“Gì cơ? Margaret vừa rồi đang ở bên ngoài cửa à?”

Daniel nhảy dậy và vội vàng chạy ra ngoài. Trong hành lang không thấy bóng dáng của Margaret, nhưng mùi nước hoa của cô vẫn còn lưu lại trong không khí.

“Tôi đi ra ngoài một chút!”

“Nhớ mang mũ đấy!”

Levin ném chiếc mũ cho Daniel rồi nhìn anh ta đi xa, sau đó quay đầu lại hỏi Pàng Cam: “Nếu em biết Margaret đang ở bên ngoài, tại sao không báo trước?”

“Anh không hiểu lý do tại sao em làm vậy sao?” Pàng Cam liếc nhìn Levin: “Anh nghĩ em đang cố ý gây rối mối quan hệ giữa họ à?”

“Thực sự tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi không tin em là kiểu người như vậy đâu.”

Pàng Cam hạ mí mắt xuống và nói chậm rãi: “Làm sao anh, người tự xưng là bậc thầy về tình cảm, lại không nhận ra điều đơn giản này được?”

“Dựa vào sự lừa dối để duy trì một mối quan hệ là điều vô cùng không ổn định. Dù lời nói dối có hoàn hảo đến đâu thì rồi cũng sẽ bị phanh phui một ngày nào đó. Thay vì để Margaret tự phát hiện ra, tốt hơn hết là nên nói ra sớm hơn.”

“Nhưng cô ấy mới chỉ đến London thôi mà!” Levin bực bội gãi đầu: “Cô ấy đã đi xa đến đây, và sắp kết hôn với một người đàn ông mà cô ấy chưa từng gặp trước đây… Tâm trạng của cô ấy chắc chắn rất lo lắng! Anh không thể nghĩ đến điều đó sao? Lòng quý ông của anh đâu rồi? Margaret vừa mới tặng anh một món quà mà!”

“Trước hết, tôi không phải là một quý ông; tôi là một con mèo.”

Pàng Cam nói một cách bình tĩnh: “Thứ hai, việc để Công chúa Margaret biết rằng Daniel đang quan tâm đến cảm xúc của cô ấy, có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ. Ngược lại, cái ‘vỏ bọc’ mà cô ấy dùng để bảo vệ bản thân bằng sự thông minh và khéo léo của mình, có thể sẽ gây hại cho người khác.”

“Sự thông minh và khéo léo của cô ấy nên được dùng vào những việc khác, chứ không phải để liên tục kéo co với Daniel. Nếu cô ấy cảm thấy việc kiểm soát Daniel sẽ mang lại lợi ích cho mình, không chỉ khiến cô ấy mắc sai lầm mà còn ảnh hưởng đến tương lai của Daniel nữa.”

“Có lẽ trong mắt anh, tôi là một con mèo xảo quyệt và đầy âm mưu, nhưng về vấn đề này, tôi hoàn toàn không hề cảm thấy áy náy.”

Levin mở miệng, hoàn toàn không ngờ Pàng Cam lại nghĩ như vậy: “Xin lỗi…”

“Anh cảm thấy tội lỗi à?” Pàng Cam nhướng mí mắt lên: “Điều đó thật tốt… Anh nên cảm thấy tội lỗi; dù sao thì tôi cũng chỉ là một con mèo đơn thuần mà thôi.”

“…”

Bóng đêm dần đặc lại, một chiếc xe ngựa đang lao nhanh trên đường phố;

Trong căn phòng không hề có tiếng động nào. Đúng lúc Daniel không biết phải làm thế nào, Margaret bước vào từ phía sau một cách lặng lẽ, mang theo chiếc khóa mà Mayer đã mang từ Bayern đến. Daniel, đang định hỏi thông tin về Margaret, bỗng nhận ra trên thảm có một chiếc chìa khóa; khi ngẩng đầu lại, Mayer đã biến mất ở cuối hành lang.

