Bầu trời đêm được điểm xuyết bởi những vì sao lấp lánh, ánh trăng sáng ngập trời. Một chiếc xe ngựa lao nhanh qua con phố yên tĩnh; tiếng hí của ngựa vang lên trong không khí, rồi chiếc xe dừng lại trước một biệt thự số 7 trên đại lộ Rôs.

Cửa xe mở ra, ông Shawne – người mặc bộ lễ phục sang trọng – bước xuống. Anh quan sát xung quanh để chắc chắn không ai đang theo dõi mình, sau đó bảo người hầu gõ cửa.

Đùng đùng đùng!

Đùng đùng đùng!

Cánh cửa từ từ mở ra một khe hở; ông Shawne không do dự gì mà bước vào bên trong.

Người lính canh cửa hoàn toàn không có ý định ngăn cản anh. Sau khi nhìn nhau, ông Shawne cầm theo một chiếc đèn dầu và đi thẳng lên tầng ba, vào phòng làm việc. Tại góc phải của căn phòng, anh đẩy những đồ đạc chất đống bên tường sang một bên, rồi theo nguyên tắc “bốn cái bên trái, ba cái bên phải”, đẩy một tấm bê tông lớn vào bức tường.

Kẹt.

Tấm bê tông được đẩy vào bức tường; ngay lập tức, tiếng móc máy vang lên, và một cánh cửa bí mật hiện ra bên trái tay anh. Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, ông Shawne đi xuống theo những bậc thang xoắn ốc u ám, ẩm ướt và lạnh giá, rồi đi qua một đường hầm hẹp. Sau một thời gian dài, cuối cùng anh đến trước một cánh cửa sắt lớn.

Bên cạnh cánh cửa sắt, trên bức tường đá treo một chiếc áo choàng đen với hai thanh kiếm chéo được khắc bằng kim loại bạc ở phía sau, cùng một thanh kiếm có vỏ.

Ông Shawne đặt chiếc đèn dầu xuống, khoác chiếc áo choàng lên người để che giấu dáng vẻ của mình, đeo thanh kiếm vào thắt lưng, đội mũ trùm đầu, rồi gõ cửa.

“Mật khẩu.”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên phía sau cánh cửa.

“Trái tim của hiệp sĩ, vinh quang của Avalon.”

Kẹt.

Cánh cửa mở ra, và một căn hầm bí mật rộng lớn hiện ra trước mắt ông Shawne.

Ở giữa là một chiếc bàn tròn lớn; mười bảy chiếc ghế đá cao được đặt xung quanh bàn. Phía sau mỗi chiếc ghế đều có một cánh cửa sắt dẫn đến các hướng khác nhau. Trên đỉnh bàn, sáu lá cờ đỏ thắm từ trần nhà buông xuống – đó là những nguyên tắc của hiệp sĩ:

【1. Không bao giờ nổi giận hay giết người.】

【2. Không bao giờ phản bội.】

【3. Không bao giờ tàn nhẫn; luôn tha thứ cho những người xin được ân xá.】

【4. Luôn sẵn lòng giúp đỡ phụ nữ.】

【5. Không bao giờ ép buộc phụ nữ.】

【6. Không bao giờ tham gia vào những cuộc tranh cãi chỉ vì tình yêu hay lời nói.】

Nhìn thấy những lá cờ đó, ông Shawne đặt tay trái lên ngực, cúi đầu chào. Sau đó, anh bước

Người hầu phụ trách việc chào đón đã thắp sáng những ngọn nến trắng trước bàn cho ông ta; ánh lửa le lói chiếu rõ nửa khuôn mặt của ông ta.

Trên mười bảy chiếc ghế đá, ngoại trừ vị trí cuối cùng trống không, tất cả các chỗ khác đều có những hiệp sĩ mặc áo choàng, khuôn mặt không thể nhìn rõ được; trước mỗi người họ đều có một ngọn nến được thắp sáng và một cái chuông đồng.

Khi mọi người đã ngồi xuống, ở góc bàn tròn, người đàn ông có mái tóc vàng óng, không mặc áo choàng và ngồi trên chiếc ghế đá màu vàng, đứng dậy. Đôi mắt màu xanh nhạt của ông quét qua từng chỗ ngồi, rồi ông nói bằng giọng trầm ấm:

“Năm ngày trước, tôi nhận được tin Ekt đã chết.”

“Anh ấy là đồng đội của chúng ta, là một thành viên trong nhóm chúng ta. Sau khi anh ấy qua đời, chúng ta đã mất đi một người bạn đáng tin cậy, một người mà chúng ta có thể dựa vào để giao phó trọn vẹn sự an toàn của mình.”

“Mười sáu hiệp sĩ… giờ chỉ còn lại mười lăm người thôi.”

