Cuối năm đang đến gần, Moskva bắt đầu xuất hiện những trận tuyết lớn.

Tại Nhà thờ Thánh Vasily, Ma Vĩ đã đọc hết tài liệu mà Holmes mang về. Dù người đứng đầu đảng có muốn sử dụng sức mạnh của Đạo Chân Lý để loại bỏ những kẻ bất đồng hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc Đạo Chân Lý sẽ tiến hành bắt giữ những thành viên của Đảng Ngày Tận Thế theo danh sách được chuẩn bị sau Tết.

Levin, người đã tỉnh lại, vẫn không hề thay đổi gì. Sau một thời gian tiếp xúc, anh ta vẫn là chính mình; chắc chắn không hề bị Ahis nhập vào thân xác, trừ khi...

Anh ta từ đầu đã là Ahis.

Nhưng khả năng này rất nhỏ.

Tổ tiên cá voi, Cysida, đã đưa ra câu trả lời từ lâu rồi.

Bên ngoài cửa sổ, khói đen dày đặc bắt đầu bốc lên – không phải do hỏa hoạn, mà là khí thải từ các nhà máy bên ngoại ô thành phố. Kể từ khi Liên minh Bắc Âu được thành lập và công nghệ công nghiệp tiên tiến từ Vương quốc Windsor được du nhập vào, sự phát triển của Roman Vương quốc Nô-f đã diễn ra vô cùng nhanh chóng.

Ngân hàng Giáo hội bắt đầu cung cấp các khoản vay với lãi suất thấp cho người dân, thúc đẩy nền kinh tế mạnh mẽ hơn. Những cơ hội lao động dồi dào khiến dân số thành phố tăng lên nhanh chóng; tính đến hôm nay, dân số thường trú của Moskva đã vượt qua mười triệu người.

Để kỷ niệm sự kiện quan trọng này và chào đón Năm Mới, Catherine sẽ tổ chức một buổi yến tiệc tại Cung điện Kremlin, mời tất cả các nghị sĩ, quan chức và lãnh đạo Giáo hội tham dự.

“Đã đến giờ rồi.”

Ma Vĩ nhìn đồng hồ bỏ túi và thấy đã là 6 giờ tối. Anh đặt lại các tài liệu xuống, cầm lấy áo khoác bên cạnh cửa và hét lên: “Đi thôi!”

“Đến ngay đây!”

Eunia, đang trang điểm trước gương, vội vàng chạy ra ngoài và theo sát phía sau.

Cung điện Kremlin nằm ngay cạnh Nhà thờ Thánh Vasily, vì vậy không cần phải đi xe ngựa. Các lính canh đã dọn sẵn một con đường sạch sẽ từ trước. Trong bầu trời vẫn còn tuyết rơi, dưới ánh hoàng hôn, Ma Vĩ cùng Eunia đi qua Quảng trường Đỏ và đến trước Cung điện Kremlin.

Lính canh gác cửa không chần chừ mở cánh cổng sắt ra, và một nhóm lính tuần tra dẫn Ma Vĩ đến phòng tiệc.

Rầm… Rầm…

Giày ống dày bước trên lớp tuyết mới rơi. Đi được một lúc, Eunia bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía trước.

“Ai vậy!”

Người lính canh tháo khẩu súng trường khỏi vai và nhắm vào bóng dáng màu bạc hiện ra gần đó.

Đối phương không trả lời, mà tiếp tục đi về phía Ma Vĩ. Người lính bấm cò súng.

Bùm! Bùm!

Những tiếng súng liên tiếp vang lên; đạn xuyên qua thân hình bóng dáng màu bạc nhưng không gây được chút tổn thương nào. Đồng thời, trên các mái nhà xung quanh cũng xuất hiện nhiều bóng người khác – họ đội mũ quân đội và nhìn về phía họ với ánh mắt lạnh lùng.

“Không cần lo lắng.” Ma Vĩ vẫy tay, bảo người lính hạ súng xuống, rồi hỏi người có bóng dáng màu bạc đứng trước mặt mình: “Anh là ai?”

“Ta là Ma Quỷ Lớn, Malbusa.”

Bóng dáng màu bạc bắt đầu biến đổi thành một con sư tử to lớn, bộ lông của nó bay trong gió lạnh.

Ma Vĩ đã từng nghe nói về con quỷ này – kẻ tìm kiếm kho báu bẩm sinh; con quỷ được niêm phong trong chiếc hộp gỗ ma thuật chính là thuộc tích của nó. Nó có khả năng cảm nhận một cách tự nhiên về kho báu và những dao động ma thuật, và được xếp hạng đầu tiên trong số sáu con quỷ lớn, chỉ sau bốn cột cao quý nhất.

