**Tích tắc tích tắc…**

Những ngọn lửa than đỏ rực bùng cháy trong lò, cùng với tiếng ngáy đều đặn của người canh gác, cái lò nhiệt độ luôn ở mức khoảng 500 độ C này trông thật yên bình; ngay cả người canh gác cũng không thấy có điều gì bất thường cả.

Nửa năm trôi qua, trứng rồng vẫn nằm im trong lò mà không hề có dấu hiệu nào sắp nở ra. Việc người canh gác trở nên lơ là cũng là điều dễ hiểu; huống chi gần đây nhân lực đang thiếu hụt, những đợt sóng đen đã bùng phát khắp nơi trên thế giới, Giáo hội và quân đội Vương quốc đang bận rộn không ngừng, liên tục di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác. Nghe nói ngay cả Đức Giáo hoàng cũng đã lâu lắm không được nghỉ ngơi thoải mái.

Tuy nhiên, cũng có những tin tốt: công nghệ luyện kim đã được hoàn thành trong suốt nửa năm qua; chỉ cần các chiến binh luyện kim xuất hiện trên chiến trường, những đợt sóng đen liên tục ập đến sẽ không còn là mối đe dọa lớn nữa. Đồng thời, Giáo hội cũng đã phát triển một loại vũ khí mới, được cho là mạnh mẽ hơn cả “Hắc Nhật”.

**Keng!**

Tiếng ngáy đột nhiên dừng lại trong chốc lát; người canh gác đang ngủ say bỗng nhiên nghe thấy một âm thanh kỳ lạ, rất rõ ràng, giống như tiếng kim loại va chạm vào nhau.

**Keng!**

Một tiếng vang nữa.

Người canh gác mơ màng mở mắt, cầm lên chiếc đèn dầu để tìm nguồn gốc của tiếng động đó.

Anh đi quanh căn phòng nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.

Đúng lúc anh đang thắc mắc và chuẩn bị tiếp tục ngủ…

**Keng!**

Âm thanh lại vang lên.

Lần này, người canh gác nghe rất rõ; anh quay đầu nhìn về phía lò, thậm chí không kịp cầm đèn dầu, vội vàng bước tới, mở nắp lò và nhìn thẳng vào bên trong.

Trong lò, con trứng rồng đã nằm yên suốt nửa năm, nhưng bề mặt nó giờ đây đã xuất hiện vài vết nứt; nó đang rung nhẹ, như thể có thứ gì đó sắp bung ra ngoài.

“Nó sắp nở rồi! Nó đã nở rồi!”

Người canh gác hào hứng nhảy lên, quay vòng hai vòng trước khi nhớ ra việc phải thông báo cho Ma Vĩ. Anh vội vàng chạy ra khỏi phòng lò, nhưng lại quay trở lại để đóng nắp lò lại, để tránh trường hợp con rồng non vừa nở ra bò đi mất.

Về phía tây nam của Mosk, có một ngọn núi tên là “Chim Sẻ”, cao 220 mét; dưới chân ngọn núi là dòng sông Mosk, từ đây có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố Mosk.

Tại đây, các công việc xây dựng đang được triển khai; toàn bộ ngọn núi đã được đào rỗng và biến thành một pháo đài khổng lồ. Loại bạc quý giá được sử dụng để gia cố nó một cách phung phí, như

Pháo đài được xây dựng nhằm chống lại những cuộc tấn công của làn sóng đen. Ngoài bức tường thành vẫn chưa hoàn thiện, ngay ở trung tâm pháo đài còn có một khẩu pháo khổng lồ đến mức khó tin; chỉ riêng ống pháo đã gần bằng bán kính của toàn bộ pháo đài.

Đó là Pháo Khổng Lồ Garon.

Loại pháo huyền thuật này do Bist Garon đề xuất, và cũng là một trong những dự án lớn nhất của Giáo Hội trong vài tháng qua.

Pháo Khổng Lồ Garon không sử dụng những hiệu ứng đặc biệt nào, và loại nhiên liệu được sử dụng để bắn cũng không phải là thuốc súng mà chính là năng lượng ma thuật thuần túy.

