Bên bờ sông Qinhuai ở Nam Kinh, vào đêm giao thừa, nơi này vẫn rất nhộn nhịp hơn mọi ngày thường. Phía nam cầu Yàn, có một căn gác nhỏ, ánh đèn le lói; ánh sáng đèn lồng phản chiếu trên mặt nước sông, rồi lại được tái phản chiếu bên trong căn nhà, khiến không gian bên trong trở nên lung linh như gương. Bên ngoài sông, có người đang hát tiếng Quán Thoại; giọng hát đó dao động theo sóng nước, tạo nên một không khí yên bình nhưng vẫn đầy sức sống.

Thương Tỉ Tiểu Nhụy và Lý Thiên Diệu nằm song song trên chiếc giường lớn. Thương Tỉ Tiểu Nhụy nhìn chằm chằm vào ánh sáng lung linh kia; càng nhìn lâu, cô cảm thấy như mình đang trôi nổi trên một con thuyền nhỏ, nhưng con thuyền ấy lại không thể chứa đựng hết nỗi buồn của cô. Trên suốt quãng đường từ Bắc Bình đến Nam Kinh, anh luôn cảm thấy u sầu; cô tưởng rằng ra ngoài, ăn uống, vui chơi sẽ giúp cô quên đi nỗi buồn, nhưng thực tế thì không hề như vậy. Cô chỉ muốn ở bên cạnh Trình Phượng Đài, nghe anh ấy nói những lời vô nghĩa. Không cần ai phải chỉ trích, Thương Tỉ Tiểu Nhụy cũng biết mình còn non nớt lắm; mỗi khi gặp phải thất bại thực sự, cô lại mất lòng tự tin và mất nhiều thời gian mới có thể vượt qua được. Cô rất dễ lo lắng… Nhưng Đỗ Thất đã nói rằng đó chính là đặc điểm của những nghệ sĩ hàng đầu: nhạy cảm, mong manh, dễ bị tổn thương… Trái tim họ được làm từ thủy tinh, lấp lánh rực rỡ, nhưng cũng có thể vỡ tan chỉ sau một cú ngã nhẹ. Đỗ Thất đã kể cho cô nghe nhiều ví dụ từ xưa đến nay, từ trong nước đến nước ngoài… Có những người tự tử, có những người phát điên, có những người cắt tai mình… Nghe xong, Thương Tỉ Tiểu Nhụy liền sờ vào tai mình, cảm thấy hoảng sợ. Trong giới nghệ sân khấu, những diễn viên xuất sắc nhất thường cũng không có kết cục tốt đẹp… Trên thế giới này, những thiên tài thường đi theo những con đường khác nhau nhưng cuối cùng đều đến cùng một nơi… Thương Tỉ Tiểu Nhụy tin chắc rằng mình là một thiên tài.

Thương Tỉ Tiểu Nhụy đang mơ màng và buồn bã… Trong suốt hành trình, Lý Thiên Diệu luôn cố gắng làm cô vui vẻ bằng cách kể chuyện, hát hò… Nhưng giờ đây, anh ta cũng mệt mỏi rồi; anh ta nắm lấy tay của Nữ Tu Sĩ và nài nỉ: “Nàng ơi, cho anh một điếu thuốc đi.”

Nữ Tu Sĩ cười và nói: “Muốn hút thuốc thì đến quán thuốc đi; ở đây chúng tôi không có đâu.”

Lý Thiên Diệu lại van xin, lại nghịch ngợm với Nữ Tu Sĩ… Cuối cùng, Nữ Tu Sĩ không chịu nổi nữa, mở một cái h

Nàng Yao lập tức ôm sát vào thân Thương Tế Nhụy, nhét điếu thuốc vào miệng cô. Thương Tế Nhụy đang mơ màng, bất ngờ có thứ gì đó được nhét vào miệng khiến cô giật mình.

Lý Thiên Diệu cười nói: “Thứ này còn giải tỏa buồn chán hơn rượu đấy. Cô thử xem, hút vài hơi là quên hết mọi phiền muộn, lập tức cảm thấy như đang ở thiên đường vậy.”

Nàng Yao dùng người quấn lấy Thương Tế Nhụy, vẻ mặt đáng yêu, kiên trì thuyết phục cô hút thuốc. Dưới sự khích lệ của Lý Thiên Diệu, Thương Tế Nhụy cũng cảm thấy buồn chán quá, liền thử hút một hơi… Sau vài hơi, cô quả thực cảm thấy thoải mái hơn. Lý Thiên Diệu và nàng Yao nhìn nhau cười, tràn ngập niềm vui tinh nghịch. Nhưng sau khi hút hết nửa ống thuốc lớn, Thương Tế Nhụy vung tay ném chiếc điếu thuốc cho Lý Thiên Diệu và nói: “Không cảm thấy gì cả… Thật là ngạt thở!” Quay đầu lại, cô thấy tay nàng Yao đang đặt trên đùi mình và xoa xoa, liền không hài lòng mà dùng hai ngón tay kéo tay nàng ra, rồi tiếp tục nằm một mình, cảm thấy buồn chán.

Lý Thiên Diệu lắc đầu thở dài: “Tôi hiểu tại sao cô lại cảm thấy buồn chán đến thế rồi. Nói cho tôi biết xem, cô không thích hút thuốc lớn, không thích cá cược, không thích đi mua dâm… Vậy cô thích gì? Cô chỉ thích hát kịch mà thôi. Khi kịch gặp trục trặc, cuộc sống của cô cũng sẽ tan thành mây khói phải không?” Nói xong, anh ôm lấy nàng Yao và hôn lên môi cô, rồi nói: “Con người nên tìm cách phân tán tâm trí, yêu thích mọi thứ một chút. Nếu có thứ nào đó thất bại, vẫn còn những thứ khác để dựa vào mà sống.”