“Ta phải đi dự tiệc… Có việc gì cần nói sao?”

Việc con quỷ này tự nguyện xuất hiện chắc chắn có lý do riêng; Ma Vĩ không ngại lắng nghe xem nó muốn nói điều gì.

“Theo lệnh của Chủ Nhân, ta đến đây để mang lời chúc mừng Năm Mới đến cho vị tiền bô của hàng triệu người – ông Ma Vĩ · Enders, và cũng nhắc ông ấy nhanh chóng thực hiện giao ước.”

Nói xong, con sư tử bắt đầu co bụng lại, ngửa lưng lên, và nhổ ra một quả trứng.

Sau khi liếm sạch nước bọt ở khóe miệng, con sư tử quay lưng và biến mất vào bóng tối.

Các người lính canh tiến lại gần, người gan dạ hơn thậm chí còn dùng nòng súng chọc vào quả trứng có kích thước bằng đầu người, nhưng không hiểu phải làm gì.

Bề mặt vỏ trứng có những vân sóng uốn lượn và phát ra ánh sáng kim loại mờ ảo. Ma Vĩ nhíu mắt lại, nhớ lại những gì mình đã đọc trong sách vở.

Cách thức sinh sản của các con quỷ thật sự rất đa dạng; điều này chủ yếu là do những vị thần cổ đại đã nghiên cứu xem phương pháp nào mới có thể hấp thụ được nhiều linh hồn hơn.

Có những con quỷ đẻ trứng, có những con quỷ sinh con thông qua việc mang thai… Cách thức sinh sản của chúng thực sự rất đa dạng; một số con quỷ chỉ đơn giản là đẻ ra một quả trứng và để nó nở ra từ từ.

Bước tới gần, Ma Vĩ cởi bỏ găng tay và sờ vào bề mặt quả trứng khổng lồ; nó vẫn còn ấm áp, và khi nghe kỹ, có thể cảm nhận được tiếng tim đập rộn ràng bên trong.

Rõ ràng đây chính là một “quả trứng ma”.

Lý do để xác định đây là quả trứng ma chứ không phải trứng của loài động vật nào đó, ngoài những hoa văn trên bề mặt, còn bởi vì Ma Vĩ cho rằng các vị thần cổ đại sẽ không đến mức vô ích đến mức tặng anh ta một quả trứng đà điểu làm quà Năm Mới.

Nếu đây chỉ là một quả trứng đà điểu, thì tối nay anh ta đã có thể chiên nó ăn ngay rồi.

Ma Vĩ vẫy tay, và những bóng người canh gác trên các mái nhà xung quanh lập tức biến mất vào bóng tối. Những sinh vật ánh sáng cực quang luôn bảo vệ Ma Vĩ âm thầm; việc chúng xuất hiện công khai cũng chỉ nhằm cảnh báo những kẻ có ý đồ xấu.

“Hãy mang quả trứng này đến nhà thờ, nhớ giải thích rõ tình hình để họ không lầm tưởng đó là trứng đà điểu mà ăn mất. Tôi sẽ quay lại nghiên cứu nó vào tối nay.”

“Vâng!”

Hai lính canh cầm súng lên, cúi người nhấc quả trứng khổng lồ lên và vất vả đi về phía ngoài Điện Kremlin. Thấy vậy, người chỉ huy lo lắng liền cử thêm hai người đến hỗ trợ, còn bản thân ông ta thì tiếp tục dẫn Ma Vĩ đến phòng tiệc.

Khi Ma Vĩ đến phòng tiệc, một số quan chức và nghị viên đã có mặt từ lâu rồi; Leven và Daniel cũng đến đó – một người dẫn theo Helena, người kia dắt theo Công chúa Margaret. Khi nhìn thấy Ma Vĩ, họ vội vàng tiến lên chào: “Anh trai! Sao anh lại đến muộn thế này? Mọi người đều đang chờ anh đấy!”

Thời gian bắt đầu bữa tiệc là lúc 6 giờ rưỡi tối; từ Nhà thờ St. Basil đến phòng tiệc chỉ mất khoảng hai mươi phút. Ma Vĩ đã tính toán kỹ lưỡng về thời gian, nhưng lại bị Malbus chặn đường, khiến anh ta bị trễ.

