Napoleon nhìn chiếc hòm trước mặt và bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Anh tự hỏi tại sao mình lại phải đi hàng nghìn dặm đến Stockholm, đồng thời cũng xem xét lại danh tính của mình – liệu mình có đã từ một vị vua chuyển thành một người lính không?

“Nhanh lên mà rút số đi!” Levine nói khẽ: “Bạn nên cầu mong mình được chọn căn phòng có số bắt đầu bằng số lẻ!”

“Tại sao vậy?”

Napoleon cảm thấy mình hôm nay liên tục đặt ra những câu hỏi “tại sao”. Có vẻ như kể từ khi đến Stockholm, những nghi vấn và sự mơ hồ trong đầu anh còn nhiều hơn cả những gì anh đã trải qua trong suốt cuộc đời trước đây.

“Căn phòng có số bắt đầu bằng số lẻ thì cửa sổ hướng về phía nam đấy! Hướng nam thì có ánh nắng mặt trời!”

“Ma Vĩ Chẳng phải Giáo hoàng đã nói rằng khách sạn này được xây dựng theo hướng bắc-nam, nên ánh sáng rất tốt sao?”

Levine lùi lại hai bước, lấy ra la bàn và chỉ vào khách sạn hình chữ nhật năm tầng trước mặt: “Khách sạn này có thực sự được xây dựng theo hướng bắc-nam không?”

Nhìn vào kim đồng hồ, Napoleon gật đầu.

“Vậy là rõ rồi! Khách sạn hướng bắc-nam, các căn phòng hướng nam thì ánh sáng rất tốt, đúng vậy!”

“Hóa ra ý nghĩa của việc khách sạn hướng bắc-nam là để ánh sáng tốt như vậy à?”

“Thực ra thì cũng giống nhau thôi… Tùy thuộc vào việc Ngài thích loại căn phòng nào hơn.”

Mày Napoleon giật mình; anh cảm thấy như Levine đang muốn nói điều gì đó quan trọng: “Hãy giải thích rõ hơn đi.”

Levine gãi đầu: “Bây giờ là mùa hè, thời tiết rất nóng. Các căn phòng hướng nam dù ánh sáng tốt, nhưng đến buổi trưa thì trở nên rất oi bức. Còn các căn phòng hướng bắc thì vì không nhận được ánh nắng mặt trời nên hơi ẩm ướt… Dù sao đây cũng là Stockholm mà, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn, độ ẩm cũng cao.”

“…”

Napoleon quay đầu nhìn Ma Vĩ; Ma Vĩ nhìn Levine một cái rồi nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi thật sự… So với vấn đề an toàn của các vị vua, chúng tôi đã quyết định bỏ qua một số yếu tố về sự thoải mái. Việc 72 vị vua cùng đến Stockholm là một sự kiện chưa từng có trước đây, chúng tôi cũng không có kinh nghiệm gì cả… Xin hãy thông cảm cho chúng tôi.”

“Tôi không quan tâm đâu,” Napoleon cười nhẹ: “Tôi đã từng sống trong những môi trường khắc nghiệt nhất rồi… Khi đi quân đội, ngay cả khi nằm trên đất lầy lội, tôi vẫn có thể ngủ được. Chỉ là một số vị vua có tính cách nóng nảy, họ chưa bao giờ trải qua những điều kiện như thế này trước đây,

Không nói thêm gì nữa, Napoleon đưa tay vào hộp rút thăm và lấy ra một tấm thẻ cỡ ngón tay cái, nhìn vào con số trên đó: “303.”

Tạch tạch tạch…

Ma Vĩ vỗ tay nói: “Thật may mắn cho Ngài, phòng số 303 chắc chắn là một trong những phòng thoải mái nhất. Levin, hãy dẫn Hoàng đế Napoleon vào phòng!”

