Phạm Liên Tiếng kêu của con dế đã làm cho Shang Xirui hoảng sợ; mọi người đều nghĩ rằng anh ta chắc chắn không tránh khỏi bị đánh đập. Phạm Liên Cũng lùi lại một bước và cười ngượng ngùng: “Ồ! Hóa ra là đang bắt dế à… Dế còn chạy ra từ phía sau sân khấu nữa… Đừng lo lắng, Rui ca, ngày mai tôi sẽ mang cho em một con dế tốt đây!”

Trình Phượng Đài Làm sao có thể để anh ta trốn thoát được? Cô vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta và kéo anh ta vào trong: “Nhanh lên, anh không phải muốn nhìn tôi sao? Nhìn kỹ vào đây này.”

Phạm Liên Bị kéo vào phía sau sân khấu để giúp chồng dì mình thay đồ và tẩy trang; hai người cứ thế đùa cợt với nhau. Một người nói: “Chồng dì, trông anh trang điểm rất đẹp, sao không thử bước vào làng giải trí xem? Tôi sẽ ủng hộ anh, chi bao nhiêu tiền tôi cũng sẵn lòng!” Người kia đáp: “Tôi hiểu rõ quy tắc trong ngành này… Nếu thành công, tôi sẽ thuộc về anh đấy… Chắc là anh thích vẻ đẹp của chồng dì mình phải không?” Phạm Liên Cười ha hả và nói: “Thật là đẹp một chút…” Lúc đó, Shang Xirui đang tẩy trang trước gương; người làm tóc đang giữ đầu cô để vuốt tóc, khiến cổ cô không thể cử động được. Cô liếc nhìn qua và nói qua khe răng: “Các bạn tưởng tôi đã chết rồi đấy!”

Phạm Liên Ngay lập tức đổi lời: “Nhưng thực ra tôi không thích anh ấy đâu!”

Trình Phượng Đài Việc tẩy trang diễn ra khá nhanh; Shang Xirui nhìn Phạm Liên một cái rồi bảo cô bé Xiao Lai: “Hãy pha cho ông Lian Er một tách trà, dùng loại trà ngon của tôi nhé.” Xiao Lai nhìn Shang Xirui một cách do dự; cô chỉ vào cằm cô bé để ra lệnh.

Phạm Liên Và Trình Phượng Đài cứ thế trò chuyện không ngừng; nghe đến đây, họ im lặng lại và tập trung chờ đợi Xiao Lai pha trà. Khi trà được pha xong và đưa đến, anh ta không đợi cho đĩa trà được đặt lên bàn, liền nhanh chóng cầm lấy nó như thể đó là một món quà quý giá vậy. Trình Phượng Đài nhìn thấy vậy cũng thấy thú vị và hỏi: “Trong đó chứa thứ gì đặc biệt mà anh thích đến vậy? Anh đứng trên sân khấu suốt nửa ngày rồi, tôi cũng khát lắm… Thử uống một ngụm xem sao?” Phạm Liên lập tức ôm chặt chiếc cốc trà vào lòng.

Trình Phượng Đài Cười khinh: “Lúc nãy còn nói sẽ ủng hộ tôi đấy, bây giờ lại không nỡ chia sẻ một tách trà nữa à?” Phạm Liên đáp: “Đối với anh, đó chỉ là trà thôi… Nhưng đối với tôi, đó chính là rượu ngọc, nước mật quý giá đấy!”

Nói xong, cô không quan tâm đến việc lưỡi bị bỏng, liền hút một ngụm nước trà từ đầu lưỡi.

Hóa ra, kể từ khi Shang Xirui khoảng 15, 16 tuổi và gặp Phạm Liên cho đến hôm nay, đã gần mười năm rồi. Cô đã nhận được rất nhiều lợi ích từ anh ta, nhưng chưa bao giờ đặc biệt tiếp đãi anh ta bằng một tách trà – ai bắt cô phải làm vậy chứ? Anh ta lại là em họ của Thường Chí Tân và thuộc phe “Chang Đảng”, phải không? Chỉ cần không đuổi anh ta đi thì đã coi là lịch sự lắm rồi. Vậy mà hôm nay, anh ta thực sự rất tử tế! Phạm Liên uống trà trong lúc nghe Shang Xirui nói với mình:

“Lian Nhị gia, xin ông giúp tôi một việc. Ông còn nhớ không, vài năm trước có một ông chủ kinh doanh thuốc lá đã nhờ tôi quay quảng cáo cho họ.”

Phạm Liên đáp: “Ừ, chúng ta đã cùng nhau ăn một bữa!”

Shang Xirui im lặng một lát rồi hỏi: “Việc này bây giờ vẫn có thể thực hiện được không?”