Là Đại Giáo hoàng, nếu Ma Vĩ không có mặt, không ai dám bắt đầu bữa tiệc trước. Ngoại trừ một số người cấp cao trong giáo hội như Leven, Daniel, Dinno… những người có mối quan hệ thân thiết với Ma Vĩ, cũng không ai dám mở miệng trách móc anh ta một cách trực tiếp.

“Xin lỗi, đó là lỗi của tôi.”

Khi lên sân khấu, Ma Vĩ trước tiên xin lỗi mọi người và giải thích lý do vì sao mình bị trễ, sau đó mới đọc bài phát biểu chúc mừng Năm Mới mà anh ta đã chuẩn bị sẵn. Các phóng viên bên cạnh liền chụp ảnh; những bức ảnh và tin tức đó sẽ được đăng trên các tờ báo lớn và phát sóng khắp cả nước.

Sau khi phát biểu lời chúc mừng Năm Mới, bầu không khí trong phòng mới thực sự trở nên sôi động. Khác với những người khác, Ma Vĩ, Levin và Daniel được Catherine mời đến tầng hai tham dự một buổi yến tiệc khác. Số người có quyền tham gia buổi yến này không nhiều; ngoài phe giáo hội, còn có một số người trung thành theo Catherine như Bodlinov từ phía Vương quốc.

Đại diện cho các quý tộc có công lao quân sự chỉ có Rourkin tham gia, anh ta tỏ ra rất lo lắng và căng thẳng, vì vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của những sự việc xảy ra trước đó.

Để loại bỏ tình trạng tham nhũng, Catherine đã xử tử một số quý tộc có công lao quân sự, làm gương để răn đe những kẻ khác. Kết quả thu được rất tốt; các khoản sổ ngay lập tức trở nên trùng khớp với nhau.

“Thầy tu, hãy uống một ly đi.”

Catherine lấy chai rượu vang đỏ vừa mở ra từ đĩa của người hầu gái, rót một ít cho Ma Vĩ*: “Mặc dù đây là rượu vang mới sản xuất gần đây, nhưng nó được sản xuất tại vườn nho của Tướng Markov, hương vị khá ngon đấy.”

“Hôm nay thôi.” Ma Vĩ lắc đầu nói: “Lát nữa tôi còn phải quay lại kiểm tra quả trứng ma ấy, không nên uống rượu… Nhưng vì đây là lời mời của em.”

Ma Vĩ đưa tay ra để cầm ly, chuẩn bị nhấp một ngụm, nhưng Catherine đã nhanh chóng cầm lấy ly và đặt nó trở lại đĩa của người hầu gái, cười nói: “Nếu có việc gì cần làm, thì tốt nhất là đừng uống rượu. Thầy tu đã lâu không uống rượu rồi; nếu say, có thể ảnh hưởng đến những việc quan trọng đấy. Hãy mang ly rượu trở lại đi.”

Người hầu gái mang đĩa trở về phòng bên cạnh, và ngay lập tức, một quan chức nội vụ đã chạy đến, cẩn thận đổ rượu trong ly trở lại chai và đậy nắp lại.

“Hãy giữ gìn nó cẩn thận nhé; nếu có chuyện gì xảy ra với nó, em biết hậu quả sẽ như thế nào!”

“Vâng, vâng.”

Người hầu gái không hiểu tại sao quan chức nội vụ lại coi trọng một chai rượu vang mới sản xuất đến vậy; loại rượu này giá cả cũng không cao lắm, so với những chai rượu vang quý hiếm mà các nhà sưu tầm giữ gìn, thì có thể nói là rất rẻ. Giá của nó còn chỉ đắt hơn một chút so với loại rượu brandy rẻ tiền mà Levin Đại giáo hoàng thường uống thôi.

Sau bữa tối, Ma Vĩ lập tức trở về Đại giáo đường Thánh Vasily, đến phòng kho và ra lệnh mang quả trứng ma nặng nề đó ra ngoài.

“Tôi chưa bao giờ thấy thứ này trước đây đâu.”

Levin đi vòng quanh quả trứng khổng lồ, rồi ợ hơi và thốt lên ngạc nhiên.

“Quỷ dữ đang nhanh chóng thức tỉnh; những thứ này sẽ càng ngày càng nhiều hơn. Theo những gì tôi biết, loài thằn lằn núi lửa này là loài đẻ trứng.” Daniel xoa xát cằm mình và nói: “Chắc không phải đây chỉ là một quả trứng thằn lằn chứ?”

