Vào đêm khuya, tại thị trấn nhỏ Văn Xa…

Trăng sáng tròn treo trên bầu trời; một chiếc xe ngựa từ cuối con phố tiến lại và dừng trước một căn nhà đá cũ kỹ. Người lái xe mở cửa xe và nói:

“Thưa ông Holmes, chúng ta đã đến rồi.”

Đầu tiên là cái ống thuốc làm từ cây stonecrop xuất hiện, sau đó là đôi giày da bóng loáng, bộ vest, chiếc mũ cao cùng cây gậy bằng gỗ óc chó.

Nhìn quanh con phố vắng vẻ, Holmes lấy ra hai đồng bạc và đưa cho người lái xe: “Hãy đợi tôi ở đây.”

“Vâng.”

Bước lên các bậc thang đá, Holmes gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ hở; cánh cửa nhanh chóng mở ra một khe hở. Một người đàn ông trung niên trông giống người nông dân nhìn Holmes một cách cảnh giác và hỏi:

“Ông là ai?”

Holmes nhấc mép mũ lên và nói: “Tôi đến tham gia buổi họp này; đây là thư mời của tôi.”

Khi thấy huy hiệu của Đảng Ngày Tận Thế mà Holmes đưa ra, người đàn ông mới mở cửa cho anh vào.

Ngoài người đàn ông nông dân, bên trong căn nhà đá còn có vài người trẻ tuổi mặc đồ vest; họ rõ ràng biết đến Holmes. Sau khi gật đầu chào hỏi, họ bảo người đàn ông mở cửa vào tầng hầm, để lộ chiếc thang bên dưới.

Căn nhà đá chỉ là một ngôi nhà đá bình thường, và tầng hầm cũng vậy. Địa điểm tổ chức cuộc họp được chọn một cách ngẫu nhiên; trước khi nhận được thư mời, không ai biết cuộc họp sẽ diễn ra ở đâu. Việc bảo mật được thực hiện rất tốt… miễn là không có kẻ phản bội.

Holmes đã sớm cung cấp địa chỉ căn nhà đá cho Ma Vĩ; Fat Orange và Edward đang ở gần đó, theo dõi mọi hành động bên trong căn nhà.

Khi xuống tầng hầm, Holmes gặp ông Người quản gia, Đại tá Mạc Lan cùng ba người trẻ tuổi đều để ria mép kiểu quý tộc; họ ngồi xung quanh bàn, ngay ngắn như thể đang tham gia một bữa tiệc lớn.

“Thưa ông Holmes!”

Ông Người quản gia mỉm cười và chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh: “Xin mời ngồi! Tôi sẽ giới thiệu cho ông; ba người này là Lister, Ceci và Kalle – họ được ban lãnh đạo trung ương cử đến để hỗ trợ chúng tôi trong việc tổ chức hoạt động tại chi nhánh London.”

Tiếng tăm của Holmes không chỉ lan truyền ở Vương quốc Windsor mà còn ở khắp Hoa Kỳ; giới lãnh đạo cao cấp của Đảng Ngày Tận Thế coi ông như một ngôi sao của loài người và rất quan tâm đến ông. Ngay cả Giáo sư James Moréa– người đứng đầu chi nhánh London – cũng không hề có ý định ám sát Holmes.

So với việc đã bị ám sát vài lần, địa vị của Sherlock Holmes đã quá cao rồi.

Ở giữa chiếc bàn vuông là một chiếc đèn dầu, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi khắp căn hầm chật hẹp. Không khí ô nhiễm nặng nề, lẫn lộn mùi tanh của đất; điều tồi tệ hơn nữa là mọi người đều đang hút thuốc. Trong làn khói mù, ánh đỏ của những điếu thuốc lập lòe, khiến không gian trở nên giống như một phòng độc.

“London là cơ sở nghiên cứu chính, chúng ta tuyệt đối không thể để xảy ra bất cứ chuyện gì. Trụ sở đã quyết định cần phải có sự hỗ trợ của Shukri I để tránh những mối đe dọa không cần thiết, đồng thời tiếp tục khai quật các di tích của Lindenuum dưới lòng đất.”

