Lý Nhược Bắt đầu kiểm tra tỉ mỉ từ trên xuống dưới thi thể. Nếu có người ngoài nhìn thấy cảnh này chắc chắn sẽ nghĩ đến một thuật ngữ: ám ảnh với xác chết.

Từ miệng cho đến phần dưới cơ thể, không có gì được bỏ qua. Cuối cùng, anh ta tìm thấy một sợi lông màu nâu ở khe da của đùi thi thể. Nó trông rất giống với loại lông đặc biệt kia – xoăn cuộn và cứng như lông của loài linh cẩu, nhưng đó không phải là loại lông đó.

Lý Nhược Quan sát hai sợi lông vừa tìm thấy.

Không khí trong căn phòng rất ô nhiễm và lạnh lẽo.

Anh ta thậm chí còn cảm nhận được một mùi hôi thối ngọt ngào đang lan tỏa trong cổ họng mình.

Những thi thể không ai đến nhận thường được để lại trên đường ống thoát nước. Nếu sau một tuần vẫn không có ai đến nhận, chúng sẽ bị vứt xuống đáy đường ống để những con chuột biến đổi loài đi dọn dẹp.

Ngoài chiếc đèn nến vẫn chưa tắt hẳn, chỉ còn lại những bức tường đầy vết nứt, bị gió lạnh thổi qua.

Anh ta nhìn quanh và nhận ra rằng số lượng thi thể ở đây nhiều hơn anh ta tưởng tượng.

“Tại sao lại có nhiều thi thể đến thế?” anh ta hỏi.

Bác sĩ pháp y tiến lại gần, giọng nói trong khẩu trang nghe có vẻ khàn khàn: “Mỗi ngày ở khu vực thành phố dưới, có rất nhiều người chết tại bãi rác. Dù họ chỉ là rác thải, nhưng việc họ tồn tại ảnh hưởng đến cảnh quan đô thị, vì vậy chúng tôi đôi khi cũng phải xử lý họ.”

Lý Nhược Nhìn vào thi thể đã bị biến thành xác khô kia, anh ta hỏi: “Có thể cho tôi biết thông tin về người này không?”

Bác sĩ pháp y đáp: “Đó là Vica, một kẻ nghiện rượu sống ở khu vực thành phố dưới. Anh ta đã chết vào tối hôm qua trong bụi rậm trên con đường Hoa Cây Cọ ở đó. Những thông tin còn lại, bạn nên hỏi cảnh sát; tôi chỉ là một người kiểm tra thi thể mà thôi.”

Lúc này, cửa phòng bỗng mở ra và một người phụ nữ mặc trang phục cảnh sát bước vào: “Thưa ông Dalock, hãy chuẩn bị sẵn sàng; ở khu vực phía bắc lại có thêm vài thi thể mới được phát hiện.”

Bác sĩ pháp y Dalock đón người đến và nhún vai, tỏ vẻ bất lực: “Ôi, bà Rebecca, kẻ sát nhân thật sự đã làm quá đà rồi… Nhưng ở đây tôi rõ ràng không thể chứa thêm được nữa.”

“Ông có thể vứt những thi thể không ai đến nhận xuống đường ống thoát nước; có lẽ những người lang thang sẽ thích chúng.” Rebecca nhìn thấy Lý Nhược Hòa Mã Nhạc và đôi mắt màu xanh lá của cô ta bỗng dừng lại: “Các bạn là ai?”

Cô ta quay đầu nhìn những người lính cảnh sát mặc áo giáp hơi nước và hỏi: “Họ là ai?”

Người lính cảnh sát vung

“Rebecca hỏi lại: ‘Vậy làm thế nào mà họ có thể vào được đây?’”

Người lính canh an ninh nhìn chằm chằm vào nhóm Lý Nhược và hét lớn: “Các người làm thế nào mà vào được đây?”

Lý Nhược đáp lại: “Nếu không phải do anh cho chúng tôi vào, vậy thì chúng tôi đã vào bằng cách nào?”

Người lính canh an ninh ngập ngừng một lát, rồi nhớ lại và nói: “Nhưng tôi không hề cho các người vào đâu…”

Lý Nhược tiếp tục hỏi: “Vậy thì chúng tôi đã vào bằng cách nào?”