“Ai mà biết được…”

Ma Vĩ cũng không rõ câu trả lời. Vỏ trứng rất dày, không cho ánh sáng xuyên qua, nên không thể nhìn thấy bên trong. Điểm duy nhất có thể khẳng định là quả trứng này vẫn còn sống, và chắc chắn sẽ nở ra thứ gì đó.

Các vị thần cổ đại không thể tặng anh ta món quà này một cách vô cớ. Mặc dù mục đích chính của Malbusa là nhắc nhở Ma Vĩ tuân thủ giao ước, nhưng việc tặng một quả trứng như một món quà chắc chắn có lý do riêng.

Ma Vĩ quyết định sẽ ấp nó để xem sao.

“Chúng ta không có kinh nghiệm đâu!” Levine gãi đầu và nói: “Nhiệt độ khi ấp trứng rất quan trọng. Chúng ta thậm chí còn không biết loại trứng này thuộc giống nào, làm sao có thể xác định được nhiệt độ đúng đắn?”

Sau một lúc suy nghĩ, Ma Vĩ đã gọi Ba Kỳ – người am hiểu rộng rãi – để hỏi ý kiến về quả trứng này.

“Ồ? trứng rồng ư?”

Ba Kỳ nhìn vào quả trứng liền nhận ra ngay đó là loài gì, và ngạc nhiên nói: “Anh lấy cái này từ đâu về vậy? Loài này đã tuyệt chủng từ lâu rồi!”

“Thật không ngờ lại là trứng rồng!” Levine reo lên vui mừng: “Tuyệt vời quá! Nếu ấp thành công, chúng ta sẽ có một con rồng đấy!”

Mặc dù theo giáo lý, rồng thuộc phe ác, nhưng sức mạnh của chúng thì không ai có thể phủ nhận được.

Ma Vĩ cau mày. Như Ba Kỳ đã nói, các loài rồng đã tuyệt chủng từ hàng vạn năm trước. Những sinh vật siêu nhiên này sinh sản rất chậm, số lượng đã rất ít, và khi thời đại con người nắm quyền lực, ai lại không thèm muốn chiếm đoạt những báu vật trên người rồng chứ?

Từ vảy đến máu, từ móng vuốt đến tủy xương, toàn bộ cơ thể rồng đều có thể trở thành nguyên liệu chính để chế tạo thuốc ma thuật! Con người đã từng giải phẫu toàn bộ cơ thể rồng từ trong ra ngoài!

Một con rồng quả thực là một món quà vô cùng quý giá.

Nhưng thông điệp ẩn sau việc này thì thật đáng suy ngẫm…

“Làm sao một loài đã tuyệt chủng lại đột nhiên xuất hiện được?”

“Thầy ơi, đây là thứ mà các vị Thần Cổ ban tặng chúng ta. Rồng vốn dĩ là loài được những vị Thần Cổ tạo ra; nếu họ có thể tạo ra rồng một lần, thì chắc chắn họ cũng có thể tạo ra lần thứ hai! Có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

“Theo lý thuyết thì đúng vậy, nhưng bởi vì lời nguyền vẫn chưa được giải tỏa, cho dù là Belil hay Araby, Ahsis… họ vẫn chưa trở lại, vậy làm sao họ có thời gian để tạo ra loài rồng được?” Ma Vĩ nhìn vào quả trứng trứng rồng trước mặt và nói: “Quả trứng này chắc chắn không phải là thứ còn sót lại từ hai nghìn năm trước. Theo các ghi chép cổ xưa, chu kỳ ấp trứng của loài trứng rồng dao động trong khoảng 50 đến 100 năm… Hai nghìn năm đã trôi qua, quả trứng này lẽ ra đã nở từ lâu rồi!”

Ba Kỳ gật đầu: “Nhìn vào màu sắc và vân trên bề mặt, đây chắc chắn là trứng của loài rồng Spinefire. Con rồng Spinefire cuối cùng đã chết từ cuối kỷ nguyên thực sự; nó không được coi là một loài mạnh mẽ trong số các loài rồng. Ngay cả khi Belil muốn hồi sinh các loài rồng, ông ấy cũng không nên chọn loài Spinefire đầu tiên.”

Nói xong, Ba Kỳ im lặng; Ma Vĩ cũng im lặng theo.

“Lịch sử đã bị thay đổi…”

Cả Ma Vĩ lẫn Ba Kỳ đều nghĩ đến khả năng này. Những vị Thần Cổ luôn cố gắng phá hủy các ghi chép lịch sử, che giấu sự thật… Chẳng hạn như con quái vật khổng lồ Kraken ở Bắc Hải; nó đã xuất hiện nhiều lần trong suốt các kỷ nguyên, chết đi rồi lại tái xuất hiện… Và bây giờ, lại có thêm một quả trứng của loài rồng Spinefire nữa…

Thế giới đang dần thay đổi một cách âm thầm; một số sự kiện lịch sử đã bị sửa đổi!

