Yuan Lan được giao nhiệm vụ đàm phán với Tạp Thiên Sơn; hai người hẹn nhau vào một quán rượu để uống rượu và trò chuyện thật lòng. Hầu hết các nữ diễn viên đều rèn luyện thành thục kỹ năng trò chuyện và giao tiếp, đặc biệt là những nữ diễn viên xuất thân từ các gánh hát, họ thường có khả năng giao tiếp rất giỏi. Không hiểu bằng cách nào mà cô ấy đã thuyết phục được họ, và cuối cùng cũng chiêu mộ được hai nữ diễn viên trẻ! Việc này quả thực là một thành tựu lớn đối với Thương Tích Nhụy; cô ta quên đi việc của Nguyệt Nhị Hoàng và háo hức chờ đợi những chàng trai trẻ mới đến.

Vì Nguyệt Nhị Hoàng đang mang thai, nếu kéo dài thêm sẽ rất dễ bị phát hiện, và điều đó sẽ khiến cô ta bị mọi người chỉ trích vì “quan hệ trước khi kết hôn”. Lễ cưới sắp đến, chỉ còn chưa đầy một tháng để chuẩn bị, Tạp Thiên Sơn cũng rất lo lắng; ngày hôm sau, anh ta đã hẹn với Tứ Hỉ Nhi vào cùng một quán rượu và sử dụng cả lời nói lẫn vũ lực để buộc cô ta phải đồng ý. Khi còn trẻ, Tứ Hỉ Nhi vì xinh đẹp và nổi tiếng mà có tính cách khó lường, có thể coi đó là một “hương vị” đặc biệt; theo lời nhận xét của những người yêu cũ của anh ta, tính cách đó được gọi là “đầy hấp dẫn”. Nhưng bây giờ, khi đã ngoài năm mươi tuổi và sắc đẹp không còn nữa, tính cách đó lại trở nên khó chịu; dù vẫn “hấp dẫn”, nhưng giống như việc nhai một miếng cao su nhăn nheo, khiến người ta đau nhức cả má. Sau nửa ngày đối đầu với Tứ Hỉ Nhi, Tạp Thiên Sơn không chỉ mất một khoản tiền lớn mà còn bị anh ta sờ mó khắp người, suýt nữa bị dụ dỗ. Anh ta cảm thấy vô cùng oan ức, ghê tởm và mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần.

Việc thuê Châu Hương Ngân đã được giải quyết. Người nữ diễn viên khác mà Thương Tích Nhụy quan tâm tên là Dương Bảo Lệ; cô ta mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi, sống trong gánh hát và thường chỉ đóng vai phụ, tình hình của cô ta cũng tốt hơn một chút so với Châu Hương Ngân, chỉ khác là không bị Tứ Hỉ Nhi đánh đập hay hành hạ. Thương Tích Nhụy thích xem kịch, và trong thời gian rảnh rỗi, cô ta đã kiểm tra hết tất cả các gánh hát nhỏ ở khắp nơi; ngoài việc ủng hộ các diễn viên chính, cô ta còn thích tìm ra những “viên ngọc ẩn mình trong đám cá tầm thường” để thưởng thức. Châu Hương Ngân chắc chắn là một “viên ngọc đã được kiểm chứng”, và đến nay vẫn còn nhiều người hâm mộ nhớ mãi về cô ta, thậm chí còn hỏi Thương Tích Nhụy về thông tin về Vương Chiêu Quân. Còn Dương Bảo Lệ thì theo qu

Dương Bảo Lệ Nghe nói là do Shang Xirui đặc biệt chỉ định anh ta, nên anh ta vui mừng đến mức không thể ngủ được suốt đêm. Họ cùng làm một nghề trong cùng thành phố, tuổi tác cũng gần nhau, nhưng địa vị thì chênh lệch như trời và đất. Đối với Dương Bảo Lệ mà nói, Shang Xirui giống như thần linh hay tổ tiên; là người xuất hiện trên báo chí và đài phát thanh. Thỉnh thoảng, khi Shang Xirui liếc nhìn anh ta từ xa, khuôn mặt của người đó dường như không rõ ràng lắm, chỉ thấy bộ trang phục sân khấu rực rỡ, chất liệu may mặc có lẽ rất đặc biệt, dưới ánh đèn sáng chói, nó lấp lánh như những vì sao. Điều đó khiến cho hình ảnh của Shang Xirui trở nên như một con người ảo giác, được tạo nên từ lụa và đá quý. Dương Bảo Lệ chưa bao giờ gặp mặt hay nói chuyện với Shang Xirui, cũng không hề có bất kỳ mối quan hệ nào với người đó, nhưng không hiểu sao đột nhiên lại gặp may mắn lớn lao, được Shang Xirui chọn để tham gia dự án quan trọng này.

Ai ngờ rằng, trước đây Shang Xirui đã từng cùng Trình Phượng Đài xem màn trình diễn kịch của anh ta. Khi Dương Bảo Lệ hát, giọng nói của anh ta tự nhiên mang theo âm điệu buồn bã, lẫn lộn với giọng nói qua mũi, khiến người nghe cảm thấy rất xúc động – như Shang Xirui chẳng hạn – nhưng cũng có người lại không thích chút nào, như Trình Phượng Đài chẳng hạn.

Hôm đó, Trình Phượng Đài cứ liên tục ăn hạt dưa, hút trà, và nhai thuốc lá, làm cho Shang Xirui cảm thấy phiền muộn đến mức bà ta vỗ mạnh vào bàn và quát lên: “Anh có thể yên lặng một chút không?” Rồi nhìn xuống anh ta và nói: “Miệng anh không bao giờ ngừng nói! Giống như một người phụ nữ vậy!”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Này anh bạn, chúng ta hãy bắt đầu xem kịch đi? Còn gì đáng để nghe nữa chứ?” Sợ rằng Shang Xirui sẽ không hài lòng, anh ta lại thêm một câu nịnh hót: “So với ông chủ Shang thì còn kém xa lắm.”

Thật vậy, biểu cảm của Shang Xirui lập tức tốt lên, bà ta lắc đầu và nói: “Tất nhiên rồi! Nhưng anh ta cũng không tồi đâu!”