Phạm Liên ngạc nhiên nhìn Shang Xirui, sau đó quay đầu nhìn Trình Phượng Đài và cười nói: “Anh Rui đã quyết định rồi à? Họ đang rất mong đợi việc này đấy! Đừng để họ phải thất vọng nhé!”

Shang Xirui nói: “Tôi đã uống trà của ông rồi, làm sao có thể hủy lời được chứ? Giá cả thì ông hãy thương lượng giúp tôi, đừng để tôi bị thiệt.”

Nhận được nhiệm vụ này, Phạm Liên rất hào hứng, vỗ ngực hứa hẹn với Shang Xirui rất nhiều điều tốt đẹp, cười nói: “Thật tuyệt vời khi anh Rui cuối cùng cũng quyết định rồi! Lẽ ra anh nên sớm làm vậy mới đúng! Những ông chủ kinh doanh khác không có danh tiếng bằng anh, họ vừa sản xuất đĩa nhạc, vừa quay quảng cáo, vừa kiếm được tiền vừa có danh tiếng, phải không?”

Shang Xirui gật đầu: “Ừm, tôi đã quyết định rồi. Miễn là có thể kiếm được tiền, bây giờ tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì!” Cách anh ta thẳng thắn bày tỏ mong muốn kiếm tiền khiến Phạm Liên không biết phải nói gì nữa. Bên cạnh đó, Trình Phượng Đài đang nhìn Shang Xirui với ánh mắt thích thú, dường như cảm thấy anh ta rất thú vị. Phạm Liên không khỏi nói: “Anh Rui đừng tự làm khó mình nhé… Anh rể tôi rất giàu đấy, những lời đó chỉ là đùa thôi.”

Shang Xirui quay đầu hỏi Trình Phượng Đài: “Thật sao?”

Trình Phượng Đài đáp: “Thật đấy, anh ấy rất giàu. Về nhà, anh muốn bao nhiêu thì sẽ có bấy nhiêu.”

Nghe vậy, Shang Xirui lập tức trở nên nghiêm túc và nói với Phạm Liên: “Ông đừng có ý định

Tôi đã cố gắng hết sức để có được danh tiếng ngày hôm nay, nhưng nếu không thể nuôi sống được bọn họ, thì tất cả những năm tháng cố gắng này cũng coi như vô ích! Nếu tôi nghe lại lời đó một lần nữa, tôi sẽ không kiềm chế được đâu!” Nói xong, anh ta vẫy tay và nói: “Ông hai! Tiễn khách đi!”

Phạm Liên chỉ biết đứng đó tròn mắt nhìn Shang Xirui mà không thể nói ra lời nào, trong khi Trình Phượng Đài thì cười ha hả và đưa Phạm Liên ra khỏi cửa. Vừa ra ngoài, Phạm Liên lập tức quên hết những hành vi giả vờ ngốc nghếch của mình trước mặt Shang Xirui, cười hiền và lắc đầu nói: “Với tính cách ngốc nghếch như vậy của anh ta, nếu ai cố tình lợi dụng anh ta, thì đó quả là thiếu đạo đức thật!”

Trình Phượng Đài liếc nhìn anh ta rồi thay đổi giọng điệu, cười nói: “Tôi không nói về bạn đâu, tôi đang nói về những người anh em đồng nghiệp có lòng dạ xấu xa kia. Anh Ruǐ thực sự rất tốt với bạn; những việc trước đây anh ấy không muốn làm, vì bạn mà anh ấy cũng sẵn lòng làm.”

Trình Phượng Đài nói: “Điều đó hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng lớn lao của anh ấy. Việc quảng cáo hay sản xuất đĩa nhạc không hề khó chút nào; chỉ là tính cách kỳ quặc của anh ấy đã cản trở con đường kiếm tiền của anh ấy mà thôi… Anh ấy nhất định phải thay đổi đi!” Là một doanh nhân, Trình Phượng Đài luôn coi trọng việc kiếm thật nhiều tiền; bây giờ khi đã hiểu rõ cách kiếm tiền trong lĩnh vực âm nhạc, anh ta chắc chắn sẽ không để Shang Xirui tiếp tục mắc vào những sai lầm ngốc nghếch đó nữa.

