“Cha ơi, hôm nay con đã trách móc Bộ trưởng Tài chính Sadoff. Báo cáo tài chính mà ông ấy gửi lên trong quý này có nhiều điểm chưa rõ ràng, đặc biệt là về chi phí quân sự – số tiền chi tiêu cao hơn hàng trăm nghìn ru-ble so với quý trước, trong khi quân đội lại không hề được mở rộng.”

Trong làn sương xám mờ ảo, Catherine ngồi trên ghế dài, nhìn ba “linh hồn” đối diện và mỉm cười.

Việc chi phí quân sự tăng thêm quả là một vấn đề nghiêm trọng, cần phải được xem xét kỹ lưỡng; đó cũng chính là lý do khiến cô đến hỏi Peter Đại đế. Nhưng trước mặt cha mẹ, cơn giận dữ trong lòng cô đã giảm bớt đi nhiều, và tâm trạng cũng trở nên bình yên hơn.

“Hiện tại, người đứng đầu quân đội là ai?”

“Vào thời bình, ta không bổ nhiệm các vị đại tướng; chỉ có ta mới có quyền điều động quân đội Vương quốc. Các tướng chỉ có thể chỉ huy các đơn vị thuộc quyền họ. Onufri, Ravel, Mác-ca-lôf và Ruolukin đều là những tướng chỉ huy các đạo quân.”

“Tất cả đều là những người quen cũ…” Nghe những cái tên đó, Peter Đại đế vuốt râu và gật đầu từ từ, ánh mắt ông lấp lánh vẻ hoài niệm.

Dù là Onufri, Ravel hay Mác-ca-lôf, tất cả họ đều là những người tin cậy từng cùng ông ra trận, thậm chí còn tham gia vào cuộc nội chiến nhằm lật đổ phe Thần học Thiên Khai. Sau khi ông qua đời, những vị tướng này đều quay sang ủng hộ Catherine.

Nếu không có sự giúp đỡ của họ, Catherine sẽ không thể lên ngôi; công lao của họ thực sự rất lớn. Về mặt lòng trung thành, Peter Đại đế hoàn toàn tin tưởng họ.

Nhưng vấn đề là…

Bây giờ, chiến tranh đã kết thúc. Khi thời bình đến, các tướng sĩ sẽ không còn việc gì để làm; việc quản lý quân đội khiến họ dễ dàng nảy sinh những ý đồ xấu xa, điều này là không thể tránh khỏi. Ngay cả trong thời gian Peter Đại đế cầm quyền, cũng từng xuất hiện tình trạng chi phí quân sự không rõ ràng.

Lòng trung thành thì vẫn là lòng trung thành… Nhưng lòng tham thì khác. Việc chi phí quân sự bị che giấu thực sự không thể đổ lỗi cho Bộ trưởng Tài chính Sadoff; có thể ông ấy không liên quan đến chuyện này, nhưng chắc chắn ông ấy không dám báo cáo trực tiếp với Catherine, vì điều đó sẽ khiến các tướng sĩ tức giận.

Sadoff là người mà Catherine tự mình đề bạt lên vị trí Bộ trưởng Tài chính. Ban đầu, vị trí này được dành cho Dinno, nhưng Dinno không muốn đảm nhận vai trò đó, vì vậy Catherine mới giao chức vụ này cho Sadoff – người từng là cận thần của cô khi còn là Nữ công tước Moskva. Sadoff làm việc rất chăm chỉ; dù không giỏi trong việc tìm kiếm nguồn thu hay tiết kiệm chi phí, nhưng ông ấy rất gi

Nhưng bây giờ, các khoản sổ kế toán lại gặp vấn đề, điều này khiến Catherine cảm thấy không hài lòng.

Hai năm trước, khi bà mới lên ngôi, đất nước đang trong tình trạng hoang phế sau chiến tranh; từ trên xuống dưới, mọi thứ đều thiếu thốn. Lúc đó, các khoản sổ kế toán vẫn chưa có vấn đề gì. Nhưng sau khi áp dụng công nghệ công nghiệp do Vương quốc Windsor mang lại, nền kinh tế bắt đầu phát triển mạnh mẽ, thì các khoản sổ kế toán lại trở nên không minh bạch.

