Kể từ khi bị chấn thương đầu gối, Shang Xirui đã hơn nửa tháng không tham gia biểu diễn nữa. Những người trong đoàn kịch không phải vì anh ấy bị thương mà là vì anh ấy sa vào tình dục, muốn bắt chước ông Đường Minh Hoàng “từ đây về sau, vua không cần dậy sớm để triều đình”. So sánh Shang Xirui với Đường Minh Hoàng thì cũng khá phù hợp về mặt địa vị.

Vào đêm khuya hôm đó, Shang Xirui đến Thủy Vân Lâu. Khi anh ấy xuất hiện, mọi người đều chào hỏi anh ấy như thể anh ấy là khách quý. Shang Xirui gật đầu và kiểm tra tình hình bên trong lẫn bên ngoài, sau đó đứng sau màn xem một lúc các buổi biểu diễn. Anh ấy cảm thấy thật buồn khi nhận ra rằng dù không có mặt, Thủy Vân Lâu vẫn hoạt động bình thường như mọi khi. Trong khi anh ấy đang xem kịch, các diễn viên cũng đang nhìn anh ấy và thì thầm với nhau rằng anh ấy gầy đi, râu mép trên cằm cũng chưa cạo sạch, trông rất lôi thôi; họ cho rằng có lẽ Trình Nhị Yế đã đối xử tệ với anh ấy. Có lẽ chấn thương ở chân chỉ là cái cớ, thực ra là do thận bị tổn thương, khí trong người suy yếu. Họ thì thầm về anh ấy trước mặt, nhưng khi anh ấy quay đầu lại, họ liền im lặng ngay.

Shang Xirui không hề quan tâm đến những lời đồn đại xấu xa đó. Sau khi kiểm tra mọi người ở hậu trường, từ Chu Qionghua đến Châu Hương Ngân, Dương Bảo Lệ và một số nữ diễn viên, những người có vẻ ngoài nghiêm túc và đáng tin cậy, bao gồm cả Lý Kiều Tùng, anh ấy đều gọi họ lại: “Những người khác sau khi trang điểm xong thì hãy dọn dẹp chỗ đi, tôi cần tổ chức một cuộc họp.” Một số anh chị trong đoàn kịch có tiếng nói bèn hỏi: “Tổ chức họp vào lúc này à? Vì chuyện gì vậy? Chúng tôi cũng nên ở lại để tham gia thảo luận cùng chủ đoàn!” Shang Xirui nhìn những người anh chị nam diễn viên có khuôn mặt to lớn, mập mạp như cá mòi, rồi lắc đầu: “Không cần đâu, các anh chị hãy về đi. Tôi chỉ cần nói vài câu thôi, ông hai đang đợi tôi bên ngoài đấy.” Anh ấy nghĩ rằng việc nói ra những điều đó cũng chẳng ích gì! Chưa bao giờ thấy kẻ ác chiếm đoạt người con gái của người khác, huống chi là kẻ cưỡng ép người phụ nữ!

Shang Xirui triệu tập tất cả những nữ diễn viên trẻ đẹp trong đoàn kịch, và cảnh tượng ở hậu trường lập tức trở nên khác biệt, trở nên trong lành và đẹp đẽ hơn, như thể có một dòng suối trong trẻo đang chảy trong không khí, làm cho mọi người cảm thấy thoải mái và mát mẻ. Những người trẻ tuổi như Châu Hương Ngân

Chu Qionghua nhíu mày lại, nhưng vẫn tiếp tục chải đầu cho anh ta. Châu Hương Ngân Cô biết rằng hầu hết những chuyện này đều do anh ta gây ra; cô lo lắng ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Nhưng đối với một số nữ diễn viên, điều này lại chính là điều họ mong muốn. Bởi vì trong nhiều đoàn kịch khác, người đứng đầu đoàn thường đóng vai trò như một “ông bán dâm”, không chỉ can thiệp vào cuộc sống riêng tư của các nữ diễn viên mà còn kiếm lợi từ mối quan hệ giữa họ và bạn tình! Chín Mươi Mốt cười nói: “Với chúng tôi, những chuyện như thế này không thành vấn đề. Nếu không thể tránh khỏi những kẻ xấu xa đó, thì chúng tôi cũng không thể tiếp tục làm nghề này được. Người đứng đầu đoàn nên dạy dỗ các em ấy một chút… Nhìn cậu bé Châu Tử kia kìa, thật đáng thương.”

Nói thật lòng, Thương Tinh Ruǐ cũng khá thiếu hiểu biết về vấn đề này. Cô may mắn được hưởng lợi từ gia đình có truyền thống trong lĩnh vực kịch nghệ; từ đầu đã có địa vị và danh tiếng, sống trong môi trường cao quý. Đôi khi cô buộc phải hát kịch hoặc phục vụ khách trong những tình huống bất đắc dĩ, nhưng việc phải bán rẻ bản thân thì ít khi xảy ra. Cô thực sự thích giao du với những người giàu có ủng hộ mình; ngược lại, cô không thể hiểu nổi tại sao những người như Châu Hương Ngân lại phải khóc lóc, than van như vậy. Một người đàn ông độc thân, dù không có ai thì cũng tốt hơn là phải đi tìm gái mại dâm chứ? —— Hơn nữa, anh ta cũng không đến nỗi xấu xí đâu!