Người chủ nhà máy sản xuất thuốc lá ban đầu đã chuẩn bị từ bỏ nghề này, nhưng khi nghe tin Shang Xirui đã đồng ý, ông ta vô cùng vui mừng và lập tức mở cửa nhà máy trở lại, vừa tổ chức tiệc chiêu đãi, vừa đặt hàng may cho Shang Xirui một bộ trang phục sang trọng để quảng cáo, trang trí đầy đủ bằng vàng bạc, khiến Shang Xirui cảm thấy như một vị thần được triệu hồi về trần gian vậy. Ngày hôm đó, họ còn chi tiền mời Shang Xirui và những người khác đến nhà hàng dùng bữa tiệc; chủ nhà máy thuốc lá không ngờ rằng việc mời Shang Xirui còn mang theo cả em rể của Tào Tư Lệnh nữa, đó thực sự là một niềm vui bất ngờ. Ông ta lập tức trò chuyện thật sôi nổi với Trình Phượng Đài, đồng thời cũng lo lắng rằng các vị khách khác sẽ cảm thấy bị bỏ qua, nên đã gọi thêm năm sáu cô gái đến, mỗi người đều được đưa một người đến ngồi cạnh. Có một cô gái mặc áo đỏ đi thẳng đến bên

Tháng Hai Hồng thì sao nhỉ? Tôi đã dành rất nhiều tâm huyết cho cô ấy, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn đi lấy chồng mà thôi. Còn những người khác thì càng không cần phải nói đến; tất cả họ đều là những “con chim nhỏ” không thể nuôi dưỡng được, chỉ tạm thời tựa vào gánh hát để kiếm sống, rồi lại vội vàng tìm đường lên những “cành cao” khác. Báo chí còn chế giễu Thủy Vân Lâu là trường đào tạo các bà vợ thứ thiệt… Ngay cả bản thân tôi cũng nghĩ như vậy.” Niu Bạch Văn hoàn toàn đồng ý: “Trong số các nữ diễn viên, có ít người sở hữu ý chí kiên định như Dư Thanh.” Thương Tế Nhụ nói: “Nếu không phải vì Yuan Lan, Chu Nineteen và những người khác ở lại đây, tôi thà đổi Thủy Vân Lâu thành gánh hát nam còn hơn.” Những cô gái xung quanh cúi đầu cười khúc khích; Thương Tế Nhụ không khỏi liếc nhìn họ. Một trong số họ đưa chiếc cốc rượu đến gần miệng Thương Tế Nhụ, nói một cách tinh nghịch: “Nếu tôi sinh ra trong gánh hát của ông chủ Thương, tôi thà không lấy chồng còn hơn!” Giọng nói trẻ trung ấy thật là dễ chịu; Thương Tế Nhụ nhận ra đó chính là bạn tình của Đỗ Thất – người con gái chơi đàn pipa tên là Ngọc Đào. Ngọc Đào biết hôm nay trong số những vị khách được mời có Thương Tế Nhụ, nên đã tự giảm giá trị bản thân, tranh luận với bà chủ nhà thổ và xin được tham gia bữa tiệc này.

Thực ra, Thương Tế Nhụ đã quên mất tên cô ấy, nhưng cô ấy không hề hiển thị điều đó trên khuôn mặt, mà còn cười nói với Niu Bạch Văn: “Cô gái này… chơi đàn pipa rất giỏi; cô ấy chính là một ‘viên ngọc quý’ bị lạc lõng từ giữa thế giới sân khấu sang đời thường.” Ngọc Đào vui mừng đến nỗi tim cô đập thình thịch, mặt đỏ bừng. Niu Bạch Văn đã chào hỏi và tìm hiểu về người thầy của Ngọc Đào, sau đó nói với Thương Tế Nhụ: “Qua Ngọc Đào, chúng ta có thể thấy rằng ở giữa dân gian vẫn còn những nữ diễn viên xuất sắc. Ông chủ Thương có muốn tuyển một người nào đó không? Thủy Vân Lâu đã công bố thông báo tuyển người, và chắc chắn nhiều người sẵn lòng tham gia đấy.” Anh ta suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Chẳng hạn như Vương Lạnh…” Rồi anh ta lại tự cười: “Tất nhiên, Vương Lạnh thì không thể được; cô ấy là một tiểu thư mà.” Thương Tế Nhụ vỗ tay và nói: “Nhờ bạn nhắc nhở, tôi mới nhớ đến một người như vậy.” Niu Bạch Văn tỏ ra rất quan tâm; Thương Tế Nhụ cố tình giữ bí mật và nói: “Khi tôi tìm được người đó, tôi sẽ mời bạn đến xem thử.” Hai người cùng nhau c

