**【Số lượng người chơi tại Novigrad: 17】**

  **Mức tiền vàng nhận được khi giết hại người chơi khác tăng thêm 50%**

  Trong một khách sạn nào đó, Adam Ireland đóng lại bảng điều khiển trước mặt mình.

  Anh là đội trưởng của đội ngũ “Bò tót Newgate”. Vào buổi trưa hôm đó, anh nhận được thông báo từ hệ thống rằng thành viên tên Kant trong đội đã bị một người chơi khác giết hại.

  Khoảng bốn ngày trước, Đào Mã · Peachey và tôi, Tôn Tử Nhiễm Hổ, cũng đã thiệt mạng vì tay người chơi khác.

  Hmm… Là đội trưởng, anh có thể xem được hai chữ số đầu tiên của mã người chơi đã giết hại các đồng đội mình.

  Vì vậy, Adam suy đoán rằng có thể chính cùng một kẻ đã gây ra cái chết của ba người đồng đội anh.

  Và bây giờ, không biết lại có chuyện gì xảy ra nữa…

  Trong thành phố Novigrad, xuất hiện một nhiệm vụ khiến các người chơi tự giết lẫn nhau.

  Adam cảm thấy rất bối rối.

  Tôi đã làm gì sai để phải chịu đựng điều này?

  Ai muốn hãm hại tôi vậy?

  “Adam, đừng ngẩn ngơ nữa.” Người chơi nữ cuối cùng trong đội của anh, Ní Nguyệt Hình, bước vào từ phòng bếp, cầm theo một quả táo.

  “Không phải tôi đang băn khoăn… Sao lại trùng hợp đến thế, cùng một kẻ đã giết hại ba người trong đội chúng ta?” Adam nhận lấy quả táo, đặt nó trên tay và nói: “Tôi không có tâm trạng ăn táo lúc này… Tôi chỉ đang tự hỏi, rốt cuộc ai đang nhắm đến chúng ta?”

  Ní Nguyệt Hình ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, lấy thêm một quả táo ra khỏi túi, ngửa đùi dài, nghiêng đầu; mái tóc màu rượu vang che khuất một nửa khuôn mặt cô. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Adam, cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng có thể là Tôn Tử và Đào Mã đã tiết lộ thông tin của chúng ta… Trong đội, chỉ có anh, tôi và Kant là những người chơi chính thức; còn Tôn Tử và Đào Mã thì chỉ là những người mới chơi, không có tài năng gì đặc biệt và cũng không thể tin cậy được.”

  Không loại trừ khả năng đó, Adam nghĩ thế và nói lên: “Dù sao thì cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng… Novigrad sớm muộn cũng sẽ trở thành chiến trường cho các người chơi mà thôi.”

  “Được rồi, chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng là được.” Ní Nguyệt Hình vuốt ve mái tóc của mình, nói một cách thong dong: “Adam, đừng lo lắng… Anh và tôi mới chính là lực lượng cốt lõi của đội này. Chúng ta đều là người chơi cấp độ 24… Ngoại trừ nhóm kẻ điên rồ đó, không ai mạnh hơn anh và

“Adam chỉ nói rằng: ‘Không được xem thường đối thủ, hãy lợi dụng bóng tối này để ra ngoài kiểm tra xem.’

Ngay lúc đó, cửa bị gõ.

Adam và Ní Nguyệt Hình đều ngạc nhiên. Họ nhìn nhau, và Ní Nguyệt Hình vén váy lên để chạm vào chuôi con dao liều lĩnh được buộc quanh đùi mình. Adam ra hiệu và đi về phía cửa.

‘Ai vậy?’

‘À… Chúng tôi là Cục Phòng thủ Liên kết, xin lỗi vì đã làm phiền các bạn vào lúc muộn như thế này, chúng tôi cần sự giúp đỡ của các bạn trong một vụ án…’

Adam mở hé cửa và thấy bên ngoài có một viên cảnh sát trung niên cùng ba người trẻ tuổi đang đứng đó.

