Hai giờ trước, vào lúc nửa đêm.

Dưới bóng tối của đêm, những ánh đèn lấp lánh trong thành phố Jerusalem tựa như những đám hoa rực rỡ giữa biển cát mênh mông. Ở khu vực sa mạc phía nam thành phố, có một “đoàn thương nhân” đang đóng quân.

Người đàn ông râu dày ngồi trên tấm thảm, tay trái cầm rượu vang, tay phải cầm thịt khô; anh ta ăn từng miếng thịt, uống từng ngụm rượu với vẻ mặt u ám. Ngón trỏ bị gãy của anh ta treo lủng lẳng trên cổ, giống như chi tiết cơ thể của một xác ướp.

Ngón trỏ tay trái vẫn đau nhức; vết thương chưa hề lành hẳn, vì vậy hiện tại anh ta chỉ có thể sử dụng tay phải để cầm dao. May mắn thay, tay phải mới là tay thuận của anh ta, nên không đến nỗi trở thành người tàn tật.

Những tổn thương mà người phụ nữ kia gây ra cho anh ta là điều anh ta sẽ không bao giờ quên được; anh ta nhất định phải trả thù!

“Thưa ông Simon, chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

Sau khi ăn hết thịt khô trên tay, người đàn ông râu dày hỏi người đứng ở giữa khu vực sa mạc, luôn nhìn về phía Jerusalem: “Tôi đã không thể chờ đợi được nữa!”

“Sắp đến rồi.”

Giọng nói trầm ấm của người đàn ông mặc áo choàng và đội khăn trùm đầu, được gọi là ông Simon, vang lên: “Họ sắp tìm thấy lối vào địa điểm thiêng liêng kia; điều chúng ta cần làm là chờ đợi.”

Họ đã theo dõi họ suốt quãng đường. Vào ban ngày, Ma Vĩ và những người khác đã vào Jerusalem; các hiệp sĩ Đền Thờ cũng theo sau họ vào trong thành phố. Ban đầu, người đàn ông râu dày cũng muốn vào thành phố nghỉ ngơi, bởi vì bên ngoài thành phố là vùng đất hoang vu, điều kiện sống không mấy tốt.

Ông Simon yêu cầu họ chờ đợi bên ngoài thành phố, không muốn họ vào bên trong, như thể ông ta đang e ngại một cái gì đó bên trong thành phố vậy.

Không vào thành phố cũng không sao cả; người đàn ông râu dày là người luôn thích ứng với mọi hoàn cảnh. Những kẻ sống như cướp sa mạc đều phải có tinh thần như vậy – ăn uống ngoài trời, sống trong điều kiện khắc nghiệt là chuyện bình thường; làm sao có thể luôn ăn no uống ngon được?

Chỉ cần có thể trả thù được, những khó khăn này chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ mà thôi!

Theo chỉ dẫn của ông Simon, lần này họ đã chờ đợi được một cơ hội giàu có lớn! Nếu thành công, họ sẽ không lo thiếu thốn gì trong suốt mười đời; ngay cả những người quyền quý ở Baghdad cũng sẽ phải kính trọng họ!

Lời nói của ông Simon chính là ý muốn của Thượng đế; người đàn ông râu dày luôn tin như vậy. Năm năm trước, anh ta chỉ là một tên cướp sa mạc nhỏ bé, suýt

Ông Simon nói rằng số của cải này quá lớn, vài trăm người thì không đủ để tiêu thụ hết; cần phải mời thêm nhiều người khác nữa. Người đàn ông có bộ râu dày tin tưởng điều này hoàn toàn và lập tức gửi thông điệp cho những băng cướp mà họ có mối quan hệ tốt, mời họ hội tụ bên ngoài thành Jerusalem. Đã ba ngày trôi qua mà họ vẫn chưa đến.

“Ông Simon, nếu chúng ta bắt được người phụ nữ đó, liệu tôi có thể giữ cô ấy lại không?”

“Bạn muốn làm gì với cô ấy?”