Trình Phượng Đài nói: “Theo tôi thấy, anh ta không bằng cậu bé Châu Tử đâu… Giọng hát của cậu ấy thật sự rất tuyệt vời.”

Shang Xirui lắc đầu và nói: “Anh không hiểu đâu. Không phải ai cũng có thể tìm ra phong cách riêng của mình. Rất nhiều người hát kịch cả đời mà vẫn chỉ theo giọng hát của thầy mình mà thôi. Việc tìm ra phong cách riêng thật sự rất khó khăn! Dương Bảo Lệ mới chỉ ở độ tuổi trẻ thôi mà đã có phong cách

Trình Phượng Đài nhìn người trên sân khấu mà vẫn không thể hiểu nổi họ tốt ở chỗ nào.

Shang Xirui nhìn lên sân khấu và thở dài: “Tôi ghét nhất việc bị coi là người bình thường! Phải luôn khác biệt mới đúng là giỏi!”

Nghe vậy, Trình Phượng Đài mới hiểu ra. Có lẽ Dương Bảo Lệ không hề xuất sắc gì đặc biệt, nhưng điểm mạnh của anh ta chính là đã chạm đến trái tim Shang Xirui. Trong cuộc sống lẫn sự nghiệp diễn kịch, Shang Xirui luôn mong muốn mình nổi bật, khác biệt so với mọi người.

Châu Hương Ngân và Dương Bảo Lệ đều có tương lai rực rỡ; cả hai đều vui mừng chia tay bạn bè cũ và chuẩn bị lên đường, hẹn nhau sẽ cùng gia nhập dưới trướng của Thủy Vân Lâu vào ngày Hạ Chí. Một ngày trước đó, Nguyệt Tháng Hồng đã mặc trang phục rực rỡ phù hợp với địa vị hiện tại của mình và lặng lẽ đến hậu trường để chia tay mọi người. Nói là lặng lẽ, bởi vì mọi người đều đang chăm chú quan sát Shang Xirui, không dám để ý đến cô ấy. Những nghệ sĩ giàu kinh nghiệm cho rằng cô gái này bình thường, không xinh đẹp cũng không linh hoạt lắm; không ngờ cô ấy lại tìm được người yêu ngay từ khi mới bắt đầu sự nghiệp… Thật là may mắn! Còn những nghệ sĩ trẻ thì lại coi quan điểm của Shang Xirui là tiêu chuẩn, và đều khinh thường Nguyệt Tháng Hồng, coi cô ấy là kẻ nổi loạn đối với Thủy Vân Lâu.

Mọi người đều không quan tâm đến cô ấy, chỉ có Lạp Nguyệt Hồng là không. Lạp Nguyệt Hồng buộc tóc lại một nửa, âu yếm nắm tay Nguyệt Tháng Hồng và nói với ánh mắt đầy tha thiết: “Chị gái đi cũng đâu cần vội vàng đến thế này… Hãy xem xong vở kịch của em trước rồi hẳn đi nhé?”

Nguyệt Tháng Hồng bất ngờ phải kết hôn và mang thai, nên chưa kịp cùng Lạp Nguyệt Hồng biểu diễn một vở kịch để tưởng niệm. Khi Nguyệt Tháng Hồng định gật đầu đồng ý, người phụ nữ được gia đình Tạp gia cử đến đón đã lén lút đến thúc giục. Nguyệt Tháng Hồng e dè nói với người phụ nữ đó: “Có thể chờ thêm chút được không? Em muốn xem xong vở kịch hôm nay rồi mới đi, được không ạ?” Giọng nói của cô ấy hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo hay oai phong của một người phụ nữ quý tộc.

Chưa kịp đợi người phụ nữ đó trả lời, Yuán Lan đã lớn tiếng nói: “Đừng ngại nhé! Mười thứ phi nhanh chóng mời đi đi! Nơi đây u ám lắm, làm sao dám để chị ở lại lâu được? Chỉ cần chị có lòng là được rồi!”

Nguyệt Tháng Hồng biết rằng mình sắp bị chế giễu; ở lại thì cuối cùng vẫn s

Tiểu Lai đại diện cho Thương Tế Nhụy, lấy ra chiếc phong bì đỏ đã chuẩn bị sẵn để đưa cho Nhị Nguyệt Hồng. Lúc này, Nguyên Lan lại lên tiếng, ngăn Tiểu Lai lại và nói: “Dì Mười ơi, tôi không có ý chê trách gì dì đâu! Nhưng điều này thật là không công bằng chút nào! Thủy Vân Lâu đã nuôi dưỡng dì suốt những năm qua, khiến dì trở nên xinh đẹp, duyên dáng và được mọi người yêu mến. Bây giờ dì bỗng nhiên rời đi như vậy, chúng tôi cũng không mong đợi được gì từ dì cả… Ít nhất thì hãy cúi đầu chào tổ trưởng của chúng tôi một cái chứ?”

Nhị Nguyệt Hồng cảm thấy lo lắng và đôi mắt bắt đầu đỏ hoe; việc quỳ xuống chào Thương Tế Nhụy là điều bình thường, nhưng bị ép buộc như vậy thì thật là quá khắc nghiệt. Lạp Nguyệt Hồng lập tức đứng dậy, sẵn sàng bảo vệ chị gái mình nếu cần thiết. Thương Tế Nhụy cũng không ngờ Nguyên Lan sẽ dùng chiêu này; cô đứng im, không biết phải làm sao trong tình huống này.

Nói một cách công bằng, với tính cách của Thương Tế Nhụy, dù cô không quá quan tâm hay chu đáo đối với Nhị Nguyệt Hồng, nhưng trong một đoàn kịch thông thường, việc tổ trưởng đối xử tệ bạc với các thành viên là điều không bao giờ xảy ra. Cô đối xử với các nghệ sĩ trong đoàn như một người anh chị lớn, luôn rộng lượng và thoải mái. Với những người biết nói lời ngon ngọt để làm hài lòng cô, cô sẽ cư xử thân thiện hơn; còn với những người ít nói, cô cũng chỉ đối xử một cách công bằng mà thôi. Điều đáng ghét nhất là những kẻ lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác… Sự đáng ghét của Thương Tế Nhụy nằm ở việc cô không quản lý tốt công việc, khiến Thủy Vân Lâu luôn sống trong một môi trường đầy gian ác; đó là sự đáng ghét của một vị vua ngây thơ và thiếu hiểu biết.