Thương Tinh Ruǐ nhăn môi suy nghĩ một lúc, rồi ánh mắt cô bắt gặp một con dao may. Cô nhấc con dao lên và ném mạnh xuống bàn trà, làm mọi người đều giật mình; lưỡi dao xiên sâu vào mặt bàn vài inch: “Nếu các bạn thực sự không muốn, thì đừng hát kịch nữa; làm công việc nào khác chẳng phải cũng có thể sống yên ổn sao? Hoặc thì hãy học theo những người phụ nữ trung liệt trong kịch, dùng dao để giết những kẻ xấu xa đó. Khi đó, nếu có tiền để cứu các bạn, tôi sẽ bán hết tài sản của mình để cứu. Nếu không thể cứu được, thì đó cũng là số phận của các bạn… Dù sao thì đừng bao giờ đòi tôi can thiệp nữa!”

Chu Qionghua liếc nhìn Thương Tinh Ruǐ một cái. Châu Hương Ngân Thấy rằng hy vọng cuối cùng của mình cũng đã tan biến, vẻ mặt cô trở nên bất lực. Lý Kiều Tùng Không chịu nổi những lời nói vô lý đó, cô đứng dậy và rời đi một cách không màng đến mặt mũi người khác. Những người phụ nữ có thể sẽ bị cưỡng hiếp còn lại thì không

Anh Trình Phượng Đài đã đợi lâu trong xe, gục đầu xuống vô lăng và buồn ngủ. Thông thường, đây chính là lúc cuộc sống về đêm của anh bắt đầu, nhưng tại sao hôm nay lại cảm thấy mệt mỏi đến thế? Anh phàn nàn với Shang Xirui: “Những đứa trẻ kia quá ồn ào, lúc ba giờ sáng khóc một tiếng, lúc năm giờ sáng lại khóc tiếp.” Shang Xirui ngạc nhiên: “Con bé khóc vào ban đêm ư? Tôi không hề nghe thấy gì cả!” Trình Phượng Đài cười nhạo: “Cậu ngủ say đến mức dù có sấm sét nổ cũng không thể tỉnh dậy được, làm sao có thể nghe thấy được gì chứ?”

Nhưng sang đêm hôm sau, do ăn quá nhiều dưa hấu trước khi đi ngủ nên phải đi tiểu vào ban đêm, Shang Xirui thực sự nghe thấy tiếng con bé khóc. Trong lúc ngủ, Trình Phượng Đài bất an và lật mình, nhăn mày; sau khi Shang Xirui đi tiểu xong, tiếng khóc vẫn tiếp diễn. Anh liền chạy đến phòng của người bảo mẫu và chỉ vào con bé, nói một cách hung dữ: “Biết cách chăm sóc đứa trẻ không hả! Đừng để nó khóc nữa!”

Trời nóng, họ mặc rất ít quần áo; vì phải thường xuyên cho đứa trẻ bú sữa, người bảo mẫu mặc những bộ quần áo mỏng manh, phần ngực hơi lộ ra ngoài. Khi thấy Shang Xirui đến, cô vội vàng kéo khóa áo nhưng vẫn không kịp, mặt đỏ bừng và nói: “Ông chủ Shang ơi, trẻ con thì vốn dĩ như vậy mà, không thể kiểm soát được việc chúng khóc đâu!”

Vì trong bóng tối, Shang Xirui không thể nhìn rõ người bảo mẫu đang làm gì; anh lại nhìn cô một cách hung dữ, sau đó đi đến chiếc giường đẩy và vỗ mạnh vào mặt con bé: “Đừng khóc nữa! Nếu còn khóc nữa thì sẽ bị đánh đấy!”

Có lẽ vì bẩm sinh đã quen sợ người mạnh và yêu thích sự nhượng bộ, con bé nghe thấy tiếng vỗ đó liền sợ hãi, nhăn mặt lại và im lặng. Shang Xirui nghĩ thầm: “Mình làm chủ một đoàn hát mà còn không thể kiểm soát được một đứa trẻ nhỏ như này ư? Thật là biết điều!” Rồi anh khen ngợi người bảo mẫu: “Thấy chưa? Con bé đã ngừng khóc rồi đấy! Hãy học hỏi đi!” Người bảo mẫu liên tục gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng cô nghĩ rằng nếu ông ta còn tiếp tục làm vậy thêm vài lần nữa, đứa trẻ chắc chắn sẽ bị dọa đến mức phát điên mất.

Vì những người chủ đoàn hát thường xuyên bị chấn thương do công việc, Thủy Vân Lâu thường thuê một người thợ massage để chăm sóc sức khỏe cho họ. Biết rằng các buổi biểu diễn kéo dài và họ phải đứng lâu, ngày hôm trước, Trình Phượng Đài đã nhờ anh lái xe đưa người thợ massage đến để masaj chân cho họ. K

“Bị thương từ khi nào vậy?” Thương Tế Nhụy không mấy quan tâm đáp: “Cả người tôi chẳng còn chỗ nào lành lặn cả, làm sao nhớ rõ được!” Trình Phượng Đài tỏ ra đau đớn, Thương Tế Nhụy liền quay lại an ủi anh ta: “Bình thường tôi chẳng cảm thấy gì cả, trời lạnh hay mưa cũng không đau đâu, không sao đâu.” Người thợ xoa bóp nói: “Ông Chương còn trẻ, sức khỏe dồi dào; đến khi già hơn thì sẽ biết đau đấy.” Trình Phượng Đài gật đầu: “Sau này phải ít đóng phim võ thuật hơn một chút.” Sau khi xoa xong đầu gối, người thợ xoa bóp cũng xoa lòng bàn chân cho Thương Tế Nhụy. Khi ngón tay của ông ta chạm vào chân Thương Tế Nhụy, người này không kịp chuẩn bị đã cảm thấy đau nhức và tê rần, liền la lên. Người thợ xoa bóp chỉ cười không nói gì, sau một lúc mới từ từ giải thích: “Ông Chương ơi, tôi xin nói thật mà không ngại, nếu ông chịu nghe lời tôi, hãy ngủ vào tường vài đêm, đầu gối của ông sẽ tự khỏi mà không cần phải xoa bóp hay châm cứu đâu.”