‘Xin lỗi, ông, chúng tôi cần sự hợp tác của ông trong một vụ án.’ Viên cảnh sát lấy chiếc loa ra từ trong áo khoác và hỏi: ‘Ông có nhận ra cái này không?’

Cần phải nói rằng, vào năm 1850, loa phóng thanh vẫn chưa được phát minh ra; vì vậy, chiếc loa mà viên cảnh sát đó mang theo rõ ràng là thứ do một người chơi game để lại.

Hmm… Rõ ràng là người chơi game nào đó đã để lại nó ở Kell Morhan, và giờ nó lại theo anh ta đến Novigrad.

Khi Adam nhìn thấy chiếc loa đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi trong vài giây.

Vài khẩu súng đã được nhắm thẳng vào mặt Adam.

‘Có vẻ như ông nhận ra nó, phải không, thưa ông?’ Viên cảnh sát nói, sau đó cởi mũ xuống: ‘Hãy đi cùng chúng tôi một chút, xin yên tâm, tôi không phải là cảnh sát; chúng tôi thuộc tổ chức Vĩnh Hằng Lửa.’

‘Đừng hành động thiếu suy nghĩ, tôi sẽ đi cùng các bạn.’ Adam giơ tay lên; đối mặt với những khẩu súng như vậy quá nguy hiểm, huống chi trong thế giới này còn có rất nhiều NPC có thể giết chết người chơi game.

Và vào lúc này, cửa sổ phòng khách đang mở toang, và Ní Nguyệt Hình đã trốn thoát khỏi khách sạn.

……

Cùng một thời điểm…

Tại một con phố nào đó ở Novigrad…

Viên cảnh sát Jaraf đưa cho đồng nghiệp ngồi ở vị trí lái xe một chiếc bánh khoai tây được bọc trong giấy dầu.

‘Bữa ăn vặt đêm.’

Đồng nghiệp của anh, Hag, nhận lấy chiếc bánh, nhìn qua rồi miễn cưỡng cắn một miếng.

‘Anh vẫn còn kén ăn như thế này.’ Jaraf ngồi xuống và tiếp tục lải nhải với Hag, người đồng nghiệp trẻ tuổi: ‘Anh mới vào nghề được hai tuần thôi; bây giờ anh vẫn chưa thấy được mặt tối của Novigrad đâu. Khi đến tuổi của tôi, anh sẽ trân trọng những thứ ăn rẻ tiền như thế này, những thứ mang lại sự thoải mái cho cuộc sống hàng đêm.’

“Tiếp theo chúng ta đi đâu?” Hagrid hỏi.

Jarav lấy ra một điếu thuốc và nói: “Gần đây trên Đại lộ Thứ Năm đã xảy ra một vụ án mạng, chúng ta hãy đến đó thu thập hồ sơ rồi mang về, đồng thời cũng ghé trả lại chiếc xe ngựa cho gia đình Newgate.”

Hagrid hỏi: “Mỗi buổi sáng ở Novigrad luôn có người chết trong các ống cống, chỉ là những vụ án bình thường mà thôi, tại sao lần này lại quan trọng đến mức phải để chúng ta đi thu thập hồ sơ?”

Jarav đáp: “Nghe nói nạn nhân lần này có dáng vẻ rất đặc biệt, giống như đã bị sấy khô trong sa mạc vậy.”

“Sấy khô thành xác khô?” Hagrid lắc đầu: “Novigrad quanh năm đều ẩm ướt, làm sao có thể tạo ra xác khô được?”

Jarav cười: “Nếu ai cũng biết những chuyện như thế này, thì còn cần cảnh sát làm gì nữa?”

Không xa đó...

Một cô gái nhỏ bé đang tiến lại gần họ từ phía sau.

Khi khoảng cách giữa hai người còn chưa đầy năm mét, cô gái đó bỗng nhanh chóng tăng tốc, và trong lòng bàn tay cô xuất hiện một cái búa cao bằng nửa người.

Cô ấy là một người chơi game, tên là Nicole.

Nicole leo lên phía sau chiếc xe ngựa, tiến lại gần vị trí người lái, rồi dùng búa đập thẳng vào phần trước của xe!