Tất cả những điều này đều bị Trình Phượng Đài chứng kiến rõ ràng. Sau bữa tiệc, ông chủ Yên mời mọi người đi mua dâm vụn để thỏa mãn nhu cầu của họ; ông đã đặt sẵn vài phòng trên lầu cho họ, và Shang Xirui cùng với Trình Phượng Đài cũng được mời tham gia. Mọi người có mặt tại đó đều biết rõ mối quan hệ giữa hai người họ, nhưng theo quan điểm của họ, việc họ chỉ tìm những cô gái mua dâm thôi thì không có gì to tát cả. Phạm Liên hiểu rõ tình hình giữa hai người và nghĩ rằng nếu họ tức giận vì ghen tuông thì thật là buồn cười! Đúng lúc ông muốn lên tiếng bào chữa cho họ, Trình Phượng Đài cười nói: “Chúng ta cũng không chơi mahjong mà! Cần bao nhiêu cô gái làm gì chứ? Chỉ cần có ‘Ngọc Đào’ bên cạnh tôi và ông chủ Shang là đủ rồi.” Shang Xirui liền nhướng mày, khuôn mặt đầy bối rối. Ông chủ Yên ban đầu ngẩn ngơ một chút, sau đó bỗng nhiên cười ha hả một cách gợi cảm và vẫy ngón tay cái về phía Trình Phượng Đài, nói: “Mối quan hệ giữa Trình Nhị Yế và ông chủ Shang thật là độc đáo… Thật là ‘ăn chung một cái bát’, chúng ta không thể so sánh được đâu!” Trình Phượng Đài vỗ vai ông chủ Yên để đáp lại. Khi đi lên cầu thang, Phạm Liên quay đầu nhìn Shang Xirui; cô vẫn bình tĩnh như thường lệ, còn Trình Phượng Đài thì cũng thoải mái tự nhiên… Không ai hiểu nổi họ đang có ý định gì. Nhớ lại những lần trước đây mình từng phải ngủ chung giường với Trình Phượng Đài và Tăng Ái Ngọc, Phạm Liên cảm thấy rùng mình; khi không ai để ý, ông thì thầm nói với Trình Phượng Đài: “Anh rể ơi, Rui khác tôi đấy! Anh ấy rất nhạy cảm mà… Nếu anh có gì không vui, cứ nói với tôi đi! Tôi sẽ gánh vác mà!” Ai ngờ Trình Phượng Đài lại không hiểu lòng tốt của ông và tỏ ra ghét bỏ, nói: “Cút đi cho xa!”

Mỗi người vào những phòng khác nhau; Ngọc Đào theo sau họ, trong lòng lo lắng và xấu hổ… Dù cô đã sống trong thế giới này, nhưng cô vẫn giữ được phẩm giá của mình! Việc cô phải đến đây, liệu có phải vì tiền hay không? Không phải đâu… Tất cả chỉ vì cô yêu thương Shang Xirui mà thôi! Vậy mà giờ lại có thêm một người nữa… Điều này có nghĩa là gì chứ? Có phải họ đang coi cô như một cô gái mua dâm hạng ba sao?

Shang Xirui uống rượu đến nỗi mặt đỏ bừng, đầu cũng hơi choáng váng; khi đang chuẩn bị cởi quần áo để thư giãn, cô nhìn thấy Ngọc Đào đang đứng bên cạnh, liền nói: “Cô gái ơi, hãy quay về đi… Chủ nhân chỉ đùa với cô thôi mà.”

Yutao đang định đi thì Trình Phượng Đài bất ngờ lên tiếng: “Ai nói tôi chỉ đùa với cô ấy chứ! Yutao, bạn chọn tôi hay ông chủ Shang?”

Shang Xirui lùi lại một bước, biết rằng Trình Phượng Đài lại đang giả vờ làm dáng rồi, không khỏi bực mình mà kéo phanh áo ra, lấy khăn lạnh lau mặt và cổ, rồi nói: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, làm công việc này thì không tránh khỏi phải giao tiếp xã hội! Những cuộc hẹn riêng tư tôi cũng đã từ chối hết rồi; còn lần này thì ngay trước mắt anh, tôi còn phải làm sao nữa mới hài lòng được!”

Trình Phượng Đài cười một cách không vui vẻ: “Đừng có giở trò đó nữa! Hàng trăm năm nay tôi đã dùng những lời này để đùa với bà hai, bây giờ bạn lại dùng chúng để đùa với tôi à? Hôm nay tôi sẽ đi cùng bạn tham gia buổi giao tiếp này cho đến cùng, Yutao, bạn hãy chọn một người đi.”