Thu nhập từ thuế ngày càng tăng qua từng tháng; nền kinh tế phát triển thịnh vượng, tỷ lệ việc làm rất cao. Vì thiếu lao động, các nhà máy mới được xây dựng đều tuyển dụng người lao động rầm rộ; hầu như ai cũng có thể kiếm tiền, và không ai than phiền hay buồn bã cả.

Khi nền kinh tế phát triển tốt, Catherine rất vui mừng, nhưng khi các khoản sổ kế toán không minh bạch, bà lại cảm thấy không hài lòng.

Vì Sađov không thể đưa ra lời giải thích rõ ràng, Catherine đã mắng mỏ anh ta một trận dữ dội và yêu cầu anh ta kiểm tra lại các khoản sổ kế toán một cách kỹ lưỡng, để mọi thứ trở nên minh bạch và bà có thể biết rõ nguồn gốc của từng khoản tiền.

Khi rời đi, Sađov run rẩy; có lẽ là vì sợ hãi Catherine, hoặc sợ hãi các tướng lĩnh khác.

Đối với những tướng lĩnh đã giúp bà lên ngôi và luôn trung thành với bà, Catherine rất biết ơn họ và đã trao cho họ những vị trí xứng đáng với công lao của họ. Tuy nhiên, vấn đề tham nhũng luôn là điều mà Catherine coi là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được; đây cũng chính là điều mà Peter Đại đế đã nỗ lực thúc đẩy trong suốt thời gian ông cai trị.

Những tướng lĩnh được ban thưởng không chỉ bao gồm những người đã theo đuổi Peter Đại đế, mà còn có khá nhiều quý tộc quân sự. Họ đã quay sang ủng hộ Catherine vào thời điểm quan trọng này, nhưng họ vẫn không thể thay đổi những thói quen cũ từ thời kỳ quý tộc; họ luôn nghĩ rằng mình có thể làm bất cứ điều gì mà không bị trừng phạt, chỉ vì những công lao của mình.

Thực tế, ngay cả trong thời gian Peter Đại đế cai trị, ông cũng thường im lặng trước những khoản chi tiêu quân sự không minh bạch; miễn là chúng không quá đáng, ông thường không can thiệp.

“Cha ơi, con nên làm thế nào đây?”

Catherine hỏi một cách nhẹ nhàng: “Con có nên chấp nhận hành vi của họ không?”

“Con là vua; câu hỏi này không nên được đặt ra với cha.”

Peter Đại đế nhìn con gái mình với ánh mắt đầy yêu thương: “Hơn nữa, con đã có quyết định riêng của mình, phải không?”

Catherine mỉm cười; thực ra, lần này bà đến đây chính là để xin lời khuyên của cha, nhưng cớ này bà đã sử dụng đến năm lần rồi… C

Peter Đại đế suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Chúng ta không thể rời khỏi Xứ Sống Chết này; cô có thể mang họ đến đây.”

“Vâng! Tôi sẽ sớm đưa họ đến ngay.”

Catherine nhìn đồng hồ và thấy đã gần nửa đêm, bèn đứng dậy nói: “Cha mẹ ơi, con đi trước nhé.”

Nói xong, cô còn liếc nhìn Paul I đang cúi đầu im lặng bên cạnh, lắc đầu không nói gì thêm rồi rời đi.

Đối với em trai mình, tâm trạng của cô rất phức tạp. Người đó đã chết rồi; mắng mỏ cũng chẳng có ý nghĩa gì, nhưng nếu nói đến việc tha thứ… Cô cũng thật khó lòng tha thứ cho Paul I – kẻ đã bỏ rơi mình một mình. Thậm chí cái chết của Peter Đại đế cũng có liên quan mật thiết đến Paul I.

Cô phải làm sao đây?

Làm được gì bây giờ?

Thật không may, mẹ cô lại luôn bảo vệ anh ta, không cho phép cô mắng mỏ.