Với tâm trạng thử xem sao, Daniel nhặt lấy chiếc chìa khóa và cho nó vào ổ khóa, rồi nhẹ nhàng xoay nó.

“Kẹt!”

Cánh cửa mở ra. Daniel nhẹ nhàng đẩy cửa vào; dưới ánh trăng mờ ảo, rèm cửa bay trong gió, và Margaret đang ngồi bên cạnh giường, khóc lóc nhẹ nhàng.

Nghe thấy tiếng khóc, Daniel thở dài trong lòng, đóng cửa lại và bước đến bên cạnh Margaret, không biết phải bắt đầu nói gì.

Anh chưa bao giờ đối mặt với tình huống này trước đây; từ nhỏ đến lớn, những người phụ nữ xung quanh anh luôn luôn vâng lời anh, ngoại trừ người mẹ nghiêm khắc và em gái nghịch ngợm của anh.

Daniel cũng đã từng làm người khác khóc, nhưng đó là khi còn nhỏ; chỉ cần xin lỗi là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng lần này, người mà anh làm khóc chính là bạn gái đính hôn của mình, cũng là công chúa của Bayern.

Sau một hồi do dự, Daniel quyết định sử dụng cách nói mà anh giỏi nhất: “Tôi không giỏi làm vui lòng phụ nữ như Levine, cũng không biết nói những lời hoa mỹ, thậm chí tôi cũng không nghĩ mình có lỗi.”

Nghe vậy, Margaret càng khóc thêm.

“Thầy tôi từng nói với tôi rằng, dù là trong chính phủ hay gia đình, điều mà mọi người sợ nhất chính là những người giỏi gây ra xung đột nội bộ. Khi có những người như vậy, việc vỡ một cái bát hay đập vỡ một quả trứng cũng khiến mọi người phải chịu đựng áp lực tinh thần lớn, khiến mọi người đều căng thẳng, và chỉ để duy trì cuộc sống hàng ngày thôi cũng đã là một nỗ lực lớn lao.”

Daniel cắn răng nói: “Margaret, tôi hy vọng em hiểu rằng, dù em là người như thế nào, tôi vẫn sẽ cưới em và sống cùng em suốt phần đời còn lại. Tôi sẽ chấp nhận tính cách của em, thích nghi với thói quen của em, nhưng tôi cũng muốn em hỗ trợ ước mơ của tôi. Không lâu nữa, chúng ta sẽ trở thành vợ chồng… Em không cần phải dùng bất kỳ biện pháp nào cả; tôi sẽ cố gắng hết sức để yêu thương em. Chỉ có một điều, tôi mong em có thể thành thật với tôi… Đó là điều cơ bản nhất giữa vợ chồng.”

Những hành động lau nước mắt dừng lại, và tiếng khóc cũng không biết từ khi nào mà đã im bặt. Bỗng nhiên, Margaret bắt đầu cười: “Nói hay lắm mà!”

“Gì cơ?”

“Chán chết rồi…”

Trước ánh mắt ngớ ngác của Daniel

“À?”

“Cuộc đấu kiếm ư! Kiểu như giữa các quý tộc vậy! Đếm đến ba, hai, một rồi bắn ngay!”

Nói xong, Margaret liền nâng lên khẩu súng của mình; Daniel vội vàng hét lên: “Khoan đã! Khoan đã!”

“Sao vậy? Anh không phải muốn tôi thành thật hơn sao?”

Sau khi cởi bỏ mái tóc vàng óng, Margaret với mái tóc đen ngắn nhìn Daniel một cách kỳ lạ: “Chẳng lẽ anh hối tiếc rồi sao?”

“Không phải hối tiếc… Chỉ là ai lại muốn đấu kiếm với vị hôn thê của mình chứ?” Daniel liếm mép khô héo, nói một cách lảm nhảm: “Hóa ra tóc của em là giả mà…”

“Anh thích tóc vàng à? Vậy thì em sẽ đeo trở lại.”

