Chưa đầy nửa tháng, chiếc “xe ngựa” đầu tiên được trang bị động cơ đốt trong đã xuất hiện. Với kinh nghiệm từ những chiếc xe sử dụng động cơ hơi nước trước đó, các bộ phận như trục khuỷu và thanh nối đều được chuẩn bị đầy đủ; chỉ cần áp dụng những công nghệ đã có trên tàu thuyền vào việc chế tạo xe ngựa mà thôi.

Ngay lập tức, Daniel đã mang mẫu xe đến trước mặt Ma Vĩ và bắt đầu giới thiệu chiếc “xe ngựa” hoàn toàn mới này một cách hăng hái:

“Thầy xem này, chúng tôi đã gắn trục khuỷu của nhà máy vào xe, để đảm bảo rằng sức mạnh từ động cơ đốt trong có thể được truyền đến cả bốn bánh xe một cách hiệu quả.”

“Khi chạy, liệu nó có vấn đề gì không?”

“Chúng tôi đã thử nghiệm rồi! Tốc độ rất nhanh!”

“Bố ơi, con muốn đi thử lên xe!”

Eunia rất thích thú với loại phương tiện giao thông mới này và lập tức đề nghị được thử lái. Ma Vĩ không ngăn cản cô; cô là một vị thần, dù xe có bị hỏng nặng thì cô cũng chẳng hề bị thương chút nào. Hơn nữa, nơi thử nghiệm lại là một khu đồng cỏ ở ngoại ô, nên không cần lo lắng về việc xe có làm tổn thương ai đâu.

Daniel đảm nhận vai trò tài xế, đứng ở phía sau xe ngựa bốn bánh. Otto và Barnet nhanh chóng luồn dây đồng nóng vào buồng đốt; khi Daniel kéo cái cần bên phải, dầu hỏa bắt đầu cháy, xe rung lên và phát ra tiếng ầm ầm.

Eunia ngồi bên trong xe, reo lên vui mừng và nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Otto và Barnet kiểm tra kỹ lưỡng tình hình của xe sau khi nó khởi động; khi chắc chắn mọi thứ ổn thỏa, họ gật đầu cho Daniel biết có thể bắt đầu hành trình. Daniel kéo cái cần bên trái, trục khuỷu bắt đầu quay, và xe lao về phía trước với tốc độ nhanh.

Theo quan sát của Ma Vĩ, tốc độ di chuyển của chiếc xe này tương đương với tốc độ chạy hết sức mình của một người đàn ông trưởng thành; nó chậm hơn so với xe ngựa thông thường nhưng nhanh hơn nhiều so với xe hơi chạy bằng động cơ hơi nước.

Khái niệm về xe hơi thực ra đã xuất hiện từ thời đại động cơ hơi nước; cái gọi là “khí” ở đây không phải là xăng mà chính là hơi nước.

Nhìn chiếc xe lao về phía trước, Eunia reo lên vui mừng. Daniel liên tục điều khiển hướng đi của xe, khiến nó đi lòng vòng; tốc độ của xe vẫn giữ nguyên, dường như không có cách nào để tăng hay giảm tốc độ cả.

Đúng lúc Daniel đang rất hào hứng, bỗng nhiên nghe thấy tiếng va chạm kim loại dưới gầm xe; ngay sau đó, xe như thể được lắp đặt những bộ phận giống như lò xo vậy, phần sau xe bị nẩy lên, và Daniel –

Bánh xe đã ngừng quay, nhưng động cơ đốt trong vẫn đang hoạt động. Banett và Otto vội vàng lên kiểm tra và phát hiện ra rằng thanh nối bị gãy.

Thanh nối trục khuỷu đã được kiểm chứng qua nhiều thử nghiệm, thậm chí còn được sử dụng trên tàu hơi nước; về lý thuyết, không nên có vấn đề gì cả. Tuy nhiên, khi xe hơi cần đổi hướng, tốc độ của bánh trước và bánh sau sẽ không giống nhau, điều này khiến thanh nối bị ma sát và biến dạng, cuối cùng dẫn đến việc gãy.

