Một cái một cái, các bộ phận được tháo rời ra và vị trí ban đầu của chúng được ghi chép lại. Chỉ trong nửa ngày, các nhà nghiên cứu đã vẽ xong một bản thiết kế chi tiết.

Sau khi đánh dấu các thông số cần thiết, họ gửi bản sao của bản vẽ đến xưởng sản xuất. Điều này hoàn toàn không là vấn đề đối với Roman Vương quốc Nô-f. Dù công nghệ của họ còn lạc hậu, nhưng các nhà máy cần thiết vẫn tồn tại; hơn nữa, động cơ đốt trong cũng không phải là loại máy móc quá khó để chế tạo.

Với bản vẽ đó, các nhà nghiên cứu chỉ mất nửa giờ là đã lắp ráp lại động cơ đốt trong thành công. Sau khi đổ kerosene vào và đun nóng sợi đồng, họ đã có thể khởi động nó một cách thuận lợi.

Pugachev cùng với một nhóm chuyên gia vật lý, toán học và thợ thủ công đã quan sát kỹ lưỡng động cơ đốt trong, so sánh với bản vẽ và nhanh chóng hiểu được nguyên lý hoạt động của nó. Họ không khỏi ngạc nhiên và bắt đầu thảo luận về bước tiếp theo.

“Thưa Hoàng đế, chúng ta chỉ còn hai ngày rưỡi thôi… Nhưng chỉ với chiếc máy này, làm thế nào chúng ta có thể cải tạo nó được?”

“Có lẽ nên lắp chiếc máy này lên tàu thuyền?”

“Ngốc quá! Tàu hơi nước đã tồn tại từ nhiều năm trước rồi… Điều Hoàng đế muốn là những ý tưởng mới mẻ, những phát minh vượt trội hơn Vương quốc Windsor! Việc chế tạo một con tàu thuyền sử dụng động cơ đốt trong thì có gì đặc biệt chứ? Vương quốc Windsor không thể làm được à!”

Pugachev tức giận đến mức đập mạnh vào bàn. Ông đã tập hợp toàn bộ những người giỏi nhất của viện khoa học; ngoại trừ nhóm nghiên cứu về công nghệ luyện kim, Mễ Sa – nhiệm vụ của họ cũng vô cùng gian nan và không thể để xao nhãng được.

Trên khuôn mặt các chuyên gia có mặt ở đây, Pugachev không thấy chút hy vọng nào cả… Thời gian thực sự quá ít. Nghiên cứu vốn là công việc kéo dài; ba ngày chỉ là chốc lát thôi… Việc tái tạo động cơ đốt trong đã là điều khó khăn nhất rồi, huống chi còn phải tiến hành cải tạo và phát minh thêm nữa…

Điều này thật sự là một thách thức lớn!

Nhưng không còn cách nào khác… Catherine đã đưa ra lệnh cứng rắn. Vốn dĩ đã cảm thấy lo lắng, Pugachev biết mình không có lựa chọn nào khác… Nếu không làm cho Catherine hài lòng…

Ông run rẩy; lưng ông cảm thấy lạnh buốt… Ông đã từng chứng kiến những biện pháp tàn nhẫn của Catherine… Xét đến những nỗ lực mà ông đã bỏ ra trước đây, có lẽ Catherine sẽ không giết ông… Nhưng rất có thể, bà sẽ gửi ông đến Siberia lạnh giá để làm việc nặng nhọc… Lạy Chúa…

Đi Siberia còn tồi tệ hơn cả bị gi

Với một tiếng “đùng”, Pugačov vung mạnh tay vào bàn và quát lên: “Tất cả hãy tỉnh táo lại! Nếu chưa nghĩ ra giải pháp nào, không ai được nghỉ!”

Nếu muốn cải tiến động cơ đốt trong, trước hết phải tìm ra những khuyết điểm của nó, và việc này không hề khó.

So với việc sáng tạo mới, việc tìm ra những thiếu sót thực sự dễ dàng hơn nhiều.