Ông Người quản gia nói: “Vì phòng nghiên cứu đã được chuyển ra khỏi London, công việc khám phá Lindenuum cũng tạm thời bị tạm hoãn. Hiện tại, tình hình ở London đã rất rõ ràng: Đảng Tự do đã kiểm soát phần lớn quyền lực. Chỉ cần có sự hỗ trợ của họ, chúng ta sẽ có thể tiếp tục khai quật các di tích này.”

“Nếu Shukri I không đồng ý hợp tác với chúng ta, thì sao?” Liist hỏi trong lúc hút điếu thuốc.

“Anh ấy sẽ đồng ý thôi,” ông Người quản gia cười nói. “Anh ấy là một doanh nhân, và tôi cũng vậy. Những người làm ăn đều hiểu rõ nhau. Shukri I tham lam quyền lực, nhưng anh ta lại rất sợ hãi – sợ thất bại, sợ cái chết.”

“Shukri I đã nhận được sự hỗ trợ của Nicholas von Mantsheim, người đang phục vụ cho Giáo hội. Vậy liệu chúng ta có thể coi rằng Shukri I đã đầu quay sang phe Giáo hội không?”

Liist đặt câu hỏi về quyết định của ông Người quản gia. “Nếu Shukri I thực sự đã đầu quay về phía Giáo hội, nhưng chúng ta vẫn tiết lộ sự tồn tại của Đảng Ngày Tận Thế với anh ta, liệu điều đó không sẽ khiến Giáo hội tiến hành truy quét chúng ta sao? Chúng ta đang ẩn náu chỉ vì không thể đối đầu trực tiếp với Giáo hội mà thôi.”

“Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” ông Người quản gia nói. “Ngoài Shukri I, chúng ta không còn ai khác ở London có thể kêu gọi hỗ trợ nữa. Chỉ có được sự hỗ trợ của Vương quốc thì chúng ta mới có thể tiếp tục che giấu việc khai quật các di tích này.”

Liist gật đầu và nhìn về phía Sherlock Holmes: “Tôi nghe nói ông Sherlock Holmes có mối quan hệ khá tốt với Nicholas von Mantsheim, phải không?”

“Chúng tôi đã gặp nhau vài lần,” Sherlock Holmes trả lời. “Tôi từng hợp tác với anh ta, có thể coi là bạn bè không quá thân thiết.”

“Vậy nếu ông Holmes cố gắng thuyết phục anh ta, có khả năng thành công không?”

“Nicholas chắc chắn sẽ không bao giờ gia nhập Đảng Ngày Tận Thế đâu!”

Chưa kịp để Holmes trả lời, ông Người quản gia đã vội vàng nói: “Rõ ràng anh ta là thành viên của phe Cổ Thần! Lúc ở Paris, Anatol suýt nữa đã quỳ xuống xin anh ta ở lại, nhưng anh ta vẫn từ chối! Từ chối một vị thần ư? Chỉ có những phe lực lượng mạnh mẽ ngang bằng hoặc còn mạnh hơn mới có thể làm được điều đó!”

“Phe Cổ Thần à?” Kalle với bộ ria mép nhỏ ngạc nhiên hỏi: “Ông chắc chắn chứ?”

“Nicholas thường xuyên qua lại với ai nhất? Chính là Freya de Chevalier!”

Ông Người quản gia cười lạnh: “Freya de Chevalier luôn tuân theo mọi lệnh của Nicholas; mỗi khi anh ta cần gì, cô ấy luôn sẵn lòng giúp đỡ mà không ngại gian khó!”

“Trước đây tôi không hiểu tại sao Freya de Chevalier lại làm như vậy, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi… Họ đang cùng một phe! Đều là tay sai của Cổ Thần mà!”

“Hợp lý thật.”

Nếu không phải vì Holmes biết được sự thật, có lẽ tôi cũng sẽ tin vào điều này.