Daniel đặt tay lên cổ bị bong gân, từ từ đứng dậy và đi về phía họ. Sau khi hiểu rõ nguyên nhân vấn đề, anh bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

“Tại sao không sử dụng bánh sau để tạo ra lực đẩy về phía trước, còn bánh trước chỉ dùng để đổi hướng?”

Edward đáp: “Mỗi bánh xe đảm nhận một nhiệm vụ khác nhau, phải không?”

“Động cơ đốt trong được lắp ở phía dưới khoang xe; nếu chỉ cung cấp sức mạnh cho bánh sau, xe sẽ bị nghiêng.”

“Vậy thì hãy lắp động cơ ở phía trước để cân bằng trọng lượng!” Levin không hiểu tại sao Banett lại phân vân; điều này thật sự rất dễ hiểu nếu suy nghĩ kỹ mà!

Nhờ sự đóng góp của mọi người, giải pháp nhanh chóng được tìm ra. Banett và Otto lập tức quay trở lại để chế tạo lại chiếc xe. Daniel, bất chấp cơn đau ở cổ, cũng theo họ. Levin và Edward đều rất kỳ vọng vào công cụ mới này; còn Eunia thì nhìn theo bóng lưng họ, có vẻ do dự.

“Con không đi sao?” Ma Vĩ hỏi.

“Bố, con có đi không?”

“Buổi chiều này bố còn có việc phải làm, nhà thờ đang chờ bố đến xử lý.”

Ma Vĩ từ từ lắc đầu; ông không mấy quan tâm đến lịch sử phát triển của xe hơi, huống chi lại bận rộn với công việc công vụ, việc có thể dành thời gian cho điều này đã là điều rất tốt rồi.

“Nếu con muốn đi thì cứ đi đi; Otto và những người khác đều là các nhà khoa học hàng đầu, theo họ con chắc chắn sẽ học được nhiều điều.”

Thực hành mới là người thầy tốt nhất. Giống như lời khuyên của người đi trước: bạn có thể nghe đi nghe lại hàng trăm lần mà vẫn không nhớ, nhưng nếu tự mình trải nghiệm một lần, bạn sẽ nhớ mãi mãi.

Nếu Eunia không muốn ngồi trong lớp học mà chỉ muốn học thông qua thực hành, thì hãy tìm cho cô ấy những người thầy dạy thông qua thực tiễn; cô ấy vẫn có thể học được nhiều điều.

“Vậy thì con đi đây, bố ơi! Hẹn gặp lại buổi tối nhé!”

“Hẹn gặp lại buổi tối.”

Eunia chạy theo họ, cùng Daniel và những người khác trở về xưởng máy gió để bắt đầu quá trình thiết kế lại chiếc xe. Ngoài việc thanh nối bị gãy ra,

Vì muốn thách thức nguyên lý hoạt động của động cơ đốt trong, thiết kế bề ngoài của chiếc xe cũng phải được thay đổi hoàn toàn. Tuy nhiên, trong trường hợp chỉ cần tiến hành những thí nghiệm đơn giản, thì không cần có vỏ xe hay ghế ngồi; chỉ cần một bảng điều khiển là đủ rồi.

Khi mặt trời lặn, bầu trời chuyển sang màu tối, chiếc xe đã được cải tạo lại một lần nữa. Không còn khoang xe, không còn kính, động cơ đốt trong và các bộ phận liên kết đều lộ ra ngoài.

Lần này, động cơ được đặt ở phía trước xe. Daniel đứng phía trên bánh sau, gật đầu với Barnet và Otto rồi khởi động xe. Với tiếng ầm ầm, chiếc xe bắt đầu di chuyển thẳng về phía trước mà không gặp vấn đề gì. Nhưng khi Daniel cố gắng rẽ…

Bụp!

Bánh trước bên phải bị tách rời, chiếc xe nghiêng sang một bên và bị mắc kẹt trên bãi cỏ, không thể di chuyển được.