Ý tưởng ban đầu đến từ những chiếc hộp đá Er có khả năng lưu trữ ma thuật. Cách nửa năm trước, giáo sư Bist Garon, người chuyên nghiên cứu về cấu trúc ma thuật, đã tìm ra Ma Vĩ và đề xuất ý tưởng về khẩu pháo này. Nguyên lý rất đơn giản:

Công nghệ alkimia có thể chiết xuất ma thuật từ xác các sinh vật siêu nhiên đã chết, sau đó lưu trữ chúng trong những chiếc hộp đá Er. Mỗi lần làn sóng đen tấn công, sẽ có rất nhiều xác sinh vật siêu nhiên được để lại. Vì ma thuật không thể tồn tại song song với nhau, nên các vị thần không thể sử dụng hay hấp thụ ma thuật được sản xuất bằng công nghệ alkimia. Chỉ những sinh vật như con người – những sinh vật không tự sản sinh ma thuật – mới có thể sử dụng những chiếc hộp đá Er này.

Vậy thì tại sao không lưu trữ những nguồn ma thuật này lại, sau đó thông qua sự kết hợp giữa các bộ phận Ma pháp trận, liên tục nén chúng lại, tăng tốc độ chuyển động của các hạt ma thuật, rồi phóng chúng ra một cách đồng loạt?

Ý tưởng này đã được kiểm chứng thành công. Bist Garon đã chế tạo một khẩu pháo có kích thước bình thường, và thông qua việc lắp đặt các bộ phận Ma pháp trận, ông đã thành công trong việc phóng ra năng lượng ma thuật. Sức mạnh của nó khá ấn tượng, và về mặt lý thuyết, sức mạnh của Pháo Khổng Lồ Garon không hề có giới hạn!

Càng nhiều ma thuật được lưu trữ, thì sức mạnh của Pháo Khổng Lồ Garon càng khủng khiếp hơn. Điều kiện tiên quyết là vật liệu sử dụng phải đủ chắc chắn để chịu đựng được sự giãn nở khi ma thuật được phóng ra. Bạc là vật liệu lý tưởng nhất cho mục đích này, và cho đến nay vẫn chưa có ai phát hiện ra giới hạn của nó.

Như một dự án thử nghiệm, Ma Vĩ đã cho phép Bist Garon xây dựng một khẩu pháo khổng lồ tại Núi Chim Én. Ban đầu, ông cũng dự định xây dựng một pháo đài gần Mosk để phòng thủ trong trường hợp cần thiết; ngay cả khi Pháo Khổng Lồ Garon không đạt được kết quả như mong đợi, họ vẫn có thể sử dụng “Nước Mắt Quỷ Dữ” để tháo dỡ nó một cách nhanh chóng.

Về mặt chi phí, mặc dù việc

Quan trọng hơn cả, chính là lời nói của Bist Garon đã lay động được Ma Vĩ. Theo ước tính của anh ta, chỉ cần có đủ ma lực, khẩu pháo khổng lồ Garon thậm chí có thể tiêu diệt cả các vị thần! Những vị thần được nhắc đến ở đây không phải là những sinh vật siêu nhiên bình thường mà là những vị thần đã tỉnh giấc lần thứ hai hoặc thứ ba! Tuy nhiên, đó chỉ là trong tình huống lý tưởng mà thôi; trước hết, khẩu pháo Garon quá cồng kềnh, việc tích trữ năng lượng mất quá nhiều thời gian, và dù sức mạnh của nó rất lớn, nhưng ai lại đi đứng ngay trước mũi nó để nhận trọn một phát đạn chứ? Điều khiến Ma Vĩ quan tâm chính là tác động của khẩu pháo Garon đối với “Dòng Thủy Đen”. Nếu các vị thần có thể trốn thoát, thì “Dòng Thủy Đen” cũng có thể tránh được sao? “Dòng Thủy Đen”, được tạo thành từ vô số sinh vật siêu nhiên, thực sự chính là mục tiêu lý tưởng cho khẩu pháo Garon! Vào buổi đêm, sau khi kiểm tra xong pháo đài Sẻ Đen, Ma Vĩ lên xe ngựa xuống núi. Để ngăn chặn kẻ thù sử dụng Ma pháp trận để xâm nhập trực tiếp vào bên trong pháo đài, pháo đài Sẻ Đen không được trang bị thiết bị chuyển transport Ma pháp trận; mọi người phải sử dụng phương thức truyền thống để ra vào, chỉ có trạm trung chuyển ở chân núi mới được trang bị phép thuật chuyển transport. Ba Kỳ không còn thể thay đổi số phận nữa, nhưng những gì đã xảy ra trước đó thì không thể đảo ngược được. Mặc dù Vương quốc Kavar Khan không xuất hiện, nhưng rất nhiều sinh vật siêu nhiên vốn đã sắp tuyệt chủng, chẳng hạn như các loài rồng, thực sự đã hồi sinh trở lại. Không biết là do lời nguyền dần được giải tỏa hay vì Ba Kỳ đã thay đổi lịch sử, những “Dòng Thủy Đen” tấn công các thành phố liên tục xuất hiện; nhiều trong số chúng là thuộc phe của Bảy Mươi Hai Cột Ma Thần… Chúng chết đi rồi lại tái sinh. Việc xây dựng pháo đài và khẩu pháo Garon cũng là mong muốn có thể giải quyết vấn đề một cách triệt để. Trong suốt nửa năm qua, Ma Vĩ đã phải vất vả đi khắp nơi; dù anh ta có thể chịu đựng được, nhưng nhóm Ánh Cực Quang và những người săn quỷ thì gần như không thể nào chịu đựng nổi nữa… Dù cơ thể họ không bị tổn thương, nhưng tinh thần họ thì đã gần như kiệt sức! May mắn thay, các thành phố không bị ảnh hưởng quá nhiều; hệ thống thần linh ngày càng được hoàn thiện, Đạo Chân Lý hoàn toàn có thể đối phó với “Dòng Thủy Đen” một cách dễ dàng… Dù mệt mỏi, nhưng họ vẫn không đến nỗi phải rút lui. Xe ngựa đi xuống con đường quanh co dẫn đến trạm trung chuyển ở chân núi; vừa bước xuống xe, Leven đã vội vàng đến ch

