Trình Phượng Đài đã từ lâu nghe nói đến danh tiếng của Thương Tinh Ruệ rồi.

Thương Tinh Ruệ, người dẫn dắt đoàn Thủy Vân Lâu, là một trong những nữ nghệ sĩ nổi tiếng bậc nhất hiện nay, chuyên đóng các vai phụ nữ xinh đẹp và thanh lịch. Những người hâm mộ cô ấy đông như sao trời; họ xếp hàng dài từ trước ra sau, có thể đi vòng quanh Bắc Bình Thành hai trăm vòng, vì vậy họ coi Thương Tinh Ruệ như một vầng trăng bạc treo cao trên chín tầng mây, ánh sáng bạc ngập tràn nhưng khó có thể với tới được.

Nếu muốn biết liệu Thương Tinh Ruệ có thực sự hát hay không, người dân Bắc Kinh chắc chắn sẽ kể cho bạn nghe về Ninh Cửu Lang – người được Hoàng thái hậu Từ Hy phong làm “Thượng thư Lý uyển”. Khi Thương Tinh Ruệ cùng đoàn Thủy Vân Lâu lần đầu tiên đến Bắc Kinh, chỉ sau ba buổi biểu diễn, tên tuổi cô ấy đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Sau khi nghe Thương Tinh Ruệ hát bài “Vũ trụ phong”, Ninh Cửu Lang đã thở dài và quyết định giải nghệ, nhường lại danh hiệu nữ diễn viên xuất sắc nhất cho cô ấy.

Có người nói rằng Ninh Cửu Lang bị chính giọng hát của Thương Tinh Ruệ làm cho kinh ngạc đến mức tự thấy mình không bằng; với tư cách là một người say mê nghệ thuật sân khấu, ông ấy cho rằng một người mới nổi thường hay hơn người giàu kinh nghiệm, và việc cả hai cùng tồn tại trên sân khấu là điều không thể. Cũng có người nói rằng sau hơn hai mươi năm sống xa hoa trong cung điện, Ninh Cửu Lang đã tích lũy đủ của cải và muốn giải nghệ, nhưng ông ấy chỉ lợi dụng sự nổi tiếng của Thương Tinh Ruệ để tạo cơ hội cho bản thân mà thôi. Dù sự thật là gì đi nữa, việc Ninh Cửu Lang từ bỏ vị trí dẫn đầu đoàn đã giúp Thương Tinh Ruệ trở nên nổi tiếng hơn nữa. Trên báo chí, hàng ngày đều có tin tức về cuộc sống và những chi tiết liên quan đến cô ấy; những người hâm mộ tụ tập trước cửa rạp hát để reo hò và ca ngợi cô ấy, khiến cô ấy trở nên nổi tiếng hơn cả tổng thống. Vì vậy, ban đầu, Trình Phượng Đài chỉ biết đến Thương Tinh Ruệ như một nữ nghệ sĩ xuất sắc, người có giọng hát lay động lòng người.

Nhưng theo lời kể của chị gái Trình Phượng Đài là Trình Mỹ Tâm, Thương Tinh Ruệ chỉ là một kẻ đáng ghét, lẳng lơ và dâm đãng… Và vì là một người đàn ông lẳng lơ như vậy, cô ta càng trở nên đáng ghét gấp mười lần.

Không lạ gì khi Trình Mỹ Tâm lại căm ghét Thương Tinh Ruệ đến thế. Trước đây, Thương Tinh Ruệ đã từng cạnh tranh với cô ấy để giành lấy chồng mình. Lúc đó, Trình Mỹ Tâm vẫn là người vợ thứ sáu của tướng lãnh phía tây bắc Tào Tư Lệnh; __

Các binh sĩ nhìn người đó một cách kinh ngạc, đến nỗi quên mất việc bắn súng; họ chỉ trích rằng anh ta chắc chắn là kẻ điên rồ… Một kẻ điên rồ thật đáng kinh ngạc.

Tào Tư Lệnh đứng dưới góc thành lầu và ngước nhìn lên; thấy Shang Xirui đang hát câu “Quân Hán đã chiếm được đất đai, xung quanh chỉ toàn tiếng hát của kẻ thù”, nghe có vẻ như cô ấy đang ca ngợi công lao của Tào Tư Lệnh. Cảm giác thật mới mẻ và hấp dẫn… Tào Tư Lệnh lập tức bị cuốn hút; ông ta dùng roi ngựa chỉ vào Shang Xirui và ra lệnh: “Đừng làm hại cô ta! Ta muốn một người phụ nữ trung thành như Ngọc Khuê!” Vì vậy, các tay sai không dám bắn súng một cách tùy tiện, và phải mất thêm một giờ đồng hồ mới phá được cổng thành.

