Vài ngày sau đó, trong một buổi chơi bài, những người giàu có và rảnh rỗi tụ tập lại với nhau để vui chơi, ăn uống. Trình Phượng Đài kể cho Phạm Liên nghe về chuyện xảy ra ở khách sạn Hùy Bân Lâu, cũng như lời mắng nhiếc dành cho bà hai của họ. Nghe xong, Phạm Liên vỗ tay reo hò: “Chị gái thật là mạnh mẽ! Thường ngày thấy chị cứ làm những việc ngớ ngẩn, em luôn muốn mắng chị một trận, nhưng không dám. Cuối cùng thì chị vẫn giữ được phong cách mạnh mẽ của mình!”

Trình Phượng Đài cười nói: “Cậu dám mắng chị thử xem! Em đối với chị gái mình, luôn biết ơn và không bao giờ nổi giận; cậu chỉ là một kẻ nhỏ bé thôi!”

Phạm Liên đáp lại: “Không thể nói như vậy được. Hồi đó khi chuẩn bị của hồi môn cho chị… Ôi! Đó không phải là của hồi môn đâu, mà giống như việc chia tài sản gia đình hơn! Họ mang đi rất nhiều vàng bạc và đồ cổ, chỉ để lại cho em một cái “vỏ rỗng” không thể di chuyển được. Là anh em ruột thịt, em đã nói gì chưa nhỉ? Đó cũng coi như là tình cảm của em dành cho anh rể đấy! Anh phải biết ơn em mới đúng.”

Trình Phượng Đài vỗ vai anh ta mạnh mẽ: “Cậu được người vợ nhỏ nuôi dưỡng mà, cậu có thể nói gì được chứ? Dù nói ra cũng chẳng ai quan tâm đến cậu đâu.”

Phạm Liên đánh trả lại một cái tát: “Ý cậu là chỉ có mình em là được người vợ nhỏ nuôi dưỡng à? Cậu dám mắng em như vậy!”

Ngày hôm đó, nhà chủ tiệc cũng là một căn nhà kiểu Trung Quốc, từng là dinh thự của các hoàng tử thời nhà Thanh. Những dinh thự hoàng gia đó bây giờ đều đã được nhóm các thương nhân giàu có này mua lại. Hai người họ cãi nhau vui vẻ, đi qua hai hàng hiên, và Trình Phượng Đài nhìn thấy một chàng trai mặc áo trắng ngồi trong phòng hoa đối diện ao hồ; anh ta trông rất thanh tú và duyên dáng. Khi nhìn thấy Trình Phượng Đài, anh ta mỉm cười và gật đầu chào.

Trình Phượng Đài ngạc nhiên nói: “Đây là học trò của nhà nào vậy? Sao… Ồ, trông giống như một diễn viên kịch vậy.”

Phạm Liên đeo kính nhìn kỹ, cười lớn: “Đúng rồi, đó chính là một diễn viên kịch mà! Anh rể ơi! Hay là em cho anh mượn kính nhé? Anh vừa nói về người đó mãi, bây giờ lại không nhận ra rồi sao?”

Trình Phượng Đài vẫn còn ngơ ngác, Phạm Liên vỗ vào vai anh: “Đó là Thương Tế Thụy đấy!”

Trình Phượng Đài nhíu mày nhìn kỹ hơn, rồi lắc đầu: “Thực sự là anh ta à?”

“Không giống chút nào cả.”

“Cái gì không giống?”

“Hôm đó tôi nhìn anh ta, mọi hành động của anh ta đều giống hệt một người phụ nữ; ánh mắt anh ta… thực sự giống hệt Dương Quý Phi. Nhưng hôm nay thì lại trở thành một chàng học giả nhỏ bé.”

Phạm Liên gật đầu: “Đúng vậy. Đó chính là bản chất của những diễn viên mà.”

Trình Phượng Đài đứng ở hành lang và quan sát kỹ lưỡng Shang Xirui thêm một lần nữa.

Sau bữa tối, chủ nhà đã mở tiệc bài; ba phòng khách liền kề được dùng để hát đàn trống lớn, chơi mahjong hay bridge. Trong vườn thì có sân khiêu vũ – mọi loại hình giải trí đều có sẵn, rất nhộn nhịp. Trình Phượng Đài chơi hai ván bridge xong thì bị Phạm Liên kéo đi chơi mahjong. Còn Shang Xirui thì luôn ở bên chủ nhà, ngồi trong phòng riêng để nghe người kể chuyện bằng giọng đàn trống lớn; anh ta vừa nghe vừa vỗ tay theo nhịp và hát theo vài câu. Anh ta yêu thích mọi thể loại kịch và cũng biết chơi khá nhiều loại.