Vì đã nửa năm trôi qua mà chẳng có gì xảy ra, Ma Vĩ đã quên hoàn toàn về trứng rồng. Nếu không phải Leven nhắc nhở, có lẽ anh ta cũng sẽ không nhớ đến nó nữa.

Người canh gác mở nắp lò lên, Ma Vĩ cúi đầu nhìn vào bên trong và thấy bề mặt của trứng rồng đầy rẫy các vết nứt; nó đang rung chuyển mạnh hơn, và con rồng non kia dường như sắp phá vỡ vỏ trứng bất cứ lúc nào.

“Hãy lấy nó ra.”

“Vâng!”

Người canh gác lấy chiếc xiên sắt có đầu tròn, nhấc phần dưới của trứng rồng lên và cẩn thận lấy nó ra khỏi lò, đặt nó xuống mặt đất.

Đập!

Có vẻ như con rồng non đang dùng đầu đập vào vỏ trứng; trứng rồng đột nhiên nghiêng sang một bên, lăn quanh trên mặt đất. Thấy vậy, Leven nói: “Có vẻ như nó không thể thoát ra được… Có phải là đang gặp khó khăn khi sinh không? Anh trai, chúng ta có nên đập vỡ vỏ trứng cho nó không?”

“Không vội, hãy quan sát thêm một chút nữa.”

Ma Vĩ chăm chú nhìn trứng rồng trong suốt mười phút, nhưng con rồng non vẫn không thể phá vỡ vỏ trứng, chỉ lăn qua lăn lại trên mặt đất, tỏ ra như muốn từ bỏ.

“Hãy giúp đỡ nó đi.”

“Được thôi! Lấy cái búa đây!”

Leven cuộn tay áo lên và bắt đầu dùng búa để giúp con rồng non thoát ra, nhưng Ma Vĩ lại có vẻ ngạc nhiên và ngăn anh ta lại:

“Cậu…”

“Có chuyện gì vậy, anh trai? Có phải là cái búa này quá nhỏ không?”

“Cậu muốn giết chết nó à? Mang một chậu nước lạnh đến đây!”

Chẳng mấy chốc, một chậu nước lạnh đã được mang đến. Bề mặt của trứng rồng vẫn còn rất nóng, ít nhất cũng phải vài trăm độ C. Họ cẩn thận nhấc nó lên bằng xiên sắt và thả ngay vào chậu nước lạnh.

Xì xì xì…

Gục gục gục…

Bạch!

Nước lạnh nhanh chóng sôi trào, và ngay sau đó, vỏ trứng bắt đầu nứt ra một khe hở; một đầu rồng màu đỏ rực hiện ra bên trong.

Con rồng non kêu líu lo, dùng sức đẩy mở khe hở và bò ra ngoài, cơ thể đầy nhớt dính, nó nằm xuống đất thở hổn hển, vì việc phá vỡ vỏ trứng đã tiêu hao rất nhiều sức lực của nó.