Margaret cầm lấy bộ tóc giả ở góc giường, đội lên đầu rồi hỏi: “Bây giờ có thể đấu kiếm được chưa? Kể từ khi em làm bị thương người hầu khi còn nhỏ, chẳng ai muốn đấu với em nữa…”

“Không! Không! Chỉ có kẻ điên mới dám đấu với em thôi!”

Mặt Margaret đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Thì ra tất cả chỉ là lời dối trá mà thôi…”

“Tôi chỉ nghĩ chúng ta nên tổ chức cuộc đấu kiếm trong một môi trường an toàn hơn,” Daniel nói. “Chẳng hạn, mời một linh mục đến để ông ấy kích hoạt Lĩnh vực Vĩnh sinh… Như vậy là ổn rồi.”

“Anh sợ chết à?”

Daniel bị câu hỏi này làm cho sững sờ, mất một lúc mới thốt lên được: “Ừm…”

“Cuối cùng cũng tìm thấy điểm chung giữa chúng ta rồi…” Margaret thu lại khẩu súng của mình: “Em cũng sợ chết.”

“Sợ chết mà vẫn chơi trò đấu kiếm à?”

“Làm ơn đi… Những người đấu với em toàn là lính canh cung đình; họ không dám bắn em đâu.” Margaret nói một cách bình thản: “Em chỉ muốn kiểm tra xem vị hôn thê của mình có phải là người đàn ông dũng cảm hay không… Dù không nhiều, nhưng ít nhiều cũng phải có chút can đảm mà…”

“Em…”

Bang!

Đạn văng qua má Daniel, xuyên vào bức tường; anh run rẩy, nhìn Margaret đang cầm khẩu súng, sững sờ không biết phải nói gì.

Khói súng vẫn chưa tan hết; Margaret vẫy tay quạt gió, tỏ vẻ ghét bỏ mùi của thuốc súng, rồi bước tới, nắm lấy phần dưới cơ thể Daniel…

“Em đang làm gì vậy?!”

Daniel lại bị giật mình.

“Em đang kiểm tra xem anh có đi tiểu trong quần không… Có vẻ là không đâu.”

Margaret nhặt lấy khẩu súng đã ném cho Daniel, đưa vào tay anh, nắm lấy tay anh và giơ súng lên, nhắm vào chính mình: “Anh cũng có thể kiểm tra em thử xem.”

DanNiễr có thể thề rằng anh chưa bao giờ gặp phải người phụ nữ điên rồ đến thế này… Không phải là điên loạn thông thường, mà là sự điên cuồng thực sự!

Chết tiệt!

Thật khó để hiểu được cô ấy đang nghĩ gì…

“Không bắn à? Cũng khá tử tế đấy… Thôi thì để dành đến lúc sau vậy.”

Margaret ngồi xuống bên cạnh giường và nhận ra DanNiễr vẫn đứng đó như trời trồng; cô cau mày và nói: “Ngồi lại đây!”

“…”

“Hối hận không? Bây giờ vẫn còn kịp đấy.” Margaret mỉm cười: “Thực ra, bạn không nên phanh phui sự thật của tôi… Nếu bạn không làm vậy, có lẽ tôi sẽ giả vờ mãi mãi… Ai bắt bạn phải thành thật chứ? Giữa vợ chồng, việc thành thật là điều quan trọng… Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Tôi không hối hận.”

Hít một hơi thật sâu, DanNiễr cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh sau những gì vừa xảy ra: “Tôi rất vui vì bạn đã chia sẻ với tôi con người thật của mình.”

Margaret vỗ nhẹ vào vai DanNiễr, và anh mới ngồi xuống bên cạnh cô.

Vừa ngồi xuống xong, Margaret liền lao vào ôm lấy DanNiễr, đẩy anh nằm xuống giường, ngồi lên người anh và hôn anh: “Bạn biết không… Quyết định kết hôn này thực ra là ý tưởng của tôi, chứ không phải của cha tôi… Ban đầu, ông ấy rất phản đối.”