Thương Tế Nhụy nghe xong lắc đầu: “Tôi đã thử hết ăn uống, cá cược, mua dâm rồi… Tôi chỉ không thể yêu thích thứ gì khác được.” Nói xong, hình ảnh của Trình Phượng Đài lại lướt qua tâm trí cô… Nhưng dĩ nhiên, cô không thể nói ra điều đó. Sau một lúc suy nghĩ, cô nói: “À, tôi thích ăn uống đấy.”

Lý Thiên Diệu vội vàng mặc áo và đề nghị đưa Thương Tế Nhụy đi ăn những món ngon. Nghe nói đến ăn uống, trong lòng Thương Tế Nhụy cũng có chút hứng thú. Nhưng cô nghĩ đến việc các nghệ sĩ kịch thường ăn món Huy Dương vì muốn bảo vệ giọng hát của mình; những món này quá tinh tế, hương vị không đậm đà… Ở miền Nam này, chắc chắn nên ăn món ăn địa phương mới phù hợp. Là một người đàn ông Sơn Đông thích ăn thịt, Thương Tế Nhụy không thể chịu nổi những món hải sản hay rau củ được chế biến cầu kỳ đó, liền than phiền: “Ở đâ

Trong thuyền, không khí được thông gió từ mọi phía, tránh được tình trạng bị khói và lửa làm ảnh hưởng; lại còn có đèn để sáng nữa – em hãy mặc thêm quần áo vào đi, ban đêm mặt sông rất lạnh đấy!” Lý Thiên Diệu dặn dò người phụ nữ chủ nhà về những thứ cần chuẩn bị cho bữa ăn, sau đó cùng với Thương Tế Nhược bước xuống thuyền. Để tiện cho các cô gái và khách hàng lên thuyền mà không bị ảnh hưởng bởi mưa gió, ngay dưới gác hương đã xây dựng một bến đậu bằng gạch xanh, được gọi là “Thủy Môn”; chỉ cần bước ra ngoài một bước là đến thành thuyền, thiết kế này thật là độc đáo và tỉ mỉ. Lý Thiên Diệu bỗng nhiên nói: “Ông chủ Thương, xin đợi tôi một chút, tôi sẽ gọi điện cho chị gái của ông.” Sau khi Lý Thiên Diệu đi, Thương Tế Nhược đứng ở “Thủy Môn”, cảm giác như mình đang ở trong một căn phòng nhỏ bé. Vì bốn bức tường đều trống trải, âm thanh được truyền vào rất rõ ràng; cô nghe thấy Lý Thiên Diệu đang nói điện thoại, giọng điệu đầy uy hiếp: “Em hãy ở nhà chăm sóc con cái cho tốt, đừng hỏi han về chuyện đàn ông!… Hê! Đập con à? Con là do mình tôi nuôi lớn lên mà, em có công gì đâu? Nếu em không thương con thì cứ đập hết những đứa lớn đi! Em mang thai mười tháng không dễ dàng chút nào, tôi cũng vậy mà… Tôi đang sống hạnh phúc đấy! Đang ở bên anh em họ Thương của mình! Còn ai nữa chứ? Chỉ có Thương Tế Nhược thôi!… Tôi ngủ với anh ta làm gì? Tôi đưa anh ta đến những nơi như thế này để làm gì chứ!… Tin hay không tùy em!” Nói xong, Lý Thiên Diệu im lặng; có lẽ người ở đầu dây điện thoại đang mắng mỏ dữ dội, khiến cô không thể đáp trả được, đành phải hét lên: “Ông chủ Thương! Ông chủ Thương! Nhanh lên nói vài lời với chị gái của ông đi!” Thương Tế Nhược vội vàng chạy lên lầu, gọi vào điện thoại: “Chị Cui ơi…” Nhưng chưa kịp nói hết, Lý Thiên Diệu đã ngắt máy và mắng: “Đừng nói những lời vô nghĩa nữa! Giờ mới hối tiếc thì sao, sáng sớm hôm nay đừng nên đối đầu với tôi! Hãy dành thời gian suy nghĩ về việc chăm sóc con cái đi!” Nói xong, cô cúp máy, khuôn mặt tràn đầy vẻ hài lòng; khi ăn uống, cô ăn rất ngon, một mình ăn hết nửa ký thịt cừu non và nửa ký rượu đông.

Câu chuyện giữa Lý Thiên Diệu và chị gái của Thương Tế Nhược, người được gọi là chị Cui, thực sự rất kỳ lạ đối với người khác. Dù bị ông chủ Thương phản đối, hai người vẫn kiên quyết kết hôn; sau khi kết hôn, chị Cui cũng ngừng biểu diễn.