Thương Tế Nhụy hoàn toàn không hiểu ý của người thợ xoa bóp: “Ngủ vào tường có thể chữa đầu gối à? Điều đó làm sao có thể thành công được?” Người thợ xoa bóp không giải thích thêm, chỉ cười im lặng. Thương Tế Nhụy ngốc nghếch hỏi lại vài lần nữa: “Nhưng giờ tôi ngủ trên chiếc giường Tây, không hề dựa vào tường đâu! Làm sao bây giờ? Tôi phải đi tìm tường ở đâu đây?” Người thợ xoa bóp càng cười to hơn, nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta càng nổi rõ, rõ ràng là bị Thương Tế Nhụy làm cho buồn cười. Trình Phượng Đài cũng không nhịn được mà cười theo.

Tối hôm đó, khi Thương Tế Nhụy muốn tiếp tục xoa bóp cho Trình Phượng Đài, Trình Phượng Đài đã đẩy hai tay anh ta ra phía sau và cười nói: “Ông Chương không muốn đầu gối mình khỏi đau à?” Thấy vẻ mặt vẫn ngây thơ của anh ta, Trình Phượng Đài liền kể lại những lời người thợ xoa bóp đã nói ban ngày. Thương Tế Nhụy bỗng nhiên hiểu ra: “Nghe người khác nói chuyện thật sự rất phiền phức, có cái gì không thể nói thẳng ra được chứ?” Thực ra lời nói đó đã rất rõ ràng rồi, nhưng anh ta lại không nhận ra là mình ngốc.

Trình Phượng Đài không nhịn được mà cười: “Trước đây, khi tôi không ở bên cạnh ông Chương, ông ấy chắc chắn đã phải nghe rất nhiều lời nói ám chỉ mà không hiểu ý nghĩa. Thật là đáng thương… Nhưng chúng ta cũng đừng buồn, những lời đó coi như là họ đang cười nhạo thôi.” Thương Tế Nhụy suy nghĩ lại và nhận ra rằng có rất nhiều lần như vậy; sau khi trả lời hoặc hỏi câu gì đó, mọi người đều nở nhữ

Khi nghe thấy có tiếng động bên trong phòng ngủ, Triệu Má nhẹ nhàng nói qua cánh cửa: “Ông hai, ông Phạm Đại Nhân đã đến rồi.” Bên trong vang lên một tiếng “Ừm”.

Trình Phượng Đài mơ hồ hỏi Thương Tích Ruệ: “Tại sao hôm nay anh ta lại đến dự buổi họp vào ngày mai?”

Thương Tích Ruệ lăn người lấy miếng sô-cô-la giấu ở đầu giường, vội vàng bóc lớp giấy bạc ra, mắt nhắm chặt lại và bắt đầu ăn, đồng thời nói: “Anh ta cũng muốn thể hiện khả năng ca hát của mình, xin tôi chỉ bảo cho.”

Trình Phượng Đài không để tâm lắm, nghĩ rằng nếu anh ta muốn đợi thì cứ đợi đi, liền gật đầu ngủ tiếp. Nhưng bỗng nhiên, cô nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vàng mặc dép xuống giường và lao ra ngoài: “Chắc cái Vương Ba này chỉ tìm cớ để đến thăm đứa bé thôi!” Quả nhiên, cô kéo được Phạm Đại Nhân ra khỏi phòng bảo mẫu. Phạm Liên vẫn còn lưu luyến, quay đầu nhìn lại nhiều lần, trong khi Trình Phượng Đài tức giận đuổi anh ta ra ngoài. Nhưng vì tình yêu thương dành cho đứa bé quá lớn, Phạm Liên dám đứng lên, nắm lấy hai tay Trình Phượng Đài và van xin: “Anh rể ơi! Hãy để tôi nhìn con gái mình một lần nữa… Chỉ một lần thôi!”

Trình Phượng Đài tức giận mắng: “Cút đi ngay!”

Thương Tích Ruệ vẫn thong dong nhai sô-cô-la, đặt tay lên vai Phạm Liên và nói: “Nhanh thả ông hai ra đi, đừng để tôi phải can thiệp.”

Phạm Liên run sợ và buông tay Trình Phượng Đài, rồi lặng lẽ xuống lầu. Trình Phượng Đài vẫn tiếp tục la mắng theo sau: “Nhìn kìa cái bộ dạng lừa đảo của ngươi! Làm sao ngươi xứng đáng là người đứng đầu gia đình Phạm gia Bảo chứ? Ban đầu ngươi đã hứa với tôi như thế nào? Bây giờ lại thay đổi ý định, ngươi còn là đàn ông nữa à? Nếu ngươi thực sự yêu quý Phượng Dực như vậy, thì hôm nay tôi sẽ trả con bé cho ngươi… Ngươi cứ mang về đi!”