Chủ nhà này, ông Huang, là một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi, sống trong một căn nhà lớn kiểu Thanh triều cổ, sử dụng đồ nội thất phương Tây, mặc áo khoác kiểu Trung Quốc và ăn uống theo phong cách phương Tây; ông ta có phần lẫn lộn giữa truyền thống và hiện đại, điểm này khá giống với Trình Phượng Đài. Ông Huang đã già rất nhiều; đôi mắt ông mờ đục, khuôn mặt không còn sức sống nữa, trong khi Shang Xirui vẫn là một chàng trai trẻ trung, xinh đẹp. Khi hai người ngồi cạnh nhau, họ trông giống như một cặp cha con.

Ông Huang vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Shang Xirui và cười nói: “Thế nào, ông chủ Shang, sao không hát cho chúng tôi một đoạn nhỉ?”

Shang Xirui đáp: “Lĩnh vực nghệ thuật khác nhau như những ngọn núi xa cách; tôi chỉ hát một cách qua loa thôi, làm sao có thể tốt được…”

Cô gái kể chuyện bằng giọng đàn trống lớn nhẹ nghiêng đầu, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Ông Huang vỗ nhẹ tay Shang Xirui và cười nói: “Cô ấy không nhận ra anh ấy à? Đây chính là ông chủ Shang Xirui đấy!”

Cô gái tỏ vẻ ngạc nhiên, nhìn lại Shang Xirui và đôi mắt cô sáng lên: “Làm sao có thể không nhận ra được! Tôi là một fan hâm mộ lớn của ông chủ Shang mà!” Cô ấy vỗ chân và than phiền: “Ôi trời! Chắc hôm nay ông Huang mời tôi đến chỉ để trêu chọc tôi thôi! Để tôi mất mặt trước mặt người nổi tiếng như vậy…”

Mọi người đều cười ha hả. Shang Xirui cũng cười, rút tay ra khỏi tay ông Huang và cúi chào cô gái: “Tôi không dám nhận, không dám nh

Vì vậy, có khá nhiều người ở đây chỉ nghe danh tiếng của Thương Tích Nhụy mà chưa bao giờ gặp mặt cô ấy; hôm nay khi thấy được khuôn mặt thật của cô ấy trong trạng thái không trang điểm, ai lại muốn để cô ấy rời đi chứ? Mọi người lần lượt tiến lại gần và bắt đầu trò chuyện với cô ấy, và cuối cùng đều yêu cầu cô ấy hát một bài. Thương Tích Nhụy thực sự không muốn hát; những ngày gần đây thời tiết trở nên se lạnh, cô ấy lại tái phát căn bệnh cũ, giọng hát của cô ấy không mấy ổn định. Nhưng cô ấy không thể từ chối; dù sao thì anh ta cũng chỉ là một diễn viên, việc giúp tạo không khí sôi động cho buổi tiệc cũng là trách nhiệm của anh ta mà thôi.

Thương Tích Nhụy từ từ đứng dậy và nói: “Các bạn muốn nghe bài gì nhỉ? Bài ‘Quạt Hoa Đào’ được không?”

Không ai phản đối ý kiến đó, vì vậy Thương Tích Nhụy bắt đầu hát. Giọng hát của cô ấy vang lên như tiếng chuông bạc, xuyên qua toàn bộ căn phòng; âm thanh của những bước nhảy múa trong vườn bị tiếng hát lấn át hoàn toàn. Những người trẻ tuổi dừng lại nhảy múa và quay đầu lại theo hướng tiếng hát; vào đêm thu này, dưới ánh trăng sáng và những vì sao lấp lánh, giọng hát trong trẻo của Thương Tích Nhụy thực sự mang lại cảm giác mới mẻ và sảng khoái. Những bản waltz hay serenade thông thường so với giọng hát của Thương Tích Nhụy thì đều trở nên nhỏ bé và không đáng để lắng nghe. Chỉ có giọng hát trong trẻo như của cô ấy mới xứng đáng với ánh trăng và gió mát, mới phù hợp với cảnh Chang E dang rộng tay áo trên cung trăng, để cả thiên đàng và trần gian cùng nhau thưởng thức bài hát này.