Nhớ lại những lần Thương Tế Nhụy đã đối xử tốt với mình, Nhị Nguyệt Hồng kiềm chế nước mắt và quỳ xuống chào Thương Tế Nhụy ba lần. Tiểu Lai vội vàng đỡ cô dậy và đưa chiếc phong bì đỏ vào tay cô. Thương Tế Nhụy nghiêng người sang một bên, nhìn Nhị Nguyệt Hồng một cái rồi nói: “Sau này, em hãy tự lo cho bản thân mình nhé!”

Nhị Nguyệt Hồng rời đi, Lạp Nguyệt Hồng theo sau vài bước để tiễn cô; mãi cho đến khi cô lên xe và xe đã đi xa, Lạp Nguyệt Hồng mới trở về và tiếp tục biểu diễn. Khi lên sân khấu, do mất tập trung, anh ta thực hiện một động tác không thành công và bị khán giả la ó; anh ta cúi đầu, thất vọng và chạy xuống sân khấu. Mọi người trong đoàn đều biết tính cách

Tháng Hai qua đi là bạn lại mất hứng hát kịch rồi sao? Mất hứng hát kịch à! Thì cứ đưa cô ấy đi làm của hồi môn cho người khác đi!”

Trình Phượng Đài Đang đứng bên ngoài cửa đã nghe thấy anh ta la hét như sư tử; khi mở cửa ra, thấy Lạp Nguyệt Hồng nằm sấp dưới đất, còn Thương Tế Nhụy thì đứng trên lưng anh ta với vẻ giận dữ, trông thật giống một người phụ nữ hung dữ.

Trình Phượng Đài Cười nói: “Ha! Ông chủ Thương này, đây là ‘học trò võ’ hay là ‘cảnh Vũ Sơn đánh hổ’ vậy?”

Mọi người đều cười, Thương Tế Nhụy tức giận buông Lạp Nguyệt Hồng xuống, rồi để Tiểu Lai giúp anh ta đeo chiếc khóa cổ bằng kính vào. Lạp Nguyệt Hồng bò dậy từ đất, không cần nhìn cũng biết chỗ anh ta đập xuống chắc chắn sẽ tím bầm. Mọi người an ủi anh ta: “May mà sai lầm này không xảy ra trong vở kịch của đầu đàn, nếu phải biểu diễn cùng đầu đàn mà bạn hát hỏng, thì… ôi trời…” Nói đến đây, ai cũng không dám tiếp tục nữa. Lạp Nguyệt Hồng lập tức cảm thấy những vết đau trên người mình chẳng đáng kể gì cả.

Mọi người ai thì tiếp tục diễn kịch, ai thì trò chuyện phiếm. Sau khi kết thúc vai diễn, Thương Tế Nhụy cúi đầu ngồi trước gương mơ màng, không quan tâm đến bất cứ việc gì khác. Trạng thái mơ màng này của cô ấy không thể gọi là mơ màng được, mà phải gọi là đắm chìm trong vai diễn. Như vậy khoảng nửa giờ sau, cô ấy mới có thể lên sân khấu. Trong thời gian đó, Trình Phượng Đài luôn ngồi trên ghế sofa đọc báo. Khi cô ấy kết thúc buổi diễn và xuống sân khấu, các khán giả thường theo cô ấy vào hậu trường; cô ấy gần như không có lúc nào yên tĩnh cả. Khi mới quen biết Trình Phượng Đài, Thương Tế Nhụy không bao giờ để bất kỳ khán giả nào đến gần mình sau buổi diễn; cô ấy luôn trò chuyện sâu sắc về vở kịch với Trình Phượng Đài trước khi đi ăn đêm. Nhưng sau một thời gian, Thương Tế Nhụy bắt đầu trở lại giao tiếp bình thường với các khán giả khác, và cuộc trò chuyện của họ cũng trở nên rất thoải mái. Trình Phượng Đài cũng không ghen tuông hay cảm thấy ngượng ngùng, chỉ ngồi đó uống trà, hút thuốc, đọc báo và suy nghĩ về công việc kinh doanh của mình. Chỉ cần thấy Trình Phượng Đài ngồi gần mình, Thương Tế Nhụy đã cảm thấy rất yên tâm và không cần phải nói thêm gì nữa. Anh ấy thật là kỳ lạ; dù xung quanh có bao nhiêu người, bao nhiêu tiếng ồn ào, anh ấy vẫn muốn Trình Phượng Đài ở bên cạnh mình, như thể ngoại trừ Trình Phượng Đài, những người khác đều không phải là bạn đồng hành của anh

Vì vậy, Trình Phượng Đài thường xuyên đến khu hậu trường, ngồi đó như thể đang làm nhiệm vụ hàng ngày vậy. Sau khi trang điểm xong, các khán giả mời anh ta ăn tối, và Shang Xirui cũng định đi dự buổi tiệc đó. Còn Trình Phượng Đài thì cuộn tờ báo lại và để dưới bàn trà rồi đi về nhà ngủ. Những khán giả mới đến không biết gì về Trình Phượng Đài, họ không hiểu ông này là ai; nếu coi ông ta là một khán giả bình thường thì chưa bao giờ thấy ông ta ở quầy vé; còn nếu cho rằng ông ta là nhân viên của nhà hát thì lại không hợp lý chút nào với phong thái của ông ta. Những khán giả lâu năm đều biết về vị “ông chủ” này; trong lúc Trình Phượng Đài đang vứt tàn thuốc và dọn dẹp chỗ ngồi, họ cười nói: “Cách Trình Nhị Yế ủng hộ các diễn viên này ngày càng giống hệt Vương gia Qi rồi đấy.”

Khi nhắc đến Vương gia Qi nổi tiếng, những người lớn tuổi có mặt ở đó đều cười, cảm thấy rằng so sánh như vậy thật là đúng! Shang Xirui cũng nhìn Trình Phượng Đài và cười theo.