Phạm Liên ngay lập tức xin lỗi: “Tôi là chú ruột của con bé mà… Chú không được nhìn cháu gái mình sao?”

Trình Phượng Đài nói giận: “Không được!”

Thương Tích Ruệ bổ sung từ phía sau: “Trừ khi ngươi trả tiền!”

Trình Phượng Đài và Phạm Liên đồng loạt quay đầu nhìn về phía Shang Xirui. Trình Phượng Đài đã quen biết Shang Xirui được bốn năm, còn Phạm Liên thì còn lâu hơn nữa; họ chưa bao giờ ngờ rằng Shang Xirui lại là một kẻ ham tiền, và chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, cô ta đã liên tục lừa đảo mọi người để chiếm đoạt tiền bạc của họ.

Phạm Liên nghĩ ra một ý tưởng: “Điều đó thật dễ dàng! Mỗi lần xem biểu diễn sẽ tặng một phong bao lì xì!”

Shang Xirui đặt ra điều kiện: “Những gì ít hơn tám trăm thì không nhận đâu!”

Trình Phượng Đài trừng mắt nhìn Shang Xirui: “Đừng nói nhiều!” Rồi anh ta đi uống cà phê và ăn bánh mì. Còn Phạm Liên thì tiến lại gần Shang Xirui, với vẻ mặt như thể đã hiểu rõ mọi chuyện, anh ta cất tiếng nói khẽ: “Anh Xirui ơi, thật không dễ dàng gì để sống như một thiếu gia giàu có ở Thượng Hải đâu nhỉ?”

Shang Xirui liếc nhìn anh ta: “Đừng nói lung tung!”

Phạm Liên đã chi rất nhiều tiền để mời Shang Xirui đến, nhưng không ngờ vào ngày hôm sau, người trở thành tâm điểm của buổi biểu diễn lại không phải là Shang Xirui. Một trong những người thầy của Shang Xirui, nữ danh ca kịch Kunqu Yao Xifu, đã từ Sichuan đến Bắc Kinh. Khi Shang Xirui cùng với Trình Phượng Đài đến hội trường, họ thấy cô ấy mặc một bộ áo khoác lụa màu tím đỏ lấp lánh, đang giao tiếp với các đồng nghiệp. Mặc dù cô ấy đứng quay lưng lại, chỉ cần nghe giọng nói của cô ấy, Shang Xirui cũng lập tức nhận ra đó là ai. Ban đầu, anh ta còn không dám tin lắm, bởi vì những nữ danh ca đã từng làm vợ lẻ thường có lòng e ngại đối với nghề nghiệp cũ của mình, và luôn muốn cắt đứt mọi liên hệ với giới sân khấu… Nhưng cho đến khi Niu Baiwen chạy ra và nói liên tục: “Ông chủ Shang đã đến rồi! Ông chủ Shang, hãy xem đây là ai!”

Yao Xifu đã từ Suzhou đến Bắc Kinh từ khi còn ở tuổi teen; hôm nay, cô ấy đến đây như thể đang trở về nhà mẹ vậy, không ai trong số những người có mặt ở đó mà cô ấy không biết. Cô ấy đã đến đây từ sớm và trò chuyện với bạn bè cũ trong một thời gian dài; khi nhìn thấy Shang Xirui, cô ấy cũng vô cùng ngạc nhiên và vui mừng: “Xirui ơi! Con đã lớn lên rồi đấy! Giờ con thật là một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai và thanh lịch!” Cô ấy nóng lòng nắm lấy tay Shang Xirui và hỏi: “Con vẫn ở Nam Luogu Xiang phải không? Tối qua em đã đến đó, nhưng không tìm thấy con!”

Tất cả mọi người có mặt ở đó đều biết rằng Shang Xirui đang sống chung với Trình Phượng Đài; lúc này

“Tôi sẽ đón tiếp cô một cách nồng nhiệt nhé!”

Yao Xifu nói: “Tôi đã viết thư rồi! Nhưng cô gái nhà tôi tính tình nóng vội lắm, bảo phải đi máy bay… Máy bay thì nhanh thật, nhưng làm tôi buồn nôn luôn! Thấy không, cô ấy đến sớm hơn cả thư!” Nói xong, Yao Xifu liếc về phía một chiếc bàn, nơi có một cô gái mặc trang phục Tây đang uống trà. Mọi người đều nhìn về phía đó; cô gái kia gật đầu chào họ, nhưng có vẻ hơi lạnh lùng. Yao Xifu nhăn mũi và nói: “Cô bé vừa trở về từ Đức, tiếng Trung của cô ấy còn nói không thành thạo lắm, tính tình cũng khá kỳ quặc…” Yao Xifu đã kết hôn với một gia đình quý tộc họ Dương ở Sichuan; có lẽ đó là con gái ruột của gia đình chồng cô. Cô ấy trông chỉ nhỏ hơn Yao Xifu có mười tuổi thôi, nhưng điều này cũng khá bình thường trong xã hội họ, và không ai dám hỏi thêm gì cả.

Trình Phượng Đài dùng khuỷu tay đẩy Phạm Liên và nói: “À, cô ấy học ở Đức mà, chắc sẽ có chủ đề để trò chuyện chung đấy! Biết đâu hai người lại hợp nhau đấy!”