Động cơ đốt trong do Barnet và Otto phát minh quả thật rất tiên tiến, nhưng họ không phải là người đầu tiên tạo ra loại động cơ này. Nếu muốn tìm nguồn gốc thực sự, thì chiếc máy móc đầu tiên sử dụng nguyên lý đốt thuốc súng bên trong xi-lanh để đẩy piston hoạt động đã được nhà vật lý người Bourbon Vương quốc Huygens phát minh cách đây hai trăm năm.

Sau đó, máy hơi nước xuất hiện, và Watt đã cải tiến nó, khiến máy hơi nước trở nên phổ biến và góp phần khởi đầu Cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất.

Việc Otto và Barnet có thể phát triển thành công động cơ đốt trong 4 kỳ trong một xi-lanh không phải là sự ngẫu nhiên, mà là kết quả tất yếu của quá trình tích lũy lịch sử. Dù về cấu tạo hay các bộ phận, động cơ này đều mang dấu ấn của những thiết bị lịch sử trước đó; điều vĩ đại nhất mà Otto và Barnet làm được là phát minh ra chu trình 4 kỳ của piston.

Việc cải tiến một thiết bị đã tồn tại từ lâu trong lịch sử là điều vô cùng khó khăn. Mọi người đều cau có suy nghĩ, thỉnh thoảng lại thở dài.

Khói thuốc lá lan tỏa khắp căn phòng, tạo nên bầu không khí u ám như trên đỉnh núi mù. Pugačov, cảm thấy bức bối, nhặt một điếu thuốc lên, bật bật lửa… Tia lửa bùng cháy, và ngọn lửa nhỏ liền bùng lên.

“Hmm?”

Pugačov nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, bỗng nhiên ngây người. Anh đậy nắp bật lửa lại, mở nó ra và châm lại…

“Chát!”

Mắt anh dần mở to hơn; hình ảnh ngọn lửa trong đáy mắt trở nên rõ ràng hơn. Pugačov bất ngờ đứng dậy, vớ lấy tập bản vẽ trên bàn và như thể vừa phát hiện ra một lục địa mới vậy, vô cùng hào hứng.

Anh xoa tay, muốn tát mình một cái, nhưng tay lại vung qua không trung và… đánh trúng khuôn mặt vị giáo sư già đang ngồi bên cạnh.

“Phạt!”

“Hiệu trưởng, sao ông lại đánh tôi vậy?!”

Vị giáo sư già, đang đắm chìm trong suy nghĩ thì bất ngờ bị tát, ngạc nhiên nhìn Pugačov.

“Tôi đang tự trách mình đấy! Thứ đơn giản như vậy mà còn không nhận ra… Thật là ngu ngốc! Có lẽ tôi đã già rồi… Khi còn trẻ, tôi lẽ ra đã nghĩ ra điều này từ lâu rồi!”

“Muốn tự trách thì tự tát đi! Tôi có làm gì sai với ông đâu?”

“Dĩ nhiên là tự tát th

Pugachev hít một hơi thật sự tự tin rồi hét lớn: “Mọi người, hãy lắng nghe tôi nói!”

Mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía ông.

Đến trước chiếc máy, Pugachev nói to: “Các bạn xem này, trước khi khởi động, chiếc máy này cần phải làm nóng dây đồng cho đỏ, sau đó dùng nhiệt độ của dây đồng để đốt cháy dầu hỏa, từ đó tạo ra ngọn lửa để khởi động máy. Cách này thực sự quá phiền phức… Chúng ta có thể thay đổi cách thức khởi động không?”

Dù là sự đổi mới nhỏ nhất thì cũng vẫn là đổi mới; chỉ cần loại bỏ được một bước trong quy trình, đó đã là một sự cải tiến rồi!

Ba ngày là thời gian quá ngắn… Dù sao thì cũng phải thử xem sao!

“Viện trưởng, ông có ý kiến gì không?”

“Động cơ đốt trong sử dụng ga của Lenoir! Mọi người đã quên mất rồi à?” Pugachev nói với giọng nóng vội: “Bằng cách đốt cháy hỗn hợp ga và không khí để đẩy piston hoạt động… Đó chính là nguyên lý hoạt động của động cơ ga Lenoir!”