Trình Phượng Đài đang mặc áo vest và hỏi: “Ồ? Tôi biết Vương gia Qi! Ông ấy ủng hộ các diễn viên như thế nào vậy?”

“Ông ấy ủng hộ họ bằng cách không bao giờ vào phòng riêng, chỉ ngồi ở hậu trường hút thuốc lá. Khi đến lượt vở kịch của ông chủ Ning, Vương gia Qi sẽ xuất hiện trên sân khấu với vai phụ, đọc một câu thoại rồi rời đi, sau đó quay lại hậu trường tiếp tục hút thuốc.”

So sánh việc Trình Phượng Đài ủng hộ Shang Xirui với cách Vương gia Qi ủng hộ Ninh Cửu Lang thì đã mang tính chất gợi ý rõ ràng rồi. Làm sao mà trong ngành này lại có ai không biết ý định thực sự của Vương gia Qi đối với Ninh Cửu Lang chứ?

Trình Phượng Đài cười nói: “Tôi còn chăm chỉ hơn Vương gia Qi nhiều đấy. Hãy hỏi ông chủ Shang xem, tôi còn thường xuyên hơn ông ấy vào phòng riêng nữa đấy. Hôm nay, tôi đã nghe ông ấy diễn cùng vở kịch này ít nhất tám trăm lần rồi; tôi nghe nhiều đến nỗi gần như thuộc lòng luôn!” Các khán giả liền reo hò: “Sao ông chủ không thử hóa thân thành một nhân vật nào đó và hát một cái xem? Giọng hát của ông rất hay đấy, hãy để ông chủ Shang dạy ông một cái, chắc chắn ông sẽ làm được thôi!”

Trình Phượng Đài cười lớn: “Ông ấy dạy tôi à? Với tính cách của ông ấy, tôi sợ bị đánh lắm đấy!” Anh ta nhìn Shang Xirui và nói: “Tôi đi đây nhé, các bạn tiếp tục vui vẻ nhé. Ông chủ Shang?”

Shang Xirui gật đầu: “Ngày mai tôi cũng sẽ đến. Tôi sẽ cho ông xem vở ‘Hồng Nương’ của tôi và Châu Tử

Châu Hương Ngân và Dương Bảo Lệ mỗi người mặc một bộ áo dài bằng vải xanh, trông rất gọn gàng. Họ ký vào các giấy tờ liên quan đến việc nhập cảnh và in dấu tay. Dương Bảo Lệ cảm thấy hào hứng vô cùng, trong đầu anh ta đã mường tượng ra rất nhiều cảnh tượng tuyệt vời sau khi trở nên nổi tiếng. Còn Châu Hương Ngân thì không quá hào hứng lắm; anh ta chỉ cảm thấy rằng cuối cùng mình cũng đã thoát khỏi cuộc sống đầy khó khăn và sự ngược đãi, và khi in dấu tay, mắt anh ta đẫm lệ. Khi đến phần thờ cúng tổ tiên, Châu Hương Ngân cúi đầu và thắp hương một cách nghiêm túc; trong khi đó, Dương Bảo Lệ cũng cúi đầu, nhưng bỗng nhiên quay người lại và quỳ xuống trước mặt Shang Xirui, đập đầu xuống đất và cúi thêm ba lần nữa. Mọi người đều ngạc nhiên, không hiểu ý định của anh ta là gì. Shang Xirui lùi lại một bước và nghĩ rằng sao gần đây luôn có người cúi đầu trước mặt mình nhỉ?

Dương Bảo Lệ nói: “Vị tổ tiên trên bàn thờ này chính là tổ tiên của tất cả những người trong làng sân khấu; còn ông chủ Shang mới là tổ tiên của tôi. Trước mặt tổ tiên, đệ tử xin cúi đầu!”

Châu Hương Ngân thì sửng sốt không biết phải làm gì. Nếu anh ta bắt chước hành động đó, chắc chắn anh ta sẽ không thành công đâu! Mặc dù những lời nói của Dương Bảo Lệ cũng chính là suy nghĩ thật lòng của anh ta, nhưng anh ta không thể bắt chước được hành động đó.

Hành động của Dương Bảo Lệ quả thực có phần quá lố. Người ngoài đều nghĩ rằng việc có một người như vậy trong đoàn kịch chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối! Những người diễn viên khác trong đoàn, vì cũng có tính cách nổi loạn và ưa thích sự nổi bật, khi thấy người giống mình như vậy, họ cảm thấy có sự cạnh tranh và coi thường anh ta. Dù mọi người nghĩ gì đi nữa, Shang Xirui rõ ràng rất thích thú với hành động “nịnh hót” này; anh ta cười toe toét và giả vờ khiêm tốn vài câu, sau đó còn đỡ Dương Bảo Lệ dậy, hành xử giống hệt một vị vua ngu dốt, khiến người ta thấy thật ghê tởm.

Sau khi nghi thức kết thúc, mọi người đều đổ xô đi ăn tiệc. Trình Phượng Đài chắc chắn sẽ không đi cùng, và anh ta cũng chia tay với Shang Xirui. Trước mặt mọi người, Shang Xirui vẫn giữ thái độ ngoan ngoãn, giả vờ là một người lịch sự, nói lời từ biệt một cách chu đáo, sau đó liền để Trình Phượng Đài đi mà không nói thêm gì nữa.

Trình Phượng Đài Về đến nhà, vừa rửa mặt xong thì chuẩn bị ăn cơm, thì một trong những tay chân đắc lực của ông ta vội vàng đến báo cáo, nói rằng lô hàng ở phía Bắc đã gặp rắc rối lớn!

Nghe vậy, ông ta cũng có thể đoán được tình hình sẽ ra sao, liền cau mày hỏi: “Hiện tại lô hàng đang ở tay ai? Phía chúng ta có người bị thương không?”