Mọi người vội vàng tụ tập lại xung quanh. Barnet cau có: “Làm sao lại như vậy được? Không lẽ đâu…” Việc bánh xe bị tách rời đồng nghĩa với việc chiếc xe gặp phải trở ngại lớn, và điều đáng sợ là họ không thể tìm ra nguyên nhân gì cả!

Eunia nhìn vào thanh trục bị gãy trong một lúc lâu, dường như cô ấy đã hiểu ra điều gì đó.

Cô ấy quay người lại, nhìn xuống đôi chân mình: “Khi chúng ta xoay người về cùng một hướng, lực tác động lên hai chân là không giống nhau! Có lẽ chiếc xe cũng vậy khi rẽ?”

“Ackermann steering!” Otto vỗ đầu, hoàn toàn quên mất danh tính của Eunia: “Cô ấy đang nói đến phương pháp lái xe ngựa do kỹ sư George đề xuất vào năm 1817! Chiếc xe ngựa này cũng sử dụng nguyên lý tương tự; về lý thuyết, không nên xảy ra vấn đề này.”

“Vấn đề không nằm ở bánh trước, mà là ở bánh sau.”

Edward bất ngờ nói: “Xe ngựa được kéo bởi ngựa, lực đẩy đến từ bên ngoài, trong khi xe hơi lại sử dụng bánh sau để di chuyển. Khi chúng ta chỉ sử dụng bánh trước để rẽ, bánh sau sẽ tạo ra lực đẩy về phía trước cho bánh trước. Nếu tốc độ quá nhanh, xe sẽ bị lật; nếu tốc độ quá chậm, bánh xe bằng gỗ cũng sẽ bị biến dạng do không thể chịu đựng được lực xoay, dẫn đến việc gãy.”

“Thì nếu thay bằng lốp sắt thì sao?”

“Chiếc bộ phận liên kết vừa bị gãy chính là câu trả lời tốt nhất. Nếu không giải quyết được vấn đề về hướng lực, xe hơi sẽ không thể rẽ một cách hoàn hảo.”

Nếu sử dụng hệ thống lái bốn bánh, các bộ phận liên kết sẽ bị gãy; nếu sử dụng hệ thống lái hai bánh, vấn đề với thanh trục vẫn sẽ xảy ra. Như Edward đã nói,

“Nếu việc đổi hướng quá khó khăn, tại sao không chỉ sử dụng hai bánh xe thôi?”

“Hai bánh xe ư?” Banitt ngẩng đầu lên: “Kiểu như xe ngựa có hai bánh vậy à?”

“Không phải một bên trái một bên phải, mà là một bên trước một bên sau.”

Daniel làm động tác đẩy xe: “Các bạn chưa bao giờ thấy xe một bánh à? Người ta đẩy từ phía sau để tạo lực điều khiển, cơ chế giống hệt ô tô!”

“Một bên trước một bên sau…”

“Như vậy sẽ mất thăng bằng mà” Banitt tỏ ra nghi ngờ: “Hình tam giác mới ổn định nhất; có lẽ chúng ta nên thiết kế xe ba bánh!”

“Xe ba bánh cũng vẫn gặp phải vấn đề về việc đổi hướng mà!” Otto nói.

“Hãy tách hai bánh xe ra xa nhau! Không cần liên kết chúng lại, như vậy sẽ không còn vấn đề gì nữa!”

Otto lắc đầu; anh không phủ nhận ý tưởng của Banitt, nhưng muốn giải quyết vấn đề thực sự chứ không phải trốn tránh nó. Có lẽ ý tưởng của Banitt khả thi, nhưng ai sẽ giải quyết được vấn đề về việc đổi hướng của xe bốn bánh đây? Khi làm việc, chúng ta cần phải cẩn thận và tỉ mỉ!

Tuy nhiên, Banitt lại cho rằng chúng ta nên nắm bắt xu hướng của động cơ đốt trong và tích cực quảng bá nó, thay vì bị gò bó trong thiết kế xe bốn bánh.