Sau khi phá thành, Shang Xirui không hề noi gương tinh thần trung thành của Ngọc Khuê mà lại bị Tào Tư Lệnh bắt đi một cách dễ dàng; cô ấy bị đưa đến chỗ của Cheng Meixin để hát múa mỗi đêm, khiến Cheng Meixin phát điên vì tức giận.

May mắn thay, cuối cùng Cheng Meixin đã giành chiến thắng; cô ấy đã loại bỏ đối thủ cạnh tranh Shang Xirui và khiến vợ cũ của Tào Tư Lệnh chết dần… Bây giờ, cô ấy đã đạt được mong muốn và trở thành bà Chao. Nhưng mỗi khi nhớ lại quá khứ, lòng oán hận vẫn không thể nguôi đi, khiến cô ấy phát điên.

Cheng Meixin xuất thân từ một gia đình Tây phương ở Thượng Hải, nhưng trong suốt những năm qua, thông qua vai trò là một phụ nữ giao tiếp xã hội và người tình của các quý ông giàu có, lời nói và suy nghĩ của cô ấy đã trở nên cực kỳ độc ác và thâm hiểm. Mỗi khi ai đó nhắc đến Shang Xirui sau lưng cô ấy, cô ấy luôn đưa ra những lời bình luận xấu xa và yêu cầu các nam giới trong gia đình mình không được liên lạc với cô ấy. Tuy nhiên, ngoài chồng mình là Tào Tư Lệnh và em trai Trình Phượng Đài, cô ấy không còn người đàn ông nào khác để ra lệnh như vậy… Tào Tư Lệnh là người mà Cheng Meixin đã dùng mọi cách để làm hài lòng; đối với người chồng là một tướng lĩnh này, cô ấy không dám nói bất cứ điều gì trái ý ông ta. Vì vậy, những lệnh này đều phải được thực hiện bởi Trình Phượng Đài.

Một buổi chiều nọ, trong căn phòng rộng lớn của gia đình Cheng ở Bắc Bình, một bình hoa lớn bằng pha lê đen được trang trí bằng những chiếc lông công; đồ nội thất bằng gỗ hương được chạm khắc tinh xảo; trên tường treo những bức tranh về mai, lan, trúc và cúc… Tất cả những thứ này đều là đồ trang trí ban đầu của dinh thự cũ này. Khi mặt trời đã lặn, có người trong nhà đang hút thuốc; ánh nắng hoàng hôn chiếu vào, và dưới làn khói thuốc, mọi thứ trông giống như một bức tranh tĩnh v

“Nếu con không học giỏi, chị sẽ không đồng ý đâu, nghe rõ chưa?”

Chính điều này làm cho Chương Mỹ Tâm trở nên mạnh mẽ; dù lòng cô ta có độc ác đến đâu thì giọng nói nhẹ nhàng, mềm mại đặc trưng của vùng Giang Nam vẫn không bao giờ thay đổi.

Trình Phượng Đài hai tay để trong túi quần, cười một cách lơ đãng và đáp lại: “Nghe rồi, nghe rồi… Một nam diễn viên kịch, có gì thú vị chứ.”

Có vẻ như ý cô ta muốn nói rằng, chỉ vì đó là một nam diễn viên nên mới không thú vị. Nếu là nữ diễn viên thì có lẽ cô ta sẽ quan tâm hơn.

Chương Mỹ Tâm liếc nhìn em dâu bên cạnh; em dâu của cô, bà Chương Nhị, quả nhiên đã chú ý đến cuộc trò chuyện này. Bà ấy dập chiếc ống thuốc dài vào cái bát đựng phân, đổ ra một ít tro thuốc, rồi nhìn Trình Phượng Đài bằng ánh mắt lạnh lùng.

Chương Mỹ Tâm vội vàng tiếp tục nói: “Không chỉ nam diễn viên không được, mà cả vũ công hay ca sĩ cũng không được. Em dâu xinh đẹp như vậy, đã sinh cho anh hai đứa con gái rồi, mà anh vẫn chưa hài lòng sao? Làm người không thể thiếu lương tâm đâu!”