Phạm Liên nhìn thấy cô gái họ Dương xinh đẹp và có gia thế, cũng đã nghĩ đến chuyện đó rồi; anh ta lắc đầu và nói: “Trò chuyện rồi… nhưng cô ấy chẳng quan tâm đến tôi chút nào cả! Khi Vương Lạnh đến, tôi sẽ ngồi cùng bàn với cô ấy thôi!”

Một số người khen Yao Xifu mặc đẹp; những người biết chuyện thì nói: “Tôi nhớ hôm nay là sinh nhật cô ấy, đúng không?” Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu reo hò. Là người được chúc mừng sinh nhật, Yao Xifu xứng đáng trở thành tâm điểm của buổi tiệc hôm nay. Phạm Liên thì bận rộn chuẩn bị bữa tiệc, vui vẻ khích lệ Yao Xifu hát một bài, đồng thời cũng không quên chê bai Shang Xirui: “Xirui à, hôm nay là sinh nhật sư phụ của em, em không có gì để tỏ lòng chúc mừng sao?”

Shang Xirui tỏ ra xấu hổ: “Em không biết hôm nay sẽ gặp sư phụ, nên chẳng chuẩn bị gì cả. Chúng ta là sư đệ, em sẽ cúi đầu chúc mừng sư phụ thôi!”

Hai người này không phải là sư đệ chính thức, tuổi tác cũng gần nhau, và thời gian học cùng nhau cũng không lâu; Yao Xifu cảm thấy mình có lỗi, nên vội vàng từ chối. Những người khác thì cố gắng ép Shang Xirui ngồi xuống ghế, vì họ nghĩ rằng Shang Xirui kiêu ngạo lắm, không thể thực sự cúi đầu trước mặt mọi người được; hơn nữa, Yao Xifu đã kết hôn và rời xa quê hương, nên việc tiếp cận cô ấy cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Nhưng không ngờ, Shang Xirui bước lên

Khuôn mặt của Trình Phượng Đài bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, trong khi Phạm Liên run rẩy và nói: “Anh rể ơi… tôi chỉ muốn giúp họ, để họ có thể cùng nhau biểu diễn một vở kịch mà thôi! Nhưng cậu con trai nhà anh lại quá chân thành… Tôi không ngờ đến điều này đâu!”

Trình Phượng Đài vỗ vai anh ta và nói: “Đừng nói nữa, đợi đấy xem tôi sẽ xử lý anh thế nào.”

Lúc này, đôi mắt của Yao Xifu đã đỏ hoe, nước mắt dâng trào. Trong giới này, một khi ai rời bỏ nghề nghiệp, ngay cả những người trẻ tuổi trong sư phụ của họ cũng sẽ không còn tôn trọng họ nữa. Ai ngờ một đệ tử từng được hứa hẹn, giờ đây đã trở thành một doanh nhân thành đạt, lại còn giữ được lòng chân thành như vậy. Yao Xifu không còn e ngại gì nữa, cô kéo tay Shang Xirui ngồi xuống bên cạnh mình và trò chuyện thật lâu. Cho đến khi buổi họp bắt đầu, Phạm Liên mới năn nỉ Yao Xifu hát một bài, và sau đó hai người mới chia tay với vẻ lưu luyến.

Hôm nay, những ông chủ có địa vị đều không cần giả vờ gì nữa; Shang Xirui ngồi yên lặng ở dưới và lắng nghe. Kể từ khi Nguyên Tiểu Đích bắt đầu kinh doanh và Yao Xifu kết hôn, giới kịch Kunqu ở Bắc Bình gần như không còn ai nữa. Hôm nay là một cơ hội hiếm có; Shang Xirui ngồi bên cạnh Trình Phượng Đài, uống trà và thưởng thức những bài hát của Yao Xifu. Giọng hát của Yao Xifu thuộc trường phái Nam, với âm điệu đặc trưng của miền Nam, trong trẻo và duyên dáng, khiến mọi thứ dường như sống động trở lại. Tại những buổi gặp gỡ của những người trong nghề, họ thường không hát những bản nhạc phổ thông như “Du Nguyên Kinh Mộng”; những bản nhạc được chọn thường khá ít người biết đến, và Trình Phượng Đài không thể thưởng thức được chúng, nên sau một lúc ngồi, anh ta cảm thấy mệt mỏi và muốn ra ngoài đi dạo, hút một điếu thuốc. Vừa khi anh ta định đứng dậy, Shang Xirui liền nắm lấy tay anh ta và hỏi: “Đi đâu vậy?”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Shang Lão Bạn à, bạn không hiểu đâu… Hãy để tôi ra ngoài đi dạo một chút đi.”

Shang Xirui nhìn chằm chằm vào Yao Xifu, không hề nháy mắt, và nói: “Miễn là nghe hay là được rồi… Ai mong bạn phải hiểu chứ! Tiếng sen kêu bạn có thể hiểu được không? Tiếng ve kêu bạn có thể hiểu được không? Dù sao bạn cũng vẫn thích nghe chúng mà!”

Shang Xirui lại nói những lời không đúng đắn, nhưng Trình Phượng Đài lại bị thuyết phục và tiếp tục ngồi lại một lúc nữa. Sau đó, anh ta nói: “Không được nữa… Shang Lão Bạn ơi, sư phụ của bạn hát quá hay… làm cho tôi ngứa ngáy khắp người…

“Thương Tế Thúy nghe vậy liền buông tay đi theo anh ta, trong khi đó còn lẩm bẩm: ‘Đi đi thôi, người như anh chỉ xứng đáng được ăn cám mà thôi.’”