Người lính canh an ninh hoàn toàn bối rối: “Tôi… tôi không biết… Có lẽ chính tôi đã cho các người vào đây?”

Rebecca đặt tay lên trán và thở dài: “Đồ ngốc này…”

Ánh đèn gas làm cho bóng của mọi người trở nên dài ra.

Mã Nhạc châm một điếu thuốc.

Người lính canh an ninh lập tức nói với giọng nghiêm túc: “Hãy tắt thuốc đi! Đây là khu vực cấm hút!”

“Việc tôi hút thuốc sẽ khiến nơi này nổ tung, hay chỉ làm hỏng xác chết thôi?” Mã Nhạc hỏi.

Người lính canh an ninh đáp: “Xin hãy tuân theo quy định.”

Anh ta nhìn về phía cấp trên của mình là Rebecca, mong muốn được sự giúp đỡ.

Ở thành phố Novigrad của Đế quốc Niflheim, bạn không bao giờ biết được liệu người đàn ông già bẩn thỉu ngồi trong con hẻm kia có phải là chủ nhân của một biệt thự sang trọng hay không; người dân ở đây rất giỏi trong việc che giấu tài sản của mình.

Càng là thành phố cảng giàu có, họ càng phải giả vờ là những người khiêm tốn, không ham muốn gì cả.

Dựa trên nguyên tắc đó, Rebecca lắc đầu với người lính canh an ninh.

Sau khi Mã Nhạc hút hai hơi thuốc, anh ta nói: “Cha tôi tên là ‘Mã HàGēr’, người đàn ông này từng là bạn thân của cha tôi; có một vật quan trọng của gia đình tôi được giấu trên người ông ấy, nhưng thật không may, ông ấy đã qua đời, vì vậy tôi đã mời một thám tử để giúp tôi điều tra.”

“Tôi biết ông, đó chính là người con trai mà ông Mã HàGēr đã sinh ra mà không cẩn thận trong quá khứ…” Thái độ của Rebecca trở nên dịu đi một chút: “Cảnh sát vẫn chưa bắt đầu cuộc điều tra, ông có thể tin tưởng vào lực lượng an ninh của Niflheim.”

Mã Nhạc nói: “Thưa cô gái xinh đẹp, xin hãy cho tôi biết, cuộc điều tra sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Rebecca lắc đầu: ‘Gần đây có một vụ án giết người liên tiếp còn quan trọng hơn; chúng ta chỉ có thể bắt đầu công việc này sau khi mọi thứ được sắp xếp xong, sớm nhất là vào ngày mai.’”

【Nhiệm vụ phụ đã được kích hoạt】

【Kẻ Sát Nhân Máu Đỏ】

【Cấp độ nhiệm vụ: Lv22】

【Chi tiết nhiệm vụ: Vụ án giết người liên tiếp khiến Novigrad rơi vào bóng tối; tất cả các nạn nhân đều bị rút hết máu, và họ đều là những người sống khá tốt.»

【Phần thưởng nhiệm vụ: 3200 điểm kinh nghiệm, 600 đồng vàng.】

【Phần thưởng đặc biệt nếu hoàn thành nhiệm vụ: Nếu bạn cá cược với bà Rebecca, có thể nhận được sự hỗ trợ từ một số lực lượng an ninh của Đế quốc Nevergard tại Novigrad; tuy nhiên, nếu bạn thất bại, cả hai bạn sẽ bị đưa vào danh sách đen.】

Màn hình thông báo nhiệm vụ của hệ thống hiện lên trước mặt hai người.

Hai người im lặng không nói gì.

Cho đến khi khoảng thời gian im lặng kết thúc, Lý Nhược nói: “Đã hiểu rồi, tôi sẽ giúp các bạn miễn phí lần này.”

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình, thám tử hạng ba.” Người lính an ninh chỉ tay vào anh ta.

Mã Nhạc nhét mẩu thuốc lá vào lòng bàn tay người lính an ninh; người này “siết” một tiếng và nhìn Mã Nhạc với ánh mắt hung dữ.

“Anh chàng cao lớn kia, hãy im miệng lại, nếu không tôi sẽ nhét phân vào khẩu trang của anh đấy.” Mã Nhạc có một điểm mạnh: anh ta có thể nhanh chóng thay đổi vai trò; miễn là không để bản tính kiêu ngạo của mình lộ ra, anh ta thực sự là một diễn viên xuất sắc – ví dụ như lúc này, anh ta đang tưởng tượng mình là một ông chủ độc đoán.