Tiếng nói trong phòng bàn dần trở nên yên tĩnh hơn; mọi người đều lắng nghe Thương Tích Nhụy hát. Giọng hát của cô ấy quá trong trẻo, đến nỗi cả khói thuốc trong phòng dường như cũng bị xua tan hết. Trình Phượng Đài cũng đang ngồi nghe; lần này, khi nghe Thương Tích Nhụy hát, anh ta cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ, như thể vừa gặp lại một người quen cũ, và cảm thấy rất thân thiện.

Sau khi hát xong một đoạn, những chàng trai và cô gái đang nhảy múa bên ngoài đều ùa vào phòng. Cô gái đứng đầu nhóm nhìn Thương Tích Nhụy một cách chăm chú, sau đó lao vào lòng ông Huang và nũng nịu nói: “Bố ơi, bố ơi, cho con mượn người hát này một lát được không? Chỉ một lát thôi.”

Ông Huang vỗ nhẹ vào đầu cô gái và nói: “Gọi là ông chủ Thương!”

“Được rồi, đúng rồi, ông chủ Thương! Con sẽ đưa ông chủ Thương đi đây, lát nữa con sẽ trả lại cho bố!” Nói xong, cô gái hôn lên má cha mình.

Những chàng tr

Họ đi ngang qua phòng chơi mahjong, và cô Hoàng nhìn thấy Trình Phượng Đài liền chạy đến ôm lấy cổ anh ta và nói: “Anh Trình, lát nữa ra đây cùng em nhảy một bài nhé.”

Trình Phượng Đài bị cô ấy ôm mạnh đến nỗi ngã về phía trước; tàn thuốc trong miệng suýt làm bỏng lòng bàn tay anh, vội vàng hút hai hơi rồi tắt đi: “Không đi đâu!”

Cô Hoàng nũng nịu: “Tại sao vậy? Anh nhảy múa giỏi lắm mà!”

Trình Phượng Đài vuốt ve má cô ấy và cười nói: “Đúng rồi! Anh đã nhảy giỏi lắm rồi, còn nhảy nữa để làm gì chứ? Bây giờ anh cần luyện tập kỹ năng chơi bài mới được!”

Người xung quanh cười nói: “Cô gái đừng quấn quýt với anh Hai nhé… Tối nay anh ấy không dẫn em gái ra đây; thiếu đi ‘ngôi sao may mắn’ này, từ khi bắt đầu ván bài, anh ấy đã liên tục thua, đến nỗi mắt đỏ hoe luôn, không thể rời khỏi bàn chơi được đâu.”

Cô Hoàng ngẩng cao cằm: “Vậy thì, Phạm Liên, anh ra đây đi!”

Phạm Liên hôm nay lại ngồi đối diện với Trình Phượng Đài trong ván bài; anh ta tập trung vào việc chơi bài đến mức trông giống như người đang “mắt đỏ hoe” hơn: “Em cũng không đi đâu!”

Cô Hoàng nhíu mày: “Này! Anh này!”

Người xung quanh lại cười nói: “Hôm nay anh Lian may mắn lắm đấy… Có vẻ như anh ấy sẽ khiến anh rể mình thua đến mức phải mất hết quần áo đấy! Anh ấy càng không thể rời khỏi bàn chơi được nữa! Cô gái đi chơi ngoài kia đi… Nơi đây khói thuốc và khói lửa um tùm lắm, kẻo bị ngạt thở đấy.”

Cô Hoàng nhìn Phạm Liên một cái rồi buông tay Trình Phượng Đài và đi chơi ngoài. Một lát sau, giọng hát trong trẻo của Thương Tế Nhụy lại vang lên; không biết cô ấy đang hát bài gì, có vẻ như là “Ngọc Đường Xuân”.

Trình Phượng Đài châm một điếu thuốc và nhìn Phạm Liên: “Sao anh không đi chơi ngoài nhỉ? Sợ cô Hoàng để ý đến anh à?”

Phạm Liên nhìn anh ta và nói: “Ở nhà người ta mà nói lung tung cái gì thế! Em không đi chơi vì em muốn gỡ lại những gì đã mất trước đây. Còn anh thì sao? Thua thảm như vậy mà vẫn kiên trì ở lại… Thật sự muốn mất hết tất cả à?”

Trình Phượng Đài đáp: “Em à? Anh không thích chơi với trẻ con đâu.”