Trình Phượng Đài nói vào tai anh ta: “Anh này chẳng phải chỉ muốn chiếm hữu em thôi sao? Điều đó có gì sai đâu?”

Khóe miệng Thương Tế Thúy không khỏi nhếch lên. Cô quay đầu nói: “Chồng dâu ơi, đi nhanh rồi về lại nhé! Lát nữa em cũng sẽ hát đấy!”

Trình Phượng Đài vỗ vai anh ta rồi đi mất. Anh ta đi dạo quanh hành lang, hút thuốc; trong khi đó, Tiết Thiên Sơn cùng cô gái Tây Tạng của mình đến muộn. Khi thấy Trình Phượng Đài, họ cười nói chào hỏi, nhưng Trình Phượng Đài không mấy thân thiện với họ và đi qua mặt họ luôn. Tiết Thiên Sơn nói to từ xa: “Trình Nhị Yế đừng đi về phía đó kìa, đừng làm phiền việc tốt của An Bảo Lệ.”

An Bảo Lệ – cái tên của một thiếu gia thuộc tám quân đoàn này… Trình Phượng Đài cũng biết trước là anh ta đang có ý định gì; chắc chắn lại là để Châu Hương Ngân được hưởng lợi. Trình Phượng Đài thầm chửi một tiếng, vứt tàn thuốc xuống đất và giẫm dập nó, sau đó đi đến cuối hành lang và hét lớn: “Tiểu Châu Tử! Ra đây! Người đứng đầu lớp các bạn đang tìm cậu đấy!”

Bên trong không hề có tiếng động gì. Trình Phượng Đài lại gọi thêm vài lần nữa: “Nhanh ra đây! Nếu muộn nữa, người đứng đầu lớp các bạn sẽ đánh cậu đấy!” Sau ba bốn lần gọi, cửa phòng hành lang cuối cùng cũng mở ra; Châu Hương Ngân mặt đỏ bừng, thở hổn hển, từ từ bước ra ngoài. Anh ta cảm thấy quá xấu hổ; với tư cách là một người đàn ông, anh ta không hề có khả năng tự bảo vệ bản thân, thật sự giống như một cô gái yếu đuối trong kịch vậy… Vì vậy, anh ta không dám ngẩng đầu lên, tay nắm chặt vào góc áo, sắp khóc bất cứ lúc nào.

Trình Phượng Đài bước đến, vỗ vai Châu Hương Ngân và nhìn chằm chằm vào căn phòng hành lang. Mọi người đều chỉ là gặp nhau trên mặt bằng thôi; An Bảo Lệ không muốn vì một cô gái hát mà để lộ bộ mặt xấu xa của mình; còn Trình Phượng Đài cũng không thể không giữ thể diện, để vì một cô gái hát mà đập cửa nhà An Bảo Lệ. Vì vậy, sau sự cãi vã này, họ cũng không còn tâm trạng để tiếp tục dạo quanh vườn nữa, và cùng Châu Hương Ngân từ từ trở về nhà.

Châu Hương Ngân Đầu cúi thấp đến tận mắt chân, cổ gần như gãy vì sợ bị kẻ xấu quấy rối, anh ta cố tình làm cho bản thân trông tồi tàn hơn: mặc chiếc áo vải xám cũ kỹ, tóc cạo sạch chỉ còn lại lớp da xanh, cúi đầu lùi lĩnh, gần như muốn bôi than lên mặt. Thật là một nỗi oan không biết nói ra sao...

Trình Phượng Đài Bỗng dừng lại, khiến Châu Hương Ngân không kịp phản ứng, vô tình đạp vào đầu gót giày của Trình Phượng Đài. Châu Hương Ngân hoảng sợ ngẩng đầu lên, rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống. Cheng Fengtai nói với anh ta: “Ngẩng đầu lên, ngửa lưng thẳng ra! Khi đối mặt với kẻ mạnh hơn, không có gì đáng xấu hổ cả. Sau này, mỗi khi có nhiều người xung quanh, hãy cứ la hét lên đi. Họ có địa vị cao hơn bạn, họ sợ bị mất mặt hơn bạn, hiểu chưa? Làm như vậy vài lần, họ sẽ biết bạn là người không dễ bị đánh bại đâu.”

Châu Hương Ngân mơ hồ gật đầu. Trình Phượng Đài thở dài, tự tiếc cho sự yếu đuối của anh ta; biết rằng với tính cách như vậy, dù có treo cổ mình lên cành cây, anh ta cũng không dám chống cự.

Trở lại buổi họp, Lý Kiều Tùng cúi đầu nói điều gì đó trước mặt Shang Xirui; Shang Xirui gật đầu đồng ý. Cuối cùng, Trình Phượng Đài nghe thấy Lý Kiều Tùng lẩm bẩm: “Tôi không tin là không bắt được con đàn bà đó!”

Trình Phượng Đài thắc mắc không hiểu và hỏi Shang Xirui: “Đó là chuyện gì với ai vậy?”

Shang Xirui không trả lời, chỉ ngẩng cằm lên. Hóa ra cô gái Tây Tạng tên là Yangjin đã lên sân khấu. Lý Kiều Tùng vẫn nhớ cái sự nhục nhã mà mình đã trải qua năm ngoái tại buổi họp của Giám đốc Sun, và lần này quyết tâm phải bù đắp lại. Ngay từ câu đầu tiên, Yangjin đã hát với giọng cao vút như tiếng chuông, âm thanh từ đàn của cô ta mỏng manh như sợi tơ, liên tục không ngừng. Shang Xirui vỗ tay reo hò. Trình Phượng Đài hỏi: “Bắt được rồi à?” Shang Xirui đáp: “Rồi, đã bắt được rồi!”