Không chỉ có người bị thương, mà tổng cộng có hai người chết và ba người bị thương; những người chết lại chính là những tay chân đắc lực nhất của ông ta. Mất đi một lô hàng trị giá khổng lồ như vậy, lại còn mất thêm hai người như vậy, ông ta thực sự cảm thấy đau lòng. Kể từ khi đến Bắc Kinh trong những năm qua, dù bên ngoài có Tào Tư Lệnh canh gác bằng vũ lực, bên trong lại có Phạm gia có quan hệ trong triều đình, nhưng ở những khu vực mà cả hai bên đều không thể can thiệp trực tiếp, việc chi tiêu tiền bạc để mua sự bảo đảm luôn là biện pháp hiệu quả! Dù sống trong thời buổi hỗn loạn này, công việc kinh doanh của Trình Phượng Đài vẫn diễn ra rất suôn sẻ. Tuy nhiên, đây vẫn là thời đại của hỗn loạn, những rủi ro không ngừng xuất hiện, và không thể lường trước được; mọi thứ đều rất hỗn độn, không theo quy tắc nào cả. Ngay cả những người ở yên trong nhà cũng không thể chắc chắn rằng tai họa sẽ không ập đến bất cứ lúc nào, huống chi là những người làm ăn trong môi trường đầy rủi ro như thế này… Trên con đường giang hồ, nguy hiểm luôn rình rập!

Rất nhanh sau đó, Trình Phượng Đài đã bình tĩnh trở lại, ra lệnh cho nhà bếp chuẩn bị bữa ăn, rồi ngồi lại nói chuyện với những tay chân của mình. Thấy vẻ mặt của họ không ổn, bà vợ thứ hai của ông ta liền vào phòng bên cạnh và lắng nghe qua cửa sổ, nghe xong mà tim đập thình thịch. Từ đầu bà đã biết rằng việc vận chuyển hàng hóa rất nguy hiểm, nhưng không ngờ tình hình lại càng trở nên tồi tệ hơn trong bối cảnh hỗn loạn hiện nay… Quân đội đã canh gác bằng vũ lực, vậy mà vẫn có người dám cướp, và cuộc cướp diễn ra gay gắt như một trận chiến vậy!

Sau bữa ăn, Trình Phượng Đài vào nhà để bàn bạc với bà vợ thứ hai về việc trả một khoản tiền bồi thường cho gia đình của hai người tay chân đó. Họ đã theo ông ta suốt mười năm, trải qua bao nguy hiểm, vì vậy ông ta quyết định trả một khoản tiền đủ để cả hai gia đình có thể sống thoải mái suốt đời… Đó không phải là một số tiền nhỏ đâu. Nghe xong, bà vợ thứ hai không hề đề nghị trả giá gì cả, ngay lập tức mở hòm lấy con dấu, làm ẩm con dấu rồi đóng lên séc, nói: “Chuyện này

“Và còn nói thêm: ‘Cậu hãy giữ tấm séc này lại trước đã, số tiền này không thể trả hết một lần được. Đối với một gia đình bình thường mà đột nhiên trở nên giàu có, điều đó không phải là điều tốt đâu.’”

Cậu con trai út của gia đình, dưới sự bảo vệ của người bếp, lảo đảo chạy vào nhà và ôm lấy chân của Trình Phượng Đài. Trình Phượng Đài đang đứng trước tủ, vắt khăn lau mặt; đầu đẫm mồ hôi, tâm trí đầy lo âu. Cậu ta lắc lư chân mà không hề nhìn đến cậu bé. Cậu con trai út nhăn mặt, rồi nhanh chóng bị mẹ mình ôm đi.

Khi Trình Phượng Đài đến nhà họ Cao, đúng lúc đó nhà họ Cao cũng đang trong tình trạng hỗn loạn. Những người lính canh đứng thẳng tắp bên ngoài cổng; ngay cả khi không có chiến tranh, họ vẫn mặc đồ quân đội. Trong phòng khách, họ đi đi lại lại và la hét dữ dội; giày ống đập mạnh xuống nền gạch, tựa như bất kỳ lúc nào cũng sẵn sàng đá ai đó một cú mạnh. Mấy đứa trẻ sợ hãi đến mức không biết chạy đi đâu; còn Cheng Meixin thì không sợ hãi chút nào, cô chỉ mỉm cười thoải mái và đứng một bên để cho chồng mình giận dữ:

“Tôi từ lâu đã nên giết hắn rồi! Đồ khốn nạn! Hắn ăn uống nhờ vào tôi, lại dùng binh lính do tôi cung cấp mà không nghe lời chỉ huy! Người như vậy xứng đáng bị giết! Đây chính là hành động nổi loạn!”

Trình Phượng Đài cười nghêu ngạo: “Ôi trời! Đang muốn xử tử ai vậy? Tôi đến không đúng lúc, lại gặp lúc anh rể đang nổi giận!”

Tào Tư Lệnh nhìn cậu ta một cái, tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Cheng Meixin vẫy tay mời cậu ta vào: “Chuyện này không liên quan đến cậu đâu. Cậu vào đi.”

Hai anh em ngồi cạnh nhau trên ghế sofa, và Cheng Meixin kể cho cậu ta nghe nguyên nhân: hóa ra Cao Đại công tử tại căn cứ đã nhiều lần bị quân Nhật kích động, nhưng anh ta kiên nhẫn chịu đựng mãi cho đến hôm nay mới quyết định tự ý đối đầu với quân Nhật! Hai bên không giao tranh trực tiếp, chỉ là đặt ra tư thế chuẩn bị tấn công lẫn nhau. Một sĩ quan thông tin lén lút ra ngoài báo cáo tình hình chiến sự cho Tào Tư Lệnh; qua điện thoại, Tào Tư Lệnh nghe thấy tiếng pháo nổ dữ dội bên kia. Khi yêu cầu ngừng bắn, Cao Đại công tử không nghe theo; khi gọi anh ta đến nhận điện thoại, anh ta cũng không đáp ứng. Khi gọi lần thứ hai, người trả lời điện thoại lại là một binh sĩ không biết gì cả; vị sĩ quan thông tin đã bị bắt đi và bị đánh đập.

Tào Tư Lệnh tức giận đến mức không thể kiềm chế được bản thân! Quân Nhật đã bắt đầu tấn công,

Đứa con trai cả của chúng tôi, trông có vẻ ngoài đàng hoàng phong lưu, thậm chí còn học qua trường Tây nữa, sao lại không hề có chút khôn ngoan gì trong việc xử lý mọi chuyện chứ!