Ai đó hiểu ý của Pugachev: “Bộ phận đánh lửa? Viện trưởng muốn sử dụng bộ phận đánh lửa để đốt cháy hỗn hợp ga ư?”

“Đúng vậy!” Pugachev hào hứng nói: “Làm nóng dây đồng quả thực rất phiền phức… Bộ phận đánh lửa thì thuận tiện hơn nhiều!”

Với tư cách là một nhà vật lý học, Phó viện trưởng Aleksey nhíu mày nói: “Bộ phận đánh lửa được làm từ gốm cách điện và hai động cơ thực sự có thể đốt cháy hỗn hợp ga, nhưng nó không đủ ổn định! Đó cũng chính là lý do tại sao Banet và Otto không chọn cách này để khởi động máy!”

“Cần gì phải ổn định chứ! Hoàng gia yêu cầu chúng ta đổi mới, chứ không phải yêu cầu chúng ta phải tạo ra những thiết bị ổn định! Với chỉ ba ngày thôi, làm sao có thể chế tạo thành công một động cơ đốt trong tiên tiến và ổn định được chứ? Đó chỉ là điều không thể thực hiện được mà thôi!”

Mọi người nhìn nhau… Thật sự, suy nghĩ của Viện trưởng Pugachev rất sáng tạo; ông đã nắm bắt được bản chất cốt lõi của vấn đề.

Sự ổn định không quan trọng… Điều quan trọng là sự mới mẻ.

Có người đưa ra ý kiến phản đối: “Nền tảng của sự đổi mới chính là khả năng vận hành được. Việc đặt dây đồng nóng vào buồng đốt có thể duy trì nhiệt độ thông qua quá trình đốt cháy hỗn hợp ga và dầu hỏa sau này… Nhưng làm thế nào để đảm bảo hiệu quả đốt cháy khi sử dụng bộ phận đánh lửa?”

Một chuyên gia nghiên cứu về lĩnh vực điện từ lúc này lên tiếng: “Trên cơ sở của động cơ đốt trong, chúng ta có thể kết nối một mạch điện! Động cơ đốt trong của Otto cần ph

Khi con người bị đẩy vào tình thế bí bách, họ luôn có thể phát huy ra những tiềm năng đáng kinh ngạc. Ngay cả ông Pugachev – người đã mập ú đầy rẫy suốt những năm qua – cũng không ngờ mình lại tìm lại được chút cảm giác của tuổi trẻ. Lúc đó, ông đang ở độ tuổi đẹp nhất và là một ngôi sao mới nổi trong giới học thuật, được mệnh danh là thiên tài.

Bây giờ…

Vỗ vỗ cái bụng tròn vo của mình, Pugachev thở dài, vừa tự hỏi vừa thở dài: “Từ khi nào mà tôi trở thành như này nhỉ?”

Sau khi đã lên kế hoạch, Pugachev nhanh chóng sai người gửi đơn đặt hàng đến nhà máy, yêu cầu họ phải làm việc suốt đêm để sản xuất những bộ phận cần thiết. Các bộ phận như buồng đánh lửa và mạch điện đều đã có sẵn, chỉ cần lấy ngay để sử dụng.

Vào buổi sáng ngày thứ tư, Catherine đã tự mình đến Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia. Chiếc khinh khí cầu đã được đậu ở Quảng trường Đỏ; những vận động viên Olympic được tuyển chọn kỹ lưỡng đã lên xe, nhưng bà vẫn muốn mang theo chiếc động cơ đốt trong đã được cải tiến.

“Pugacheov!”

Bohdinov đẩy cửa văn phòng mở ra, Pugacheov ngồi sau bàn bất ngờ giật mình, mở đôi mắt đỏ hoe và đứng dậy để đón Catherine.

“Majestät.”

“Những thứ tôi cần đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, xin theo tôi.”