“Đủ rồi, đừng nghịch nữa.” Rebecca nhìn Mã Nhạc và nói một cách lạnh lùng: “Bạn là người thừa kế, vì vậy bạn có thể làm bất cứ điều gì miễn là không vi phạm pháp luật… Nhưng trước hết, hãy lo xử lý những việc của mình cho chu đáo đã. Ngoài ra, tôi cần nhắc bạn một điều…” Cô tiến lại gần họ và nói từng câu một: “Do đặc thù của cách chết của Vikka, chúng tôi sẽ không cho phép bất kỳ ‘thám tử’ nào tiếp xúc với thi thể cô ấy. Hãy đợi đến khi chúng tôi thực sự bí quái mới bắt đầu trò chơi thám tử này nhé.”

“Ừm… Không cần phải chạm vào thi thể cô ấy.” Lý Nhược nói, rồi vỗ tay vào tai Mã Nhạc.

Trước khi rời đi, anh ta chỉ vào bộ quần áo và ví tiền đặt bên cạnh xác chết và hỏi: “Đó là tất cả những thứ mà ông Vica để lại sao?”

Rebecca liếc nhìn pháp y Dalock, người này gật đầu: “Tôi không có thói quen thu thập đồ đạc của người chết đâu.”

“Ông đã nghe thấy rồi đấy, thưa ngài,” Rebecca nói. “Tôi muốn hỏi một câu: ông có định giải quyết vụ án này mà không hề kiểm tra xác chết không? Bằng cách ngửi hay nhìn sao?”

“Có lẽ vậy.”

“Ông có biết về Dandrien không?”

“Người ca sĩ dân gian kia…” Lý Nhược trả lời; Dandrien – người bạn thân của Geralt, nhân vật trong bộ truyện “Những kẻ săn ma”.

Rebecca nói: “Cuốn sách ‘Nửa thế kỷ thi ca’ kể về câu chuyện giữa ông ấy và người săn ma đó… Có lẽ ông đã đọc cuốn sách đó, nhưng đừng lầm tưởng những câu chuyện trong sách là sự thật, và cũng đừng tưởng tượng mình là một người săn ma; loại người đó đã tuyệt chủng từ lâu rồi.”

“Được thôi…” Lý Nhược cười đồng ý.

Họ cùng với Mã Nhạc rời khỏi căn phòng.

Pháp y Dalock hỏi: “Rebecca, em đến đây chỉ để tôi nhường chỗ cho xác chết mới à, hay còn có việc gì khác không?”

“Gần đây có những ‘kẻ khủng bố’ kỳ lạ đang gây rối… Tôi chỉ ghé qua thăm thôi,” Rebecca nói. “Xác của ông Vica sẽ được vận chuyển đến đội quản lý an ninh để giải phẫu vào sáng mai; hôm nay ông hãy canh giữ xác chết đó, đừng rời đi. Ngoài ra, tôi nghe nói có những người đáng ngờ xuất hiện gần đây… Nếu có gì bất thường, hãy bắn súng báo động ngay.”

Pháp y Dalock cười: “Tôi cứ tưởng các bạn không muốn giữ xác của ông Vica đấy.”

Rebecca nói: “Chúng tôi đưa xác đó đến đây chỉ vì nó quá kỳ lạ… Chúng tôi không muốn ai khác nhìn thấy nó.”

……

Khi bước ra khỏi căn phòng và đến bên cầu, hít thở không khí trong lành, Mã Nhạc không nhịn được mà hỏi: “Ông đã biết hung thủ là ai chưa?”

“Xác chết đó như thể đã bị hút hết nước, toàn thân khô cứng, chỉ còn lại lớp da… Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại mang một sự vui mừng kỳ lạ… Nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy khóe miệng của nạn nhân hơi nhếch lên.” Lý Nhược dừng lại một chút, nhìn Mã Nhạc và hỏi: “Em nói mình là bác sĩ… Vậy cái chết nào lại khiến người ta mỉm cười như vậy?”