Nghe cuộc đối thoại này, Yutao cũng hiểu rõ tình hình rồi, trong lòng nghĩ: “Hai người đừng làm phiền tôi đi… Nếu biết trước rằng ông Shang đã có người yêu rồi, tôi thà ngủ với con chó còn hơn!” Cô ta cố tình tỏ vẻ e thẹn và lắc đầu. Lúc này, Shang Xirui cởi áo khoác và giày ra, cảm thấy nóng bức như đang ở trên lò lửa, liền nằm xuống giường: “Tôi là người trả tiền mà, sao lại phải hỏi cô ấy nhỉ…” Trình Phượng Đài nói: “Được thôi, vậy bạn hãy chọn đi.” Sau một lúc suy nghĩ, Shang Xirui nói: “Tôi chọn… Yutao, hãy đến đây.”

Trình Phượng Đài nhướng mày lên, không ngờ cô ấy dám thách thức như vậy. Yutao kiềm chế cảm xúc bước đến bên giường; trong lòng cô ta đang nghĩ lung tung rất nhiều. Cuối cùng, Shang Xirui đưa cho cô một chiếc quạt xếp và nói: “Hãy quạt giúp tôi đi, nóng quá rồi!”

Trình Phượng Đài nhìn thấy cảnh này liền cười ghét bỏ, lao lên giường và áp sát lên người Shang Xirui, cắn vào má anh ta vài cái khiến anh ta kêu đau. Sau đó, anh ta cắn vào tai Shang Xirui và nghiền nát nó, đồng thời đưa tay vào quần anh ta và siết mạnh: “Sau này hãy tránh xa những người đàn ông và phụ nữ này! Đừng cười đùa với họ nữa! Mỗi lần bị bắt gặp, tôi sẽ trừng phạt bạn! Nghe rõ chưa?” Shang Xirui không chịu nổi cơn đau từ cả hai phía, hét lên “Rõ rồi”, sau đó lại cười khúc khích… Anh ta say đến mức quên mất mặt mũi, nhanh chóng làm bẩn tay của Trình Phượng Đài, rồi nhắm mắt và ngủ thiếp đi. Lúc nãy, Trình Phượng Đài nói với Shang Xirui một cách hung hăng, như thể thật sự muốn đánh anh ta vậy; nhưng bây giờ, khi quay lư

Ngọc Đào nhìn chằm chằm vào Trình Phượng Đài với đôi tay đầy bụi bặm, trong lòng nghĩ: “Ông chủ kia ạ, chỉ vài động tác thôi mà đã thu được súng rồi… Trông thì oai phong, nhưng thực ra lại không có ích gì cả!”

Trình Phượng Đài ung dung cởi quần áo rồi đi ngủ trên giường. Khi ngẩng đầu lên, anh mới nhận ra Ngọc Đào vẫn còn ở đó, liền cười nói: “Giường này thật là nhỏ quá, ba người ngủ vào không vừa đâu. Cô gái vào nửa đêm như thế này cũng khó tiện… Thôi thì cứ tiếp tục quạt cho ông chủ đi!”

Người chi trả tiền là ông chủ; Ngọc Đào biết làm sao được? Cô chỉ đáp lại một tiếng rồi lặng lẽ lấy một cái ghế thêu đến ngồi bên cạnh giường, tiếp tục quạt gió cho Trình Phượng Đài. Bên ngoài, từng tiếng cười của phụ nữ vang lên từng đợt; bóng dáng họ lướt qua lướt lại. Khi Trình Phượng Đài ngủ say, trông anh thật là đẹp đẽ… Đẹp đến nỗi Ngọc Đào gần như quên mất việc anh ấy không hiệu quả chút nào. Cô nhẹ nhàng chạm vào hàng mi dày đặc của Trình Phượng Đài; hàng mi anh rung động nhẹ… Ngọc Đào nuốt nước bọt, không nhịn được mà muốn chạm thử lần nữa… Nhưng bỗng nhiên, Trình Phượng Đài mở mắt, khiến Ngọc Đào giật mình như thể vừa bị bắt quả tang làm điều xấu vậy. May mắn thay, Trình Phượng Đài không nói gì cả; anh chỉ bảo cô rót cho mình một cốc trà lạnh rồi uống xuống, sau đó vẫy tay để cô đi.

Ngọc Đào đóng cửa chặt lại cho hai người họ… Rồi dựa vào ánh sáng bên ngoài, cô nhìn Trình Phượng Đài chăm sóc Phạm Liên. Anh ta chạm vào Phạm Liên mà không cần phải lén lút gì cả; anh ta nhéo nhẹ má cô ấy, rồi vỗ nhẹ hai cái vào mặt cô, thì thầm: “Sao mà em lại hấp dẫn đến thế nhỉ? Em thật là tuyệt vời…” Phạm Liên không chịu nổi nữa, liền đâm mặt vào vai Trình Phượng Đài và ngủ yên.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, Phạm Liên không hỏi Ngọc Đào đi đâu cả… Ngược lại, cô gái mà hôm qua cùng Phạm Liên đến đã đến gõ cửa và hỏi Ngọc Đào… Cô ta hành xử rất bí mật… Một lát sau, Phạm Liên đưa hai tay vào túi quần, bước đi một cách uyển chuyển, với vẻ mặt đầy tính toán: “Tôi đã biết mà… Chồng dâu không thể làm những chuyện như vậy với em Ruǐ đâu… Ruǐ à, hãy giám sát chồng dâu của mình kỹ lưỡng một chút nhé… Hãy tích đức đi!”