Tiếp theo, Phạm Liên lên sân khấu. Anh ta biểu diễn một vở kịch và còn mang theo cả thiết bị âm thanh; khi loa được kết nối với điện, giọng hát của anh ta được phóng đại gấp hàng trăm lần, thật là không biết xấu hổ. Hơn nữa, giọng hát của anh ta hoàn toàn không theo giai điệu, ngay cả kẻ điếc nghe thấy cũng phải khóc.

Thương Tế Thúy sở hữu một đôi tai mèo nhạy bén nhưng mong manh; dưới sự áp bức của Phạm Liên, cô phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Để xua tan nỗi buồn, cô thường trò chuyện với Trình Phượng Đài. Trình Phượng Đài cau mày và nói: “Anh ta đã nhờ bạn hướng dẫn rồi mà, sao vẫn không thay đổi được gì?” Thương Tế Thúy lắc đầu từ tốn: “Với tính cách như anh ta ấy, chỉ có hướng dẫn thì không đủ đâu… Anh ta sinh ra đã có khiếm khuyết, cần phải được “đúc lại” từ đầu mới được.” Sau khi Phạm Liên kết thúc phần biểu diễn của mình, mọi người đều vỗ tay tán thưởng để tỏ lòng kính trọng. Thương Tế Thúy lặng lẽ ghi nhớ những người vỗ tay đó, để tự nhắc nhở mình về sự giả dối của con người. Trong khi đó, Trình Phượng Đài cũng đứng bên cạnh, vỗ tay vào đôi chân của em rể mình và khuyên Thương Tế Thúy: “Ông chủ Thương ơi, ra đây chơi đi… Đừng cứ cứng đầu thế nữa; vỗ tay cho anh ta một chút đi… Bạn đã nhận tiền rồi mà…” Nhưng Thương Tế Thúy kiên quyết từ chối: “Không! Tôi đã nhận tiền từ buổi hát này, chứ không phải tiền vì việc vỗ tay đâu.” Trình Phượng Đài có thể dự đoán rằng, khi Thương Tế Thúy già đi, chắc chắn bà sẽ trở thành một người cứng đầu không lay chuyển được.

Khi Thương Tế Thúy bước lên sân khấu, loa vẫn chưa được tắt; tiếng hát của cô làm cho loa phát ra tiếng ù ầm, khiến mọi người nghe mà đầu óc tê dại. Yang Kim chỉ biết hét lớn, trong khi Thương Tế Thúy sử dụng giọng nói trầm ấm, mạnh mẽ như những kỹ năng nội công trong tiểu thuyết võ hiệp; tiếng hát của cô vang đến tai hàng nghìn người. Phạm Liên vội vàng kéo micro xuống; Thương Tế Thúy đứng yên trên sân khấu một lúc, sau đó ho khan rồi tiếp tục biểu diễn. Mọi người đang say sưa nghe, bỗng nhiên có một giọng nữ từ phía sau nói chậm rãi: “Tôi không cần bút lông đâu… Hãy đi tìm loại bút khác ngay đi… Tôi rất gấp!”

Yao Xifu như bị điện giật, cô bước nhanh về phía bàn của cô Yang. Người bạn cùng bàn với cô, Vương Lạnh, cũng ngẩn ngơ; những cô gái tuổi đó thường không làm ầm ĩ như vậy trước mặt mọi người. Yao Xifu quỳ xuống trước mặt cô Yang và nói bằng giọng Sichuan: “Con gái yêu, trước khi ra ngoài con đã hứa với mẹ sẽ ngoan ngoãn mà…” Cô Yang không nhìn cô, mắt đăm đăm nhìn về phía người đang hát trên sân khấu, rồi từ từ giơ một ngón tay lên miệng, bảo Yao Xifu im lặng. Người phục vụ lấy ra một cây bút chì bẩn thỉu; không có giấy, cô Yang vẫy tay, và Yao Xifu vội vàng dọn hết các đĩa trá

Phạm Liên đã đi theo và giúp đỡ họ một lát, sau đó lại sắp xếp chỗ ngồi cho Vương Lạnh cùng những cô gái khác. Yao Xifu cũng không thể tiếp tục nghe các học trò mình biểu diễn nữa; bà ngồi xuống bên cạnh Cô Yang với vẻ lo lắng. Khi trở lại, Phạm Liên kể với Trình Phượng Đài rằng những gì Cô Yang viết trên bàn toàn là các phương trình số học. Mặc dù ông cũng tốt nghiệp khoa học từ một trường đại học Đức, nhưng ông không hiểu được chúng. Thực ra, hầu hết mọi người trong khán phòng đều không thể kiềm chế sự tò mò và liếc nhìn những “tác phẩm” của Cô Yang – những dòng chữ viết bằng bút chì trên nền màu đen, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Trong khi đó, việc thơ ca hay vẽ tranh thì rất phổ biến, nhưng việc viết các con số Ả Rập như vậy thì thật sự rất hiếm gặp, giống như những “chữ viết từ thiên đàng”. Tuy nhiên, vở kịch ngắn này chỉ có thể kéo dài trong một thời gian ngắn thôi. Khi Shang Xirui kết thúc màn trình diễn, Cô Yang nhíu mày và dùng đuôi bút chì chỉ vào anh ta: “Này! Đừng dừng lại đâu!”

