Trên sân khấu, hai người vừa trình diễn một màn kịch một cách say sưa và xuất sắc. Nhạc dây tạm dừng, nhưng họ vẫn chưa thể thoát khỏi không gian của vở kịch đó; họ đứng yên bên nhau, nhìn nhau một cách mơ màng. Hậu Ngọc Khuỷ sở hữu giọng hát nổi tiếng của “Vân Che Nguyệt”; ban đầu, giọng anh ấy nghe có vẻ bình thường, nhưng càng về sau thì càng hay hơn, tựa như ánh trăng non ló ra từ đám mây, trong trẻo và sáng sủa. Âm thanh phát ra từ tận cơ thể anh ấy khiến người ta không thể tin rằng anh ấy đã gần bảy mươi tuổi. Những người già ngồi dưới sân khấu đều cảm thấy rằng giọng hát của anh ấy vẫn như xưa, chưa hề suy giảm chút nào. Còn Shang Xirui thì đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời; việc trình diễn những đoạn kịch này đối với cô ấy chỉ là chuyện vui vẻ thôi. Hai người hát xong mà không hề thở gấp hay đỏ mặt; ngược lại, con chó Shunzi thì vì quá mệt mỏi sau khi họ hát mà nằm liệt trên sân khấu, thè lưỡi và thở hổn hển. Khi có một cô gái đến muốn ôm nó đi, nó cũng không chịu, vẫn cắn chặt vào lan can không buông, rõ ràng là vì chưa thỏa mãn được mong muốn của mình.

Phạm Liên vỗ bàn và lắc đầu khen ngợi: “Màn kịch này thực sự sẽ được ghi chép lại để đời đời sau được nghe! Hôm nay tôi đến đây thật sự không uổng phí!” Sau đó, anh ta uống hết ly trà như thể đó là rượu, cảm thấy rất vui vẻ. Trình Phượng Đài không thể hiểu được điều gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn; sao ánh mắt của hai người trên sân khấu lại tràn đầy sự nồng nhiệt đến vậy?

Hậu Ngọc Khuỷ hỏi: “Này cậu bé, có muốn hát thêm một đoạn nữa không?”

Shang Xirui gật đầu: “Được!”

Hậu Ngọc Khuỷ hỏi: “Đoạn nào?”

Shang Xirui đáp: “Bất kỳ đoạn nào cũng được!”

Hậu Ngọc Khuỷ cười và nói: “Ha! Giọng nói của cậu thật là tự tin đấy!”

Shang Xirui cười e thẹn.

Hậu Ngọc Khuỷ nói: “Nếu không nghiêm túc lên, tôi sẽ không thể kiểm soát được cậu đâu!”

Những câu đối thoại ngắn gọn này chỉ có họ mới nghe thấy; những người dưới sân khấu chỉ thấy họ nhìn nhau chăm chú trong một lúc lâu. Niu Baiwen nhận ra rằng có điều gì đó không ổn giữa hai người, nên chạy lên sân khấu để hỏi thăm. Khi Hậu Ngọc Khuỷ nói vậy, Niu Baiwen cười ha hả và nói: “Lão gia này đang nói gì vậy? Lão gia là người vĩ đại như Thái Sơn Bắc Đẩu mà! Nếu lão gia hát thêm một đoạn nữa, chúng tôi sẽ rất biết ơn đấy! Đó là để tôn trọng bà Phúc Jin mà!” Anh ta vừa nói vừa ngẩng

Niǔ Bái Văn bật cười ngay tại chỗ. Trước đây, Thương Tế Nhụy cũng rất ngoan ngoãn với Ninh Cửu Lang, nhưng vì Ninh Cửu Lang quá chiều chuộng cậu ấy, đôi khi cậu ta còn phải nũng nịu, tranh luận vài câu nữa. Còn ở đây, cậu ấy thực sự ngoan ngoãn như một con thỏ vậy.

Niǔ Bái Văn cười nói: “Tôi dám đưa ra một ý kiến cho hai ngài. Khi tự tổ chức buổi hát, không cần phải thay đổi trang phục gì cả; sao không biểu diễn vở ‘Bến Sông Phân’ xem?”

Vở ‘Bến Sông Phân’ và ‘Đồi Ngũ Gia Pố’ có trang phục và nội dung tương tự nhau. Nhưng với ‘Đồi Ngũ Gia Pố’, chỉ cần nói rõ lời và hát đúng giai điệu là ai cũng có thể lên sân khấu biểu diễn một đoạn. Còn ‘Bến Sông Phân’ thì đòi hỏi kỹ thuật biểu diễn rất cao; chỉ những người am hiểu mới có thể thể hiện được tốt. Rất nhiều nghệ sĩ cũng gặp khó khăn trong việc biểu diễn vở này, bởi đây là một vở kịch đòi hỏi nhiều công sức. Hơn nữa, hai người này chưa từng tập luyện cùng nhau, thậm chí trước đến hôm nay còn chưa từng gặp mặt, nên độ khó càng tăng lên; đây thực sự là một cuộc phiêu lưu.