Phạm Liên quên hẳn những gì xảy ra tối hôm qua; hôm nay, trước mặt mọi người, cô lại tỏ ra mạnh mẽ như thường lệ… Cô ăn no nê vào bữa sáng, vỗ ngực nói: “Cứ để tôi lo liệu… Nếu hắn

“Trình Phượng Đài quay đầu hỏi Thương Tế Nhụy: ‘Ông chủ Thương, ông nghĩ sao? Nên dẫn anh ta đi cùng không?’”

Thương Tế Nhụy lập tức thay đổi thái độ: “Không dẫn! Đến từ đâu thì trở về đó!”

Dù nói vậy, nhưng trước sự van nài liên miên của Phạm Liên, cuối cùng cô vẫn đồng ý dẫn anh ta đi cùng. Thương Tế Nhụy rất ghét bỏ Phạm Liên; mỗi khi có anh ta ở bên, Trình Phượng Đài luôn nói chuyện nhiều hơn với anh ta. Lúc này, khi đang lái xe, hai người lại bắt đầu trò chuyện với nhau. Trình Phượng Đài nói: “Những ngày gần đây tôi đã kiểm tra sổ sách của ông chủ Thương và phát hiện ra rất nhiều giấy chứng nhận quyền sử dụng đất. Trong số đó, có một khu đất mà tôi nhớ là thuộc sở hữu của Phạm gia. Anh em họ, ông nghĩ sao về chuyện này?”

Thương Tế Nhụy đã làm không ít việc ngốc nghếch mà Trình Phượng Đài không đồng ý; việc mua đất vào những năm loạn lạc chắc chắn là một trong những sai lầm lớn nhất. Vào những năm đầu, khi Thương Tế Nhụy tính chuyện mua đất, Phạm Liên nghĩ rằng thay vì để người khác hưởng lợi, thà mình kiếm được tiền còn hơn, nên đã bán cho cô một mảnh đất tặng phẩm của Phạm gia ở Hà Nam. Thương Tế Nhụy tin rằng những thứ liên quan đến hoàng đế đều là thứ tốt; cô không biết rằng mảnh đất đó đã bị bỏ hoang từ lâu và không thể trồng lúa mì được. Hôm nay, khi Trình Phượng Đài muốn giải quyết vấn đề này thay cho cô, Phạm Liên không dám tìm cớ để bào chữa cho mình. Trình Phượng Đài đáp trả lại anh ta và nói to: “Với lòng chính trực của ông chủ Thương chúng ta, ai dám muốn lợi dụng ông ấy thì thật là thiếu đạo đức!”

Phạm Liên cảm thấy áy náy và chỉ còn cách cười khúc khích: “Đất đai thì cũng không có chuyện hao mòn giá trị đâu. Khi nào anh Tế Nhụy không cần nữa, cứ trả lại cho tôi theo giá ban đầu là được.”

Nhưng Thương Tế Nhụy và Trình Phượng Đài hoàn toàn không thông đồng với nhau; lúc này, cô lên tiếng phản đối mạnh mẽ: “Không trả đâu! Mảnh đất đó nếu còn được canh tác thêm ba năm năm nữa, trồng lúa mì lên, sau này gia đình chúng ta sẽ có gạo ăn rồi. Sao lại phải trả lại!”

Trình Phượng Đài tức giận đến mức vung tay vào vô lăng: “Nếu để số tiền đó trong ngân hàng lãi suất, ba năm năm sau cũng chưa đủ để mua gạo cho gia đình bạn à?”

Thương Tế Thúy bắt đầu lý luận với anh ta: “Đặt tiền trong ngân hàng thì chẳng khác gì tiền ‘vô hình’; những kẻ tư bản có thể đóng cửa công ty bất cứ lúc nào, hoặc rút vốn đi một cách dễ dàng! Nhưng nếu đổi thành đất đai thì khác hẳn – con người sống không thể thiếu thức ăn; lợi ích từ việc sở hữu đất đai là rất lớn! Dù có chiến tranh xảy ra thì mọi người vẫn phải ăn uống chứ!”