Tào Tư Lệnh bỗng dừng bước, rút súng ra kiểm tra đạn trong magazin; số đạn trong đó đủ để giết một con bò. Anh ta quay người và bỏ đi: “Chết tiệt! Tao sẽ đi giết cái đồ khốn nạn đó ngay!”

Thực ra, trong lòng Chương Mỹ Tâm đã có kế hoạch từ lâu. Cô cố tình để chồng mình tức giận đến mức đó, bởi chỉ khi anh ta tức giận như vậy, kế hoạch của cô mới có thể thành công. Lúc này, cô vội vàng ngăn Tào Tư Lệnh lại và nói với giọng dịu dàng: “Anh yêu ơi, thôi nào! Đặt xuống súng đi! Đó là con ruột của chúng ta mà, cần phải dùng đến súng đạn sao được! Đó là con trai ruột của anh đấy!”

Tào Tư Lệnh kiềm chế cơn giận và để Chương Mỹ Tâm lấy lại súng. Trình Phượng Đài đứng bên cạnh và thấy rằng Tào Tư Lệnh thực sự yêu thương chị gái mình; chỉ có chị gái anh ta mới có thể làm dịu cơn giận của anh ta. Bản thân Tào Tư Lệnh cũng cảm thấy rằng mình thực sự yêu Chương Mỹ Tâm, bởi vì chưa bao giờ ai khiến anh ta phải dùng đến súng cả. Khi anh ta định la lên, Chương Mỹ Tâm đã dịu dàng ngăn anh lại: “Anh đã tức giận suốt buổi rồi, hãy ngồi nghỉ một lát đi! Tôi có cách của mình; nếu cách đó không hiệu quả, thì anh cứ ra trận và giết ai muốn cũng được, được chứ?”

Có lẽ Chương Mỹ Tâm thường xuyên giúp Tào Tư Lệnh giải quyết những rắc rối, nên Tào Tư Lệnh thực sự nghe theo lời cô và ngồi xuống bên cạnh Trình Phượng Đài, ra hiệu cho cô bắt đầu hành động. Chương Mỹ Tâm bình tĩnh gọi cô con gái út ra khỏi phòng, thì thầm những lời dặn dò vào tai cô bé, và thấy cô bé liên tục gật đầu, đồng thời nhìn cha mình với ánh mắt sợ hãi.

Chương Mỹ Tâm hỏi cô bé: “Con yêu, con đã nhớ hết chưa?”

Cô con gái út gật đầu: “Nhớ rồi, mẹ ơi.”

Chương Mỹ Tâm nhấc điện thoại và gọi đến nơi đóng quân: “Alô! Tôi là phu nhân, xin thông báo cho chỉ huy các bạn nghe máy! Nói là cô con gái út của ông ấy gọi đến đây! Nhanh lên đi!” Sau đó, cô đưa ống nghe cho cô con gái út. Sau một lúc chờ đợi, người con trai của gia đình Cao đã đến. Cô bé run rẩy và nói theo những lời Chương Mỹ Tâm đã dạy: “À... anh trai, là em đây... em vẫn ổn... Anh trai, đừng làm ba buồn nhé.”

Bố tôi đang nổi giận ở nhà, còn nói sẽ dùng súng bắn chết người nữa, em trai và tôi đều sợ hãi lắm. Anh trai ơi, anh khi nào về nhà vậy? Em có chút sợ…”

Hai anh em trò chuyện với nhau vài phút, nhưng việc liên lạc từ chiến trường không mấy thuận tiện; càng nói thì càng khó khăn hơn. Thế là Cheng Meixin quyết định cầm điện thoại lên và nói với giọng ân cần: “Quý Xiu à? Là em đây. Con trai này, thật là! Tính tình còn hung hăng hơn cả bố của con nữa!” Tào Tư Lệnh Quý Xiu quay đầu nhìn cô, cô liền ném cho anh một ánh mắt quyến rũ và nói tiếp: “Lúc này, Quý Xiu, con không được để bản thân mất bình tĩnh đâu! Nếu con hành động bốc đồng, bố con sẽ ra sao đây? Gia đình Chao chúng ta không phải là dòng chính đâu! Ngay cả khi mọi chuyện yên bình, vẫn có người muốn gây rối cho chúng ta, huống chi khi chúng ta đã có bằng chứng rõ ràng! Con nhớ nhà Niu năm ngoái xem, họ đã sụp đổ như thế nào chứ?” Cậu con trai nhà Chao ấy chắc hẳn đã nói những lời không hay gì đó, bởi vì Trình Phượng Đài thấy biểu cảm trên khuôn mặt Cheng Meixin thay đổi; nụ cười trên môi cô vẫn không giảm, nhưng ánh mắt lại càng lúc càng lạnh lùng và gay gắt hơn. Bỗng nhiên, cô nhắm mắt lại, sau đó mở mắt ra lại mỉm cười: “Đúng vậy, em chỉ là một người phụ nữ bình thường, chơi bài, chăm sóc con cái thôi; làm sao có thể hiểu biết nhiều được chứ? Không bằng các anh, luôn phải đối mặt với muôn vàn khó khăn trong cuộc sống!” Cô nhìn thẳng vào cô con gái út và nói với giọng vui vẻ nhưng có phần nghiêm túc: “Những chuyện của đàn ông, em không hiểu đâu. Em chỉ lo lắng cho em gái mình mà thôi; vì vậy em mới cảm thấy việc con làm như vậy không ổn chút nào. Em gái con sẽ được đính hôn vào năm tới, đó là cậu con trai thứ hai nhà Lâm, con đã gặp rồi đấy… Đúng rồi, chính là anh ta, người rất thanh lịch và có phẩm chất tốt. Con nghĩ xem, nếu lúc này gia đình Chao gặp chuyện gì, em gái con sẽ ra sao đây? Hai người con trai dưới này có thể sống sót được nếu họ đánh nhau, nhưng cô con gái thì không thể chịu đựng được những điều tồi tệ đâu!” Cậu con trai nhà Chao dường như bắt đầu do dự, và Cheng Meixin tận dụng cơ hội này để tiếp tục thuyết phục: “Mẹ các con chỉ có hai con trai thôi; bà ấy đã giao các con cho em. Con là đàn ông, khi lớn lên rồi thì em không thể kiểm soát con được nữa. Em chỉ mong muốn em gái mình được kết hôn một cách bình yên thôi; đó là trách nhiệm của em đối với mẹ các con. Một người phụ nữ như em còn nghĩ nh

“Sau khi ba cô gái kia lấy chồng rồi, anh ta sẽ làm bất cứ điều gì mình muốn phải không?”