Nhưng rốt cuộc, những vị Thần Cổ muốn sửa đổi điều gì trong lịch sử?

Việc họ cố gắng che giấu lịch sử một cách công phu như vậy, chắc chắn không chỉ vì mục đích hồi sinh các loài rồng đâu…

Với sức mạnh của họ, việc khiến các loài rồng trở lại thế giới này chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi!

Điều đáng sợ thực sự nằm ở điều khác…

Hồi sinh các loài rồng, chỉ là một phần nhỏ trong mục đích thực sự của Belil mà thôi…

Điều mà họ muốn làm, còn đáng sợ hơn nhiều!

“Tại sao những vị Thần Cổ lại muốn nhắc nhở chúng ta nhỉ?” Yuania tự hỏi: “Họ gửi đến quả trứng trứng rồng này, chẳng lẽ là để khoe khoang với chúng ta sao?”

“…Không đến mức cần phải khoe khoang đâu.”

Ma Vĩ nhìn Ba Kỳ và hỏi: “Cậu có manh mối gì không?”

“Không có.” Ba Kỳ thở dài: “Nếu tôi biết gì, đã nói với anh từ hai năm trước rồi.”

“Làm thế nào để ấp nở trứng rồng đây?”

“Về điểm này thì tôi biết.” Ba Kỳ bắt đầu giải thích: “Rồng Lửa Thích Thanh Nhiệt thích sống gần suối nước nóng; chúng sẽ ngâm trứng vào đó và canh giữ suốt ngày đêm cho đến khi trứng rồng nở ra.”

“Quả trứng này… Nghe tiếng tim của nó, có lẽ chỉ còn vài giờ nữa là nở. Vào giai đoạn cuối cùng, con mẹ sẽ nuốt trứng vào bụng và sử dụng nhiệt độ cao trong cơ thể để giúp con non nở ra; chỉ khi con non đập vào vỏ trứng thì nó mới thải ra ngoài.”

“Theo cách tính của loài người, nhiệt độ bên trong cơ thể Rồng Lửa Thích Thanh Nhiệt khoảng năm sáu trăm độ C. Bây giờ nó đang ở giai đoạn cuối cùng của quá trình ấp nở; các bạn nên tạo ra một môi trường thuận lợi cho việc này.”

Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Dùng lửa để làm được không?”

“Được, nhưng đừng để khói làm ảnh hưởng đến quá trình ấp nở.”

“Cần môi trường nhiệt độ cao, nhưng lại không thể đặt trực tiếp trên lửa… Nghe có vẻ phức tạp, nhưng thực ra thực hiện không khó lắm. Chỉ cần xây dựng một lò nung, đặt trứng ở giữa lò và tiến hành gia nhiệt bên ngoài, để nhiệt lượng tụ lại bên trong, là có thể đạt được nhiệt độ năm sáu trăm độ C một cách dễ dàng.”

“Ngoài ra…”

“Phép thuật Rồng Lửa mà các pháp sư săn ma sử dụng cũng có thể đáp ứng yêu cầu này, trong trường hợp cần thiết, có thể mời vài pháp sư săn ma để họ liên tục phun lửa vào trứng… Dù sao thì đó cũng là một biện pháp hơi thô sơ.”

“Tôi sẽ đảm nhận việc này nhé, anh trai!” Leven đề nghị: “Giao việc này cho Hội Cực Quang, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu!”

“Được, nhớ báo tôi trước khi quá trình ấp nở bắt đầu nhé.”

“Yên tâm!”

Leven ôm lấy quả trứng trứng rồng, đưa nó vào lòng bàn tay và rời khỏi căn phòng để tìm người giúp đỡ.

Đến nửa đêm, khi kim đồng hồ chỉ về 12 giờ, Ma Vĩ đắp chăn cho Eunia, hôn lên trán cô ấy, sau đó trở về phòng ngủ. Đang chuẩn bị đi ngủ thì bỗng nhiên anh ta giật mình ngồd dậy.

“Không đúng rồi…”

Hai lính canh kia mới vất vả nhấc được quả trứng trứng rồng lên; trọng lượng của nó ít nhất cũng phải một hai trăm cân… Làm sao Leven có thể cầm nó bằng một tay được?!

Khi nào mà sức mạnh của c