Nói về kinh tế với Trình Phượng Đài quả là như đang tự biểu diễn trước mặt người giỏi hơn mình, nhưng Thương Tế Thúy kiên định theo đuổi quan điểm của mình đến cùng; dù có bao nhiêu lý lẽ chính đáng đi nữa, cũng không thể làm lay chuyển được tình yêu của cô dành cho đất đai và lương thực. Cô tin chắc rằng bánh mì mới là thứ đáng tin cậy hơn tiền gửi trong ngân hàng. Thương Tế Thúy nói tiếp: “Các bạn nhà giàu ở thành phố này, ai hiểu được cuộc sống khó khăn của người dân thường chứ! Khi xảy ra nạn đói, một viên vàng cũng chỉ đổi được một cái bánh mì làm từ ngũ cốc thô… Một đứa trẻ lớn như vậy cũng chỉ có thể ăn được cháo làm từ ngũ cốc. Các bạn đã từng trải qua điều đó chưa? Chưa đâu! Lúc đó, dù có giữ trong ngân hàng một, hai triệu đồng thì cũng chẳng có ích gì cả… Bất kể lúc nào, việc tích trữ lương thực cũng quan trọng hơn việc tích trữ tiền bạc, hiểu chứ?” Cô quay đầu nói một cách nghiêm túc với Phạm Liên: “Vì vậy, tôi sẽ không trả lại đất đai cho bạn đâu; đừng hy vọng vào điều đó.”

Phạm Liên đã cười đến nỗi không thể thở nổi nữa, và nói: “Được thôi, đừng trả lại cho tôi cũng được… Khi trồng lúa mì xong, hãy để tôi thử món bánh mì nhà mình xem sao… Biết đâu sau này nếu có nạn đói, tôi sẽ phải dùng vàng để đổi lấy bánh mì với bạn đấy!”

Trên khuôn mặt Thương Tế Thúy xuất hiện nụ cười dịu lại; cô cảm thấy Phạm Liên đã học được bài học rồi. Trình Phượng Đài thì không thể cười nổi, và nói một cách yếu ớt: “Phạm Liên, đừng trêu chọc anh ta nữa… Đừng làm cho đứa trẻ ngốc nghếch đó càng ngày càng ngốc hơn!” Thương Tế Thúy khẽ phàn nàn, cảm thấy mình hoàn toàn không hiểu ý của Trình Phượng Đài.

Khi đến cây cầu, Thương Tế Thúy đi theo hướng âm thanh và dừng lại trước một gian hàng biểu diễn hài kịch. Kể từ lần cuối cùng cô gặp hai anh em này, đã hơn nửa năm trôi qua; nhìn vào trang phục và vẻ mặt của họ, có vẻ như họ vẫn chưa thành công trong sự nghiệp biểu diễn của mình. Anh chàng đóng vai người đối thoại thỉnh thoảng phải quay đầu ho khan, khuôn mặt có v

Trình Phượng Đài và Phạm Liên không thấy rằng tiểu phẩm hài đó có gì buồn cười lắm, nhưng lại thấy cách Shang Xirui cười thật sự rất hài hước – cô ấy cười đến mức giọng điệu trở nên uốn lượn, đầy cảm xúc, và thực sự rất hay. Vì tiếng cười của Shang Xirui mà Trình Phượng Đài và Phạm Liên cũng bắt đầu cười theo. Khi đến phần nhận tiền thưởng, Shang Xirui và Trình Phượng Đài đã cắn nhẹ vào tai nhau; sau đó, Trình Phượng Đài đã cho vào cái chén đồng một tờ tiền lớn và nói: “Hãy để người kể chuyện hát một bài cho chúng ta nghe nhé.”

Người kể chuyện ngẩng đầu nhìn Trình Phượng Đài và gật đầu đồng ý; Shang Xirui tiếp tục bổ sung: “Hãy hát bài ‘Định Quân Sơn’ của trường phái chúng ta đi.” Người kể chuyện lại nhìn Shang Xirui, ho khan hai tiếng rồi lập tức nhớ ra rằng những người biết kể chuyện hài thường đều thông thạo cả các vai nam và nữ, có thể học được vài câu từ bất kỳ vai nào; việc họ có thể nhận ra xuất thân của họ qua vài câu đó quả là điều hiếm gặp. Sau khi trao đổi với nhau, cả hai đều biết rằng Shang Xirui đã nhận ra danh tính thật của họ, vì vậy họ quyết định mạnh dạn hát bài “Định Quân Sơn”. Trong lúc hát, người kể chuyện chú ý đến đôi tay của Shang Xirui đang đánh nhịp; cô ấy làm rất chuẩn xác, thực sự rất giỏi.