Jarav lập tức bị đập nát đầu; Nicole cảm thấy tay cầm búa tê dại, rồi thấy Hagrid dùng cánh tay đầy máu đỏ đỡ lại cái búa bằng thép, và ngay lập tức bị một cơn sóng lực đẩy bay.

Hagrid vung vẫy cánh tay: “Cô điên rồi à?”

Anh nhìn Nicole, và Nicole cũng nhìn anh; trên người cả hai đều có những đốm đỏ nhỏ li ti đang lấp lánh.

Trong cuộc ẩu đả này do “Thầy Phản Chiếu” tổ chức, chỉ dành riêng cho người chơi ở Novigrad, những đốm đỏ này sẽ xuất hiện trên người các người chơi để giúp họ dễ dàng tìm ra mục tiêu.

“Đã đến giai đoạn này rồi, giết một người chơi khác có thể kiếm được gần một nghìn đồng vàng, đó quý hơn nhiều so với việc hoàn thành nhiệm vụ phụ.” Nicole kéo theo cây búa dài, bước đi từng bước, khuôn mặt cô hiện lên vẻ ranh mãnh và lạnh lùng: “Tôi không có tâm trạng chơi trò ‘cảnh sát’ như anh đâu, hãy để tôi đập chết anh đi.”

“Có vẻ như cô ấy không phải là người có thể nói chuyện hợp lý...” Hagrid đột nhiên quay người và bắt đầu chạy.

Chiếc búa của Nicole đập mạnh xuống mặt đất, sau đó cô kéo theo búa và nhanh chóng đuổi theo; đột nhiên, các gân trên mu bàn tay cô nổi lên, và cô vung búa mạnh mẽ, khiến mặt đất bị xé toạc.

Kỹ năng: [Barricade Rock]!

Những mảnh đá như những ngôi sao băng lao về phía Hagrid; cô hoàn toàn không quan tâm đến việc có người khác trên đường hay không.

Cửa kính của cửa hàng bị đá vỡ, những người đi đường bị thương, nhưng đối với Nicole mà nói, chuyện đó không quan trọng chút nào; ai lại quan tâm đến sự sống chết của một NPC chứ?

Trong cảnh hỗn loạn ấy, Nicole đã đuổi kịp Hagrid – người đang bị kẹt trong đám đông. Vào khoảnh khắc Nicole giơ cao chiếc búa lên, Hagrid bất ngờ rút ra khẩu súng ngắn, xoay người và bấm cò. Đầu nòng súng chỉ cách cơ thể Nicole chưa đầy 20 centimet; viên đạn phát ra và trúng thẳng vào ngực cô.

Tuy nhiên, máu không hề chảy ra; viên đạn bị đẩy trở lại sau khi va vào người Nicole.

Hagrid sững sờ.

“Áo giáp chống đạn một lần dùng,” Nicole cười nhạo, rồi giáng mạnh chiếc búa xuống: “Không ngờ đâu nhỉ!”

“A—!”

Trong con hẻm hỗn loạn ấy, những người xung quanh nhìn thấy một cô gái đang ngồi trên người một cảnh sát; cô ta đã dùng búa đập vỡ cánh tay của Hagrid, sau đó dùng dao đâm liên tiếp vào cổ hắn.

Khi các cảnh sát tuần tra nhận được tin báo và đến hiện trường, Nicole đã hoàn thành việc “săn mồi” những người chơi khác.

“Này, đừng động đậy!”

Nghe lời cảnh báo, Nicole thu lại chiếc búa và nhanh chóng chạy away, biến mất khỏi tầm mắt mọi người chỉ trong vòng 2 giây.

Các cảnh sát tuần tra sửng sốt; khi họ quay đầu lại, đối tượng mục tiêu đã không còn nữa.

Nửa giờ sau, dựa trên lời mô tả của nhân chứng, hình ảnh truy nã của Nicole đã được hoàn thành.