Cheng Meixin cười trêu: “Trước hết phải làm cho anh ta nghe lời đã… Còn lại một năm thời gian này, làm cha mà không thể kiểm soát được con trai mình sao? Thế thì nuôi con cái cũng vô ích rồi… Thật đáng để giết.”

Tào Tư Lệnh cười lạnh. Nhìn cảnh này, Trình Phượng Đài không khỏi nhớ lại những cách mà Cheng Meixin từng dùng với mình khi họ còn trẻ. Cho đến tận bây giờ, anh ta vẫn không hề oán giận chị gái mình; chỉ là khi nhìn nhận lại mọi chuyện từ một góc độ khác, anh ta cảm thấy rất xúc động và buồn bã. Dường như vô hình trung, anh ta và Tào Quý Tu đã trở thành những người cùng chung hoàn cảnh… Bởi vì trong quá khứ, điểm yếu và hoàn cảnh của anh ta cũng giống hệt Tào Quý Tu.

Lúc này, Tào Tư Lệnh cuối cùng cũng có thời gian để nghĩ đến em rể của mình. Anh ta vỗ mạnh vào đùi Trình Phượng Đài, làm cho anh ta giật mình: “Cậu đến đây có việc gì vậy!”

Trình Phượng Đài bình tĩnh lại và kể ngay lý do. Nghe xong, Tào Tư Lệnh liên tục lẩm bẩm, sau đó gọi điện thoại để tìm hiểu thông tin. Anh ta nghi ngờ này nghi ngờ kia… Kẻ thù của mình thực sự rất nhiều; suy nghĩ một chút, có vẻ như tất cả mọi người trên đời này đều không tin tưởng anh ta. Dù họ có phải là người của quân đội hay không, thì cũng không thể biết được kết quả trong thời gian ngắn được.

Sau khi rời nhà gia đình Cao, Trình Phượng Đài đi thăm hai người bạn của mình. Hai gia đình này đều là những gia đình lớn, có cả người già và trẻ nhỏ; người già thì hơn tám mươi tuổi, đang nằm liệt giường; trẻ nhỏ thì vẫn còn đang bú sữa mẹ. Toàn bộ gia đình gồm hơn mười người đều phụ thuộc vào một người duy nhất để kiếm sống… Nếu người đó qua đời, thì thật sự là một tai họa lớn. Những tiếng khóc của phụ nữ và trẻ em khiến Trình Phượng Đài cảm thấy vô cùng lo lắng. Sau khi hoàn thành công việc này, trời đã tối; anh ta cũng chưa kịp ăn tối, chỉ ngồi trong xe và xoa trán… Đây là lần đầu tiên trong thời gian dài mà anh ta phải lo lắng đến thế này.

Trình Phượng Đài thở dài và hỏi Lão Cá: “Bây giờ là mấy giờ rồi?” Dù anh ta đang đeo đồng hồ, nhưng cũng chẳng buồn nhìn nó.

Lão Cá vừa lái xe vừa nhìn vào đồng hồ: “Đã bảy giờ ba mươi phút rồi… Đi Phạm gia à? Hay là chúng ta nên tìm chỗ ăn trước?”

Trình Phượng Đài quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe: “À! Đây là đâu vậy? Đi qua Rạp Hát Thanh Phong có phải là đường vòng không?”

Lão Cá đáp: “Không phải đường vòng đâu… Còn xa

Lão Cát cảm thấy ông chủ Shang thật là tài giỏi; người con trai thứ hai của ông ta trước đây không thích xem kịch, nhưng bây giờ lại rất thích nghe ông ta hát; người con trai thứ hai trước đây rất thích “ngủ”, nhưng bây giờ cũng sẵn lòng bỏ qua điều đó để lắng nghe ông ta hát.

Lão Cát nghĩ về chuyện xảy ra trong quần người con trai thứ hai của họ và bắt đầu suy nghĩ lung tung. Anh ta ngửa đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng trong lòng lại cảm thấy nặng nề. Bây giờ, Shang Xirui theo dõi anh ta chặt chẽ hơn bao giờ hết, thậm chí còn gắt gỏi hơn cả bà vợ thứ hai trước đây. Nếu nói rằng bà vợ thứ hai theo dõi anh ta giống như người lớn kiểm soát đứa trẻ, sợ đứa trẻ gây rắc rối hay trở nên nghịch ngợm, thì Shang Xirui giống như con mèo hoặc con chó đang canh chừng miếng thịt trong bát; ai dám động vào, họ sẵn sàng cắn ngay, hoặc thậm chí ăn hết miếng thịt đó.

Điều này không phải là chuyện đùa đâu.

Sáng nay, khi thuê được những diễn viên mới, Shang Xirui không thể chờ đợi được để thử họ; ông đã chọn hai người mà ông mong muốn từ lâu để cùng biểu diễn, và không cần phải thử giọng nữa. Ông biết rõ mỗi người hát ở giọng nào; dù sao thì khi hát kịch, giọng của ông và của những người khác cũng thường giống nhau mà thôi. Phía sau sân khấu vẫn rất lộn xộn. Shang Xirui mặc chiếc áo nước trắng tinh, cười nói vui vẻ với mọi người; không khí tràn ngập mùi thơm ngon, có người đang dùng lò nhỏ để hầm tai mèo.

Chín Mươi Chín cười lớn với các diễn viên mới và nói: “Nếu nói về quy tắc của chúng tôi ở Thủy Vân Lâu, thì có rất nhiều quy tắc, nhưng điều đầu tiên các bạn phải nhớ chính là: bất cứ thứ gì ngon, thứ gì đáng thưởng thức ở đây, trước hết phải cho bà chủ thử trước!” Nói xong, anh ta đưa cho Shang Xirui một bát canh tai mèo; canh này được nấu đặc và ngọt lịm, Chín Mươi Chín còn múc thêm hai thìa mứt cam đựng hộp vào trong đó.