Hậu Ngọc Khuỷ nhìn xuống Thương Tế Nhụy và nói: “Vở này thật sự rất khó!”

Thương Tế Nhụy ngẩng thẳng lưng và đáp: “Tôi không sợ!”

Hậu Ngọc Khuỷ mỉm cười hài lòng, rồi quay lại nói với Niǔ Bái Văn: “Vở kịch này không mấy sôi động; vào ngày hôm nay, có lẽ nên tránh biểu diễn nó… Tốt hơn hết, bạn hãy hỏi ý kiến của Lão Phúc Tinh xem.”

Hoàng thái hậu Từ Hy rất thích các vở kịch đòi hỏi kỹ thuật biểu diễn cao; Lão Phúc Tinh cũng vậy, và khách mời chắc chắn sẽ rất mong muốn được xem hai người họ biểu diễn vào tối nay. Chỉ cần có cơ hội xem là đã rất vui rồi; làm sao họ dám chọn những vở bi kịch hay hài kịch được? Sau khi chủ nhà gật đầu đồng ý, không còn gì để bàn nữa; tất cả danh sách các vở kịch đều được sắp xếp sao cho riêng hai người họ, và họ sẽ được biểu diễn vở ‘Bến Sông Phân’.

Hậu Ngọc Khuỷ và Thương Tế Nhụy lần lượt rời sân khấu, bước vào hậu trường. Hậu Ngọc Khuỷ ném một thứ gì đó về phía sau; Thương Tế Nhụy vội vàng đón lấy và thấy đó là miếng bạc dùng làm đạo cụ, trị giá ba lượng ba.

Hậu Ngọc Khuỷ nói: “Nhóc này, cũng khá tốt đấy.” Dù ý ông ta là khen ngợi, giọng nói vẫn mang tính kiêu ngạo như thường lệ.

Thương Tế Nhụy liền mỉm cười vui vẻ, lặng lẽ bảo người hầu cất miếng bạc đi; anh ta muốn giữ nó

Hậu Ngọc Khuỷ Cây thuốc lá cũ hàng chục năm tuổi; thói nghiện thuốc của ông ta thật sự rất nặng. Thông thường, sau mỗi màn biểu diễn như vậy, ông ta đều phải hút một hơi thuốc. Người hầu mang đồ dùng hút thuốc đến để chuẩn bị châm lửa, nhưng ông ta lại vẫy tay và bảo họ rút đi. Tối nay, do sự kích thích của Shang Xirui, ông ta cảm thấy hứng thú hơn bao giờ hết và không cần đến thuốc lá để tỉnh táo.

Shang Xirui ngồi ở một góc, trong lòng suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch của mình. Cô ấy tin rằng mình đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Dù việc đối đầu với những người lớn tuổi đòi hỏi kỹ năng cao hơn, nhưng vì họ di chuyển và hành động một cách có chủ đích, nên cô ấy hoàn toàn có thể kiểm soát tình hình. Đêm nay, muốn tạo ra điểm khác biệt và gây ấn tượng thì có lẽ là không đủ; chỉ có thể dựa vào sự ổn định và chắc chắn để thể hiện bản thân mà thôi.

Hậu Ngọc Khuỷ Nhắm mắt lại, ông ta hỏi: “Nhóc con, sư phụ của ngươi là ai vậy?”

Shang Xirui không nhận ra rằng người đó đang nói với mình, nên cô ấy cúi đầu không phản ứng gì. Niu Baiwen vội vàng đẩy cô ấy một cái, và Shang Xirui mới ngước mặt lên hỏi: “À?”

Niu Baiwen nói vào tai cô ấy: “Tôi đang hỏi bạn sư phụ của bạn là ai!”

Shang Xirui vội vàng trả lời: “À! Sư phụ của tôi là Shang Juzhen. Trước đây, ông ấy từng làm việc tại cơ quan Shengping.”