Người quản lý công việc sinh hoạt hàng ngày cầm theo chiếc vali, đi theo Levin và Napoleon vào khách sạn, lên cầu thang và đến phòng số 303. Khi mở cửa, một căn phòng ngủ rộng khoảng mười mấy mét vuông hiện ra trước mắt; nội thất trong phòng rất đơn giản: một chiếc giường, một bộ bàn ghế, một phòng tắm, một tủ quần áo và một tấm gương soi toàn thân. Điều đáng chú ý nhất có lẽ là ban công từ đó có thể nhìn thấy sân thi đấu.

“Phòng tắm cung cấp nước nóng 24 giờ liền, và có nữ tu túc trực. Nếu cần gì, chỉ cần kéo sợi dây này.”

Ma Vĩ đi đến đầu giường, nắm lấy sợi dây đen treo từ trần nhà và nhẹ nhàng kéo. Chỉ sau một lát, một nữ tu mặc áo choàng đen bước vào phòng: “Đức Giáo hoàng, Ngài có gì cần?”

“Hãy pha vài tách trà cho tôi.”

“Vâng.”

Sau khi nữ tu rời đi, Ma Vĩ tiếp tục giới thiệu với Napoleon: “Cũng chính sợi dây này, nhưng ở cả phòng tắm và ban công đều có một sợi, để ngăn ngừa việc Hoàng đế trượt chân khi tắm hoặc vô tình bị mắc kẹt trên ban công không thể vào được phòng. Hàng ngày cũng có người đặc biệt đến dọn dẹp; nếu không cần dọn dẹp, chỉ cần treo tấm biển ‘Xin đừng làm phiền’ lên ổ khóa cửa.”

Người quản lý ghi nhớ rất kỹ những lời này, nhưng Napoleon dường như không quan tâm lắm. Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Ma Vĩ khiến ông ta lắng nghe chăm chú: “Trong suốt thời gian họp, ngoại trừ Hoàng đế và nữ hoàng, những người khác không được phép ở lại trong khách sạn. Nếu cần gì, có thể nhờ các nhân viên tôn giáo của khách sạn truyền tin.”

“Gì cơ?” Người quản lý ngẩn ngơ: “Chẳng lẽ tôi không được phục vụ sinh hoạt hàng ngày cho Ngài sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy việc mặc quần áo hay sắp xếp bữa ăn thì sao? Những việc đó đều là trách nhiệm của tôi mà!”

“Ngài đâu phải không có tay để tự mình làm những việc đó,” Ma Vĩ nói một cách bình thản: “Về vấn đề ăn uống, giáo hội sẽ chuẩn bị sẵn; nhà hàng nằm ở tầng một và mở cửa suốt cả ngày.”

“Nếu không hợp khẩu vị thì sao đây!”

“Chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng mong muốn của các vị vua, phải không, Leven?”

Leven vội vàng gật đầu: “Đúng rồi! Hôm qua tôi đã gửi cuốn ‘Bách khoa toàn thư về ẩm thực thế giới’ do tờ *Daily Mail* của London biên soạn cho bếp, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu!”

Vị quan nội vụ trong lòng thầm lo lắng; bình thường thì Đạo Chân Lý sẽ không bao giờ dùng ví dụ từ người khác để nói chuyện, chỉ trừ những cái tên như London hay Vương quốc Windsor… Những cái tên đó thật sự không hề liên quan gì đến ẩm thực cả.

Nhìn vào thái độ kiên quyết của Ma Vĩ, có vẻ như việc này không thể thương lượng được nữa. Nếu có thêm thời gian, Ma Vĩ chắc chắn sẽ tìm ra giải pháp tốt hơn, nhưng vì cuộc họp trùng với thời gian diễn ra Thế vận hội và thời gian lại cực kỳ eo hẹp, nên họ chỉ có thể áp dụng biện pháp này mà thôi.

Dù có bị coi là đã coi thường khách hàng đi nữa, ông ta cũng phải đảm bảo rằng cuộc họp này sẽ không biến thành một vấn đề ngoại giao. Tình hình quốc tế hiện nay rất bất ổn; nếu có vị vua nào đó tử vong tại Stockholm, có thể sẽ xảy ra chiến tranh thế giới đấy!