Thật không thể tin được… Trong mắt những người không biết chuyện, giữa Ma Vĩ và Freya chắc chắn có điều gì đó bí mật; nếu cho rằng họ chỉ là bạn đồng hành trong mối quan hệ tình cảm, thì khả năng họ thuộc cùng một phe lực lượng còn cao hơn nữa!

Việc Ma Vĩ có thể tồn tại đến ngày hôm nay dưới danh nghĩa Nicholas von Manschenstein, Freya đã đóng vai trò then chốt! Cô ấy đã giúp Ma Vĩ giải quyết biết bao rắc rối!

Mối quan hệ như vậy… Chẳng phải đã nói lên tất cả rồi sao?

Những suy luận của ông Người quản gia thực sự không hề có điểm yếu. Nhìn bề ngoài, mọi chuyện đúng như ông ấy nói. Tất cả đều được suy luận từ những sự thật có sẵn; làm sao có thể sai được chứ?

“Có vẻ như phe Cổ Thần đã lâu rồi đã xâm nhập vào Giáo hội…” Kalle nói với vẻ nghiêm túc: “Nhưng điều đó cũng không lạ chút nào… Phe Cổ Thần cũng giống như chúng ta, đã bắt đầu âm mưu từ hàng chục năm trước; nếu chúng ta có thể xâm nhập vào London, thì họ cũng chắc chắn làm được điều tương tự.”

“Nói đến chuyện này, tôi thực sự rất tò mò…” Holmes đột nhiên hỏi: “Đảng Ngày Tận Thế đã biết được thời điểm các vị thần sẽ đến thông qua những tấm bia tai họa do Nữ thần Thiên Khai Nereida để lại… Nhưng đó là chuyện cách đây năm năm; vậy tại sao các bạn đã bắt đầu chuẩn bị từ hàng chục năm trước rồi?”

Liệt St đã liếc nhìn Holmes một cái và hỏi: “Tại sao anh lại hỏi những điều này?”

“Tôi chỉ tò mò thôi… Anh cũng biết đấy, tôi là một thám tử; thám tử luôn thích suy luận mà.” Holmes vừa nói vừa vẫy tay: “Một thám tử không thích suy luận thì không phải là một thám tử giỏi… Hay có lẽ họ đơn giản là không biết gì cả. Các bạn có thể thỏa mãn sự tò mò của tôi không?”

Không nhiều người biết những chuyện cổ xưa này… May mắn thay, Liệt St từng được cha mình kể về chúng. Nếu nói đây là bí mật… thì quả thực đúng là bí mật… nhưng chắc chắn không phải là thông tin mật.

Tin tức có tính chất thời hiệu; bí mật cũng vậy. Những việc mà Đảng Ngày Tận Thế đã làm từ hàng chục năm trước thì dù cho kể cho Holmes nghe đi nữa, cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu.

“Những chuyện xảy ra cách đây hàng chục năm không hề bí ẩn như anh tưởng đâu.”

Liệt St nhấc tàn thuốc, nhắm mắt trong làn khói bay lên, và bắt đầu kể lại những gì cha mình từng kể khi ông còn nhỏ: “Khi các vị thần chưa hồi sinh, Đảng Ngày Tận Thế đã lan rộng khắp nơi trên thế giới; họ không hề quen biết nhau… Chỉ khi khủng hoảng đến gần, họ mới nhanh chóng tập hợp lại với nhau bằng những cách đặc biệt… Lần tập hợp cuối cùng diễn ra cách đây hàng chục năm.”

“Theo tin tức nhận được, hai gia tộc đầu tiên tập hợp lại là gia tộc Liệt St và gia tộc Kalle… Hai gia đình chúng tôi lúc đó vẫn đang cạnh tranh nhau trong lĩnh vực buôn bán nô lệ… Không ngờ hóa ra họ lại là phe cùng một chiến tuyến.”