Cô ta quên mất mẹ ruột của Trình Phượng Đài – người vợ thứ hai của gia đình Chương trước đây cũng từng là một ca sĩ. May mắn thay, Trình Phượng Đài cũng không quá quan tâm đến điều đó. Cô ta lấy một quả cam ra, bóc vỏ và cười tươi cười nói: “Biết rồi! Chị hiếm khi ghé thăm, nửa thời gian lại mắng mỏ các diễn viên, nửa thời gian lại la mắng em trai… Thói tính này càng ngày càng giống anh rể của chị rồi đấy.” Trong lúc nói, cô ta còn châm lửa cho bà Chương Nhị. Ánh mắt bà Chương Nhị lấp lánh một nụ cười; bà rất thích những việc nhỏ nhặt, ân cần mà chồng mình làm cho mình, cứ như thể Trình Phượng Đài đang nói những lời ngon ngọt, lấy lòng bà vậy. Bà Chương Nhì hít một hơi thuốc thật sâu, nhưng miệng vẫn nói: “Để con gái làm việc nhà thì tôi không biết làm sao à? Một người đàn ông mà lại đi làm những việc phục vụ người khác, thật là không biết tôn trọng người khác.”

Chương Mỹ Tâm cắn một múi cam và cười nói: “Em dâu không hiểu đâu… Anh trai em đang yêu thương vợ mình mà.”

Bà Chương Nhì liếc nhìn Trình Phượng Đài một cái, tỏ vẻ không coi trọng anh ta, nhưng nụ cười trên mặt bà vẫn không hề giảm bớt. Trình Phượng Đài luôn mỉm cười một cách lơ đãng; sau một thời gian, anh ta thực sự cảm thấy buồn cười với cuộc trò chuyện này. Hai người phụ nữ này, một người nói giọng Shanghai, một người nói giọng Đông Bắc đặc trưng; khi họ nói chuyện với nhau, trông giống nh

Chácha rất miễn cưỡng bước đến bên Trình Phượng Đài. Cô bé là người có tính cách độc lập và kiêu ngạo; từ nhỏ, cô đã không hợp với chị gái mình vì không thể chấp nhận cách sống và phong cách của chị. Trình Phượng Đài vỗ nhẹ vào đầu gối, và Chácha liền ngồi xuống, giấu mặt vào lòng anh trai mình, không hề nhìn về phía Trình Mỹ Tâm. Trình Phượng Đài dùng hai tay nâng lưng cô bé lên và hỏi: “Chị gái đến rồi mà sao không gọi ai? Ừ?” Nhưng giọng nói của anh hoàn toàn không chứa chút trách móc nào. Chácha chỉ khẽ phản ứng bằng tiếng rên, coi như đã xin lỗi chị mình.

Nếu chuyện này xảy ra ở nhà họ Trình ở Thượng Hải trước đây, Trình Mỹ Tâm chắc chắn đã la mắng cô bé rồi. Nhưng cô hiểu rõ tính cách của Trình Phượng Đài; mặc dù yêu thương tất cả các em gái mình, thì chỉ có Chácha mới thực sự là người được anh quan tâm nhất. Chácha nằm yên trong vòng tay Trình Phượng Đài như một con búp bê nhỏ, cùng anh vượt qua những năm tháng u ám và kinh hoàng nhất của tuổi thiếu niên. Chính Trình Phượng Đài là người nuôi dạy Chácha lớn lên; tình cảm giữa hai anh em này thật sự rất sâu đậm. Việc chỉ trích Trình Phượng Đài có thể chấp nhận được, nhưng nếu chỉ trích Chácha, đồng nghĩa với việc đụng vào trái tim của Trình Phượng Đài – điều mà anh ta sẽ không bao giờ chịu đựng được. Nhưng bây giờ tình hình đã khác; Trình Mỹ Tâm không muốn làm tổn thương đến người em trai giàu có này, nên chỉ trong lòng mà mắng Chácha là cô gái vô lý, không biết quy tắc, giống hệt người mẹ man rợ của cô ta… Cô nhìn hai anh em ruột thịt ôm nhau một cách thân mật, rồi lại cảm thấy khinh thường: Một người được một ca sĩ nuôi dưỡng, một người được một kẻ man rợ nuôi dưỡng… Họ thật sự rất giống nhau.

Vào thời điểm đó, khi gia đình họ Trình vẫn ở Thượng Hải, nhà máy của cha cô đã phá sản; cha cô qua đời vì quá lo lắng, và người vợ cả cũng tự tử vì không chịu đựng nổi tình hình tồi tệ này. Bốn đứa con trong gia đình họ Trình không cùng một mẹ; Trình Mỹ Tâm là con gái cả, lúc đó mới chỉ mười tám tuổi, dưới cô còn có một người em trai và hai người em gái. Mẹ của em trai Trình Phượng Đài ban đầu là một ca sĩ nổi tiếng ở Thượng Hải; sau khi sinh con trai, bà không thể sống ở nhà nữa và đã sang Hồng Kông tiếp tục công việc cũ của mình. Người mẹ của em gái thứ ba, Chácha – người thuộc dân tộc Uighur – thì biến mất không dấu vết; Trình Mỹ Tâm hầu như chưa bao giờ gặp bà, chỉ nghe nói bà đã sang Pháp. Người vợ thứ tư xuất thân từ gia đình nghèo khó cùng đứa em gái mới sinh, cùng với các người giúp việc, bảo mẫu và

Những người giúp việc thấy cảnh tượng này đều xin nghỉ việc, nhưng Trình Mỹ Tâm đã chặn họ lại ở cửa vườn và hét lớn: “Đến ngày thanh toán lương thì sẽ trả cho các bạn mà, sao phải đi chứ!”