“Cậu đi đi, tôi tự mình có thể chăm sóc bản thân được,” Napoleon nói.

“Thưa Hoàng đế.”

“Hãy nói với Demir và những người khác rằng, vì Đạo Chân Lý sẽ chịu trách nhiệm về an ninh của chúng ta, tôi nghĩ họ không cần phải bận rộn nữa. Hãy cho các bạn vài ngày nghỉ đi; vừa lúc này có Thế vận hội, các bạn cứ thoải mái đi chơi đi.”

“Vâng.”

Vào buổi tối, thêm vài vị vua nữa đã đến khách sạn. Vua Emirhan III của quốc gia Ost Vương quốc ban đầu rất không hài lòng với sự sắp xếp của Đạo Chân Lý; ông cho rằng làm sao các vị vua như họ có thể ở trong những nơi giống như chuồng chim như thế này được?

Tuy nhiên, sau khi nghe người đứng đầu bàn tiệc nói rằng Napoleon đã đến và không hề có bất kỳ phàn nàn nào, họ mới miễn cưỡng im lặng.

Cuộc họp này do Napoleon đề xuất; với tư cách là người khởi xướng cuộc họp, địa vị của Napoleon rõ ràng là không thể bàn cãi được. Nếu ngay cả ông ấy cũng không phản đối, thì các vị vua của những quốc gia nhỏ bé như họ còn có quyền gì để phàn nàn nữa chứ?

Ngay cả khi muốn phản đối, họ cũng nên hỏi ý kiến của Napoleon trước đã. Biết đâu Napoleon không muốn gây rối chứ?

Vào đêm khuya, đoàn tàu từ Cộng hòa La Mã đã đến cảng Stockholm; Caesar cùng với đoàn đại biểu cũng đã đến nơi.

Không hề tuyên bố gì cả, cũng không xuống thuyền, mãi đến sáng hôm sau, Caesar mới dẫn đoàn đại biểu vào thành phố. Đoàn xe của cuộc họp cũng đã chờ đợi từ lâu rồi.

Người đón tiếp Caesar không phải là Ma Vĩ, mà là Leven – người đến chào đón ông với tư cách là Đại giáo hoàng.

Khi gặp lại nhau, Caesar và Leven nhìn nhau vài giây, sau đó Caesar liền đưa tay ra và nói một cách có ý nghĩa: “Lâu lắm không gặp, ông Felix.”

“Thưa Nguyên thủ, ngài vẫn như xưa.”

Leven biết rằng Caesar không thích khi người khác gọi mình là “Hoàng đế”; đó là danh hiệu dành cho các vị hoàng đế, còn Caesar thì chưa bao giờ coi mình là hoàng đế. Nước Cộng hòa La Mã cũng không có vua; chỉ có các quan tổng thống, hay nói cách khác, là các Nguyên thủ.

Tuy nhiên, trong mắt mọi người, Caesar chính là vua của La Mã. Chỉ riêng cái tên này đã tượng trưng cho địa vị cao quý nhất; đó là quan niệm đã ăn sâu vào tâm trí con người suốt hai nghìn năm qua, dù Caesar có thừa nhận điều đó hay không.

“Hãy tham gia rút thưởng đi, Thưa Nguyên thủ,” Leven nói và mang ra một chiếc hộp. “Các con số bên trong hộp sẽ quyết định bạn sẽ ở phòng nào trong thời gian tới. Hôm qua, Hoàng đế Napoleon đã rút được phòng số 303.”

“Vậy thì tôi hy vọng mình sẽ rút được phòng số 403,” Caesar nói. Sau đó, ông lấy một tấm thẻ ra khỏi hộp, nhìn qua rồi đưa cho Leven: “Có vẻ như tôi khá may mắn.”

Trên tấm thẻ rõ ràng ghi số 403. Leven nhìn Caesar với vẻ ngạc nhiên, và bất chợt nghĩ rằng Caesar đã gian lận.