Trước khi DanNiễr kịp trả lời, Margaret tiếp tục nói: “Bạn hẳn đang rất bối rối phải không? Thực ra, tôi muốn trở thành người phụ nữ như Catherine… Nhưng Bavaria quá cổ hủ… Họ không cho phép phụ nữ nắm quyền lực… May mắn thay, bạn hoàn toàn đáp ứng các điều kiện mà tôi đặt ra.”

“Các điều kiện?”

“Đó là việc có thể kế vị ngai vàng, và một đất nước đang gặp nhiều khó khăn… Nữ hoàng Catherine đã đưa ra quyết định trong lúc nguy cấp, và cuối cùng đã cứu được Romania… Cô ấy là hình mẫu của tôi.”

“Bạn muốn trở thành vua?”

“Không nhất thiết phải làm vua… Tôi chỉ thích việc quản lý đất nước và tận hưởng quyền lực mà thôi.” Margaret nói: “Nếu một ngày nào đó bạn qua đời, tôi sẽ lên nắm quyền lực thay bạn… Dưới danh nghĩa là nữ hoàng… Nếu bạn sống lâu hơn, tôi cũng có thể ở phía sau hậu trường… Tôi không phiền đâu.”

Điều này thật sự quá thành thật…

Nhìn Margaret trần tình chia sẻ ước mơ của mình, DanNiễr không biết nên nói gì.

“Bạn phải hiểu rằng… Hiện tại, tôi vẫn chưa phải là vua, đúng không?”

“Sớm muộn gì thì cũng sẽ là vậy thôi.” Margaret vuốt ve má DanNiễr: “Tôi đã chia sẻ bí mật quý giá nhất của mình… Bây giờ đến lượt bạn rồi.”

**Bí mật**

Mình có bí mật gì đây?

Daniel chìm vào suy nghĩ. So với tham vọng của Margaret, tham vọng của mình dường như không hề được coi là bí mật.

“Tôi muốn trong suốt cuộc đời này, khiến Vương quốc Friedrich thôn tính tất cả các quốc gia trên lục địa Trung ương… Điều này có phải là bí mật không?”

Ánh mắt Margaret sáng lên: “Đúng rồi! Tiếp tục nói đi!”

“Lục địa Trung ương mà tôi nói đến bao gồm Vương quốc Friedrich, Đế chế Barbarossa, Poona Đế quốc Ba số một… Vương quốc Windsor và Romania Vương quốc Nô-f không nằm trong danh sách đó. Thầy tôi cũng sẽ không cho phép tôi tiến hành chiến tranh với Vương quốc Windsor hay Romania Vương quốc Nô-f.”

Daniel do dự: “Tôi nghĩ điều này không hẳn là bí mật… Chỉ là một ước mơ mà thôi.”

“Còn điều gì khác nữa không?”

“Hiện tại thì không có nữa.”

Margaret dường như rất hài lòng với Daniel; cô hoàn toàn không coi đó là những điều viển vông: “Có lẽ bạn cũng nhận ra rằng, tôi khác với những người phụ nữ bình thường… So với các buổi yến tiệc hay đàn ông, tôi lại thích chính trị và quyền lực hơn.”

“Vương quốc Bavaria Vương quốc không thể giúp tôi thỏa mãn niềm đam mê đó… Vì vậy tôi đã tìm đến bạn. May mắn thay, ước mơ của bạn không xung đột với sở thích của tôi. Nếu bạn chỉ là một vị vua bảo thủ, có lẽ tôi sẽ từ bỏ ý định kết hôn này… Nhưng trước khi đến đây, tôi đã nghiên cứu về những gì bạn đã làm trong những năm gần đây… Tôi có thể đoán được con người bạn thực sự là ai.”