Bà Hoàng, ngồi ở bàn bên cạnh, nghe thấy câu này liền quay đầu lại và nói: “Lời đó không đúng đâu… Cô gái nhà chúng ta mới chỉ mười bảy tuổi thôi.”

Trình Nhị Yế Ồ? Hai mươi hai hay hai mươi ba tuổi thôi mà đã bắt đầu coi mình như người lớn rồi à? Chỉ khác nhau vài tuổi mà đã tự cho mình là bậc trưởng thành rồi.

Trình Phượng Đài Thở dài: “Đừng nói về tuổi tác nữa… Tôi cứ cảm thấy mình già rồi; ngay cả việc trở thành ‘cha’ của cô Huang cũng còn quá sớm.” Câu này rõ ràng là đang chế giễu anh ta. Bà vợ thứ hai của gia đình Huang cười ha hả, vỗ vào lưng anh ta vài cái: “‘Cha’ của cô ấy ư? Thật là kiêu ngạo quá!”

Phạm Liên Tiếp lời anh ta: “Tôi luôn thích ở bên anh, và cũng cảm thấy mình già đi rồi…”

Hai người lại cùng thở dài.

Trình Phượng Đài Người thanh niên này đã trải qua biết bao thăng trầm trong cuộc sống, sau đó phải vật lộn trong thế giới kinh doanh một mình; những năm tháng gian khổ ấy khiến anh ta trưởng thành hơn nhiều. Còn Phạm Liên, vì là con trai riêng trong một gia đình truyền thống, từ nhỏ đã phải sống trong môi trường đầy sự kỳ thị và áp bức; vì vậy, anh ta rất khéo léo và thông minh trong cách ứng xử. Dù mới hơn hai mươi tuổi, nhưng khi ở bên những người trung niên, họ vẫn tỏ ra linh hoạt và khéo léo trong giao tiếp, không ai dám coi thường họ.

Bữa tiệc kéo dài đến 10 giờ 15 phút; trong khu vườn, Shang Xirui liên tục hát và nghỉ giải lao. Trong nhà, Trình Phượng Đài đã thua hơn ba nghìn đồng; mông anh ta đau nhức, đầu cũng có chút choáng váng. Anh uống hết phần trà còn lại trong cốc, tắt điếu thuốc, rồi gọi một người cháu trai của gia đình Huang: “Này! Cháu trai, giúp tôi chơi vài ván đi; tôi phải đi vệ sinh một chút.”

Bà vợ thứ hai của gia đình Huang lại muốn đánh anh ta: “Gì mà cháu trai chứ? Đứa bé đó còn lớn hơn anh ba tuổi đấy! Anh thật là không biết xấu hổ!”

Phạm Liên Vội vàng vỗ bàn la lên: “Anh rể đừng đi! Anh đang sợ thua quá mà bỏ chạy đấy!”

Trình Phượng Đài Lập tức lấy hai viên chip ném vào đầu anh ta.

Bên ngoài khu vườn, đèn lồng được treo khắp nơi; các bạn trẻ không còn nhảy múa nữa, mà đều tụ tập lại xem Shang Xirui hát kịch. Trình Phượng Đài nhìn họ và thấy ánh mắt của họ đều đầy say sưa; rõ ràng họ không chỉ thích xem kịch mà còn thích ngắm nhìn Shang Xirui nhiều hơn. Áo trắng của Shang Xirui có điểm xuyết một bông mai đỏ tươi; trong màu trắng tuyết, màu đỏ ấy như một chiếc khuyên ngực được phối màu rất hài hòa, trông rất đặc sắc và nổi bật. Anh vừa cầm chiếc quạt xếp vừa đi khắp nơi trong khu vườn đầy hoa; công việc này còn mệt hơn cả việc hát kịch trong rạp, bởi vì không

Nói xong, cô vươn tay ra đối với Thương Tế Nhụy, muốn cùng anh ta nhảy một điệu.

Thương Tế Nhụy ngập ngừng một chút, không nhận lời mời của cô Hoàng. So với việc nhảy múa, anh ta thà hát kịch hơn: “Vậy… tôi sẽ hát thêm một đoạn cho mọi người nghe.”