“Tôi sẽ từ từ xé nát cô ấy!” Người đàn ông có bộ râu dày rút ra con dao lê, khuôn mặt trở nên hung ác: “Cô ta dám cắt đứt ngón tay của tôi, thì tôi sẽ biến cô ta thành từng mảnh!”

Trước lòng thù hận của người đàn ông có bộ râu dày, ông Simon dường như không quan tâm lắm: “Được thôi, nếu chúng ta bắt được cô ấy, việc giao cô ấy cho bạn cũng không sao cả… Cô ấy không quan trọng.”

“Cảm ơn ông Simon!”

Nhìn lên bầu trời, ông Simon đột nhiên trở nên nổi giận: “Còn những người khác đâu? Tại sao họ vẫn chưa đến?!”

Ngay khi ông vừa nói xong, từ cuối cánh đồng cát xa xôi đã bắt đầu bụi bặm bay lên; một nhóm băng cướp khoảng vài trăm người đã vội vàng đến nơi. Không lâu sau, lại có thêm những nhóm khác nữa.

Chưa đầy một giờ, cánh đồng cát này đã tập trung được hai ba ngàn người – tất cả đều che mặt bằng khăn, cầm trong tay những con dao cong, đều là những tên cướp hung ác, đã từng uống máu người.

“Ha ha! Ông Simon, họ đã đến rồi!” Người đàn ông có bộ râu dày cười nói: “Số người này đã đủ chưa?”

Ánh mắt ông Simon lướt qua những người băng cướp, sau một lúc mới cười khẽ: “Cũng tạm được rồi.”

“Vissam! Làm sao bạn có thể dẫn chúng tôi đến Jerusalem và nói rằng có của cải lớn? Nó ở đâu vậy?” Một tên cướp to lớn, mập mạp bước xuống ngựa và đến trước mặt người đàn ông có bộ râu dày, hỏi một cách nghi ngờ: “Không lẽ bạn đang lừa chúng tôi chứ?”

“Ông Simon nói rằng có của cải lớn, thì chắc chắn là có thật!” Người đàn ông có bộ râu dày cười lạnh: “Nếu bạn không muốn tham gia, thì cứ không đến cũng được! Hãy mang theo người của bạn và đi đi!”

Thấy người đàn ông có bộ râu dày tự tin đến thế, tên cướp đó thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt vài lần, sau đó cười lớn, tiến lên ôm lấy vai người đàn ông có bộ râu dày và nói: “Vissam, bạn đúng là quá lạnh lùng! Trước đây, chúng ta đều là anh em đã cùng nhau trải qua sinh tử! Khi có thứ gì tốt đẹp, chúng ta tất nhiên phải chia sẻ với nhau! Tôi cũng tin ông Simon

Đó là báu vật của Thành phố Cổ đại Thánh thiện! Chỉ những người được chọn đặc biệt mới có thể mở chúng ra; chúng đã đến Jerusalem rồi!”

Nghe nói đó là những tinh thể quý giá hơn cả vàng, bọn cướp sa mạc lập tức trở nên háo hức: “Khi nào ta sẽ hành động? Báu vật ấy ở đâu?”

“Sắp rồi, sắp rồi.”

Trong khi trả lời những câu hỏi của bọn cướp phía sau, ông Simon liên tục lẩm bẩm điều gì đó, tâm trạng ngày càng hồi hộp, cơ thể cũng run rẩy không ngừng.

Một người đàn ông râu dài, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, tiến lại gần ông Simon và hỏi một cách thận trọng: “Ông Simon ơi?”

Những lời đáp trả từ ông Simon chỉ là những lời lẩm bẩm không rõ nghĩa, giống như những câu thần chú hoặc chữ viết cổ xưa; người đàn ông râu dài không hiểu gì cả, nhưng lòng anh ta bỗng tràn ngập nỗi sợ hãi. Anh ta vỗ vai ông Simon, và ông Simon bất ngờ quay đầu lại… Lúc này, đám mây đen đã tan đi, ánh trăng chiếu rọi xuống.