Ý kiến của hai người bất đồng nhau, và cuối cùng họ chia tay mà không vui vẻ. Daniel ủng hộ Banitt, nhưng anh cũng không muốn từ bỏ ý tưởng về xe bốn bánh; ai cũng biết rằng xe bốn bánh có nhiều tiềm năng hơn.

Dưới sự giới thiệu của Daniel, Otto đã đến Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia London để tìm sự giúp đỡ từ các nhà khoa học khác, trong khi Banitt thì tiếp tục nghiên cứu cùng nhóm của mình. Đúng vào lúc mọi người nghĩ rằng vấn đề này đã tạm thời kết thúc, thì Catherine bất ngờ tìm đến anh.

“Thầy tu ơi, tôi nghe nói Banitt đã phát minh ra động cơ đốt trong phải không?”

Vào buổi tối, Catherine mời Ma Vĩ dùng bữa tối cùng nhau. Trên chiếc bàn yên tĩnh, ánh nến mờ ảo tạo nên không khí lãng mạn.

“Thông tin của bệ hạ thật là nhanh chóng.”

“Tôi muốn một chiếc máy mẫu.” Catherine nói thẳng thắn: “Đừng đặt trứng vào cùng một cái giỏ; có lẽ Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia Moskva sẽ tìm ra những điều mới mẻ.”

“Chiếc máy đó đã đang trên đường đến đây rồi.” Ma Vĩ nói nhẹ nhàng: “Chính sách chia sẻ công nghệ của Liên minh Bắc Âu không phải là lời nói suông đâu.”

“Arthur đã đồng ý chưa?”

“Anh ấy không mấy vui lòng, nhưng cũng không có ý kiến gì khác.”

Nghe vậy, Cát Linh Na cầm lên ly rượu, nhấp một ngụm rồi nói: “Thầy tu ơi, có thể thầy cho rằng mình đang thiên vị Roman Vương quốc Nô-f, và có lẽ quả thực là như vậy, nhưng xin hãy tin vào tiềm năng của Roman Vương quốc Nô-f. Xin hãy cũng truyền đạt điều này cho Arthur – một ngày nào đó, Roman Vương quốc Nô-f sẽ mạnh mẽ hơn cả Vương quốc Windsor! Khi đó, chúng ta cũng sẽ chia sẻ những công nghệ tiên tiến nhất với họ!”

Đầu tư không chắc chắn sẽ mang lại lợi ích, nhưng nếu có người bảo lãnh và người đó đủ đáng tin cậy, thì tính ổn định của khoản đầu tư chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.

Đạo Chân Lý chính là sự gắn kết giữa các quốc gia trong Liên minh Bắc Âu; nếu không có Ma Vĩ đứng ra làm trung gian, sẽ không ai tin tưởng ai cả, và càng không ai sẵn lòng chia sẻ những công nghệ quý giá nhất của mình với người khác. Ai lại dùng những lợi ích hiện tại để thử thách phẩm chất con người của nhau chứ?

Chính nhờ có Đạo Chân Lý và Ma Vĩ mà Liên minh Bắc Âu mới được thành lập. Arthur không tin tưởng Cát Linh Na, và Cát Linh Na cũng không tin tưởng Arthur, nhưng cả hai đều tin tưởng vào Ma Vĩ, vì vậy họ đã ký kết hiệp ước với nhau.

Lời nói của Cát Linh Na không chỉ dành cho Arthur, mà còn dành cho Ma Vĩ nữa. Thay vì coi đó là một tuyên bố, nó giống như một lời cầu xin, sợ rằng mình sẽ bị Đạo Chân Lý bỏ rơi.

“Roman Vương quốc Nô-f đã giúp đỡ chúng ta trong những thời khắc khó khăn nhất của Đạo Chân Lý; đây cũng chính là nơi mà Đạo Chân Lý có thể phát triển mạnh mẽ. Tôi hoàn toàn tin vào tiềm năng của Roman Vương quốc Nô-f. Ngài cũng không cần phải thử thách gì cả; miễn là Roman Vương quốc Nô-f vẫn tin tưởng chúng ta, Đạo Chân Lý sẽ không bao giờ bỏ rơi anh ấy.”