Sau khi Catherine rời đi, Peter Đại đế chờ đợi chiếc xích của kẻ gọi hồn một cách yên lặng. Chỉ khi có Catherine ở bên cạnh, họ mới có thể nhìn thấy ánh sáng bên ngoài; khi Xứ Sống Chết đóng lại, họ sẽ trở lại trong bóng tối, tiếp tục lang thang trong xứ sự chết chóc này.

Chiếc xích lạnh lẽo mãi không xuất hiện; thay vào đó, là làn sương xám cuộn trào phía trước, và không lâu sau, vài bóng dáng bắt đầu hiện ra.

Nhìn những người đàn ông đứng trước mặt, rồi liếc nhìn cô gái bên cạnh họ, Peter Đại đế nói: “Ma Vĩ · EnĐức Thái?”

Ma Vĩ cởi mũ đặt lên ngực, cúi đầu chào: “Bệ hạ Peter.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng Peter Đại đế đã biết rất nhiều về vị Đại Giáo hoàng này thông qua lời kể của con gái và con trai mình; ông cảm thấy quen thuộc với ông ta hơn cả khi đã gặp mặt.

“Tôi đồng ý,” Peter Đại đế nói.

“Đồng ý với điều gì?”

Ma Vĩ ngẩn ngơ, không hiểu ý của bệ hạ.

Thấy vẻ mặt bối rối của Ma Vĩ, Peter Đại đế cau mày và hỏi: “Ông đến đây để làm gì?”

“Để bàn với bệ hạ về công chúa Catherine.”

Đúng như tôi đã nghĩ…

Peter Đại đế vuốt ria mép và nói: “Vậy thì sao? Tôi là người rất minh bạch; hãy nói thẳng ra, đừng vòng vo.”

Ma Vĩ gật đầu, không ngồi xuống mà nói thẳng thắn: “Tôi rất muốn làm cho bệ hạ sống lại, nhưng điều kiện để làm điều đó rất khắt khe, Tiêrd…”

“Tildie!”

“Gào thét cái gì chứ! Tôi là con chó đâu, gọi tôi là tới liền sao?”

Sương mù dần hình thành nên hình bóng của Tildie và xuất hiện trước mặt mọi người. Cô ta nhìn Ma Vĩ với vẻ không hài lòng: “Tôi đã cho anh vào rồi mà vẫn không hài lòng à? Còn muốn mang linh hồn ra ngoài nữa sao? Điều đó tuyệt đối không thể được!”

Về cấu tạo của linh hồn, Ma Vĩ đã biết từ lời giải thích của Tildie.

Linh tính do Đấng Sáng Tạo để lại sẽ tụ hợp trong cơ thể con người và hiện thân dưới dạng linh hồn. Khi con người chết đi, linh tính đó phải trở về với thiên địa; Quốc Gia Của Cái Chết chính là nơi tiêu hóa những linh hồn này.

Linh hồn sẽ lang thang trong Quốc Gia Của Cái Chết cho đến khi ý thức hoàn toàn biến mất, sau đó mới tan rã hoàn toàn và trở lại thế giới loài người.

Quá trình này có thể kéo dài rất lâu, hoặc cũng có thể diễn ra rất nhanh. Như trường hợp của La Đức Tứ Thế – người có linh hồn bị suy yếu nghiêm trọng – chỉ vài tháng là linh hồn đó sẽ hoàn toàn biến mất; còn như Caesar – người chết một cách đột ngột nhưng vẫn còn những ám ảnh – thì có thể phải mất đến hai nghìn năm linh hồn mới tan biến hẳn.

Peter Đại đế thuộc nhóm thứ hai; đó cũng chính là lý do tại sao ông vẫn giữ được ý thức cho đến tận bây giờ.

Quy tắc là quy tắc. Là người nắm quyền kiểm soát Quốc Gia Của Cái Chết, Tildie không thể cho phép Ma Vĩ mang linh hồn ra khỏi nơi này. Hơn nữa, một khi linh hồn rời khỏi Quốc Gia Của Cái Chết, quá trình tiêu diệt của nó sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều – có thể chỉ trong vài ngày, hoặc cũng có thể kéo dài hàng tháng. Bởi vì ý thức vẫn chưa hoàn toàn biến mất, phần linh tính đó cần trải qua quá trình biến đổi lâu dài hơn mới có thể được hấp thụ trở lại; nếu số lượng những linh hồn này tăng lên quá nhiều, thì trật tự sẽ bị phá vỡ!