Khi thở, từ mũi nó phun ra những ngọn lửa nhỏ; đôi mắt nó phủ đầy lớp màng trắng. Có vẻ như nó đã cảm nhận thấy sự hiện diện của Ma Vĩ và những người khác, con rồng non gọi lên một tiếng yếu ớt.

“Anh trai, nó có vẻ như bị thiếu hụt phát triển; chắc không phải là một con rồng dị tật chứ?”

Có lẽ con rồng non này thực sự có khuyết tật bẩm sinh; nó gầy yếu, chỉ bằng kích thước của một bàn tay, và so với những con rồng khổng lồ mà Ma Vĩ đã từng thấy trong nửa năm qua thì nó còn yếu đuối hơn nhiều.

Chưa kịp cho Ma Vĩ kịp nói gì, Yuna đã cúi xuống ôm con rồng non vào lòng; dù váy của cô bị chất nhờn bẩn đi, cô cũng không quan tâm. Con rồng non cuộn mình lại, tình trạng căng thẳng của nó dần được giảm bớt.

Khi trở về Nhà thờ Thánh Vasily, Katerina – người đã chứng kiến khoảnh khắc con rồng non nở ra – cũng vội vàng đến.

Con rồng non chỉ bằng kích thước của một bàn tay, nằm trong cái giỏ, toàn thân màu đỏ rực; lớp vảy vẫn chưa mọc ra, thậm chí cả móng vuốt của nó cũng mềm nhũn. Lúc này, nó liên tục kêu ầm ĩ; chắc hẳn là đang đói.

Rồng thuộc loại động vật ăn tạp, có thể ăn được mọi thứ. Xét đến việc con rồng non này có thể yếu đuối do khuyết tật bẩm sinh, Ma Vĩ đã yêu cầu mọi người nấu một nồi cháo thịt cho nó.

Gạo được trồng trên những cánh đồng được tưới bằng máu rồng; thịt thì là thịt thiêng của nữ thần Athis.

Nồi cháo thịt này thực sự không hề bình thường; chỉ cần ngửi thấy mùi thơm, con rồng non đã ngẩng đầu lên và kêu đòi ăn ngay.

“Thầy tu, nó được đặt tên là gì vậy?” Katerina vuốt ve đầu con rồng non và đột nhiên hỏi.

Mặc dù trứng rồng là một món quà riêng mà các vị thần cổ xưa đã tặng cho Ma Vĩ, nhưng Ma Vĩ không hề có ý định giữ nó cho mình. Thay vì để bản thân mình đặt tên cho nó, Ma Vĩ quyết định để Yuna làm điều đó.

Trong “Cuốn Sách Chân Lý” do Ma Vĩ tự tay viết, có đề cập đến một con rồng ác; con rồng đó tên là Fati, là một con rồng đực, trong khi con rồng non mà trứng rồng đã ấp nở lại là một con rồng cái.

“Yuna, em muốn đặt tên cho nó là gì?”

“Em được đặt tên cho nó sao?”

Đôi mắt Yuna sáng lên; cô vuốt ve con rồng non đang say sưa ăn và bắt đầu suy nghĩ.

“Con gấu nhỏ của em tên là Pearson; vậy thì con này sẽ được đặt tên là Belinda nhé!”

Trong “Cuốn Sách Chân Lý”, có đề cập đến Pearson – đó là một người nông dân mà Nữ thần Chân Lý đã gặp khi đang đi săn con rồng ác; người đó đã chỉ cho Nữ thần Chân Lý con đường để tiếp cận con rồng từ phía sau và tung ra đòn tấn công quyết định.

Còn về Belinda, đó là tên của nàng công chúa bị con rồng ác ôm đi.

Ban đầu, Cát Linh Na muốn nuôi hai con rồng làm thú cưng, nhưng giờ thấy Yuniya yêu quý Belinda đến thế, cô ấy cũng không dám nói ra. Người hiểu được suy nghĩ của cô ấy đã nói: “Giáo hội đã tìm ra nơi sinh sống của loài rồng, sớm thôi họ sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Nếu thu được thành quả gì, chúng ta có thể tặng nó làm quà cho Hoàng thượng.”