Nhưng Trình Mỹ Tâm có thể làm gì được chứ? Để bảo vệ ngôi nhà và trả lương cho những người giúp việc, cô buộc phải trở thành một người phụ nữ quen biết với nhiều người giàu có.

Trong số những cô gái giàu có ở Thượng Hải, Trình Mỹ Tâm không hẳn là người xinh đẹp nhất, nhưng cô lại có phong cách phương Tây, nói tiếng Anh, mặc đồ Tây, biết cách làm dịu người khác, biết tận hưởng cuộc sống và biết cách giải trí. Quan trọng nhất, cô là cô gái của gia đình Trình – một “phượng hoàng rơi từ ngai vàng”, ai cũng muốn được tiếp xúc với cô. Trình Mỹ Tâm vẫn nhớ lần đầu tiên cô phải làm điều đó là với một người bạn cũ của cha mình, một người đàn ông lớn tuổi mà cô luôn gọi là chú. Lần đó, cô nhận được 6.000 nhân dân tệ… 6.000 nhân dân tệ – vào thời điểm đó, số tiền đó chỉ đủ để mẹ cô chơi mahjong suốt một đêm, nhưng bây giờ, cô phải đánh đổi nó bằng sự trong trắng của mình.

Cho đến bây giờ, Trình Mỹ Tâm vẫn nhớ rõ rằng đêm hôm đó, cô đã kiềm chế nỗi đau và niềm tức giận để chấp nhận điều đó; sáng hôm sau, cơ thể cô đau nhức và mệt mỏi, nhưng cô vẫn đi mua bánh hạnh nhân Kailing để mang về nhà. Trước đây, cả gia đình cô luôn ăn sữa và bánh vào buổi sáng, vì vậy bây giờ họ vẫn phải tiếp tục làm như vậy… Không phải vì yêu thương em trai và em gái, mà là vì chính bản thân cô. Hóa ra, tất cả những vinh quang và giàu có kia, nếu mất đi một chút thôi, Trình Mỹ Tâm sẽ đau lòng đến chết; cô phải cố gắng hết sức để giữ nguyên tình trạng hiện tại. So với những gì cô đã phải chịu đựng trong đêm hôm đó, những hy sinh ấy thật sự không đáng kể chút nào.

Trình Mỹ Tâm cầm chiếc bánh bước vào phòng ăn; một bức tường của phòng ăn được làm bằng kính từ sàn đến trần. Ánh sáng ban mai chiếu vào, làm nổi bật mái tóc và làn da của em trai cô – Trình Phượng Đài – khiến anh trông thật đẹp đẽ và thanh khiết. Trình Phượng Đài chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng, ngồi trên bàn ăn và ôm lấy eo của người bảo mẫu của Chá Chá. Khuôn mặt anh áp sát vào ngực người phụ nữ, không hề nhúc nhích… Người phụ nữ dường như rất thích thú khi được anh bú, hai tay cô xoa nhẹ vai anh và thì thầm rên rỉ… Cảnh tượng trước mắt thật là khiêu dâm, khiến Trình Mỹ Tâm cảm thấy đau đớn vì những gì mình đã phải chị

Đồ không biết xấu hổ, đồ tồi tệ kia! Cô ấy bán mình chẳng lẽ chỉ để cho anh ta tiếp tục sống cuộc sống thoải mái như một thiếu gia sao? Nhưng không dễ dàng đâu!

Bà vú mở mắt thấy Chương Mỹ Tâm liền la lên và chạy đi, che ngực lại. Trình Phượng Đài ngẩn ngơ nhảy xuống khỏi bàn ăn, cũng cảm thấy rất xấu hổ; mặt đỏ bừng, anh ta dùng tay áo lau miệng, nói: “Chị gái ơi…”

Chương Mỹ Tâm nuốt nước bọt, cười hiền lành và đặt chiếc bánh hạt dẻ lên bàn, gọi tên tiếng Anh của Trình Phượng Đài: “Edwin thật là nghịch ngợm, đã lớn tuổi rồi mà vẫn tranh sữa với em gái. Đói chứ? Bảo họ nấu ít yến mạch ngọt, cả nhà cùng ăn bánh đi.”