“Tôi không có ý định mang linh hồn của họ đi đâu cả; tôi chỉ muốn bạn thông báo cho họ biết hậu quả nghiêm trọng của việc người sống xâm nhập vào Quốc Gia Của Cái Chết mà thôi.” Ma Vĩ nói.

Ba người bao gồm Peter Đại đế nhìn về phía Tildie. Cô ta trả lời: “Quốc Gia Của Cái Chết là nơi để linh hồn tan biến. Nếu người sống bước vào đây, trong thời gian ngắn thì không có ảnh hưởng lớn gì; nhưng nếu thời gian trôi qua quá lâu, họ sẽ bị sương mù xâm nhập và linh hồn của họ sẽ bị tổn thương vĩnh viễn.”

Sự sống và cái chết là hai thực tế hoàn toàn khác nhau. Dù là người sống xâm nhập vào Quốc Gia Của Cái Chết hay là linh h

Tilda nói: “Hai người cuối cùng cần tự nguyện tham gia, còn hai người đầu tiên thì không cần.”

  “Hoàng gia Romanov khá phồn thịnh, có rất nhiều người họ hàng; chỉ cần bắt vài người đến đây, việc sử dụng phép thuật cũng không quá khó.”

  Ma Vĩ nói nhẹ: “Nếu Ngài cho rằng điều này tốt cho Roman Vương quốc Nô-f, tôi có thể hồi sinh Ngài, Bệ hạ Peter.”

  “Tôi…”

Chưa kịp nói hết, Paul I bên cạnh đã ngẩng đầu lên.

  “Im miệng lại.”

  “…”

  “Roman Vương quốc Nô-f không cần đến hai vị vua,” Peter Đại đế nói, ánh mắt buông xuống: “Catherine làm rất tốt; cô ấy là con gái khiến tôi tự hào nhất. Nếu tôi hồi sinh, điều đó có thể làm lung lay sự cai trị của cô ấy… Tôi sẽ không làm như vậy. Cô ấy từng nói với tôi, và tôi cũng đã từ chối.”

  “Mục đích Ngài đặc biệt đến đây, tôi hiểu rồi. Lần sau, tôi sẽ nhắc nhở cô ấy, để cô ấy tập trung vào công việc chính trị, đừng luôn đến thăm chúng ta.”

  “Hai lần một tháng là đủ rồi.”

Ma Vĩ thực ra không muốn cắt đứt mối liên lạc giữa Catherine và Peter Đại đế; ông thực sự đang nghĩ đến lợi ích của Catherine: “Mỗi lần không quá một giờ, sẽ không gây hại gì cho sức khỏe của cô ấy.”

Nói xong, Ma Vĩ vỗ tay, và vài tu sĩ mang theo một chiếc đồng hồ đứng bước vào, đặt nó bên cạnh bàn ghế mà Catherine đã chuẩn bị sẵn.

Với chiếc đồng hồ này, Peter Đại đế có thể biết được thời điểm Catherine bước vào Vương quốc Cái Chết.

“Đột nhiên xuất hiện thêm một chiếc đồng hồ như vậy, cô ấy sẽ biết Ngài đã đến đây,” Peter Đại đế nói.

“Biết điều đó còn hơn là phải phát hiện ra sau này… Cũng đỡ phải che giấu điều gì đó với cô ấy,” Ma Vĩ mỉm cười: “Nếu không phải vì âm thanh bên trong Vương quốc Cái Chết không thể truyền ra ngoài, việc các Ngài trao đổi qua cửa cũng không sao cả… Thật đáng tiếc… Tất cả đều là lỗi của Tilda.”

Tilda há hốc miệng, kinh ngạc: “Lỗi của tôi? Có liên quan gì đến tôi chứ! Quy tắc này đâu phải do tôi đặt ra!”