Khi xuống sân khấu, họ càng không chịu nhường nhịn lẫn nhau. Hai người này luôn ghen tị và tranh giành mọi thứ; từ đàn ông đến phụ nữ, Lý Thiên Diệu đã quyến rũ được cô gái mà Sư tử Cui yêu mến. Sư tử Cui từng lao vào giường của một vị khách quý để ngăn cản Lý Thiên Diệu, khiến mọi người phải xôn xao. Những chuyện này chỉ là nghe kể thôi; lúc đó, Thương Tế Thùy còn quá nhỏ và không hiểu gì cả. Hơn nữa, những chuyện gia đình không nên bị lan truyền ra ngoài, và Thương Cúc Chân cũng không cho phép mọi người bàn tán về chúng. Sau này, Sư tử Cui thực sự đã thua cuộc trong một cuộc cá cược với Lý Thiên Diệu; Thương Tế Thùy đã chứng kiến Sư tử Cui rơi nước mắt và tuyên bố trước mặt mọi người rằng sẽ không hát kịch nữa. Nhưng Lý Thiên Diệu nói rằng dù cô ta có thề đi nữa, nếu không giữ lời thì vẫn sẽ tiếp tục hát. Anh ta đòi hỏi Sư tử Cui phải trở thành người hầu hoặc vợ của mình, và anh ta mới yên tâm. Ngay lập tức, Sư tử Cui ngừng khóc, chỉ vào mũi của Lý Thiên Diệu và nói rằng bây giờ cô ta sẽ lấy anh ta làm chồng; nếu anh ta không chịu, thì cô ta sẽ làm cho anh ta phải chết.

Những câu chuyện kỳ lạ như vậy, dù trong giới ca kịch có được truyền tụng, nhưng mọi người đều cho rằng đó chỉ là do tính cách hung hãn của Sư tử Cui và sự nghịch ngợm của Ông chủ Lý, nên không có gì đáng bàn tán cả – chỉ là hai người điên rồ mà thôi. Thương Tế Thùy vẫn còn ấn tượng tốt về Sư tử Cui, bởi vì cô ấy là một trong số ít nữ diễn viên không trở thành tình nhân của người giàu có. Lý Thiên Diệu vẫn tiếp tục kể về việc mình đã làm gì với Sư tử Cui ở nhà, khiến cô ấy phải sinh con liên tục và không thể đi đâu được, không thể làm gì được cả. Thương Tế Thùy không hề quan tâm đến những chuyện gia đình như vậy, chỉ cười ha hả và tiếp tục ăn thịt. Tuy nhiên, những người phụ nữ khác lại rất thích thú với những câu chuyện này; họ đã mất đi cơ hội trở thành những người phụ nữ đúng nghĩa, nên cũng hy vọng rằng những người phụ nữ khác cũng sẽ gặp phải những kết cục tương tự, và họ cũng tích cực khuyến khích Lý Thiên Diệu kể thêm nữa. Khi Lý Thiên Diệu uống quá nhiều rượu và nói quá nhiều, anh ta bắt đầu tỏ ra uy phong; Thương Tế Thùy càng không muốn nói chuyện với anh ta nữa. Lúc này, những người phụ nữ kia mới phát huy tác dụng của mình; họ cầm đôi đũa nóng và ngồi bên cạnh Thương Tế Thùy, giúp cô ăn thịt. Trong lúc nhóm người này đang vui vẻ bên nhau, bỗng nhiên cửa

Người phụ nữ kia ôm một đứa trẻ sơ sinh trên tay; thân hình cô ta rất mạnh mẽ và oai vệ. Nếu cắt tóc đi và bỏ bỏ những phụ kiện trang điểm, cô ta chẳng khác gì đàn ông chút nào. Khi bước vào cửa, cô ta không nói một lời nào, lao thẳng đến trước mặt Lý Thiên Diệu và tát anh ta một cái. Lý Thiên Diệu bị tát cho choáng váng; khi tỉnh táo lại, anh ta tức giận đến nỗi phun lửa: “Con đĩ khốn nạn! Đảo lộn trời đất rồi!” Anh ta vừa muốn kéo tay áo lên để đánh trả, thì người phụ nữ bỗng quát lớn: “Xem tôi có dám không?!” Nói xong, cô ta thực sự đã đưa đứa trẻ ra ngoài cửa sổ và treo nó lơ lửng trên mặt sông! Tấm chăn quấn đứa bé rơi xuống nước; đứa bé bị gió lạnh thổi vào, vùng vẫy và khóc thét thảm thiết đến nỗi người ta lo lắng rằng chỉ vài phút nữa thôi, người phụ nữ sẽ không giữ được nó nữa.

Shang Xirui lúc đó đang nhai miếng thịt trong miệng, nhìn cảnh này mà cũng sững sờ. Chưa kể đến Lý Thiên Diệu. Lý Thiên Diệu đầu gối mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất, mặt tái nhợt đến nỗi không thể nói được gì. Người phụ nữ chiến thắng hoàn toàn; cô ta đá đôi giày da của Lý Thiên Diệu xuống đất và ra lệnh: “Mang vào đi!” Lý Thiên Diệu buộc phải mang giày lên người. Sau đó, người phụ nữ nâng cằm anh ta lên và nói: “Đi ngay! Về nhà!” Lý Thiên Diệu như một tù nhân bị dẫn đường, cúi đầu không nói một lời, cũng không dám gọi Shang Xirui, bởi vì anh ta không đủ mặt mũi để làm vậy. Người phụ nữ nhìn anh ta một cách hung dữ, sau đó nhanh chóng cởi chiếc áo khoác lông của mình ra để quấn đứa trẻ đang khóc, còn với Shang Xirui thì lại nói một cách niềm nở: “Hơn mười năm không gặp nhau rồi, cô bé Xirui đã lớn thật rồi. Cô hãy ở lại Nam Kinh thêm vài ngày nữa nhé… Đến nhà chúng tôi ăn Tết đi.”

Shang Xirui cúi đầu gọi cô ấy là “Chu Sư Giả”, trong lòng nghĩ: “Người đàn bà đánh đập trẻ con, đánh đàn ông như thế này… Làm sao tôi dám đến nhà cô ấy ăn cơ chứ?”