Bầu không khí xung quanh bàn tròn trở nên nặng nề đến lạ thường; không ai lên tiếng, tất cả đều im lặng lắng nghe lời nói của người đàn ông đó. Tuy nhiên, những tiếng thở dài ngày càng mạnh mẽ cho thấy họ không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Người đàn ông có mái tóc vàng vỗ tay, và ngay lập tức, các người hầu mang đến những ly rượu vang đỏ và đặt chúng trước mỗi chỗ ngồi.

Ông nâng ly lên và nói lớn: “Ekt không thể chết một cách vô cớ, giống như việc chúng ta tập trung lại với nhau cũng không phải là điều ngẫu nhiên. Bây giờ, hãy cùng nâng ly để tưởng nhớ ông ấy, và tiếp nối ý chí của ông! Kính Ekt!”

“Kính Ekt!”

Các hiệp sĩ nâng ly lên và uống cạn. Dòng rượu đỏ thơm ngon trôi xuống cổ họ, như thể họ đang uống máu của chính Ekt vậy.

Sau khi uống xong, hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ ba cầm lấy chiếc chuông và rung nhẹ: “Ekt đã chết như thế nào?”

“Chưa biết chắc.”

Người đàn ông có mái tóc vàng lắc đầu: “Có lẽ là do chuột… Chúng đã mang theo dịch bệnh và bệnh tật. Ekt đã già, không còn khỏe mạnh như những người trẻ tuổi nữa. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, Bedivill đã mời Đạo Chân Lý đến để điều tra tại làng Antowa.”

**Đinh đinh đinh!**

**Đinh đinh đinh!**

Trong tiếng chuông vang lên có phần gấp gáp, hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ mười một đứng dậy, đánh mạnh vào bàn; ánh sáng yếu ớt của ngọn nến chiếu rõ hàm răng ông đang nghiến chặt: “Đây là một âm mưu! Ekt không thể chết vì chuột! Chuột chỉ là cá

“Ngồi xuống đi, Paschal, tôi biết cậu rất tức giận, nhưng sự tức giận không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì.”

Sau khi mắng một tiếng chửi thề, hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ mười một, Paschal, vẫn ngồi xuống. Ai cũng biết anh ta khó có thể kiểm soát được cơn giận trong lòng mình… Dù sao thì…

Anh ta và Ector là bạn thân nhất.

“Về nguyên nhân cái chết của Ector, tạm thời hãy để Đạo Chân Lý xử lý. Trước khi tìm ra sự thật, không ai được phép hành động một cách tự ý.”

Đợi một lúc, người đàn ông tóc vàng nói tiếp: “Còn về người kế nhiệm của Ector, vẫn theo quy tắc cũ, cần phải thông qua cuộc bỏ phiếu chung. Chỉ cần đạt được đa số phiếu thuận, người đó mới có thể trở thành một trong chúng ta. Bây giờ, mọi người hãy quay về tìm người phù hợp, và cuộc bỏ phiếu công khai sẽ được tổ chức vào lần họp tiếp theo.”

“Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang thảo luận về vấn đề tiếp theo.”

“Tam Nữ Thần Số Phận của Giáo hội, Giám mục Fowler, sẽ đến Thành phố New Ross trong vài ngày tới. Theo tin tình báo đáng tin cậy, ông ta còn dẫn theo đoàn hiệp sĩ của giáo phận Wexford; mục đích của ông ta vẫn chưa rõ.”

Sau khi nghe xong, hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ hai rung chuông: “Giám mục Fowler? Tại sao ông ta lại đến Thành phố New Ross?”

“Tôi nghĩ ông ta đến đây là để tìm tôi.”

Trên bàn tròn, tiếng thì thầm bắt đầu lan truyền.

“Ding ding ding!”

Hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ sáu nói: “Chết tiệt, liệu có phải như Paschal nói, sự tồn tại của chúng ta đã bị lộ rồi không? Ai là người tiết lộ thông tin này?”

“Đừng hoang mang và đoán mò khi chưa có bằng chứng cụ thể.”

Giọng nói bình tĩnh của người đàn ông tóc vàng đã an ủi được những hiệp sĩ đang lo lắng: “Mỗi người đủ điều kiện đến đây đều đã được lựa chọn kỹ lưỡng. Nghi ngờ lẫn nhau là điều cấm kỵ. Chỉ cần kẻ thù có những hành động nhỏ, các bạn đã sợ hãi đến mức muốn bỏ chạy sao?”

“Nếu có ai sợ hãi, hãy thoát khỏi đây ngay bây giờ. Tôi cam đoan rằng, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, người đó cũng sẽ không bị liên lụy.”

Các hiệp sĩ nhìn nhau, nhưng không ai rời đi.

“Trong lòng tôi, có một cảm giác…” Người đàn ông tóc vàng nói: “Thế giới này, có vẻ như đã xảy ra một số thay đổi. Những người trong Giáo hội biết về điều này, nhưng họ đã thống nhất che giấu nó. Dịch bệnh hạch đào lan ra cách đây 10 ngày, có lẽ cũng liên quan đến điều này.”

“Để không rơi vào tình thế bị động, chúng ta phải chủ động hành động, tìm kiếm thêm