“Không phải lỗi của cô ấy thì lỗi của ai?”

“Được rồi, được rồi…”

Hít một hơi thật sâu, Tilda biến thành một làn sương mù và biến mất, không muốn nói thêm lời nào nữa với Ma Vĩ.

Sau khi hoàn thành việc, Ma Vĩ đội mũ lên, cùng với Eunia và các tu sĩ rời khỏi Vương quốc Cái Chết. Sau khi họ đi, những người thuộc phe “Kẻ Hút Linh Hồn” lắc lư những xiềng xích, xuất hiện từ trong làn sương mù và bắt lấy lin

Chỉ vài ngày sau, Catherine đã triệu tập những vị tướng từng theo hầu Sa hoàng Peter I như Onufri, Mác-ca-lôf và Ravel đến nhà thờ.

Khi cánh cổng của “Đất nước Cái chết”, toát ra không khí lạnh lẽo, hiện ra trước mắt họ, Onufri và những người khác đều rùng mình; bên sau cánh cửa ấy là thế giới của người chết – chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến người ta run sợ.

Bước vào làn sương xám dày đặc và đến gần bàn ghế, Catherine bỗng ngạc nhiên:

Cô nhận thấy bên cạnh bàn ghế có thêm một chiếc đồng hồ đứng; rõ ràng ai đó đã đặt nó vào đó… Chỉ có vài người thôi mới có thể làm được việc này.

Không phải Tilda, thì cũng là Ma Vĩ…

Tilda chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy; dù cô là người ít quan tâm đến các vấn đề không liên quan nhất trong số Ba chị em Số phận, cô cũng hiếm khi can thiệp vào những chuyện không phải của mình.

Nếu muốn đặt một chiếc đồng hồ vào đây, họ đã làm từ lâu rồi… Tại sao lại đợi đến bây giờ?

Người thu hồi linh hồn dẫn ba linh hồn của Sa hoàng Peter I bước ra từ làn sương xám, tháo xích ra rồi rút lui. Khi nhìn thấy Sa hoàng Peter I, Onufri và những người khác đều suýt ngã quỵ xuống đất.

“Thưa Bệ hạ!”

Mác-ca-lôf là người đầu tiên reaksi, ông kêu lên đau buồn và lao về phía Sa hoàng Peter I muốn ôm lấy ngài, nhưng cơ thể mình lại xuyên qua ngài mà không thể chạm vào được.

Cảm giác lạnh lẽo từ bên trong khiến ông nhận ra rằng người đang đứng trước mặt mình chỉ là một linh hồn mà thôi.

Trước mặt Sa hoàng Peter I, những vị tướng già đều khóc nức nở, như thể họ đang nhớ lại những ngày tháng huy hoàng ấy – khi Sa hoàng Peter I dẫn dắt họ từ những ngày tháng gian khó để vươn lên, đánh bại mọi thử thách, không chỉ giành lại quyền lực mà còn lật đổ được Giáo hội Thiên Thần – kẻ đang hút máu của đế chế.

Những thành tựu vĩ đại ấy là do sự cố gắng không ngừng của họ mà có được!

“Thưa Bệ hạ, tại sao Ngài lại qua đời sớm như vậy?”

Về nguyên nhân cái chết của mình, Sa hoàng Peter I không muốn nói nhiều. Ông lặng lẽ nhìn những người đang khóc nức nở, và sau khi họ bình tĩnh lại, ông mới nói một cách trầm ngâm:

“Các ngươi đều đã thành công rồi… Onufri, khi ngươi phục vụ ta, tuổi mới chỉ 19; ngươi là sĩ quan trẻ nhất, và mọi người đều cố tình hay vô tình bảo vệ ngươi trong những trận chiến.”

“Ravel, lúc đó ngươi 20 tuổi; ngươi luôn xông pha vào trận mạc một cách liều lĩnh, khi đạn hết lại rút kiếm ra chiến đấu… Có lần, ngươi thậm chí còn làm gãy thanh kiếm nữa.”

“Và còn Mác-ca-lôf… Ngươi là người uống rượu m