Hậu Ngọc Khuỷ Mở mắt nhìn cô ấy một lát, rồi lại nhắm mắt lại: “Yukilin Shang Juzhen! Ai mà không biết ông ấy chứ? Tôi và ông ấy là bạn cũ đấy! Ông ấy cũng đến kinh thành à? Ha! Lão già kia…”

Hậu Ngọc Khuỷ Nhiều năm trời không quan tâm đến giang hồ, danh tiếng của Shang Xirui lan truyền khắp nơi; các tờ báo lớn nhỏ liên tục đăng tải tiểu sử của cô ấy, nhưng ông ta vẫn chưa hề biết gì về xuất thân của cô ấy. Shang Xirui nói: “Sư phụ của tôi đã qua đời từ nhiều năm trước rồi.”

Hậu Ngọc Khuỷ Khuôn mặt ông ta lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên. Khi được hỏi về hoàn cảnh cái chết của Shang Juzhen, Shang Xirui không muốn nói chi tiết và chỉ trả lời một cách sơ lược.

Hậu Ngọc Khuỷ Sau khi nghe xong, ông ta im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười nói: “Ông ấy còn nhỏ hơn tôi vài tuổi nữa! Hóa ra ông ấy lại đi trước tôi! Trong nhóm người đó, chỉ có ông ấy là người luôn muốn thể hiện bản thân, coi thường người này người kia… Ngay cả những lời nói của Hoàng đế cũng dám phê bình! Bây giờ đã nằm dưới lòng đất, bị côn trùng và chuột ăn mất xác rồ

Sau đó, là Chín Lang đã giúp tôi chải tóc.” Nghĩa là anh ta tự học mà thành thạo. Hậu Ngọc Khuỷ Anh ta nhắm mắt và không hỏi thêm gì nữa.

Diễn viên đóng vai Tạ Đinh Sơn đã hoàn tất việc trang điểm, và vở kịch sắp bắt đầu. Vở “Bến sông Phần” này Trình Phượng Đài trước đây tôi cũng đã xem Thương Tế Nhụy diễn, mỗi lần đều cảm thấy như đang xem phim vậy. Thực ra, so với phim, người xem dưới khán đài không thể nhìn rõ biểu cảm của các diễn viên trên sân khấu vì quá xa; còn trong các rạp hát, thường có người nước ngoài sử dụng ống nhòm để xem kịch – chỉ để nhìn thấy rõ biểu cảm của các diễn viên mà thôi. Các buổi hát trong nhà riêng thì có khoảng cách gần hơn một chút, ít nhất cũng hai ba trượng, nhưng Trình Phượng Đài dường như vẫn có thể nhìn thấy rõ biểu cảm của Thương Tế Nhụy; khi cảnh bi thương đến cao độ, anh ta thậm chí còn thấy cô ấy rơi nước mắt vì nhập tâm vào vai diễn. Tuy nhiên, lần này vở kịch lại khác với những lần trước; không có tiếng vỗ tay hay reo hò, mọi người dưới khán đài đều im lặng, ánh mắt đều trợn tròn.

Trình Phượng Đài hơi lo lắng và hỏi Phạm Liên: “Vở kịch này diễn ra sao rồi? Tôi thấy khá hay đấy!”

Phạm Liên nhìn chằm chằm vào sân khấu, cắn răng và nói thầm: “Khá hay cái gì! Đây là một màn trình diễn xuất sắc!”

Trình Phượng Đài nghĩ rằng nếu vở kịch diễn tốt như vậy, tại sao Phạm Liên lại tỏ vẻ căng thẳng đến thế. Anh ta quay đầu muốn hỏi Phạm Liên, nhưng Phạm Liên vung tay, suýt chút nữa đập trúng mũi anh ta: “Anh rể ơi! Đừng làm phiền! Hôm nay là ngày may mắn nhất của anh đấy! Những chuyện quan trọng hơn sẽ nói sau!” Lúc này, không chỉ anh rể, ngay cả cha mẹ ruột của Phạm Liên cũng không được phép can thiệp vào chuyện này.

Trong bầu không khí bi thương được tạo ra trên sân khấu, những tấm lụa đỏ lớn trong phòng tang lễ trở nên u ám và lạnh lẽo. Trình Phượng Đài liếc quanh và thấy mọi người đều nhíu mày, rơi nước mắt; Vương gia Kỷ đang lau nước mắt, xì mũi, thậm chí còn cảm động hơn cả lúc gặp Hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu cũng dùng khăn tay lau nước mắt vài lần; Vương gia An cố gắng an ủi bà, có lẽ là nói rằng đừng coi vở kịch này quá nghiêm túc, nhưng không hiệu quả gì cả; Hoàng thái hậu vẫn tiếp tục rơi nước mắt. Vương gia An cảm thấy rất không thoải mái, không biết hôm nay vở kịch này được tổ chức để chia buồn hay để mừng; ông muốn