Vào tối hôm đó, còn có 4 người khác cũng giống như Nicole, bất chấp tính mạng của người đi đường mà tiến hành những “cuộc tấn công khủng bố” bất ngờ trong thành phố. Cảnh sát Novigrad nghi ngờ đây là một vụ tấn công khủng bố có chủ đích và đã tăng cường các biện pháp an ninh trong thành phố.

……

Đêm 10 giờ 20 phút.

Trong một con hẻm tối tăm nào đó, Niu Wenyuan đang vuốt ve cổ mình và bước lên những bậc thang dẫn lên trên; “người bạn chơi” của anh, Chen Shan, đang đi theo bên cạnh.

Hai người có thể nhìn thấy một người nào đó phía trên bậc thang, người đó đang có những vết đỏ trên người.

“Chuyện gì vậy… Tôi đang nói chuyện với bà góa già kia mà, sao lại bỗng nhiên bị đưa đến đây để tham gia vào cuộc “săn mồi” này…” Niu Wenyuan lấy ra hai khẩu súng ngắn từ túi ba lô, đưa cho Chen Shan một khẩu và hỏi: “Anh cũng bị đưa đến đây à?”

“Tôi luôn ở Novigrad; nơi đây được thiết lập sao cho không thể rời đi trước khi hoàn thành nhiệm vụ.” Chen Shan nhận lấy khẩu súng, kéo xuống kính bảo hộ và nhìn về phía người chơi phía trên bậc thang: “Cấp độ mới chỉ 15 thôi… Nhưng vẫn có thể giết được.”

Hai người lên đạn và từng bước tiến gần hơn về phía những người chơi đang đứng trên bậc thang… Không, đúng hơn phải nói là về phía Mã Nhạc đang đứng trên đó.

“Hãy đặt câu hỏi đi.” Mã Nhạc bất ngờ nói: “Con sâu xanh cấp 100 và Sakamoto Maya cấp 50, ai mạnh hơn?”

Niu Văn Viễn hét lên: “Hai thứ này có thể so sánh được sao!?”

“Hừm, vậy thì tôi sẽ đổi thành một câu hỏi khác.” Mã Nhạc chỉ vào họ và nói: “Giả sử những người chơi phát triển dựa trên năng lực cá nhân và những kẻ nghèo khổ chỉ có thể trở thành siêu anh hùng nhờ vào sự biến đổi gen, thì loại người chơi nào mới có thể sánh ngang với những siêu anh hùng dựa trên công nghệ?”

Trần Sơn ngẩn ngơ: “Anh bạn này… không lẽ anh định nói rằng mình chính là Bruce à?”

“Hừm… cũng đúng, mà cũng không đúng.” Mã Nhạc giấu miệng lại, ánh trăng chiếu rõ khuôn mặt anh (anh đã cố ý chọn vị trí này), anh tựa như một hiệp sĩ trong đêm tối, giơ tay lên và chỉ về phía bầu trời: “Tôi sẽ cho các bạn biết, ai mới là người chơi mạnh nhất.”

Rồi anh hét lên về phía trời: “Lãnh chúa của vũ trụ vô tận, Vua Bất tử Toàn năng, hãy xuất hiện đi, Đại vương Yogsothus!”

Niu Văn Viễn cười ha hả: “Ha ha ha… Anh đang triệu hồi DLC đấy à?”

Ngay khoảnh khắc sau đó, tiếng bước chân ầm ĩ vang lên từ cuối con hẻm.

Chỉ trong vài giây, hàng chục “vệ sĩ” mặc đồ đen, cầm súng trường và dao kiếm xuất hiện từ các ngã rẽ phía trước và phía sau con hẻm.

Niu Văn Viễn và Trần Sơn bị bao vây bởi đám người đàn ông to lớn ấy, đứng im không biết phải làm gì.

Tất cả những gì họ có thể làm chỉ là chờ đợi những gì sẽ xảy ra tiếp theo… hoặc là tự sát bằng súng.

Hai người nhìn về phía Mã Nhạc dưới ánh trăng, nhìn nhau một cách ngớ ngẩn… Hóa ra… “người mạnh nhất” chính là người có khả năng thu hút sự chú ý của mọi người.

……

*Nhân vật chính đang trên đường đến.*