Một cái đầu rắn đỏ xuất hiện trước mắt người đàn ông râu dài.

“Ááá!!!”

Người đàn ông râu dài sợ hãi đến mức tim anh ta ngừng đập, anh ta ngã xuống đất và bắt đầu lùi lại. Những người cướp khác lao đến giúp đỡ anh ta và hỏi: “Cậu sao vậy?”

“Quái vật… Không phải là ác quỷ!”

“Nơi thánh thiện đã được mở ra rồi.”

Ông Simon quay người lại, phun ra những luồng lưỡi rắn và nói với bọn cướp: “Tôi đã nuôi các ngươi suốt năm năm; các ngươi lẽ ra đã phải chết từ năm năm trước… Chính tôi đã cứu các ngươi… Mạng sống của các ngươi thuộc về tôi… Bây giờ… đã đến lúc các ngươi phải trả lại nó!”

Bãi cát yên bình bỗng nhiên bắt đầu chuyển động, cuốn chân những người cướp vào trong. Tiếng hí của ngựa và tiếng kêu hoảng sợ vang dội khắp nơi… Người đàn ông râu dài đứng đó, trơ trọi, nhìn ông Simon… Ông ấy là người duy nhất không bị cuốn vào dòng cát lầy… Nhưng tâm trí anh ta đã hoàn toàn tê dại.

Không quan tâm đến những người cướp đang dần bị dòng cát nuốt chửng, ông Simon cúi đầu xuống, giơ chiếc lưỡi rắn đỏ thắm lướt qua má người đàn ông râu dài và hỏi nhẹ nhàng: “Vissam, cậu sợ cái chết không?”

Người đàn ông râu dài run rẩy… Tiếng kêu thảm thiết của đồng đội vẫn còn vang vọng bên tai… Anh ta gật đầu mạnh mẽ, dường như đang dùng hết sức lực còn lại của mình.

“Cậu là một người hầu tốt…” Ông Simon nói một cách trầm buồn: “Hãy dâng hiến linh hồn của mình, và mãi mãi phục vụ Đấng Vĩ Đại… Ngài sẽ ban cho cậu sự bất tử… C

Nhìn vào trái tim của mình, người đàn ông râu dài bỗng nhiên không còn sợ hãi nữa; ông ta cũng mất đi nỗi sợ cái chết. Cảm giác này thật kỳ lạ, như thể ông ta đã được tái sinh vậy.

“Từ bây giờ trở đi, ngươi sẽ là tôi tớ của ta.”

Ông Simon nuốt chửng trái tim đó và nói với người đàn ông râu dài.

“Vâng, vâng.”

“Hãy gọi ta là chủ nhân.”

“Vâng, chủ nhân.”

Người đàn ông râu dài gật đầu liên tục trong khi lén lút nắm chặt con dao cong đeo bên hông mình. Khi nỗi sợ hãi tan biến, những cảm xúc khác lại trào dâng lên trong lòng ông ta: có sự phẫn nộ dành cho người phụ nữ đã cắt đứt các ngón tay ông, cũng có sự bất mãn sau khi bị vu oan.

Nhận thấy hành động của ông ta, ông Simon cười lạnh và nói: “Ta có thể lấy đi mạng sống của ngươi bất cứ lúc nào, thậm chí kiểm soát linh hồn ngươi. Lý do ta không làm vậy không phải vì ta không thể, mà là vì sự khoan dung của ta đối với ngươi.”

“…”

“Ngươi có thể rút dao ra để chống lại ta… Nhưng chỉ có một cơ hội duy nhất thôi.”

Sau một lúc do dự, người đàn ông râu dài buông lỏng tay đang nắm lấy chuôi dao, cúi đầu sâu xuống và hoàn toàn quy phục con quái vật mặc áo choàng trước mặt mình.