Sau khi Lý Thiên Diệu rời đi, Shang Xirui không thể ở lại lò gạch được nữa, liền tự mình đến khách sạn nghỉ ngơi. Lần này anh ta đến Nam Kinh chỉ để tránh xa mọi chuyện rắc rối và thư giãn, vì vậy anh ta không nói với ai về chuyến đi này, và mọi thứ đều được sắp xếp một cách bí mật và kín đáo. Nhưng những gì Lý Thiên Diệu đã làm thì thật sự rất hài hước; chẳng mất vài ngày, tin tức này đã lan truyền khắp giới sân khấu Nam Kinh. Khi mọi người hỏi về sự việc

Ông chủ Shang đã đi xa đến đây, làm sao có thể bị lãng quên được? Sau một ngày, có xe hơi đỗ trước cửa khách sạn để đón ông ấy; đó là người do sư phụ Jin cử đến. Shang Xirui cũng không dám cãi lại, chỉ cảm thấy mệt mỏi trong lòng… Sư phụ Jin này thật là kỳ quặc và hay giận dữ; biết rằng cô ấy tự ý đến đây mà không báo trước, không biết lát nữa ông ta sẽ nổi giận như thế nào…

Quả nhiên, khi đến nhà của sư phụ Jin, một khu vườn nhỏ với hồ nước và các công trình kiến trúc xinh đẹp, sư phụ Jin không hề xuất hiện, để Shang Xirui phải chờ đợi rất lâu. Những người sư phụ khác, khi thấy đệ tử của mình trở nên thành công và nổi tiếng, đều có xu hướng muốn gần gũi họ hơn; huống chi sư phụ Jin còn không phải là sư phụ ruột thịt của Shang Xirui nữa. Những người sư phụ “gặp gỡ sau này” như vậy, Shang Xirui có ít nhất cũng bằng số lượng đó… Rõ ràng sư phụ Jin thực sự là người hay giận dữ. Với tính cách nóng vội của mình, Shang Xirui uống hai tách trà rồi liền bắt đầu đi lang thang trong phòng, không yên tâm chút nào. Bỗng nhiên, cánh cửa mở ra, và sư phụ Jin mời cô ấy vào.

Sư phụ Jin tỏ ra rất kiêu ngạo, để Shang Xirui chờ đợi một cách lạnh lùng; ông ta tự mình đi ngủ trưa trong phòng ngủ, lúc này vẫn mặc quần áo và từ từ nhấp nháp trà ginseng, không hề nhìn lên. Shang Xirui đứng trong phòng và gọi “sư phụ Jin”, như thể mình vẫn còn là đệ tử của ông ta vậy.

Sư phụ Jin vẫn cúi mắt và nói lạnh lùng: “Ông chủ Shang, đừng vậy… Tôi không dám coi mình là sư phụ của bạn nữa.” Thật là kỳ quặc… Có vẻ như ông ta đã tổn thương sâu sắc lắm.

Shang Xirui im lặng đứng đó, không nũng nịu cũng không van xin; cô chỉ nhìn sư phụ Jin mặc quần áo, rửa mặt, ngồi trước gương trang điểm. Nhiều nam diễn viên thời đó đều có thói quen này; trong cuộc sống hàng ngày, họ cũng trang điểm, đeo túi thơm và mặc những bộ áo lụa màu sắc rực rỡ. Sư phụ Jin nhìn vào hộp phấn, rồi nhìn Shang Xirui và nghĩ: “Đồ ngốc này…” Shang Xirui đứng yên một lúc, sau đó mới tiến lên giúp sư phụ Jin trang điểm. Sư phụ Jin hỏi cô: “Tôi nghe nói bạn đã gặp khó khăn ở Bắc Kinh… Sao vậy? Gặp khó khăn thì lại trốn tránh mọi người à? Thật là vô dụng… Sau này đừng bao giờ nói rằng bạn đã học diễn kịch với tôi đấy!”

Shang Xirui cúi môi không trả lời. Thật là… Chuyện tốt không ai biết đến, chuyện xấu thì lan truyền nhanh chóng; chỉ trong vài ngày thôi, tin tức đã bay đến Nam Kinh. Shang Xirui cảm thấy vô cùng xấu h

“Ôi, thầy Kim ơi… Thầy đặt cây bút lông lên mày mạnh mẽ như vậy làm gì vậy? Quay đầu lại và nói với Thương Tế Nhụy một cách tức giận: ‘Nói thật ra, cái tên của Lão Giáng kia có giá trị bao nhiêu chứ? Đến bây giờ, danh tiếng của ông ta còn so sánh được với em không? Vấn đề nằm ở chỗ ông ta là sư phụ của em… Nếu tin tức này lan ra, em sẽ bị giáo phái khiển trách, danh dự của em sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Điều đó thực sự rất xấu!’ Thương Tế Nhụy cảm thấy đau lòng khi nghe những lời này; biểu cảm của cô ấy hơi thay đổi: ‘Dù sao thì tôi học ca kịch cũng chỉ học qua loa thôi… Giáo phái của tôi còn nhiều lắm! Tôi không quan tâm đến chuyện này đâu!’ Thầy Kim tức giận nói: ‘Đồ nói dối! Đó là giáo phái chính thức của gia đình Thương mà! Là nền tảng để em tồn tại và phát triển! Làm sao có thể so sánh được với những giáo phái khác chứ?’ Trong lòng Thương Tế Nhụy cũng hiểu điều này, chỉ là cô ấy không chịu thừa nhận mà thôi.’

Thầy Kim nhìn vào hình ảnh của mình trong gương… Một người đã ngoài năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc, khuôn mặt xuất hiện nhiều nếp nhăn… Dù trang điểm lộng lẫy đến đâu, vẫn không tránh khỏi việc trông có vẻ kỳ lạ… Nhưng trong mắt chính mình, ông vẫn là Jin Bói Nhi ngày xưa – người có tài năng và kiêu ngạo, người có thể ngang hàng với Ninh Cửu Lang!