Mã Nhạc vuốt mép mũi, nhăn mày và trả lời: “Khi xác chết được để trong không gian kín, quá trình phân hủy tạo ra áp suất… Áp suất tăng lên khiến xác chết bị nén lại… Khi lấy xác chết ra khỏi không gian đó, nó sẽ dần trở lại trạng thái ban đầu… Điều này thể hiện trên khuôn

“Đúng vậy, không gian kín đáo và nhiệt độ thấp chính là lý do khiến người ta vẫn giữ được nụ cười sau khi chết.” Lý Nhược lấy ra hai sợi lông tìm thấy trên thi thể nạn nhân và nói: “Nếu đặt chúng vào một môi trường kỳ lạ như thế này, có loại sinh vật nào đó có thể kích thích não bộ con người sản xuất ra lượng dopamine lớn đến mức khiến họ cảm thấy vô cùng khoái cảm và nhanh chóng mất đi ý thức.”

“Khoái cảm đến mức chết?” Mã Nhạc ngạc nhiên.

“Chính xác hơn, là trong quá trình cảm thấy khoái cảm, cơ thể họ bị hút hết dưỡng chất,” Lý Nhược giải thích rồi ngửi thử hai sợi lông đó.

Mã Nhạc cố kìm nén cảm giác khó chịu khi quan sát hành động của Lý Nhược. Nếu không phải họ đã quen biết nhau một thời gian, anh chắc chắn sẽ nghĩ rằng Lý Nhược có vấn đề với tâm lý.

Sau vài giây ngửi, Lý Nhược ngước mặt lên và nói: “Không phải mùi của con người… Có lẽ anh ta thực sự đã chết vì cảm giác khoái cảm đó.”

“Chuyện gì vậy?” Mã Nhạc mặt tái lại.

Lý Nhược tiếp tục: “Dựa vào bộ lông màu nâu ngắn và vẻ hài lòng trên khuôn mặt các nạn nhân, kẻ sát nhân có thể là một con nữ Quỷ Đêm.”

“Nữ Quỷ Đêm!” Mã Nhạc cắn môi, không khỏi thèm muốn: “Thật là đáng ghen tị…”

Nữ Quỷ Đêm thường bị nhầm lẫn là những sinh vật cao cấp thuộc loại Ma cà rồng; chúng là những sinh vật xuất hiện sau sự giao thoa của các vì sao trên bầu trời.

Nhưng khác với những con quái vật khác, chúng không giết người, không uống máu người, và thường không mang ý độ xấu xa. Chúng có vẻ ngoài của những người phụ nữ xinh đẹp, luôn chăm sóc bản thân; trang điểm hay nước hoa đều là những thứ chúng yêu thích. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt so với con người: chân của chúng là móng vuốt chứ không phải chân bình thường.

Loài sinh vật này có những ham muốn sinh lý rất mạnh mẽ. Trong sách về các chiến binh săn quái vật, có đoạn miêu tả như sau:

“Lại nữa!!! Ôi, tôi sắp không chịu nổi nữa…”

— Lestor của Smorton, vài ngày trước khi anh ta thề sẽ kiềm chế ham muốn suốt đời…

Tuy nhiên, ngay cả khi chúng không có ý định giết người, chúng vẫn có thể vô tình gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Mặc dù con quỷ đêm nữ có móng vuốt và bộ lông dày, nhưng vẻ ngoài nửa thú của nó chẳng hề ảnh hưởng gì đến những người trẻ tuổi bị nó quyến rũ; họ vẫn coi nó là một người phụ nữ xinh đẹp hoàn hảo.

Những kẻ bị con quỷ đêm nữ dụ dỗ sẽ mất đi lý trí, tin rằng nó chính là một người phụ nữ thực sự, và con quái vật này sẽ chấp nhận mọi sự tâng công, dẫn dắt những người trẻ tuổi vào con đường sa đọa, sau đó hút hết sinh khí của họ.

……

Họ quyết định đến hiện trường vụ án.

Mã Nhạc thuê một chiếc xe ngựa, và hai người ngồi ở hàng ghế sau.

Nghe tiếng ồn ào của các bánh răng máy móc bên ngoài cửa sổ xe, Lý Nhược từ từ hướng ánh mắt ra ngoài đêm tối.