Bên cạnh ông ta, cát bụi bắt đầu cuộn trào lên, và một con bò xanh hiện ra. Nó nhìn về phía Jerusalem ở không xa, giẫm móng giận dữ và nói: “Butis, họ đã vào được vùng đất thiêng liêng rồi… Ngươi còn do dự gì nữa!”

“Tôi đã bị trì hoãn một chút thôi.”

Đúng lúc đó, người cướp sa mạc cuối cùng cũng bị cát cuốn trôi vào trong, máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra, và trong chốc lát, một vũng máu đã hình thành.

Rắn đuôi uốn cong chui vào vũng máu, khuấy động cho đến khi đảm bảo nồng độ máu đủ, sau đó Butis ngẩng người lên và bắt đầu ngâm nga tiếng hát thánh ca.

Khi tiếng hát của nó vang lên, từ vũng máu bắt đầu bay lên những luồng khí máu màu đỏ, hướng về phía bầu trời. Đồng thời, gió bão bỗng nhiên nổi lên dữ dội, mây đen tụ lại trên bầu trời phía trên Jerusalem.

Trong khu vực thành phố cổ, tại nhà thờ Hồi giáo, một bức tượng có bộ râu dài uy nghiệm cảm nhận được sự bất thường trên bầu trời Jerusalem, mở mắt và ngước nhìn lên mái nhà, rồi chìm vào suy tư.

“Allah! Allah!”

Một tín đồ mặc áo trắng quỳ gối dưới chân bức tượng, hét lên van xin Allah An Lạp thương xót… Nhưng An Lạp không có thời gian để quan tâm đến ông ta. Đã rất lâu rồi kể từ khi Ngài hóa thân thành bức tượng này để nhận được sự tôn thờ, và chỉ khi thực sự cần thiết, Ngài mới hiện thân…

Bước chân

An Lạp rời khỏi Jerusalem; đôi bàn chân của Ngài đã to bằng nửa một thành phố, thân hình cao vút như những ngọn núi hiểm trở. Tất cả những đặc điểm của một bức tượng đá vẫn còn nguyên trên Ngài. Ngài nhìn thấy Buthis và con bò xanh Saigong đang tiến hành nghi lễ cúng tế bên ngoại ô thành phố, liền giơ bàn chân lên và đạp mạnh xuống!

  Đôi bàn chân to lớn ấy như là sự trừng phạt từ thần linh, lao xuống từ trên trời. Con bò xanh Saigong “mùa” lên một tiếng, thân hình của nó bỗng nhiên phồng to lên, trở nên to bằng một ngọn đồi nhỏ, và nó dùng hết sức lực để lao vào đập vào đôi bàn chân của An Lạp.

  Bùm!!!

  Sừng bò va chạm mạnh mẽ với đôi bàn chân, tạo ra tiếng nổ dội. Dù con bò xanh Saigong đã dùng hết sức lực, nhưng vẫn không thể chống lại được cú đánh của An Lạp. Tuy nhiên, nỗ lực của nó đã giúp Buthis có được thêm thời gian quý báu.

  Nghi lễ cúng tế đã kết thúc.

  Trong đám mây đen u ám, một cánh cổng đen khổng lồ từ từ hiện ra. Sau khi nghi lễ hoàn tất, Buthis cuộn lấy bộ râu dày của mình và cùng con bò xanh Saigong trốn vào sa mạc, tránh khỏi các đợt tấn công của An Lạp, sau đó lại lặng lẽ xuất hiện từ xa.

  Nhìn chằm chằm vào cánh cổng của ác quỷ vừa xuất hiện, khuôn mặt bất biểu của bức tượng đá bỗng nhiên hiện lên vẻ nghiêm túc. Không do dự thêm nữa, An Lạp giơ lên quả đấm to bằng núi và đánh thẳng vào cánh cổng đó. Kèm theo tiếng nổ chói tai, quả đấm ấy đập trúng cánh cổng, nhưng cánh cổng vẫn không hề rung chuyển!