Shang Xirui nuốt một ngụm lớn, nhăn mày và nói: “Ăn thứ này trước khi lên sân khấu sẽ khiến giọng bị nghẹn đấy.”

Yên Lan đứng trước gương, phết son và cười nói: “Giọng bị nghẹn mới tốt chứ! Giọng của bà chủ cao lắm đấy, ai theo kịp được chứ? Nếu giọng bị nghẹn một chút, chúng ta mới có cơ hội sống sót!”

Shang Xirui ngay lập tức tin lời ngợi khen đó và thưởng thức thêm một ngụm nữa. Mặc dù bản thân ông ta thích thú với việc này, nhưng ông không cho phép các diễn viên khác ăn trước khi lên sân khấu; bởi v

Thương Tế Thúy nhìn thấy anh ấy, cảm thấy nụ cười của anh ấy tối nay trông mệt mỏi nhưng lại đầy dịu dàng, vì vậy bỗng nhiên cô ấy cảm thấy xấu hổ. Hơn nữa, tại sao phải nói chuyện không rõ ràng, lại cứ phải gọi lớn tiếng ngay trước mặt mọi người? Điều này khiến mọi người đều nhìn về phía họ, và Thương Tế Thúy càng cảm thấy xấu hổ hơn, liền e ngại không dám tiến lại gần.

Yên Lan cố tình làm cho anh ấy ngượng: “Gọi anh đây mà! Người đứng đầu nhóm kịch không mau đi nói chuyện sao?” Cô ấy vỗ vỗ Thương Tế Thúy và đẩy cô ấy ra ngoài, sau đó còn ám chỉ đóng cửa sau sân khấu lại, để hai người lại trong con hẻm tối om. Trong con hẻm không hề có ánh sáng nào, Thương Tế Thúy vẫn cầm theo bát canh tai mè, cô ấy cúi đầu nhìn xuống và nói: “Đang ăn à? Cho em ăn được không? Em đói chết mất rồi!”

Thương Tế Thúy rất thích bát canh ngọt này, nhưng cô ấy yêu quý người đàn ông này còn hơn. Cô ấy nhận ra rằng anh ấy thực sự đang đói, vì vậy cô ấy ngốc nghếch đưa bát canh cho anh ấy. Anh ấy ăn hết sạch chỉ trong vài miếng, sau đó lau miệng và nói: “Chủ nhà Thương ơi, em có chút việc khó khăn, vài ngày nay em sẽ không đến xem vở kịch của chị nữa.”

Trái tim Thương Tế Thúy bỗng se lại, cô ấy cảm thấy xấu hổ và hối tiếc vì đã đưa bát canh ngọt đó cho anh ấy: “Anh gặp chuyện gì khó khăn vậy?”

Anh ấy biết rằng cô ấy đang tức giận, vì vậy anh ấy cố tình cười và nói: “Nói ra em cũng không hiểu đâu, toàn là chuyện kinh doanh mà.”

“Em không biết thì làm sao anh biết được?”

“Chắc chắn em không hiểu đâu, bản thân anh cũng chưa hiểu rõ lắm! Chị cứ tiếp tục diễn kịch của mình đi, vài ngày nữa anh sẽ xong việc.”

“Vài ngày là bao lâu vậy?”

“Không cần phải mất nhiều ngày đâu.”

“Nhưng ít nhất cũng phải nói rõ số ngày chứ!”

“Khoảng bốn năm ngày thôi, nhiều nhất là bảy tám ngày. Có thể còn phải ra ngoại thành nữa.”

“Rốt cuộc là bao nhiêu ngày?”

“Một tuần là đủ để hoàn thành mọi việc.”

“Vậy thì anh sẽ không thể đến xem vở kịch của chị nữa rồi!”

Suốt quãng thời gian đó, giọng nói của Thương Tế Thúy lạnh lùng, và cuối cùng thì trở nên hung hăng. Anh ấy bị cô ấy đe dọa đến mức không biết phải nói gì nữa, chỉ còn cách cười đùa để qua mặt, nhưng trong lòng anh ấy đã cảm nhận được một vấn đề lớn hơn cả chuyện kinh doanh. Vấn đề đó đã được gieo vào từ lâu, và bây giờ nó đã bắt đầu mọc lên, có thể sau này nó sẽ phát triển thành

Trình Phượng Đài Dù có tốt bụng đến mấy, cũng không thể nhịn được nổi: “Sao anh lại vô lý như vậy? Có cần phải thế không? Tôi chỉ vắng mặt vài ngày thôi mà, tôi đi làm việc quan trọng mà!”

Thương Tích Thúy nâng giọng lên: “Làm sao mà không cần thiết chứ! Mỗi ngày đến xem tôi diễn kịch, anh mất bao nhiêu thời gian đâu? Chúng ta đã hẹn nhau rồi, anh phải đến xem tôi diễn cùng với Châu Tử mà! Dù có chuyện gì khó khăn, anh cũng không thể lừa dối tôi được!”

Trình Phượng Đài Nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc, trong ánh mắt anh ta, ông thấy một ánh sáng điên cuồng và hung ác. Khi mọi chuyện đến giai đoạn này, khi nó ảnh hưởng trực tiếp đến bản thân mình, ông bỗng hiểu ra rất nhiều điều – về Phạm Dương, về Giang Mộng Bình, về những lời đồn đại về căn bệnh điên của Thương Lang… Ông không nghĩ rằng Thương Tích Thúy đột nhiên trở nên điên rồ; từ trước đến nay, ông luôn chiều theo ý muốn của cô ấy quá mức, khiến cô ấy trở nên ngày càng tự tin và lấn át mọi thứ. Quyết định đã đưa ra, ông quay người bỏ đi. Đi được một quãng xa, ông nhớ ra mình vẫn còn cầm trong tay một cái bát, liền ném nó xuống đất. Trong đêm tối, tiếng vỡ bát vang lên rõ ràng.

Thương Tích Thúy không ngờ rằng Trình Phượng Đài lại dám nổi giận như vậy; nhìn theo bóng lưng của anh ta, cô chỉ muốn đánh anh ta cho chết.