử dụng thứ gì để khiến Igreyn mang thai? Ông hoàn toàn nghi ngờ rằng đó là một thứ không phải là dòng máu của con người.

Bởi vì ông là một con người bình thường, và Igreyn cũng vậy… Làm sao hai người bình thường có thể sinh ra một đứa trẻ sở hữu những tài năng phi thường như vậy?

Càng nghĩ, Vua Uther càng thấy rằng Mai Lâm đang âm mưu gì đó chống lại mình. Là một cố vấn cao cấp của Camelot, Mai Lâm không hề nỗ lực hỗ trợ ông một cách đúng đắn, mà ngày nào cũng chỉ nghĩ đến “đứa con của lời tiên tri”, về một vị vua sở hữu sức mạnh của rồng đỏ… Thật là vô lý! Cứ như thể ông, Vua Uther, chẳng đáng để Mai Lâm tận tụy phục vụ vậy… Chỉ có đứa trẻ đó mới xứng đáng để Mai Lâm trung thành tuyệt đối với ông mà thôi.

“Gulung! Gulung!”

Vua Uther ngẩng đầu lên và uống liền một ly rượu lớn. Gần đây, ông đã gặp phải trận chiến với bọn cướp biển Saxon và bị một chiếc lao bắn trúng đầu gối; mặc dù có áo giáp bảo vệ, nhưng ông vẫn bị đi khập khiễng, đi lại rất khó khăn.

Chuyện này hiện vẫn ch

“Chết tiệt cái Mai Lâm kia!”

“Chết tiệt những vị hoàng đế đế quốc!”

“Tổng đốc Britannia à?”

“Chính tôi mới là vua thực sự của Britannia!”

Đôi mắt Vua Uther đỏ ngầu máu; khi anh ta vung kiếm, cả lá cờ rồng đỏ treo trên đó cũng bị xé toạc. Cờ rồng bị đứt gãy ngay từ phần cổ, chỉ còn lại chiếc đầu rồng hung dữ.

Suốt đời, ông ta chẳng bao giờ coi trọng Công tước Dintagir. Khi gặp Igreyn xinh đẹp, lòng ghen tuông của ông ta càng trở nên điên cuồng hơn.

Nhưng vào lúc này…

Vua Uther giống như một kẻ điên loạn, không hề khác gì Công tước Dintagir lúc đó – người đã gần chết vì tức giận sau khi biết cung điện của Igreyn bị xâm nhập. Lúc đó, Công tước Dintagir đã giết chết vài lính canh trong cơn điên cuồng.

Còn đêm qua, Vua Uther cũng vì say rượu mà vô tình giết chết một nữ tì thiếp; đó chính là lý do khiến nữ tì thiếp kia run rẩy sợ hãi như vậy.

Chỉ vì một người phụ nữ mà ông ta bị mọi người xa lánh. Trên toàn lãnh thổ Camelo Vương quốc, hầu như không ai đáp ứng lời kêu gọi của Vua Uther, ngoại trừ các hiệp sĩ cận vệ và nhóm người cốt lõi của ông ta. Hầu hết các lãnh chúa được phong tước cùng các thủ lĩnh bộ tộc địa phương đều đã quay sang phe Đức Khen.

Nói một cách chính xác, Cardiff không phải là một thành phố bình thường, mà chỉ là một pháo đài quân sự do đế quốc xây dựng, dần dần phát triển lớn mạnh. Đồng bằng dưới chân núi là khu chợ của thị trấn, còn lâu đài của Vua Uther thì là một pháo đài trên núi, được xây dựng ngay ở giữa lưng chừng núi. Khi quân đội đế quốc đóng quân ở đây, binh sĩ La Mã luôn là nhóm người có khả năng tiêu dùng cao; nơi nào quân đội La Mã đóng quân, thương nhânmọi người cũng theo đó đến, thậm chí còn mở ra các chợ gái gần khu vực đóng quân. Lương của binh sĩ đế quốc cao hơn nhiều so với người dân bản địa, vì vậy khả năng tiêu dùng của họ đã thúc đẩy sự phát triển kinh tế của khu vực xung quanh.

Và thế là một thành phố được hình thành từ sự kết hợp giữa pháo đài quân sự và khu chợ thị trấn. Pháo đài trên núi này ba mặt đều không thể bị tấn công mạnh mẽ; chỉ có một hướng duy nhất có thể tấn công, nhưng với những bức tường cao vút và hệ thống phòng thủ chặt chẽ, ngay cả khi có hàng chục lần số lượng quân địch lớn hơn cũng rất khó để chiếm được. Đây chính là một pháo đài quân sự vĩnh viễn, mà Vua Uther đã mất hai thế hệ để xây dựng; ngay cả người Saxons sau này cũng đã cố gắng tấn công nó suốt hàng trăm năm nhưng vẫn không th

Một hiệp sĩ mạnh mẽ, khoảng ba mươi tuổi, xuất hiện – người đó chính là cánh tay phải đắc lực của Vua Uther.

Ngay từ những năm đầu, Uffis đã đi theo Vua Uther trong các cuộc chiến này và cuộc chiến kia; khi Vua Uther lén vào lâu đài của Nữ công tước, chính Uffis là người tìm ra Mai Lâm và thuyết phục người này giúp đỡ. Một ngày nọ, ông nhận thấy vua mình đang ốm yếu, liền hỏi Vua Uther rằng chuyện gì đã xảy ra. Vua Uther trả lời rằng niềm khao khát và tình yêu dành cho Eirwen đã khiến ông suy yếu như vậy, vì vậy Uffis lập tức đi tìm Mai Lâm để nhờ giúp đỡ.