Dưới sự dẫn dắt của Pugacheov, Catherine đến xưởng. Ở đó, có ba chiếc động cơ đốt trong: một chiếc được Ma Vĩ mang từ London về, một chiếc là phiên bản sao chép được sản xuất tại xưởng quân sự, và chiếc cuối cùng được lắp thêm mạch điện, đó là phiên bản được cải tạo.

Phiên bản sao chép này giống hệt bản gốc, các thông số kỹ thuật của bộ phận gần như giống hệt nhau, chỉ có sự chênh lệch rất nhỏ. Catherine chỉ liếc nhìn một cái rồi quay sang chiếc động cơ thứ ba và hỏi: “Các bạn đã làm gì với nó vậy?”

“Chiếc động cơ gốc sử dụng dây đồng để đánh lửa, chúng tôi đã lắp thêm một mạch điện, giúp loại bỏ công đoạn cần phải làm nóng dây đồng trước khi khởi động.”

Pugacheov chỉ vào công tắc trên bàn và nói: “Chỉ cần Majestät kéo công tắc này xuống, sau đó xoay cần điều khiển hít khí vào, chiếc động cơ sẽ khởi động ngay!”

Catherine không thích nói nhiều lời vô ích. Bà đi đến bàn, đeo đôi găng cao su mà Bohdinov đưa cho, cầm lấy tay cầm công tắc và kết nối mạch điện.

“Zap!”

Mạch điện được kết nối, dòng điện chảy vào động cơ, buồng đánh lửa lập tức bắt đầu phun tia lửa. Pugacheov kịp thời kéo cần điều khiển hít khí vào, tia lửa đã đốt cháy hỗn hợp khí, và chiếc máy bắt đầu hoạt động với tiếng ầm

Khi Pyotr Gagarin bắt đầu nổi tiếng, Catherine mới chỉ là một cô bé năm tuổi. Lúc đó, cô đã nghe cha mình, Hoàng đế Peter, khen ngợi tài năng của Gagarin, nói rằng “Roman Vương quốc Nô-f đã sinh ra một thiên tài”.

Sau này, sự sa đọa của Gagarin khiến mọi người đều ngạc nhiên. Kể từ khi trở thành chủ tịch Viện Hàn lâm Khoa học, ông đã quên mất lý tưởng ban đầu, trở nên tham lam vật chất và theo đuổi danh vọng.

Nghe những lời khen ngợi của Catherine, Gagarin mỉm cười, không biết phải vui hay buồn; cảm giác như có thứ gì đó đang chặn trong lồng ngực mình, khiến ông khó thở.

“Hãy mang theo máy móc của bạn lên phi thuyền đi,” Catherine nói rồi quay người bước ra ngoài.

“Đi đâu?”

“Tất nhiên là London.”

Bodlinov vỗ vai anh và cười nói: “Nhiệm vụ của bạn vẫn chưa kết thúc. Chúng ta còn phải trình diễn chiếc động cơ đốt trong được cải tiến của bạn trước mặt Vua Arthur nữa.”

“Gì cơ? Phải đi London để trình diễn à?”

Gagarin nuốt nước bọt, muốn từ chối, nhưng Bodlinov dường như chỉ vỗ vai anh mà thực chất lại đẩy anh đi về phía trước.

“Đừng sợ, chỉ là trình diễn thôi… Đồng thời cũng có cơ hội để chia sẻ suy nghĩ của mình. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để bạn tỏa sáng trong giới học thuật London đấy.”

Giọng nói thấp xuống, Bodlinov cười nói: “Chỉ cần đừng làm xấu mặt cho Roman Vương quốc Nô-f là được.”

Gagarin cùng với chiếc động cơ đốt trong được cải tiến được đưa lên phi thuyền. Cho đến khi phi thuyền cất cánh, Gagarin vẫn chưa thể tỉnh táo lại được; anh quá mệt mỏi – sau ba ngày chỉ ngủ chưa đầy bốn giờ, anh đã ngủ gục ngay trên phi thuyền và mãi đến tối ngày thứ ba mới tỉnh dậy.

Lúc này, phi thuyền đã vào lãnh thổ của Vương quốc Windsor, cách London chưa đầy một trăm cây số. Gagarin xoa cái đầu mơ màng rồi đi đến phòng ăn để tìm thức ăn, và tình cờ gặp Bodlinov.