Cát Linh Na mỉm cười, gật đầu nói: “Không ai tin tưởng thầy tu hơn tôi đâu. Từ khoảnh khắc chúng ta gặp nhau, tôi đã nhìn thấy con đường tương lai.”

Đặt xuống ly rượu, Cát Linh Na chuyển sang chủ đề khác: “Tuần sau tôi sẽ đi London bằng phi thuyền, dẫn đội tuyển Olympic tham gia các buổi tập luyện thử với vận động viên Olympic của Vương quốc Windsor.”

“Majestät, Ngài sẽ đến bằng chính mình sao?”

“Tôi rất coi trọng cơ hội này; tôi muốn gặp Vương quốc Windsor một cách công khai và minh bạch.” Ánh mắt Catherine lấp lánh, giọng nói nhẹ nhàng: “Lúc đó, tôi hy vọng cha xứ có thể tổ chức một buổi yến tiệc để giới thiệu cho tôi về những người nổi tiếng trong xã hội của Vương quốc Windsor.”

“Không thành vấn đề đâu.”

Ma Vĩ đồng ý ngay lập tức. Với tư cách là Catherine, không chỉ những người nổi tiếng mà ngay cả Arthur cũng có thể được gặp bất kỳ lúc nào; việc tổ chức một buổi yến tiệc quả thực là điều dễ dàng! Những người nổi tiếng kia chắc chắn rất mong được gặp bà ấy!

Dưới lầu, chiếc xe ngựa mà Ma Vĩ đi đã rời đi. Người hầu gái thân cận của bà, Marusha, mang đến cho Catherine một loại canh giải rượu. Thấy Catherine đang đứng trước cửa sổ mơ màng, Marusha tò mò hỏi: “Majestät, Ngài đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ về buổi yến tiệc tuần sau.”

“Có gì đáng suy nghĩ về một buổi yến tiệc chứ?” Marusha không hiểu lắm: “Những buổi yến tiệc mà Ngài tham gia đã quá nhiều rồi…!”

“Tôi đang suy nghĩ xem nên mặc bộ trang phục nào.”

“Trang phục của Ngài đã rất đa dạng rồi; hơn nữa, Ngài lại xinh đẹp như vậy, mặc bộ gì cũng đẹp mà.” Marusha cười nói.

Catherine tự nhủ: “Nghe nói cô ấy thích màu đỏ; màu này rất nổi bật… Ừm, thì sẽ mặc chiếc váy đen đó.”

“Và còn nữa, hãy thông báo cho Bodlinov rằng tuần sau anh ta sẽ đi cùng tôi đến London.”

“Vâng!”

Ngày hôm sau, chiếc động cơ đốt trong được vận chuyển từ London đến Moskva và được Catherine tiếp nhận trực tiếp. Sau khi xem buổi trình diễn hoạt động của động cơ, bà hỏi Giám đốc Viện Hàn lâm Khoa học Pugachev bên cạnh mình: “Các ngài có thể sao chép nó trong bao lâu?”

“Nửa tháng!”

“Tôi sẽ cho các ngài ba ngày.” Giọng của Catherine lạnh lùng: “Ba ngày sau, tôi phải nhìn thấy chiếc xe hơi được trang bị động cơ đốt trong đó.”

“Ba ngày?!”

Pugachev vội vàng nói: “Majestät, việc sao chép động cơ đốt trong không quá khó, nhưng việc chế tạo ra một chiếc xe hơi thì thực sự không hề đơn giản! Xét cho cùng, động cơ đốt trong chỉ thay đổi cách thức sản sinh năng lượng mà thôi; vấn đề cơ bản vẫn chưa được giải quyết!”

“Động cơ đốt trong sẽ thay đổi tương lai; chúng ta đã tụt hậu một bước rồi, không thể tiếp tục tụt hậu được nữa. Dù các ngài phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải trả lời tôi trong vòng ba ngày. Tôi không chỉ muốn các ngài