Thầy Kim nhìn chằm chằm vào bản thân mình, rồi đột nhiên hỏi: ‘Về chuyện này, ông chủ Ninh nói gì vậy?’ Thương Tế Nhụy trả lời: ‘Cửu Lang đã gọi điện cho tôi và viết thư, bảo tôi cứ yên tâm học ca kịch, không cần quan tâm đến những chuyện khác. Khi thời gian trôi qua, sự thật sẽ tự được làm sáng tỏ.’ Thầy Kim cười lạnh: ‘Thật là những lời lẽ lạnh lùng… Nếu Ninh Cửu Lang gặp phải chuyện như này ngày xưa, ông ta chắc chắn sẽ đi tìm Hoàng đế để đòi công bằng! Sau khi rút lui vài năm, ông ta lại trở thành một “cao nhân ẩn dật”… Thật là đáng tiếc… Em luôn gọi ông ta là Cửu Lang, coi ông ta như sư phụ ruột của mình… Nếu Ninh Cửu Lang quản lý chuyện của Thương Tế Nhụy, thì thầy cũng không cần phải can thiệp đâu… Nhưng vì Ninh Cửu Lang không thể quản lý được chuyện của cô ấy, thầy mới nhất định phải can thiệp… Hơn nữa, dù sao Thương Tế Nhụy cũng là đệ tử của thầy… Thầy đã dành rất nhiều thời gian và công sức để dạy dỗ cô ấy… Bây giờ cô ấy đã trở nên thành đạt và nổi tiếng… Làm sao thầy có thể để người khác hủy hoại danh tiếng của cô ấy được chứ?’ Thầy Kim nói

Thương Tế Thúy chỉ có thể đóng vai một cô gái trẻ trên sân khấu mà thôi.

Vào tối hôm đó, sư phụ Kim đã mời những người bạn lâu năm trong giới kịch và văn hóa đến ăn lẩu. Thương Tế Thúy được mời làm người chính trong buổi tiệc; mọi người cùng nói cười và khen ngợi lẫn nhau. Thực ra, Thương Tế Thúy không giỏi những việc này, nhưng khi phải làm thì lại cố tỏ ra vui vẻ. Sau bữa tối, khoảng 11 giờ đêm, mọi người lại thuyết phục Thương Tế Thúy thay đồ và hát một đoạn kinh kịch trong gian hàng. Một số người có uy tín trong giới đã giúp cô thay đồ, đối xử với cô như thể cô là một công chúa vậy; cô không thể từ chối được. Dù trong lòng rất phiền muộn, nhưng tiếng sáo vào tối hôm đó thật tuyệt vời. Khi cô bắt đầu hát, cô lập tức quên hết mọi phiền muộn của thế gian và hoàn toàn đắm chìm trong niềm yêu thích nghệ thuật kịch. Sư phụ Kim cười hiền và thì thầm vào tai cô, liên tục nhìn về phía cô. Phía sau gian hàng, một cái ao nhỏ trong đêm lạnh giống như một khối băng đang dần tan chảy; gió thổi qua khiến gian hàng trở nên lạnh lẽo. Khách mời ai nấy đều ôm theo ấm tay, còn Thương Tế Thúy thì bị lạnh đến mức má cô tê đi; khi đang hát, cô bỗng hắt hơi mạnh, làm cho tiếng sáo bị lệch tone. Mọi người đều cười và nói: “Tội lỗi thật! Cô ấy sắp bị lạnh chết mất rồi!” Chưa kịp cho Thương Tế Thúy thay đồ xong, một vị danh nhân văn hóa có uy tín nhất trong số khách mời đã nảy ra ý tưởng, kéo gấu váy của cô và viết hai câu thơ lên áo nước của cô. Nếu là một người am hiểu văn học, chắc chắn sẽ rất vui mừng khi nhận được bản thơ của một danh nhân như vậy. Nhưng Thương Tế Thúy lại là một người mù chữ; khi thấy áo nước của mình bị nhuốm mực, cô cảm thấy vô cùng đau lòng. Sau khi viết xong thơ, vị danh nhân đó nắm tay Thương Tế Thúy và ngồi xuống để kể chuyện xưa; ông nói một cách ân cần: “Sư phụ Kim vừa nói rằng anh nên đến nhà tôi hát vài ngày, phải không?”

Nghe vậy, Thương Tế Thúy ngẩng đầu nhìn sư phụ Kim, ánh mắt cô trở nên không mấy thiện cảm. Ai cũng đã trải qua những chuyện như thế này; cô không cần suy nghĩ nhiều cũng biết ý của sư phụ là gì.

Các thủ đoạn mà sư phụ Kim sử dụng để chiếm được lòng mọi người chắc chắn đều là những thủ đoạn tình cảm. Khi còn trẻ, ông tự mình tham gia vào những hoạt động này; khi già đi, các đệ tử của ông sẽ thay ông làm việc đó. Bây giờ, khi nói đến việc “sắp xếp” cho ông, hóa ra lại là kiểu sắp xếp như thế này! Điều này chắc chắn không thể thành công được!

Ông lão không nhịn được mà cảm thấy tiếc nuối trong lòng, liền nói với sư phụ Kim một cách cười đùa: “Nhìn xem con người này kìa, vẫn không chịu tin! Đây là một đứa trẻ chung thủy đấy, ông đừng lợi dụng nó nữa!” Nói xong, ông ta được Thương Tích Nhụy đưa lên xe, và mọi người cũng tản đi.