Trình Phượng Đài thấy thật buồn cười; những cô gái sinh viên này có phong cách mới lạ, thiếu kiêu ngạo và không biết xấu hổ chút nào. Thương Tế Nhụy suýt nữa bị họ làm khó xử. Vì vậy, anh quyết định lại một lần nữa “hy sinh bản thân để cứu người đẹp”, bước ra giữa đám đông và cười nói: “Ông Hoàng và ông chủ Thương đã đợi lâu rồi, các bạn còn giữ người ở đây sao? Hãy tan đi, sau này đến rạp kịch nghe thì được.” Để tránh xung đột với cô Hoàng, anh kéo Thương Tế Nhụy đi. Cô Hoàng vội vàng vươn tay định nắm lấy một số nữ diễn viên nhỏ tuổi, nhưng cuối cùng không thành công và tức giận đến mức đá chân xuống đất.

Cái cổ tay của Thương Tế Nhụy trong tay Trình Phượng Đài dường như trở nên mảnh mai và hơi lạnh, giống như thịt làm từ ngọc. Biểu cảm trên khuôn mặt anh cũng lạnh lùng; đôi khi anh trầm tư, nói chuyện chậm rãi, hoàn toàn không hề có vẻ quyến rũ như những lời đồn đại. Thực ra, anh còn có phong thái thanh cao hơn cả những sinh viên nghiêm túc như Phạm Liên hay Thịnh Tử Vân.

Trình Phượng Đài dẫn anh đi qua vườn, qua cây cầu nhỏ, đến một nơi yên tĩnh bên hồ, cười nói: “Ông chủ Thương thật sự chiều theo ý họ, hát hơn một tiếng đồng hồ; nghe anh hát mà tôi cũng thấy mệt lắm.”

Thương Tế Nhụy mỉm cười, muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng anh bỗng nhiên nghẹn lại. Trình Phượng Đài vẫy tay: “À! Đừng nói gì cả. Tôi cũng vừa trốn thoát đây. Chúng ta hãy ngồi yên tĩnh một lúc thôi.” Rồi anh gọi một cô hầu gái đi ngang qua, mỉm cười nói: “Xin cô mang đến cho chúng tôi một tách trà nóng.” Không lâu sau, cô hầu gái mang đến tách trà nóng. Trình Phượng Đài tự tay đưa nó cho Thương Tế Nhụy. Thương Tế Nhụy chưa bao giờ uống trà hay đồ ăn ngoài vì lo sợ có người bỏ độc vào, làm hại đến giọng hát của mình. Điều này không phải do anh hoang tưởng; người bạn vừa là thầy vừa là bạn của anh, Ninh Cửu Lang, cũng đã từng bị người khác làm hại như vậy. Sống trong thế giới danh lợi, anh buộc phải cẩn thận. Nhưng hôm nay, tách trà mà Trình Phượng Đài đưa cho anh khiến anh cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ. Ngồi trên ghế đá, anh từ từ uống trà và cảm thấy giọng hát của mình dễ chịu h

Hai người thực sự im lặng không nói gì cả; phía xa là tiếng ồn ào của các trò chơi giải trí, nhưng họ lại được hưởng bầu không khí mát mẻ và yên tĩnh bên hồ sen, cảm giác như đang trong một giấc mơ vậy. Thương Tế Nhụ nhìn bóng dáng của Trình Phượng Đài dưới ánh trăng, tự hỏi không biết em trai của Trình Mỹ Tâm này có điểm gì giống cô ấy không… Sự thẳng thắn, phóng khoáng, chu đáo, và lòng hiệp nghĩa của anh ta; lại còn đẹp trai hơn Trình Mỹ Tâm nữa… Thật là tuyệt vời.

Bỗng nhiên, Trình Phượng Đài quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt cô ấy, rồi cười nhẹ và lắc nhẹ viên đá trong tay mình.

Sau một lúc yên lặng, ngay lập tức có người tìm đến họ. Người đó vừa đi vừa vỗ tay cười lớn: “À! Trình Nhị Yế ẩn mình ở đây à? Anh rể của cậu đang kêu gọi mọi người đi tìm cậu đấy!”

Trình Phượng Đài nhướng mày nhìn Thương Tế Nhụ và cười buồn: “Tôi phải trở về rồi… Hôm nay tôi chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy. Còn bạn thì sao?”

Thương Tế Nhụ nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn. Tôi đã cố gắng thuyết phục ông Hoàng nhiều lần rồi; hôm nay tôi nhất định sẽ ở bên cạnh bạn.”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Vậy thì bạn hãy ngồi bên cạnh tôi đi… Chắc chắn sẽ không ai dám bắt nạt bạn nữa đâu.”

Thương Tế Nhụ gật đầu.