Nhưng thực tế, Caesar không hề gian lận; đơn giản chỉ là ông may mắn mà thôi.

Khi đưa Caesar đến khách sạn, đoàn đại biểu đến từ Berlin cũng đã đến Stockholm. Ma Vĩ cũng không đích thân đón tiếp họ, mà chỉ cử Christopher và Daniel đến.

“Cha ơi!”

Nhìn thấy William V bước xuống từ xe ngựa, Daniel lập tức lao tới ôm lấy cha mình. Sau hơn hai năm không gặp, Daniel đã thay đổi rất nhiều: không chỉ cao lớn hơn mà còn trở nên điềm đạm và quyến rũ hơn.

William V nhìn con trai mình và gật đầu đầy yêu thương, không nói lời nào thêm, rồi quay sang Christopher: “Thưa Giám mục, tôi rất mệt mỏi; liệu có thể tìm một chỗ nghỉ ngơi không?”

“Tất nhiên là có thể,” Christopher đáp.

Christopher bảo người mang hộp rút thưởng đến, và sau khi Daniel giới thiệu, William V đã rút được phòng số 116.

Việc phòng 116 hướng về phía nam hay không lúc này đã không còn quan trọng nữa; William V cũng chẳng màng đến hình dạng của căn phòng đó. Ông chỉ muốn có một môi trường yên tĩnh để được ở bên con trai mình một mình.

  Hai năm trước, khi Roman Vương quốc Nô-f vẫn đang trong cuộc chiến tranh, Đạo Chân Lý mới chỉ có vài vạn tín đồ.

  Hai năm sau, Đạo Chân Lý đã thành công trong việc thành lập Liên minh Bắc Âu và chiếm giữ một nửa lãnh thổ châu lục.

  Daniel, người đã trải qua tất cả những điều này, có lẽ không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng với tư cách là một người quan sát từ bên ngoài, William V lại cảm thấy rất sâu sắc. Hai năm trời không gặp mặt, ông có quá nhiều điều muốn nói – những lời không thể viết ra trong thư.

  Mùa hè năm nay ở Stockholm nóng đến mức đáng ngạc nhiên. Mặt trời treo cao trên bầu trời, chiếu xuống những tia nắng chói chang. Trong những năm trước, nhiệt độ cao nhất cũng chỉ khoảng 30 độ C, nhưng năm nay, chưa đến thời điểm nóng nhất mà nhiệt độ đã vượt qua 33 độ C.

  Trong phòng 116, Christopher vừa rời đi để đến bến cảng đón vị vua tiếp theo đến. Khi nữ tu mang trà và bánh ngọt đến, Daniel đóng cửa lại, ngồi bên cạnh cha và hỏi một cách hào hứng: “Cha ơi, mẹ và em gái có khỏe không? Mọi thứ có giống như những gì cha viết trong thư không?”

  “Họ đều rất khỏe, con đừng lo lắng. Ban đầu, mẹ con cũng muốn đến đây cùng chúng ta, nhưng tôi đã ngăn cản bà ấy,” William V nói, nhìn vào khuôn mặt con trai mình và mỉm cười: “Bây giờ là thời điểm rất quan trọng. Con có gặp khó khăn gì ở đây không?”

  “Không đâu, thầy giáo vẫn trả lương cho con mà!” Daniel nói. “Tình hình hiện tại như thế nào? Dự kiến bao lâu nữa chúng ta sẽ giành được Liên minh Rhine? Kế hoạch tiếp theo của Thủ tướng Bismarck là gì?”

  “Con hẳn đã đọc được các tin tức liên quan trên báo rồi đấy. Nói chung cũng giống như những gì tôi đã viết trong thư. Chỉ là tin con đính hôn với Công chúa Bayern Vương quốc vẫn chưa được lan truyền ra ngoài thôi. Bayern Vương quốc quả là một thách thức lớn, may mắn thay, Maximilian I không muốn phát động chiến tranh và đã đồng ý với cuộc hôn nhân của hai bạn.”