Thương Tích Nhụy quay lại và chuẩn bị gây ra một cuộc cãi vã với sư phụ Kim. Bây giờ tình hình đã khác xưa rồi; anh ta đã trở thành một ngôi sao trong làng giải trí, và việc sư phụ Kim âm thầm làm những chuyện như vậy thật là không thể chấp nhận được! Nhưng sư phụ Kim đã nhanh chóng phản ứng trước, tức giận đến mức quay lưng lại và hét lớn như đang hát kịch: “Trong lòng đã có người rồi! Có người thì sao? Trong nghề này, bao nhiêu người đã hỏng chỉ vì ba từ ‘người chung thủy’ đó! Con đã lớn lên trong làng giải trí từ khi còn nhỏ, làm sao có thể không biết điều này? Nếu đã có người thực sự, thì tốt nhất là đừng đi hát nữa, hãy yên tâm làm trưởng nhóm của mình, và giữ gìn người trong lòng mình một cách trong sạch! Đừng đi hát mà lại giả vờ cao thượng! Chỉ được nhìn mà không được chạm vào, thật là buồn chán biết bao!”

Mặc dù Thương Tích Nhụy cũng không hoàn toàn giữ gìn mình từ trước đến nay, nhưng anh ta rất ghét kiểu cách coi các nghệ sĩ như những người phụ nữ hành nghề mại dâm như vậy; điều đó hoàn toàn là đảo lộn trắng trợn, cứ như thể mọi người đến xem vở kịch của anh ta chỉ vì danh tiếng của anh ta mà thôi. Nếu là người khác nói những lời vô lý như vậy, chắc chắn anh ta sẽ lao tới và đá họ xuống đất ngay lập tức. Dù sao thì sư phụ Kim vẫn là sư phụ của mình. Thương Tích Nhụy tức giận nhìn sư phụ mình một cái, sau đó trở về phòng ngủ và đóng cửa mạnh mẽ. Anh ta quyết tâm rằng ngày mai mình sẽ rời đi, không muốn ở lại Nam Kinh nữa, mà sẽ trở về Bắc Bình… Dù sao thì cũng không còn chỗ nào yên tĩnh để sống nữa!

Ngày hôm sau, để tránh gặp sư phụ Kim bên bàn ăn, Thương Tích Nhụy cố tình ra khỏi phòng vào lúc khác. Khi ra ngoài, anh ta thấy sư phụ Kim đang ngồi đợi mình trong phòng khách; tất cả các món ăn trên bàn đều có nắp đậy úp ngược xuống, rõ ràng là sư phụ đang chờ anh ta ăn cơm. Lúc này, sư phụ Kim đã thay đổi thái độ, nói với anh ta một cách hiền lành: “Vừa thức dậy à? Nhanh lên ăn cơm đi! Đừng để món ăn đều lạnh hết đi!” Sư phụ bảo người hầu mở nắp đậy các món ăn ra, sau đó tự tay múc thức ăn và múc canh cho Thương Tích Nhụy, cười nói: “Thanh niên mà, ăn

“Tôi thật sự cảm thấy lạnh lòng quá!”

Thương Tế Thúy nghe thấy thái độ của Sư phụ Kim hoàn toàn thay đổi, dường như mình thực sự đã làm tổn thương ông ấy, huống chi dù sao ông ấy cũng là sư phụ, không thể nào dễ dàng trở mặt thù địch được. Thương Tế Thúy cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền dùng việc ăn uống để che giấu cảm xúc của mình, vội vàng ăn uống một cách vội vã. Sư phụ Kim là một người rất giỏi trong việc giao tiếp ở cả hai lĩnh vực kinh doanh và chính trị; ông ấy hiểu rõ tính cách của Thương Tế Thúy, biết rằng chỉ cần nói những lời ngọt ngào, dịu dàng, thì Thương Tế Thúy chắc chắn sẽ không từ chối. Vì vậy, Sư phụ Kim đã sử dụng các biện pháp khác nhau, thì thầm vào tai đệ tử mình, đồng thời thỉnh thoảng lại đẩy nhẹ vai Thương Tế Thúy, giống như cách một người phụ nữ đang nũng nịu với đàn ông vậy. Ý định của Sư phụ Kim là muốn Thương Tế Thúy xin một người có uy tín lớn làm cha nuôi cho mình! Tên của người đó thực sự rất nổi tiếng; ngay cả khi Thương Tế Thúy chẳng hiểu gì về chính trị, thì cô ấy cũng chắc chắn đã từng nghe đến tên ông ta. Không chỉ vậy, họ còn có một số mối quan hệ trong quá khứ; trong thời gian Thương Tế Thúy học kịch cùng Sư phụ Kim, họ còn cùng nhau đi ăn uống, xem kịch với người đó. Lúc bấy giờ, người đó chưa đạt được địa vị cao như bây giờ, nhưng đã là khách quý của Sư phụ Kim và có rất nhiều uy tín trong giới kịch; đôi khi ông ta còn đưa ra những ý kiến đánh giá sâu sắc, thực sự là một chuyên gia. Vì địa vị đặc biệt của mình, những ý kiến mà ông ta đưa ra thường không ai dám phản bác. Trước đây, người đó từng đùa với Ninh Cửu Lang rằng: “Anh là ‘Thượng thư của giới kịch’, người dưới một người trên vạn người. Tôi nên được phong làm ‘Thanh tra của giới kịch’ để chuyên theo dõi các vị vua, công tước, tướng lĩnh của các bạn!” Ninh Cửu Lang nghe xong liền nói không dám, nhưng biệt danh “Thanh tra của giới kịch” đó cũng đã lan truyền ra ngoài.