Shang Xirui ngẩn ngơ; lần cuối cùng có ai đối xử với anh ta một cách quyết đoán như vậy là Tào Tư Lệnh. Anh ta liền đóng chiếc quạt và nói: “Cô ơi, vở kịch ngắn này chỉ có một phần thôi, không thể kéo dài mãi được.”

Yao Xifu cảm thấy xấu hổ và đứng ra van nài với Shang Xirui, mong anh ta hát thêm một đoạn nữa. Vì muốn giữ mặt cho Yao Xifu, Shang Xirui đồng ý và yêu cầu chuẩn bị sẵn các đoạn kịch tiếp theo để biểu diễn sớm hơn. Nhưng vừa bắt đầu, Cô Yang lại lên tiếng: “Tại sao không tiếp tục phần trước? Nếu bạn dừng lại, tôi cũng phải dừng theo! Nhanh lên, hãy tiếp tục đi!” Điều này khiến Shang Xirui rất tức giận… Chưa bao giờ anh ta gặp một cô gái hung hăng như vậy! Đang định tranh luận thêm, thì ánh mắt của mọi người trên sân khấu và khán giả đều đổ dồn về phía họ; Shang Xirui ngay lập tức im lặng không nói gì nữa.

Trước khi Cô Yang nổi giận, Yao Xifu vội vàng bước lên sân khấu và nói vài lời xin lỗi với bạn bè và người thân, sau đó quay lại thương lượng với Shang Xirui về việc tiếp tục buổi biểu diễn. Shang Xirui đồng ý tất cả những gì Yao Xifu đề nghị, chỉ nói: “Đây là buổi tiệc do Ông Phan tổ chức; vì ông ấy đã đồng ý, nên tôi không có ý kiến gì cả.” Nói xong, anh ta đá chân một cái; Trình Phượng Đài nhìn thấy vậy liền mang một chiếc ghế lên cho anh ta và cũng mang theo một ấm trà. Phạm Liên nói: “Nếu

Ở đây còn có một chiếc ghế nữa; giờ thì tôi trở thành “người kể chuyện” rồi! Mọi người hãy tha thứ cho tôi vì đã bị thương mà vẫn phải tham gia buổi tiệc này nhé!

Thương Tỉnh Ruội đã gần một tháng không hát kịch nữa; việc mọi người được nghe giọng hát của cô ấy đã là điều quý giá lắm rồi, nên sự cố nhỏ do Cô Yang gây ra cũng nhanh chóng được bỏ qua. Khi buổi tiệc kết thúc, Cô Yang vì đã viết đầy các phương trình lên mặt bàn nên kiên quyết muốn mang cả cái bàn đó về nhà. Lúc này, mọi người cũng đã quen với tính cách kỳ lạ của Cô Yang rồi; Phạm Liên liền đứng ra đề nghị Nhà hát Lý Viên mua cái bàn đó và thuê người vận chuyển về nơi ở của họ. Yao Tư Phù vừa xấu hổ vừa buồn bã; cô ấy sẽ lên đường đến Thượng Hải vào ngày mai, và lần chia tay này có lẽ sẽ kéo dài mãi… Cô ấy đã nói chuyện lâu với Thương Tỉnh Ruội trước khi rời đi; khi nhìn thấy Cô Yang cắm một đoạn bút chì vào tai, Yao Tư Phù thấy nó không đẹp lắm nên đã nhặt xuống và vứt bỏ nó bên đường.

Khi họ đã đi mất, Phạm Liên thốt lên: “Trời ạ! Trông cô ấy lại đẹp đẽ và phong cách như vậy… Ai ngờ lại là một người kỳ lạ như vậy! May mà chúng ta chưa nói chuyện gì với nhau! Nếu không, biết đâu cô ấy sẽ muốn lấy tôi làm chồng thì sao!”

Trình Phượng Đài liếc nhìn anh ta và nói: “Đồ không biết xấu hổ… Người ta suốt tám đời cũng không lấy được chồng, lại cứ muốn lấy anh à?” Nhưng sau đó, cô cũng không khỏi nói thêm: “Cô gái đó thật sự rất kỳ lạ… Trước mặt nhiều người như vậy mà cô ấy vẫn không hề e thẹn chút nào!”

Thương Tỉnh Ruội thì có quan điểm khác: “Các bạn đều không nhận ra điều đó… Theo tôi thấy, cô gái đó là người sẽ thành công trong cuộc sống.”

Trình Phượng Đài hứng thú nhìn cô ấy và tiếp tục lắng nghe. Thương Tỉnh Ruội nói tiếp: “Cô ấy không quan tâm đến ánh mắt hay lời bàn tán của mọi người, luôn kiên trì và tập trung vào việc mình làm… Ánh mắt cô ấy tràn đầy ý chí và quyết tâm… Giống hệt tinh thần của người hát kịch vậy… Những người như vậy, nếu không phải là ngu ngốc bẩm sinh, chắc chắn sẽ thành công trong cuộc sống.”

Phạm Liên không hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau những lời đó, liền cười nhạo: “Anh Ruội của chúng ta cũng biết đánh giá con gái rồi đấy…”

Trình Phượng Đài cũng cảm thấy thú vị và nhìn Thương Tỉnh Ruội cười… Thấy cô ấy e thẹn, cô liền bước nhanh về phía trước.