Shang Xirui tự hào hỏi Phạm Liên: “Anh Lian, anh nghĩ sao về giọng hát của họ?”

Phạm Liên đã đoán ra ý định của Shang Xirui và cười đáp: “Rất tốt đấy, tốt hơn nhiều so với những người đã rời đi kia.”

Shang Xirui gật đầu, và sau khi buổi diễn kết thúc, cô ấy liếc mắt với Trình Phượng Đài. Trình Phượng Đài liền tiến lên với vẻ kiêu ngạo và hỏi: “Hai bạn trẻ hát rất hay, thầy của các bạn là ai vậy?”

Trong lòng, Shang Xirui chửi thầm… Chỉ vì mình không dạy dỗ Trình Phượng Đài đúng cách mà giờ đây cậu ta lại không biết phép xử sự và làm mất mặt! Hóa ra trong giang hồ này có quy tắc rằng những người không nói rõ tên tuổi mà trước tiên hỏi về thầy của mình thì luôn bị coi là đang thách thức người khác; nếu không cẩn thận, có thể xảy ra ẩu đả đấy!

Hai người trẻ nhìn nhau và nghĩ rằng họ tưởng mình đã gặp phải một người am hiểu lĩnh vực này, ai ngờ người đó lại cử một kẻ ngốc nghếch đi đứng đầu để đối phó. Cuối cùng, Shang Xirui không nhịn được và lên tiếng: “Các bạn có nghe nói đến Thủy Vân Lâu chưa?”

Người kể chuyện cười ha hả và nói: “Thật là không thể tin được, chúng tôi đến Bắc Kinh để kiếm sống mà lại không biết đến Thủy Vân Lâu… Thật là…” Người bạn đi cùng anh ta nhìn người kể chuyện một cách lạnh lùng rồi đâm anh ta một cái vào khuỷu tay. Người kể chuyện lập tức ngừng đùa cợt, đặt chiếc vòng ngọc xuống, kéo ống tay áo ra và cung kính cúi đầu hỏi Shang Xirui: “Ông chủ ơi… ông là ai vậy?” Cả hai đều đoán ra người trước mặt họ là ai, nhưng không dám tin.

Shang Xirui rất hài lòng với thái độ của họ, gật đầu nhẹ và nói: “Việc có được giọng hát như thế này không phải là chuyện dễ dàng đâu. Một khi đã có được nó, đừng dễ dàng từ bỏ nó; chắc chắn nó sẽ tốt hơn nhiều so với những thứ các bạn đang làm đấy! Ngày mai buổi chiều, hãy đến Thủy Vân Lâu để tìm tôi.” Nói xong, bà quay người đi mất, còn hai người kia vẫn chưa thể tỉnh táo lại sau cú sốc.

Shang Xirui đi phía trước, còn Phạm Liên phía sau thì hào hứng lắm, vỗ tay và nói: “Anh Xirui ơi, thật là oai phong! Giống như khi hoàng đế đi thăm dân gian lén lút vậy… Chỉ cần bà ta cởi bỏ chiếc áo khoác vàng, mọi người sẽ cúi đầu kính nể ngay! Trên đời này, ai mà không biết đến anh Xirui chứ!”

Trong lòng, Shang Xirui cũng khá tự hào, nhưng cô chỉ nhẹ nhàng nói với Phạm Liên: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Những điều thực sự oai phong, anh vẫn chưa từng thấy đâu.”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Điều đó thật đấy! Dịp Tết năm ngoái, tôi và chú tôi đã viết thư và nhắc đến ông chủ Shang… Bạn có biết điều gì xảy ra không? Hóa ra ở Anh, người ta cũng biết đến ông chủ Shang! Tôi muốn mời ông ấy đến Anh để biểu diễn!”

Phạm Liên ngạc nhiên: “Ồ! Đó thật là tuyệt vời! Nếu ông chủ Shang đến Anh, danh tiếng của ông ấy sẽ lan xa ra nước ngoài… Thật là oai phong!”

Shang Xirui lắc đầu: “Biểu diễn là một việc cao quý… Phải có người hiểu biết mới có thể cùng nhau thưởng thức nó.” Cô không chịu nổi cái nắng gắt, liền cúi người bước vào xe và đóng cửa lại. Phạm Liên cũng định mở cửa xe, nhưng bị Trình Phượng Đài ngăn lại: “Tôi chỉ đưa anh đến đây thôi… Hôm nay tôi không đi đường này mà!” Sau đó, cô nói nhỏ vào tai Phạm Liên: “Về chuyện mảnh đất đó… Chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu. Đi thôi!”

Phạm Liên đổ mồ hôi lạnh trên lưng, nhìn theo bóng dáng họ xa dần.