Liệt St cười một cách bất đắc dĩ và tiếp tục nói: “Lý do để tập hợp lại rất đơn giản… Bởi vì có một con quỷ đã tìm đến chúng tôi… Nó đã chỉ cho chúng tôi vị trí ẩn chứa của Cánh Cửa Quỷ Dữ… Và nói rằng phe các vị thần cổ đại muốn giao dịch với chúng tôi.”

“Mọi hành động của Đảng Ngày Tận Thế đều nhằm mục đích bảo vệ loài người… Vì vậy, sau khi biết được vị trí của Cánh Cửa Quỷ Dữ, chúng tôi lập tức tổ chức người đi đến nơi đó.”

“Đợi đã…” Holmes ngắt lời: “Lúc đó các vị thần vẫn chưa xuất hiện… Vậy con quỷ đó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Tôi cũng không biết… Nó xuất hiện một cách đột ngột thôi.”

“Tại sao con quỷ đó không tấn công mọi người ngay lập tức?” Holmes không hiểu: “Một con quỷ sở hữu sức mạnh siêu nhiên… một khi nó nổi giận, ai có thể ngăn nó lại được chứ?”

“Mặc dù Cánh Cửa Quỷ Dữ đã niêm phong các vị thần cổ đại, những vị thần tín ngưỡng và các sinh vật siêu nhiên… nhưng để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, các

“Theo ghi chép của Đảng Ngày Tận Thế, gia tộc những người bảo vệ hệ thống thần linh Thiên Khai đã ẩn mình bên trong Giáo Hội Thiên Khai; những người này cực kỳ bí ẩn và chỉ xuất hiện vào những lúc cần thiết… Thật đáng tiếc,” LiThiết thở dài. “Hơn hai mươi năm trước, Giáo Hội Thiên Khai đã bị Peter Đại Đế lật đổ, và từ đó gia tộc những người bảo vệ cũng biến mất không dấu vết.”

Chưa kịp để Holmes đặt câu hỏi, LiThiết tiếp tục: “Tôi biết bạn muốn hỏi điều gì… Tại sao những người này, khi có khả năng sử dụng phép thuật và có trách nhiệm bảo vệ giáo hội, lại để cho Giáo Hội Thiên Khai sụp đổ? Tôi cũng không biết… Ai mà biết được những người bảo vệ đã xảy ra chuyện gì cách đây hai mươi năm… Việc họ đứng nhìn Giáo Hội Thiên Khai diệt vong là điều chưa từng có!”

“Bạn hiểu lầm rồi,” Holmes nói. “Tôi muốn nhắc bạn rằng bạn đã lạc đề rồi… Điều tôi muốn hỏi là con quỷ đã dẫn dắt các bạn.”

“À, con quỷ đó… Nó đã dẫn gia tộc LiThiết và gia tộc Kalle vào khu rừng ma ám, và đã mở ra Cánh Cửa Quỷ Dữ… Chuyện đó thì không cần phải nói nữa.”

“Vậy sau khi mở ra Cánh Cửa Quỷ Dữ, các bạn đã làm gì?”

“Chúng tôi đã ký một thỏa thuận với các vị thần cổ đại,” LiThiết giải thích. “Nội dung thỏa thuận rất đơn giản: chúng tôi sẽ thả ra một số con quỷ trước thời hạn, khiến cho lời nguyền bị suy yếu… Đổi lại, các vị thần cổ đại sẽ cho chúng tôi biết vị trí của di tích thành phố thời kỳ Vàng Son, đồng thời trao cho những người cấp cao một phần sức mạnh… Chúng tôi cũng cam kết không được làm hại đến các thành viên của Đảng Ngày Tận Thế, cũng không được cố ý phá hoại kế hoạch của họ.”

Holmes nhíu mày: “Đảng Ngày Tận Thế luôn tuyên bố rằng họ hành động vì loài người… Vậy tại sao lại phải thả ra những con quỷ?”

“Việc thả ra những con quỷ chính là vì loài người!” LiThiết khẳng định. “Thứ nhất, thỏa thuận mà chúng tôi ký đã đảm bảo rằng những con quỷ đó không thể tấn công loài người… Bởi vì Đảng Ngày Tận Thế sẽ ngăn chúng! Và chúng không thể vi phạm thỏa thuận đó!”