Margaret nói: “Nếu bạn chấp nhận tôi, tôi sẽ hỗ trợ bạn hết sức mình… Ngay cả sau khi bạn qua đời, tôi cũng sẽ tiếp tục theo đuổi ước mơ của bạn. Cha tôi từng nói rằng, vấn đề lớn nhất của tôi là thiếu một mục tiêu cụ thể… Tôi chỉ đang theo đuổi quyền lực mà thôi… Vậy liệu bạn có thể tạo điều kiện và hướng đi cho tôi không?”

Dưới ánh mắt hơi lo lắng của Margaret, Daniel gật đầu.

“Tuyệt vời!” Margaret ôm lấy anh và nói vui vẻ: “Đây là bí mật của chúng ta… Bạn nhất định không được nói với ai đâu nhé.”

“Ừm…”

Nhận thấy Daniel có vẻ muốn nói gì đó, Margaret nhướng mày: “Ồ? Có vấn đề gì sao?”

“Bạn có nghe nói về ‘Quân đoàn Mèo’ chưa?”

“Bạn có hiểu về cách thức hoạt động của chúng không?”

“Không rõ lắm.”

Margaret lắc đầu: “Chúng sử dụng những phương tiện nào để thu thập thông tin?”

“Xâm nhập, theo dõi và nghe lén.”

Daniel chỉ lên trần nhà, tỏ ra rất bối rối: “Cuộc trò chuyện vừa rồi của chúng ta chắc hẳn đã bị người khác nghe thấy rồi.”

“Hả?”

“Đúng vậy… Tôi không nói dối bạn đâu.”

“Ma Vĩ Đại Giáo hoàng lại nghe lén cả những người trong phe mình ư?!” Margaret không thể tin được.

“Không phải vậy… Chỉ là tôi đến quá vội vàng, chưa kịp báo trước; còn những nơi như dinh thự này thì chắc chắn sẽ bị theo dõi… Vì vậy…”

“Thật là tồi tệ… Kế hoạch vẫn chưa bắt đầu mà đã tan vỡ rồi!” Margaret ôm mặt, thở dài.

Daniel vội vàng an ủi: “Các thầy ấy sẽ không cản trở bạn đâu… Thậm chí họ còn sẽ hỗ trợ chúng ta nữa!”

“Thật sao?”

“Tất nhiên rồi! Tôi rất hiểu các thầy ấy mà!”

Ngày hôm sau, Daniel dẫn Margaret đến nhà thờ để làm quen với địa điểm tổ chức đám cưới trước; tại đây, họ gặp Ma Vĩ.

“Chào buổi sáng, thầy ơi.”

“Chào buổi sáng, Daniel… Và cô công chúa bí mật này nữa.”

Nghe cái tên đó, má Margaret đỏ bừng lên; Ma Vĩ cúi đầu xuống và nói vào tai cô: “Bí mật này tôi sẽ không tiết lộ cho ai khác đâu… Ngoài tôi, Daniel và bạn ra, chỉ có một hai ba bốn… À, năm con mèo và Uniya biết thôi.”

Mặt Margaret càng đỏ hơn nữa.

“À, đúng rồi… Nghe nói hình mẫu lý tưởng của bạn là Catherine phải không?”

“Ừm…”

Dù không muốn thừa nhận, Margaret vẫn gật đầu.

Bí mật đã bị lộ rồi… Việc giấu giếm cũng chỉ là vô ích thôi.

“Trong đám cưới của bạn, cô ấy cũng sẽ có mặt đấy… Nếu bạn không thể chờ đợi được, tôi có thể sắp xếp một cuộc gặp riêng cho hai người, để bạn có thể trao đổi… Những kinh nghiệm khi làm vua.”

“Tuyệt vời quá!”

Margaret không ngờ mình lại có niềm vui bất ngờ như vậy… Cô có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi Catherine, và việc được gặp gỡ người hình mẫu lý tưởng từ xa cũng là một điều thật tuyệt vời!

“Giáo hoàng…”

Đúng lúc đó, Kovalev bước vào và thì thầm vào tai Ma Vĩ:

“Holmes đã xuất phát rồi.”