Ở Moskva, không ai không sợ Bodlinov. Là người đứng đầu cơ quan cảnh sát bí mật, Catherine đã trao cho Bodlinov quyền lực rất lớn; ông có thể bắt giữ bất kỳ quan chức nào mà không cần phải báo cáo trước với Catherine hoặc các cơ quan khác. Trước mặt ông, ngay cả các thẩm phán lớn cũng phải nhượng bộ.

Nhìn thấy Gagarin, Bodlinov lại nở nụ cười rạng rỡ: “Chủ tịch! Nhanh lên ngồi đi! Tôi đang lo không có ai cùng tôi uống rượu đây!”

Gagarin run rẩy ngồi xuống bên cạnh Bodlinov. Thấy Bodlinov rót rượu cho mình, anh cầm ly và nói: “Mời ngài uống!”

Sau vài ly vodka, đầu óc mơ hồ của Pugachov dường như tỉnh táo trở lại, cơ thể căng thẳng cũng được thả lỏng; anh bắt đầu nói chuyện vui vẻ với Bodlinov.

“Lần này Ngài đến London để làm gì ạ?”

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Là để tiến hành các cuộc thử nghiệm chung với Vương quốc Windsor! Việc trình diễn phiên bản cải tiến của động cơ đốt trong chỉ là điều phụ thôi!”

Bodlinov cắn một nửa quả dưa chuột chua, nhai nhẹ rồi nói: “Nhiệm vụ của ngài rất đơn giản, chỉ cần trình diễn một chút thôi! Đây là một cơ hội tuyệt vời đấy! Tôi không nói dối ngài đâu!”

“Ồ…”

Pugachov uống một ngụm rượu, tò mò hỏi: “Chỉ là một cuộc thử nghiệm chung nhỏ nhặt như vậy, tại sao Ngài phải tự mình đến đây? Chắc chắn còn lý do khác phải không?”

“…”

Bodlinov nhẹ nhàng đặt chiếc ly xuống, bụng kêu òng ọc, đôi mắt mờ ảo lóe lên ánh sáng lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào Pugachov một lúc lâu, rồi từ tốn hỏi: “Ngài muốn biết à?”

“Không… không cần biết nữa.”

Pugachov liếm mép, cầm ly uống hết nốt rượu; cơn say lập tức tan biến.

“Đúng là không nên hỏi mới đúng!” Bodlinov cười lớn: “Có những việc tốt nhất là không nên biết; ngay cả khi biết rồi cũng không thể nói ra, bởi vì nếu nói ra thì sẽ phải gánh chịu hậu quả… Ngài đồng ý chứ, Giám đốc Pugachov?”

“Đúng… đúng vậy.”

Bình minh bắt đầu ló rạng, ánh sáng chiếu vào căn phòng; chiếc khinh khí cầu đến gần London và hạ cánh trên một khu đất trống ở vùng ngoại ô phía tây.

Thủ tướng Nội các Shawen đích thân đến đón, các tu sĩ săn ma xếp hàng ngăn nắp, kiểm soát khu vực xung quanh và dọn dẹp đường đi trước đó.

Nhìn quanh, Catherine không thấy bóng dáng của Arthur, liền hỏi: “Cha Ma Vĩ đâu rồi?”

“Ngài ấy… cha Ma Vĩ ạ?”

Thủ tướng Shawen đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, nhưng không ngờ Catherine lại không hỏi tại sao Arthur không đến đón mình, mà lại hỏi về cha Ma Vĩ…

“Cha Ma Vĩ ấy… có lẽ đang ở nhà thờ thôi.”

Shawen cũng không biết câu trả lời; thật sự điều này nằm ngoài dự đoán của ông.

“Hãy dẫn tôi đi gặp ông ấy.”

“Hoàng hậu Catherine, Ngài không nên đến gặp Ngài Arthur trước sao?”

“Tôi muốn gặp cha Ma Vĩ trước.”

“…Rõ ràng, Thưa Hoàng hậu.”