Trên những sợi cáp bằng thép dẫn đến cây cầu ở khu vực Thượng thành phố, treo đầy những bức tranh quảng cáo về “Lửa Vĩnh Cửu”. Tổ chức này, từng đã hành hạ các nữ pháp sư cách đây hàng trăm năm, giờ đây đã trở thành một trong hơn mười giáo hội chính thức của Đế quốc Niflheim.

Họ không còn quan trọng như trong “Pháp Sư 3” nữa. Trải qua hàng trăm năm, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều; giống như vào thời đại công nghiệp hiện nay, những vì sao trên bầu trời đêm cũng bị ánh sáng của các thành phố che khuất.

Nhưng Lý Nhược rất rõ ràng rằng bản chất của thế giới vẫn không thay đổi, và vì sự xâm nhập của “Lời Nguyền Máu”, những nguy hiểm có thể còn khó lường hơn cả hàng trăm năm trước.

“Thực ra bạn có thể đến Khách Viễr luôn mà.” Mã Nhạc bất ngờ nói.

“Không được… Kể từ khi ‘Bậc Thầy Gương’ đưa ra thách thức cho Novigrad, tôi buộc phải tham gia.” Lý Nhược tháo kính râm xuống, đeo lên mặt nạ [Emir], rồi nói: “Khi đã quyết định coi ‘Bậc Thầy Gương’ là lựa chọn dự phòng, thì ta phải tuân theo những quy tắc của ông ấy.”

“Ông ấy là một con quỷ.”

“Nhưng con quỷ chắc chắn sẽ mang lại điều tốt cho bạn… Chỉ là bạn cần loại bỏ những điều xấu xa trong những quy tắc của nó mà thôi.” Lý Nhược dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ông ấy muốn xem tôi có thể làm được gì ở Novigrad, mới quyết định có giúp đỡ tôi hay không… Vì vậy, trước hết, ta hãy tuân theo những quy tắc của ông ấy.”

Nửa giờ sau, sau khi đi qua vài con hẻm nhỏ bị hơi nước bốc lên từ nắp cống bao phủ, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến được Phố Cây Dừa.

Đây là một con phố khá kém nổi bật so với những tuyến đường chính trong thành phố; ít nhất là so với những thùng rác chẳng ai dọn dẹp, những chiếc đèn gas không bao giờ được sửa chữ

Hiện trường vụ án nằm giữa con đường, trong một đống cỏ dại. Nơi đó đã được cảnh sát bao phủ bằng những dấu niêm phong. Lý Nhược đứng ở một góc tối không xa hiện trường, tháo chiếc mặt nạ xuống. Anh ta lại ngửi hai sợi lông đó một lần nữa, sau đó nín thở để ghi nhớ hương vị đó. Một làn gió nhẹ thổi qua, và những làn khói màu đỏ nhạt bắt đầu bay lên, xoay quanh hiện trường rồi dẫn dắt anh ta vào một con hẻm nhỏ ở phía bắc con đường. Anh ta bước đi, nhìn xuống mặt đất. Dưới làn hơi nước bốc ra từ nắp cái giếng, những dấu chân xuất hiện – rất nhiều, tất cả đều là dấu chân màu đỏ. Đó là những dấu vết chỉ có những kẻ săn ma mới có thể nhận ra được. Lý Nhược nói: “Không đúng… Quá nhiều rồi, không thể phân biệt được.” Mã Nhạc đi theo phía sau, thì thầm: “Nhắm mắt lại, tập trung tâm trí, hãy cố gắng nhớ lại hương vị đó một lần nữa.” “Tôi sẽ thử xem.” Lý Nhược nhắm mắt lại. Anh ta cố gắng nhớ lại hương vị đó; não bộ của anh ta dường như tự động bắt đầu tìm kiếm những thứ liên quan đến hương vị đó. Đồng thời, trong đầu anh ta cũng xuất hiện những âm thanh:

— Bầy sói đang ngủ yên trong rừng.

— Những con dơi bay theo làn gió.

— Chỉ có mình anh ta là không hề mệt mỏi, luôn trong trạng thái bất an.

— Luôn cảnh giác với những con ma cà rồng, phù thủy và bóng ma…

Khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt hổ phách của anh ta nhìn thấy những dấu chân hình móng ngựa, phát ra ánh sáng đỏ nhạt; những dấu chân này bắt đầu từ hiện trường vụ án và dẫn dắt anh ta sâu vào con hẻm.