Thương Tế Thúy rất ngạc nhiên, cười nhẹ với Sư phụ Kim và nói: “Làm sao có thể như vậy được! Sư phụ đừng đùa tôi nhé!”

Đúng lúc Sư phụ Kim chuẩn bị nói gì đó, thì Hồ cầm, tức là ông chủ Qiao, đã không đợi người hầu báo tin mà đẩy cửa bước vào, phía sau ông ta còn có một người nữa là Lý Thiên Diệu. Lý Thiên Diệu đã ở nhà hai ngày, đợi cho những vết bầm trên mặt tan hết mới ra ngoài để lấy lại tinh thần; ông ta trước tiên đã chào hỏi Sư phụ Kim, và có thể thấy rằng ông ta cũng thường xuy

Anh ta đến nhà sư phụ Kim cứ như về nhà mình vậy; thấy canh vịt béo ngấy, liền bảo người hầu pha trà cho mình, và thoải mái hút thuốc, ho, nhổ nước bọt trong phòng ăn. Những quy tắc của ngôi biệt thự lớn này hoàn toàn không được áp dụng lên anh ta chút nào. Người như sư phụ Kim, luôn tỉ mỉ và kỹ tính đến thế, lại để Kiều Nhạc tự do làm những gì muốn mà không hề la mắng gì cả. Ông chỉ nhìn anh ta một cái rồi cười nói với Lý Thiên Diệu: “Liệu có tốt không nhỉ? Nếu Liệu đến đây, và anh ấy quan hệ tốt với Rui Guan, tôi cũng coi anh ấy như người nhà mình… Tôi có một ý tưởng muốn bàn với anh.” Và ông lại lặp lại những gì đã nói trước đó.

Lý Thiên Diệu nghe xong liền reo lên vui mừng, cảm thấy thật tuyệt vời: “Thật là hay! Lời nói của ủy viên Liu giống như một sắc lệnh thiêng liêng vậy… Nếu ông ấy đứng về phía chúng ta, ai dám làm điều gì sai trái chứ?” Việc các nghệ sĩ kịch xin làm cha/mẹ nuôi là chuyện rất thông thường; những nghệ sĩ không có người hỗ trợ, chỉ cần được vợ của một quận trưởng chấp nhận làm cha/mẹ nuôi là đã đủ để họ quỳ gối cảm ơn rồi. Nhưng Shang Xirui, xuất thân từ một gia đình nghệ sĩ kịch, lại không cần phải xin làm cha/mẹ nuôi… Thế nhưng khi đã trở thành nghệ sĩ nổi tiếng, cuộc sống của cô lại gặp nhiều rắc rối. Người cha nuôi mà sư phụ Kim tìm cho Shang Xirui có danh tiếng và địa vị cao đến mức khiến mọi người vừa ngạc nhiên vừa do dự… Dù sao thì Shang Xirui vẫn còn giữ một chút kiêu hãnh; việc bị buộc phải gọi người đó là cha thực sự khiến cô cảm thấy xấu hổ.

Kiều Nhạc nhai lá trà, sau đó nhổ cuống trà ra khỏi cốc và nói: “Đây thật là một kế hoạch tồi tệ! Liu Hanyun kia, kẻ keo kiệt và tàn nhẫn ấy, chỉ biết đối xử tốt với những người của mình thôi… Cô con gái thứ ba của ông ta đã mất đi như thế nào chứ? Khi Shang Xirui mang họ và dấu ấn của ông ta, liệu cô ấy có thể không phải tuân theo mọi lệnh của ông ta không? Cứ để mọi người ở Bắc Kinh nói gì thì nói đi… Rồi sẽ đến lúc mọi chuyện được giải quyết thôi… Những người sống bằng nghệ thuật mà không chịu đựng được sự áp bức này thì thôi đi… Sao phải tự chuốc họa vào thân chứ!”

Sư phụ Kim nhíu mày: “Ông già kia! Chuyện này có liên quan gì đến ông đâu! Tại sao ông lại phải lèo méo nói lung tung thế!”

Kiều Nhạc đặt cốc xuống và cười lạnh: “Người khác có thể không biết, nhưng tôi biết chứ! Một đệ tử công nhận người yêu cũ của mình làm cha… Đi

“Kiều Nhạc cúi đầu lướt qua, nhét thuốc lá và diêm vào túi rồi đi mất.”

Lý Thiên Diệu Vì quen với không khí ồn ào, náo nhiệt tại nhà mình, cô không thấy gì lạ và chỉ cười khẽ một hai tiếng. Thương Tế Thùy cũng không dám tỏ ra quá sốc hay hoảng; hơn nữa, sư phụ Kim gọi người yêu của mình là “Ủy viên Lưu”, còn gọi Kiều Nhạc là “lão gia hỏa”, ý nghĩa trong đó rất rõ ràng – ngay cả việc xảy ra xung đột cũng không phải là chuyện lớn. Sư phụ Kim quay đầu cười nói: “Đừng tin những lời vô nghĩa của lão gia hỏa kia. Anh đã gọi Ủy viên Lưu là cha, anh ấy ở Nam Kinh còn em ở Bắc Bình, hai người không liên quan gì đến nhau; làm sao anh ấy có thể giúp đỡ được em? Anh ta có biết bao nhiêu con nuôi! Dựa vào thứ bậc và kinh nghiệm, em cũng không đến lượt được anh ta quan tâm đâu! Hãy vượt qua giai đoạn này trước đã! Tin đồn đã lan đến Nam Kinh rồi; khi em trở về, chưa chắc lão Giang kia sẽ không tìm cách bôi nhọ em!”