  Kêu “kẹt”…

  Tiếng vỡ vụn vang lên bên tai; một viên ngọc hồng rơi xuống từ khung cửa. An Lạp vươn tay ra để nắm lấy nó, cố gắng nghiền nát viên ngọc trước khi nó chạm đất. Lúc này, con bò xanh Saigong lại xuất hiện, dùng sừng của mình chặn lại trong chốc lát, và Buthis đã nhanh chóng chiếm lấy viên ngọc hồng.

  Viên ngọc vỡ tan, dịch chất màu đỏ tràn ra ngoài… Một con quạ cũng bất ngờ xuất hiện. Nó vật lộn đứng dậy, vận động cơ thể đã hai năm nay không hề cử động, và háu hức hút lấy dịch chất màu đỏ ấy. Thân hình của nó nhanh chóng phồng to lên, cho đến khi cao hơn một người mới dừng lại.

  “Storlas!”

  Khi Buthis gọi tên con quạ, hàng loạt những con quạ đỏ mắt xuất hiện trên bầu trời. Chúng bay ngược gió, vỗ cánh xoay tròn trên bầu trời, như thể đang chào mừng sự trở lại của chủ nhân mình.

  Con quạ tên

Khi Storlas trở lại, ngày càng nhiều quỷ dữ xuất hiện trên sa mạc. Chúng đứng xung quanh, đồng loạt nhìn về phía Storlas đang bay lượn tự do, dường như vừa chúc mừng, vừa tưởng nhớ người ấy.

Bức tượng đá bắt đầu co lại; từ hình dạng cao vút như bầu trời, nó biến thành một người đàn ông có râu dài và khuôn mặt u ám. Người này nhìn những con quỷ dữ ngồi thiền, giơ ngón trỏ tay trái về phía trời, trong khi tay phải vẽ những vòng tròn trước mặt. Môi anh ta chuyển động, và từ đó những ký tự khó hiểu được viết nhanh trên không trung.

“Chữ rune!”

Nhìn thấy hành động của An Lạp, Budis giật mình, thốt lên: “Anh ta đã học được phép thuật của gia tộc Odin!”

Hai ký hiệu hình chữ “H” xuất hiện trên không trung. An Lạp mở mắt và thì thầm:

“Nước.”

Ngay khi tiếng nói vang lên, vô số giọt nước bắt đầu kết tụ từ không khí, nhanh chóng hợp thành một đại dương và cuồn trào về phía các con quỷ dữ.

Storlas, đang bay lượn trên bầu trời, bị dòng nước nuốt chửng. Đó không phải là nước bình thường, mà là vũ khí có ý thức do An Lạp điều khiển – vũ khí mà anh ta có thể sử dụng một cách dễ dàng, không thể thoát ra được. Chỉ cần một khe hở nhỏ, nó cũng sẽ lao vào cơ thể con quỷ đó một cách điên cuồng, cho đến khi nó bị xé nát hoàn toàn.

“Đến gần tôi!”

Frash, người đàn ông có vẻ ngoài tuấn tú, giơ tay lên; chiếc nhẫn vàng đeo trên ngón trung cái của anh ta phát ra ánh sáng rực rỡ. Ánh sáng đó bao phủ cả anh ta và những con quỷ xung quanh, khiến hình bóng của họ trở nên mờ ảo. Dòng lũ cuồn cuộn trào qua cơ thể họ, như thể chúng chỉ đi qua không khí mà thôi.

So với Frash và những con quỷ khác, Storlas thì không may mắn bằng. Dòng nước xâm nhập vào cơ thể nó qua mũi, họng, thậm chí là mắt, tai, lỗ chân lông… mọi kẽ hở có thể xuyên qua. Nó cắt nát và ép nén cơ thể Storlas; thân thể anh ta liên tục phình to, đôi mắt nhô ra ngoài, và cuối cùng, với một tiếng nổ, nó bị biến thành một đám máu tanh.

“Nó đã chết.”

Không biết là con quỷ nào đã cười, tiếng cười ấy đầy chế giễu và miệt thị.

Cứ như thể người chết không phải là đồng đội của chúng vậy.