  William V nhấp một ngụm trà và nói tiếp: “Bayern Vương quốc có đến 300.000 binh sĩ đóng quân tại đó. Nếu chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ của họ, chúng ta sẽ có thể tấn công từ cả hai phía bắc và nam, và nhanh chóng giành được Phổ Vương quốc.”

  “Thật tuyệt vời!” Daniel reo lên vui mừng. “

Vương quốc Friedrich Sự phục hưng đang ở ngay trước mắt chúng ta rồi!

“Maximilian I muốn bạn và Công chúa Margaret kết hôn càng sớm càng tốt. Ông ấy đã hứa với Vương quốc Friedrich rằng vào ngày hai người cưới nhau, quân đội của Bayern Vương quốc sẽ tiến hành tấn công biên giới của Württemberg Vương quốc.”

“Tôi sẽ kết hôn với Công chúa Margaret!” Daniel nói nhanh: “Tháng sau tôi trở về Berlin thì sao?”

Vua William V lắc đầu từ từ: “Không, không được! Bạn không thể trở về Berlin, bạn phải ở lại đây, bên cạnh Ma Vĩ Giáo hoàng.”

“Nếu không trở về Berlin, làm sao tôi có thể kết hôn với Công chúa Margaret được?”

“Tôi đã thảo luận với Maximilian I rồi. Tháng sau, Công chúa Margaret sẽ đến London để kết hôn với bạn. Mọi thứ sẽ được tổ chức một cách đơn giản; chỉ cần quảng bá trong nước là đủ.”

“Nhưng…” Daniel bối rối: “Công chúa Margaret là một nữ hoàng mà… Nếu mọi thứ diễn ra một cách đơn giản như vậy, liệu Maximilian I có đồng ý không?”

Vua William V mỉm cười: “Đó chính là điểm khôn ngoan của ông ấy. Dù đám cưới được tổ chức lớn lao đến đâu, thì cũng chỉ là một đám cưới mà thôi. Bayern Vương quốc quan tâm đến lợi ích thực tế, chứ không phải những thứ hão huyền này.”

Ngừng lại một chút, Vua William V tiếp tục: “Thực ra, khi tôi đề xuất cho Công chúa Margaret đến London để kết hôn với bạn, tôi cũng lo sợ sẽ bị từ chối. Nhưng Maximilian I không chỉ đồng ý ngay lập tức, mà còn khen ngợi tôi trong thư. Ông ấy là một người thông minh, hiểu rõ tình hình.”

“Có vẻ như ông ấy cũng không tin tưởng vào phe Thần hệ Thiên Khai…”

“Không phải là không tin tưởng, mà là ông ấy có những kế hoạch khác,” Vua William V nhắc nhở: “Trong thời đại quyền lực của các vị thần, ai cũng không biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì. Nếu một ngày nào đó chúng ta gặp rắc rối, việc bạn ở xa tại London sẽ giúp bạn an toàn hơn. Điều đó mới là quan trọng nhất.”

Daniel bắt đầu lo lắng: “Cha ơi, làm sao cha có thể nói những lời không may mắn như vậy được! Chuyện gì có thể xảy ra với Vương quốc Friedrich chứ!”

“Chính vì lý do đó mà tôi muốn bạn ở lại bên cạnh Ma Vĩ Giáo hoàng.”

Không quan tâm đến Daniel, Vua William V tiếp tục: “Nếu một ngày nào đó chúng ta gặp rắc rối, bạn có thể dùng danh nghĩa trả thù để yêu cầu sự giúp đỡ từ Đạo Chân Lý. Lúc đó, Ma Vĩ Giáo hoàng sẽ có cơ sở chính đáng để phát động cuộc thánh chiến, giúp bạn giành lại đất nước.”

“Lần này tôi đến đây cũng chỉ để nhắc nhở bạn: dù có chuyện gì xảy ra, bạn cũng không được trở về Vương quốc Friedrich đâu!”

“Cha ơi…”

Daniel nhìn Vua William