Uffis là một hiệp sĩ vô cùng trung thành. Ông cũng là chỉ huy đội vệ binh cá nhân của Vua Uther, tương tự như Điển Vi bảo vệ Tào Tháo; việc tìm kiếm phụ nữ cho vua cũng là trách nhiệm không thể từ chối của ông.

Không ai dám bước vào Đại sảnh Lãnh chúa. Ngay cả tin tức mới nhất cũng chỉ được lan truyền trên các diễn đàn sách… Nhưng Uffis vẫn bước vào đó, giúp Vua Uther – người đã say mèm – vào phòng nghỉ ngơi. Dưới ánh nến yếu ớt, Uffis nhìn nhìn Vua Uther già nua và không hiểu sao lại thở dài một tiếng, sau đó quay người ra ngoài với vẻ quyết tâm và nói với lính canh: “Hãy chuẩn bị sẵn đá và gỗ, đặt các thùng dầu ở phía dưới bên phải bức tường thành; nếu kẻ thù tấn công mạnh mẽ, hãy cho chúng biết hậu quả.”

Sau khi biết được ý chỉ của Hoàng đế La Mã Valentinian III, Vua Uther trở nên uể oải suốt ngày, hoặc thì uống rượu, hoặc là ngủ với các nữ tìm. Cú đánh của Valentinian III đã khiến vương miện của Vua Uther bay tung tóe… Ông tự hỏi liệu mình có sai gì khi chỉ ngủ với một người phụ nữ? Thật sự có cần thiết phải như vậy không?

Cái chết của Công tước Dingtaigil là một tai nạn; chính ông ta do lòng hẹp hòi, giết hại các lính canh trong lâu đài, rồi đột nhiên qua đời. Nếu ông ta không giết người để giải tỏa cơn giận, chắc chắn sẽ không ai đầu độc ông ta đâu. Thậm chí, nếu Công tước Dingtaigil không chết, Đức Khen cũng sẽ không thể nhanh chóng trỗi dậy và chiếm đóng các vùng đất như Cornwall như vậy. Tất nhiên, ông ta không hề thèm muốn vẻ đẹp của Eirwen, và cũng không hề có những ý đồ đó.

Hoàng đế Valentinian III can thiệp, chủ yếu là để đền đáp công lao của Đức Khen trong Trận Chiến Chalon, đồng thời cũng để làm hài lòng người dân La Mã đang tức giận. Nếu không có những chiến công vĩ đại trong Trận Chiến Chalon, tính chính thống của Vua Uther chắc chắn sẽ không hề bị lung lay chút nào.

Trong thời gian này, chính Uffis là người lo liệu công việc quân sự; chân của Vua Uther đã bị thương và việ

Ông ấy cũng đã từng bị Đức Khen kích thích trước đây, và muốn học theo phương pháp của Đức Khen để dẫn đầu lực lượng vệ binh tướng sĩ tiến công và giết chết thủ lĩnh địch. Việc tiến hành cuộc tấn công này thành công rồi; lực lượng kỵ binh nặng của Rager thực sự rất mạnh mẽ. Tuy nhiên, nhà vua Uther đã già đi, và điều đó lại trở thành gánh nặng cho ông ấy.

Khi tiến hành cuộc tấn công bằng kỵ binh nặng, người ta cũng cần phải xem xét kỹ lưỡng xem mình có đủ sức mạnh hay không.

Một người đàn ông năm mươi tuổi như ông ấy, việc cố gắng học theo phương pháp của Đức Khen để giết chết thủ lĩnh địch chỉ khiến bản thân bị thương và phải mất hai tháng mới khỏi được.

Nhà vua Uther đã quyết định sẽ cố gắng chiến đấu đến cùng trong lâu đài. Dưới trướng ông ấy vẫn còn có một đội quân tinh nhuệ; bên trong lâu đài có các hầm ngục và lương thực dồi dào, đủ để duy trì hoạt động trong một năm rưỡi. Nếu Đức Khen không thể đánh bại họ sau một thời gian dài, họ sẽ buộc phải rút quân do thiếu lương thực.

Lúc này, Eufys mới là người chỉ huy cuộc chiến này. Với kinh nghiệm dày dặn trên chiến trường, ông ấy đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Không chỉ vậy, ngay cả khi địch có đến sáu mươi nghìn người, ông ấy vẫn tin rằng mình có thể chống đỡ được trong vài tháng. Khi mùa đông đến, dù địch có muốn tiếp tục tấn công hay không, họ cũng sẽ buộc phải rút lui.

Đúng vậy. Eufys chính là người quyết tâm sẽ chiến đấu đến khi mùa đông đến; mùa đông chính là cơ hội cuối cùng để họ vượt qua giai đoạn khó khăn này.

Thời gian mà Đức Khen có được để phát triển lực lượng của mình khá ngắn. Hơn nữa, sau nhiều trận chiến liên tiếp và việc tuyển mộ nhiều người tị nạn, cùng với sự đối đầu liên tục với Vương quốc Kent, quân đội của họ đã rất mệt mỏi, và lương thực cũng có lẽ không dồi dào. Nếu không, họ sẽ không vội vàng khai phá đất đai để canh tác ngay từ đầu.

Lần này, đội quân của Đức Khen có vẻ rất hùng mạnh, nhưng với nhu cầu ăn uống và nuôi ngựa của hàng ngàn binh sĩ, Eufys ước tính rằng địch cũng chỉ có đủ lương thực cho khoảng ba đến bốn tháng mà thôi. Nếu họ không thể đánh bại họ sau một thời gian dài, chắc chắn họ sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tục chiến đấu. Thậm chí, nếu Đức Khen cố tình bao vây họ, việc thu thuế cưỡng bức từ người dân địa phương sẽ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Vùng đất Wales rất nghèo khó, và nhà vua Uther đã ra lệnh cấm