“Thứ hai, hệ thống thần linh mà chúng ta tin tưởng đã long trọng suy tàn… Loài người mới là những người nên trở thành chủ nhân của thế giới! Trong thời đại các vị thần cổ đại, loài người bị họ cai trị; trong thời đại hệ thống thần linh, lại tiếp tục bị hệ thống đó chi phối… Có gì khác biệt chứ? Chỉ khi loài người tự mình nắm quyền lực thì mới là con đường duy nhất để tiến về phía trước!”

“Vì vậy, Đảng Ngày Tận Thế cần công nghệ alkimia thời kỳ Vàng Son để tạo ra những con rối có thể

Nếu công nghệ alkimia thời kỳ vàng son có thể đánh bại các vị thần cổ đại, thì việc Odin và những người tin tưởng vào thần linh còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Rõ ràng là vì công nghệ alkimia không thể đối đầu được với các vị thần cổ đại nên mới cần sự giúp đỡ của họ!

“Người học giỏi hơn thầy, con đường mà chúng ta đang đi khác biệt so với các vị thần vàng son; những con rối mà chúng ta tạo ra cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với những bức tượng thời kỳ vàng son! Thời kỳ vàng son chỉ biết sao chép, còn chúng ta thì đang sáng tạo!”

Folmes không phản đối, chỉ gật đầu đồng ý trước khi chuyển sang chủ đề khác: “Các bạn đã bao giờ nghĩ rằng chính những con quỷ mà các bạn đã thả ra đã dẫn đến sự diệt vong của Giáo hội Thiên Khải chưa?”

Lister ngập ngừng một lát: “Có lẽ vậy… Đảng Ngày Tận Thế sẽ không bảo vệ Giáo hội, bởi vì Giáo hội cũng là một trong những mục tiêu mà chúng ta cần loại bỏ!”

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó à?” Lister đầu óc mơ hồ: “Sau khi biết được vị trí của di tích, chúng tôi đã tập hợp thêm nhiều thành viên và bắt đầu xâm nhập vào các khu vực khác nhau để tiến hành khai quật di tích và thiết lập phòng thí nghiệm nghiên cứu công nghệ alkimia.”

“Kể từ đó, các bạn còn liên lạc gì với phe các vị thần cổ đại nữa không?”

“Rất ít… Họ có việc của họ để làm, còn chúng tôi cũng vậy.”

“Con quỷ đã dẫn các bạn tìm đến Cánh Cửa Quỷ đã đi đâu?”

“Folmes, tại sao bạn luôn hỏi về những con quỷ vậy?”

Carley không nhịn được mà xen vào: “Sự tò mò của bạn đối với phe các vị thần cổ đại, có phải là quá lớn không?”

“Bây giờ tôi là một thành viên của Đảng Ngày Tận Thế; phe các vị thần cổ đại là kẻ thù của tôi… Việc tôi nghiên cứu kẻ thù của mình, có gì sai đâu?”

“Không có gì sai cả.”

“Vậy thì xong rồi!” Folmes thốt ra sau khi hút xong điếu thuốc: “Tiếp tục nói đi.”

Lister cảm thấy có điều gì đó không ổn nhưng lại không thể diễn tả ra được, anh lắc đầu và tiếp tục kể: “Con quỷ đó sau khi hoàn thành thỏa thuận đã biến mất, như thể nó đã tan biến khỏi thế giới này vậy… Sau đó, nó chẳng bao giờ xuất hiện trở lại nữa.”

“Không có manh mối nào cả sao?”

“Nếu phải nói thật…” Lister suy nghĩ kỹ lưỡng: “Cha tôi nói rằng nhóm quỷ đó sau khi được thả ra đã đi về phía đông.”

“Phía đông?”

“Đúng vậy… Phía đông của Hoa Kỳ, có lẽ chúng đã đến Vương quốc Windsor.”