Trên bàn ăn, Chương Mỹ Tâm suy nghĩ về mọi cách có thể để bán em trai và em gái mình. Hai em gái còn quá nhỏ, dù xinh đẹp đến đâu cũng không thể bán được. Còn em trai này thì rất đẹp, đẹp hơn cả chính cô ấy… Thật đáng tiếc là nó chỉ là một đứa con trai; cô không biết ở Shanghai có ông chủ giàu có nào thích các cậu bé không. Chương Mỹ Tâm liệt kê tất cả những người giàu có mà cô quen biết từ khắp nơi, và cuối cùng cô nghĩ đến một người ở biên giới phía bắc… một người như một vị cứu tinh.

Cô nắm lấy tay Trình Phượng Đài, nhìn anh ta một cách thành khẩn và nói: “Edwin, em muốn… em muốn mời cô hôn thê của anh ở phía bắc, cô Phan, đến Shanghai để hai người kết hôn.”

Trình Phượng Đài cau mày, suýt nữa là phun sữa ra ngoài, rồi vung tay lên bàn và nói: “Không đời nào!”

Chương Mỹ Tâm lại kéo anh ta lại: “Chị biết cô Phan lớn hơn anh vài tuổi, lại là một cô gái quê mùa. Khi cha đề xuất chuyện hôn nhân này, chị cũng đã ủng hộ anh, phản đối việc đó, phải không? Nhưng bây giờ thì khác rồi… Em không còn cách nào khác nữa đâu. Chúng ta còn có hai em gái nữa, còn có cả cái nhà này. Nếu anh không cưới cô ấy, cả nhà chúng ta sẽ chết mất thôi!”

Trình Phượng Đài la lên: “Làm sao em có thể sống cùng một cô gái như vậy suốt đời được! Em không biết sao à! Cô ấy… cô ấy còn bị buộc chân nữa đấy!”

Người hầu và bà thứ tư thấy anh chị cãi vã, đã đưa các đứa trẻ đi mất từ lâu rồi; trong phòng ăn chỉ còn lại hai người họ. Chương Mỹ Tâm lặng lẽ rơi nước mắt một lúc, nghĩ rằng nếu không dùng đến những biện pháp cực đoan thì không thể nào giải quyết được vấn đề này. Cô tháo khóa áo ra, để lộ những dấu vết của đêm qua, nước mắt rơi dài trên khuôn mặt và nói: “Em đã là một người lớn

Ôi! Em yêu à, nếu không phải vì em đã hy sinh, chúng ta đã phải sống lang thang trên đường rồi. Bây giờ đến lượt em rồi, phải không?

Trình Phượng Đài Cảm thấy đau lòng và hối tiếc, không biết nói gì thêm. Năm sau, cô kết hôn với cô chủ nhỏ Phạm gia, và trở thành bà hai của gia đình Chương. Gia đình Chương lại thịnh vượng hơn cả thời cha cô.

Chương Mỹ Tâm ăn hết miếng cam cuối cùng, trong lòng nghĩ: “Nếu không phải vì sự sắp xếp khéo léo của mình, hai đứa con đáng ghét kia làm sao có được cuộc sống tốt đẹp như bây giờ chứ? Cô cười nói: “Em út dường như cao lên nữa rồi nhỉ. Sao vẫn chưa đi học vậy?”

Trình Phượng Đài Đáp: “Con gái tôi không hòa nhập được với mọi người, nên tôi đã mời giáo viên về nhà dạy cho nó. Sau hai năm nữa, khi con lớn hơn một chút, sẽ cho nó đi học trung học ngay.”

Bà hai thổi một hơi thuốc, lười biếng xen vào: “Học trường Tây phương có gì hay đâu? Con gái trai lẫn lộn với nhau, chỉ biết đánh nhau và nô đùa thôi. Dù có tốt nghiệp ra, gia đình Chương cũng không thể để cô bé đi làm được; học xong rồi cũng chẳng có ích gì cả. Thà tiết kiệm chi phí đi.”

Trình Phượng Đài Không đồng ý với quan điểm của bà hai, nhưng cũng không tiện tranh luận, nói: “Đợi đến lúc đó xem sao. Nếu con thích học thì học, không thích thì quay về nhà, cũng không sao cả.”

Chương Mỹ Tâm cười nói với bà hai: “Anh hai vẫn luôn chiều chuộng em út như vậy.”

Bà hai nhìn chồng mình và mỉm cười.