Sức mạnh của loài rồng thực sự vượt qua mọi tưởng tượng. Một con rồng trưởng thành, sức mạnh của nó ít nhất cũng ngang ngửa với một vị thần đã đạt đến cấp độ Thức tỉnh lần thứ nhất; những con mạnh mẽ hơn nữa thậm chí có thể đạt đến cấp độ Thức tỉnh lần thứ hai.

Nếu là những con rồng xuất sắc trong số chúng, như Rồng Xanh Vàng hay Rồng Đen – những chủng tộc cũng được coi là mạnh mẽ trong giới rồng – thì thậm chí thủ lĩnh của chúng còn có thể đạt đến cấp độ Thức tỉnh lần thứ ba.

Ngày xưa, Rồng Đen mạnh mẽ nhất là Nidhogg, sức mạnh của nó chỉ đứng sau Chủ thần, và nó là sự hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho Belil. Tuy nhiên, cuối cùng nó đã bị Ahis cùng với loài người tiêu diệt, cùng với những người khổng lồ Băng giá.

Xét về mặt thực tế, loài người chỉ biết đến sức mạnh của Rồng Đen Nidhogg, nhưng chưa bao giờ đối đầu trực tiếp với nó; họ chỉ từng tiếp xúc với các thế hệ con cháu của nó mà thôi.

Ma Vĩ hoàn toàn nghi ngờ rằng lý do Belil và Arabi không thể đánh bại Ahis là bởi vì họ đã phân bổ quá nhiều sức mạnh cho các sinh vật siêu nhiên khác. Việc tạo ra một chủng tộc mạnh mẽ luôn đòi hỏi phải trả giá. Trong khi đó, Ahis lại tạo ra những chủng tộc như Người Biển, Người Cá voi, Hải Ma… nhưng những chủng tộc này đều rất yếu đuối, và họ cần phải dựa vào những vũ khí mà Ahis để lại mới có thể kiểm soát các sinh vật dưới biển.

Nếu không tính đến sự giúp đỡ từ bên ngoài, thì sức mạnh thực sự của Người Cá voi tổ tiên, Sessida, cũng chỉ đạt đến cấp độ Thức tỉnh lần thứ nhất mà thôi; so với Rồng Đen Nidhogg – kẻ chỉ đứng sau Belil – thì ngay cả tư cách tham gia cuộc thi đấu cũng không xứng đáng.

Có lợi thì cũng có hại; số lượng sinh vật siêu nhiên theo đuổi Ahis rất ít, chỉ có vài cái thôi. Trong khi đó, kẻ thù của hắn thì rất nhiều, có mặt khắp nơi trên thế giới; chỉ cần chỉ vào bản đồ là có thể thấy những kẻ ghét bỏ hắn.

Tình trạng này cũng dễ hiểu thôi; ai bắt hắn phải cố gắng tạo ra nhiều “thân thuộc” hơn chứ?

Nhận được câu trả

Rồng là một trong những sinh vật siêu nhiên mạnh mẽ nhất; tất cả các con mèo đều sợ hãi khi nhìn thấy chúng, chỉ có Fat Orange là không quan tâm gì đến Belinda cả. Vì tò mò, Belinda tiến lại và đẩy mông Fat Orange; Fat Orange quay người lại và dùng móng vuốt để cào lên mặt Belinda, để lại ba vết đỏ rõ ràng.

“Kích!”

Belinda ôm lấy mặt mình, la hét và trốn sau lưng Julia, nhìn Fat Orange với vẻ sợ hãi, không hiểu tại sao những con mèo khác lại run rẩy khi thấy mình, trong khi Fat Orange lại có hành vi hoàn toàn trái ngược.

Chỉ những ai quen biết Fat Orange mới biết rằng nó có tính cách kiêu ngạo như vậy; nó không hề cố tình bắt nạt Belinda, mà chỉ muốn dạy cho cô bé những quy tắc… Những quy tắc của loài mèo.

“Đừng khóc nữa nhé, Belinda, chúng ta đi chơi thôi!”

Julia ôm lấy con gấu bông, an ủi Belinda xong, liền nói với Ma Vĩ đang ngồi bên cạnh bàn học: “Bố ơi, chúng ta ra ngoài chơi nhé!”

“Ừm, hãy cẩn thận nhé.”

Julia dẫn Belinda ra khỏi phòng và vừa đi vừa va vào Christopher.

“Thầy ơi, Ba Kỳ đã đến rồi.”

“Cuối cùng cũng đến rồi… Hãy để Ngài vào đi.”