Lý Thiên Diệu cũng nhanh chóng khuyên nhủ: “Sư phụ Kim nói đúng lắm. Chủ nhân Thương nên suy nghĩ kỹ lưỡng; qua ngọn này không còn ngọn khác nữa, chúng ta không thể tiếp tục chịu đựng sự sỉ nhục từ lão Giang được nữa! Trước mặt bao nhiêu người, anh ta đã mắng em trực tiếp vào mặt… Đó là đâu cái danh tiếng gì chứ! Em là chủ nhân Thương mà! Tôi thật sự không thể chịu đựng được!”

Thương Tế Thùy nhớ lại sự nhục nhã kinh hoàng ở hội quán Li Yuan ngày hôm đó, lòng cô đầy căm phẫn. Người tính tình nóng vội như cô, làm sao có thể chờ đợi đến khi những lời miệt thị kia tan biến… Cô vẫn còn quá trẻ. Chín Lang đã dặn dò cô rất nhiều lần: phải tham khảo ý kiến của các sư huynh, sư chị trước khi đưa ra quyết định… Nhưng lúc này, tất cả những lời dặn đó đều bị cô quên béng; trong đầu cô chỉ nghĩ đến cách làm cho sư phụ Giang phải ngậm miệng, và cách để mình tự hào… Sau khi suy nghĩ một hồi, cô cảm thấy tỉnh táo hơn và ngay lập tức gật đầu với sư phụ Kim, nói: “Hãy để sư phụ quyết định.”

Sư phụ Kim vỗ tay tán thưởng, và ngày hôm sau đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn, mời đến những người nổi tiếng từ phía nam. Ủy viên Lưu ngồi ở vị trí trung tâm, với thái độ nghiêm túc và uy nghiêm của mình. Nói một cách công bằng, Ủy viên Lưu không chỉ có thành tích chính trị xuất sắc mà còn là người chính trực, không tham lam hay thiên vị ai cả. Suốt nhiều năm qua, từ Bắc Bình đến Thượng Hải rồi đến Nam Kinh, người duy nhất mà ông ấy quan tâm đến chính là sư phụ Kim;

Cô con gái thứ ba nhà họ Lưu ngày xưa đã đi du học ở nước ngoài, nhưng lại mang thai trong khi bạn trai của cô tử vong trong một tai nạn đường biển. Để có chỗ dựa, cô buộc phải trở về nhà một mình trong tình trạng đang mang thai. Thế nhưng, Lưu Hán Vân lại coi đó là hành vi bất chính, cho rằng gia đình họ Lưu không bao giờ có con gái mang thai trước khi kết hôn, và đã dùng luật gia đình để đánh đập cô trước khi đuổi cô ra khỏi nhà. Cô gái thứ ba đó, dưới sự áp lực kép này, chỉ vài ngày sau đã qua đời. Sư phụ Kim chỉ mới từng cùng cô ấy ăn uống và trò chuyện vài lần, nhưng khi nghe tin cô ấy mất, ông vẫn không khỏi tiếc thương sâu sắc. Trong khi đó, Lưu Hán Vân không hề rơi một giọt nước mắt nào; sư phụ Kim cũng không khỏi nói rằng ông ta thật lạnh lùng.

Lưu Hán Vân gặp nhiều khó khăn trong việc sinh con, nên sau khi qua tuổi 50, ông bắt đầu quen tìm những đứa con nuôi để bù đắp cho những thiếu sót đó, và ông rất thành thục trong việc này. Lần này, cùng với Thương Tinh Nhụy, số đứa con nuôi của gia đình họ Lưu đã đủ đại diện cho tất cả các tầng lớp xã hội: quý tộc, nông dân, thương nhân, công nhân và nghệ sĩ. Trong bữa tiệc, Lưu Hán Vân tỏ ra uy nghiêm và đứng đắn, nhưng sau khi uống trà do Thương Tinh Nhụy mời, ông đã như cha dượng, dạy cậu ấy những bài học về cách sống và yêu cầu cậu ấy phải giữ gìn phẩm giá khi ở trong giới nghệ sĩ. Ngoài ra, ông còn tặng cậu ấy một chiếc “Kim Nguyệt Quý” được đính đá quý. Người ta nói rằng tất cả các đứa con nuôi của ông đều được tặng chiếc “Kim Nguyệt Quý” giống hệt nhau, khiến người ta nghi ngờ liệu phía sau những chiếc “Kim Nguyệt Quý” đó có khắc những mã hiệu bí mật nào đó hay không, nhằm mục đích tổ chức chúng thành một đội ngũ. Sau bữa tiệc, cha con họ đã có một cuộc trò chuyện riêng, từ chuyện kịch trên sân khấu đến những mối quan hệ xã hội bên dưới sân khấu; sau nhiều năm, hai người dường như đã tìm được tiếng nói chung. Lưu Hán Vân gật đầu nói: “Những năm qua ở Bắc Kinh không phải là vô ích đâu; tôi đã tích lũy được nhiều kiến thức thực sự, và so với sư phụ Kim của cậu, tôi còn giỏi hơn.” Sư phụ Kim liền cười nhẹ và uống một ngụm trà. Thương Tinh Nhụy lặng lẽ lắng nghe. Lưu Hán Vân tiếp tục nói: “Lần này sư phụ Kim đã cam đoan về cậu, vì vậy tôi cũng tin tưởng vào những đứa trẻ được Thương Cúc Chân dạy dỗ. Việc cậu dùng danh tiếng của tôi để vượt qua những khó khăn cũng không sao cả; nhưng nếu cậu dùng danh tiếng này để làm nhữ